- Ты думал, что это всего лишь сказка? Ты не один такой, пастушок Роуэн! Но теперь-то ты, конечно, знаешь, что любая сказка - это шелковая нить, намотанная вокруг жемчужного зерна истины. И провал Унрин тоже есть.
Тут лицо его потемнело, и он оглянулся.
Роуэн посмотрел туда же, но не заметил ничего нового - те же зубцы скал и где-то далеко золотистый утес, круто взмывающий к небу.
- Провал Унрин лежит вон там, за каменным холмом, - сказал Огден. - И наши легенды говорят, что он охраняет Золотую долину. Мы все в это верили и сейчас верим. Предвестники много раз пролетали над провалом. Но много ли с воздуха разглядишь? Значит, мы должны до него дойти и разыскать тайный путь к своей цели.
- Но провал Унрин - запретное место, - горячо возразил Аллун. - У бродников закон: туда ходить нельзя.
Огден кивнул и помрачнел:
- Нельзя - рожденным в племени бродников. А вот, - и тут он посмотрел на Зеел, - зибаки могут туда ходить, сколько им вздумается. Я и подумал: может, Зеел поэтому к нам и подбросили. Может, так давно было решено, что она, а вместе с ней и мы дождемся своего часа.
Зеел гордо подняла голову.
Роуэн с трудом подобрал слова, чтобы высказать то, что было у него в голове:
- Так, значит, это не вы… ну, то есть не бродники… заколдовали деревню?
- Нет, конечно! - решительно сказала Зеел, которая сейчас и впрямь казалась истинной дочерью бродников. - Огден же сказал тебе!
Роуэн почувствовал, что краснеет, но заставил себя продолжать.
- Так как же это случилось? - не отступал он. - И почему?
Огден задумчиво почесал затылок:
- Не знаю… - И тут глаза его сузились. - Что ты там говорил о стихотворении? Что за стихотворение такое?
- Наша мудрейшая Шеба прочитала его Роуэну в тот день, когда вы появились в Рине, - объяснил Аллун. - Еще и поэтому я… ну, то есть мы… подумали, что вы нас выдали зибакам. Там все сходилось.
Огден нахмурился:
- С чем что сходилось? Ладно, прочитай-ка мне его, раз уж оно нам всем так напакостило.
Роуэн снова покраснел, но послушался и громко произнес слова, о которых не мог вспоминать без страха:
Зло притаилось под красой,
Жди - повернется колесо.
Все та же гордость, и промах тот же,
Доспех бесценный забыть негоже.
В засаде прячется тайный враг,
Засел он во тьме - берегись, дурак!
День ото дня он сильней и сильней.
Когда ж он покажется средь людей,
Былое зло объявится вдруг,
Сомкнётся навеки недобрый круг…
Роуэн замолчал. Огден подождал немного и повернулся к Аллуну.
- Понятно, почему вы попались, - сказал он и некоторое время помолчал. - Это же загадка. И из нее я понял только одно. Чтобы защититься от беды, ищите ответ в прошлом.
- Вот об этом и говорила моя мама, - вставил Роуэн. - И Ланн сказала, что стихотворение это о том времени, когда мы были рабами зибаков, и оно предупреждает нас, что это повторится снова, если мы забудем старые уроки.
Огден кивнул:
- Может, оно и так, да мне кажется, что не похоже. Оба наших племени боятся зибаков. Но, видно, у нас есть еще один общий враг.
- Кто же это? - спросил Роуэн. - С тех пор как мы пришли в Рин, у нас не было других врагов.
Огден задумчиво посмотрел на него:
- Ну да. А тайный враг, который был здесь до того, как вы пришли, и есть сейчас, но до сего дня он не показывался ни нам, ни вам? Древний враг этой земли и ее людей. Враг, который будет ждать, сколько надо - тысячу лет, две тысячи, десять, а потом внезапно нападет. Кто он, как ты думаешь?
Огден склонил голову и закрыл глаза. Все ждали. Роуэн затаил дыхание. Лицо Зеел было таким спокойным, что казалось маской.
Но вот наконец Огден поднял глаза.
- Вот что я надумал, - сказал он. - Я послушал свое сердце и пришел сюда, потому что в этом месте, как говорили, бились великаны Инспрея и здесь пропала чудесная долина. Меня тянуло сюда, да и до сих пор тянет. Это сильнее меня. Я знаю - здесь мы найдем то, что ищем. - Он обернулся к Зеел. - Готовься, предвестница. Вот твое желание и сбудется. Ты отправишься искать Золотую долину. Не испугаешься?
Она, побледнев, кивнула.
- Ее охраняет провал Унрин, - продолжил Огден. - Провал Унрин - это страшное место. Не струсишь? - вновь спросил он Зеел.
- Нет, - тихо ответила она.
Огден посмотрел на листик лютика, который до сих пор не выпускал из рук.
- Ты из племени зибаков и ты настоящий воин, моя приемная дочь Зеел, - сказал он. - Но ты и предвестница бродников, тебя учили храбро идти навстречу неизвестному, защищать племя и вести его за собой. А вот Тор и Митрен, - он взглянул на двоих мальчиков-предвестников, которые скромно стояли рядом, - твои всегдашние спутники, на сей раз не смогут полететь с тобой.
- Понятно, - сказала Зеел.
- И все-таки я не хочу, чтобы ты в одиночку встретилась со злом. Поэтому я нашел тебе спутника. Он поможет тебе, и это еще раз докажет всем, что дружбу наших племен ничто не расстроит. Он тоже слушает свое сердце, и он доказал, что умеет побеждать страх и преодолевать опасности, которые встречаются на пути.
С этими словами он повернулся и передал листик Роуэну.
16. Наваждение
Они молча взбирались вверх по скалам. Дойдя до вершины, Зеел обняла Тора, Митрена и Огдена.
- Увидимся, - сказала она каждому из них.
И они, глядя ей прямо в глаза, сказали в ответ то же самое.
Аллун на прощание сжал руки Роуэна.
- Поосторожнее там, - сказал он. Потом обнял мальчика, прижал его к себе и сказал еще раз: - Поосторожнее.
- Вам пора, - тихо произнес Огден. - Слушайте свои сердца. Они и поведут вас. Мы будем ждать, когда вы нас позовете и скажете, что все хорошо.
Роуэн и Зеел начали спускаться вниз.
Роуэн оглянулся, и перед глазами у него все поплыло. Не потому, что спуск был крутым или путь слишком тяжелым, нет. За каменным холмом еле видимая тропа плавно шла под уклон, и прямо под ноги стелился мягкий ковер из лютиков и травы.
Голова закружилась оттого, что ему стало страшно. Нет, не страшно - жутко. В самом низу склона и было то самое место, где, он точно знал, гнездилось зло, хоть название этого места никто и никогда не произносил вслух. От одного взгляда вниз в сердце заползал мерзкий холодок.
Там, внизу, росли короткие раскидистые деревья. Но были они неприветливые, даже грозные. Перекореженные толстые черные стволы торчали из мертвой серой земли. Мрачные лиловые листья тихо подрагивали от легкого ветерка.
То там, то здесь между корней поднимались и плавали облачка желтого тумана. И всюду был такой мерзкий запах, какого ему никогда в своей жизни не доводилось вдыхать. От него щипало в носу, и даже одежда им пропиталась. Роуэна тошнило от отвращения.
Он посмотрел на Зеел, которая упрямо спускалась по склону. Она была в мягких башмаках, поэтому ее ноги не скользили по каменистой земле. Трава и лютики, казалось, сами стелились под ноги, чтобы ей легче было ступать.
Они не разговаривали. Зеел даже не улыбалась ему. Ей не нравилось, что они шли вместе. К своей заветной мечте она хотела добраться одна.
Аллун тоже был против того, чтобы Роуэн шел с ней.
- Роуэн ведь мальчишка, Огден, - попробовал возразить он. - Я вполне могу пойти вместо него. Я такой же житель Рина. Если я, а не Роуэн, отправлюсь с Зеел, ты точно так же убедишься в том, что дружба между нашими племенами все такая же крепкая, как была.
Но Огден, не соглашаясь, качал головой.
- Пастушок Роуэн почти ровесник Зеел, Аллун, - ответил он. - И он единственный из вас, кто сумел взойти на Гору. Я ему очень доверяю - он умеет чувствовать землю. И я знаю, что правильно выбрал его. Я хочу, чтобы только он, и больше никто, пошел вместе с Зеел.
Роуэн спотыкался на скользкой земле, старался не падать, ведь в спину им смотрели Огден и Аллун да еще двое предвестников - Тор и Митрен.
Он задышал чаще, потому что впереди показалась мрачная роща Унрин, хотя отвратительный запах и полз ему навстречу. Они спустились уже почти на самое дно, и Роуэн от всей души хотел только одного - чтобы Зеел с ним заговорила. Хоть бы слово сказала. Уж очень тяжело было все время бояться одному.
И тут, словно прочитав его мысли, она повернулась к нему и небрежно спросила:
- Что, страшно?
Он чуть было не соврал, но прикусил язык. По нему, наверное, и так все видно.
- Страшно, - ответил он. И спросил без надежды на ответ: - А тебе?
Она гордо взглянула на него:
- Ты ведь помнишь, я из зибаков. Зибаки никогда не сознаются в том, что им страшно. - Потом она вдруг улыбнулась и на какой-то миг стала похожа на Аллуна. - Но я еще и бродник. И, как бродник, скажу тебе: да, да, да! Еще как! - Она помолчала и добавила: - Бродники не врут, особенно если в этом нет смысла.
Роуэн почувствовал, как его заливает волна благодарности. Как хорошо, что он не один. Он широко улыбнулся Зеел, хотя сердце прямо выпрыгивало у него из груди.
Они шли по узкой полоске ровной земли, которая отделяла каменистый склон от рощи. Веселые желтые лютики под ногами словно поддразнивали их. Роуэн и Зеел, проходя, мяли цветы, но те упрямо распрямлялись и тянулись лепестками вверх, к солнцу. Провал Унрин вовсе их не печалил и не пугал. Беззаботно подступали они к самой кромке зловещей рощи.
Но Роуэн заметил, что дальше, под деревьями, их уже не было. Там, где начиналась роща, не росли ни трава, ни цветы. Казалось, жизнь кончается там, где начинается Унрин.
Кругом торчали безобразные приземистые деревья и было тихо. Совершенно тихо. Ни одна бабочка не порхала среди этих скособоченных стволов. Птицы не вили здесь гнезд и не сновали в поисках семян или каких-нибудь букашек. Даже лягушки не квакали в этом смрадном желтом болоте.
- Тут все мертвое, - прошептала Зеел, показывая на серую землю. - И деревья, и все остальное. А вонища-то! - Она наморщила нос.
- Зеел… - задумчиво сказал Роуэн. - Зеел, а ты знаешь, что здесь за опасности?
Она покачала головой:
- Наши сказки об этом не говорят. - Тут она прикусила губу. - Нам известно только, что в этом месте живут чудища. Никто из живых, кто ходил в Унрин, не вернулся назад. Запретное место.
Запретное место…
- Так называют и Гору тоже, - сказал Роуэн. - И все-таки мы всемером пошли туда и все семеро вернулись.
Зеел распрямила плечи.
- Значит, у нас и в Унрине все должно получиться, - стараясь улыбаться, сказала она. - А почему нет? Кто его знает, что в этих сказках правда, а что придумали люди? А может, долинному народу так даже и лучше: пусть все думают, что Унрин - гиблое место. - Она быстро тряхнула головой, как бы убеждая сама себя в том, что права, и сказала: - Ну, двинулись! И так уж вон сколько времени прошло.
Они повернулись и помахали руками тем, кто стоял наверху. Потом нагнулись и нырнули - Зеел первая, Роуэн следом за ней - в ту чащобу, что носила название Унрин.
Медленно ступая вперед, внимательно глядя по сторонам, то и дело отбрасывая со лба волосы, Роуэн все старался зажимать пальцами нос, чтобы не чувствовать страшной вони. Тонкая серая пыль взметалась у него из-под ног. Но внизу, под пылью, земля была тверже камня.
Через несколько мгновений они уже не смогли бы различить тот склон, по которому только что спускались. Неба тоже не было видно. Ветви переплетались над головами ребят, словно запирая их в тусклый, смрадный и тихий грязно-серый мирок.
- Может, деревья метить? - испуганно прошептал Роуэн. - Как обратно-то выйдем?
- По своим следам и вернемся. Вон как их видно в пыли, - тихо отозвалась Зеел. - Помолчи. Слушай свое сердце. Доверяй ему. - Голос у нее звенел от волнения.
Они шли и шли. Пять минут. Десять. Ничего не происходило. Но Роуэн все время был настороже. Он старался не дышать громко. И ему представлялись разные картины. Все ярче. Все четче.
- Скоро уже, - блеснула глазами Зеел и ускорила шаг. - Золотая долина близко. Я чувствую это.
- И я, - согласился Роуэн.
"…Холодный серебряный источник бьет прямо из-под земли… На деревьях качаются яркие цветные фонарики… Красивый народ - высокий и сильный, умный и добрый… Цветы и плоды, которые растут вдоль дорожек, выложенных драгоценными камнями, а дорожки эти вьются по волшебным садам… Дома раскрашены каждый на свой манер… Перед каждым домом сидит золотая сова, а глаза у нее из изумрудов…"
Сказочная страна благоденствия. А охраняет ее роща зла.
Голоса что-то шептали ему из прошлого, на яркие картинки набегала хмурая тень, заставляя его содрогаться от ужаса.
"Это место зла и тьмы, место смерти, страха и ужаса…"
"Не бойся, малыш…"
"А если не сказки? А вдруг мне надо будет туда идти?.."
"Тебе никогда не надо будет туда идти, Роуэн. Обещаю…"
Кто-то смотрел на них. Роуэн чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то знал, что они здесь. Кто-то их ждал-дожидался…
Осознав это, он содрогнулся и еще внимательнее стал смотреть на черные тени между деревьями, на сплетение веток над головой, на желтый туман, который стелился по земле. Но ничего не было видно. Совсем ничего.
И все-таки он не ошибся.
- Зеел, - шепотом окликнул он девочку, которая быстро шла впереди. - Зеел!
И тут под его ногами дрогнула земля. Пыль взметнулась высоко вверх. И он отчаянно завопил: что-то обвилось вокруг лодыжек, сдавило их, и ноги словно вытянуло из тела.
Он упал навзничь, кричал сам и слышал крик Зеел. С ужасом, который нельзя описать словами, он увидел, как из земли, точно огромный слепой червь, поднимается что-то грязно-серое и мерзкий хвост кольцами обвивается вокруг него, чтобы сжать, раздавить, убить.
- Змея! - крикнула Зеел и храбро набросилась на тварь, осыпая ее ударами ножа.
Кольца, словно железные обручи, уже сдавили ноги, живот и грудь мальчика. Он чувствовал, что сил у него осталось совсем немного, что уже почти нечем дышать. Змея тащила его к толстому скрюченному корню дерева, а вокруг него из-под земли поднимались все новые грязно-серые жирные черви и жадно шевелились, точно щупальца морского чудовища, которого Роуэн когда-то видел в книжке.
Перед глазами Роуэна опустилась красная пелена. Чудища Унрина не скрывались в деревьях. Чудищами были сами деревья. Деревья питались живыми существами. Его сейчас душил корень дерева. Другое голодное дерево зашаталось и наклонилось к нему, замерев в предвкушении пищи.
Роуэн пробовал кричать, но голос не слушался его. Он чувствовал, как Зеел борется с деревом, как она старается освободить его. И вдруг ему что-то послышалось. Что-то вроде тихого урчания. Как будто кто-то долго ждал еды и наконец собрался полакомиться всласть.
Голова мальчика оказалась уже около самой земли. Всюду валялись крошечные косточки, перья и сухие шкурки ящериц и прочей живности, которой дерево питалось в ожидании добычи покрупнее. Он заметил, что сзади поднялся грязно-серый червь, и почувствовал, как скользкий вонючий корень прилипает к его лицу и губам.
Едва соображая от омерзения, Роуэн изо всех сил вцепился зубами в самый кончик корня. Он дрогнул, и Роуэн укусил его второй раз, уже посильнее. И тут корень вдруг обмяк, освобождая его из своих объятий. Откуда-то из самой глубины дерева раздался сильный стон. Значит, ему больно? Да как же такое может быть, если даже острый нож Зеел не смог ничего ему сделать?
Но корень уже быстро уползал от него. Не веря своим глазам, мальчик увидел, что и другие корни как бы опадают, высвобождая его руки, грудь и ноги, и снова исчезают в земле. И Зеел уже тащила его за руку и кричала что есть мочи:
- Бежим! Они тут везде. Бежим, бежим, бежим!
17. Спасены
Они бежали в облаке пыли, оступаясь и падая. Корни вырывались из земли и спереди, и сзади, извивались и ползли к ним, пока не стало казаться, что земля кишит грязно-серыми змеями.
Роуэн несся, закрыв глаза, и каждый вдох отдавался болью в покрытой синяками груди.
- Скорей, Роуэн! - умоляла его Зеел. - Ты только держись!
В воздухе висела пыль и слышались шорох и треск ненасытных деревьев. Корни свивались под ногами в клубки, выстреливали вперед, точно хлысты, обвивались вокруг коленок, но теперь даже не пробовали удержать беглецов.
Роуэн понимал, что сил у него надолго не хватит. Скоро он совсем запыхается и упадет. И тогда уже…
- Смотри, вон там! - крикнула Зеел и показала куда-то вперед. - Какой-то проход. Наверное, нам туда. Быстрей!
Из плена деревьев они вырвались на полянку - скорее крошечное болотце. Деревья, которые росли вокруг, склонялись над ним, тесно сплетая над их головами свои ветви.
Роуэн и Зеел осторожно пошли по вязкой серой жиже. Пока они пробирались по полянке, мелкие и большие камни, которые засосало болото, больно ранили им ноги.
Добравшись до центра, они остановились, держась друг за друга и еле переводя дыхание.
- Здесь нельзя долго стоять, - с трудом сказал Роуэн. - Они знают, где мы. Они все равно доберутся до нас.
Его трясло. Болотная грязь шевелилась, точно живая. Корни деревьев скользили в ней, как угри, и подползали все ближе и ближе.
- Роуэн, смотри, свет! - воскликнула Зеел и показала куда-то рукой.
Роуэн взглянул, но ничего не заметил. Ничего, кроме грязи, деревьев и отвратительных, змеящихся корней.
Зеел устремилась вперед.
- Вон, вон! Неужели не видишь? Мы уже почти пришли! Роща скоро кончится! Мы уже…
И тут она, не договорив, вскрикнула, потому что оступилась и упала в болото.
Роуэн начал ее вытягивать. Он отчаянно пытался вырвать Зеел из кольца, которым жадный корень уже обвил ее грудь. Ногой он нащупал большой камень. Роуэн с трудом извлек его из болота и начал молотить им корень и даже кусать его.
В конце концов корень дернулся и отпустил свою жертву. Всхлипывая и задыхаясь, Роуэн и Зеел двинулись дальше. Роуэн опять взглянул вперед. Теперь он смог рассмотреть то, что гораздо раньше заметили зоркие глаза предвестницы. Впереди поблескивал неяркий свет.
Земля под ногами стала тверже. Болото кончалось. И роща тоже кончалась. Перед ними высился скалистый утес. Под лучами солнца он сиял золотом.
- Зеел! Немного осталось! - подбадривал ее Роуэн. - Зеел, давай быстрее!
Они побежали, распихивая ногами последние цепкие корни, и начали карабкаться по золотистым скалам, а за их спинами все извивались корни и щелкали, точно хлысты. Роуэн обернулся, чтобы запустить в них камнем, который все это время держал в руке.
- Не надо, - остановила его Зеел. - Полезли! Там сверху выступ. Там мы будем в безопасности. Не смотри вниз, голова закружится. Не смотри!
Роуэн, весь в синяках, подтягивался вверх, каждый миг ожидая, что вот-вот вокруг ноги обовьется жирный корень и потянет его назад. Он увидел, что Зеел уже добралась до выступа и, обернувшись, протягивает ему руку.
Из последних сил он подал ей свою, и она вытянула его наверх. Там, на камнях, он упал на спину, и в глазах у него стало темно.