- Вот тут я сидел, - Валька еще раз указал на дерево. - Вон там, у дороги, где сейчас лужа, там бык стоял. А Трясучка из своей калитки вышла, метра на три отковыляла, и тут он на нее попер! Да так быстро! Трясучка же стоит, с места не двигается. Я даже сначала подумал, что бабка быка не видит. Наверное, метр или полтора оставалось - и вдруг Кузя остановился. Трясучка постояла еще немного, а потом вытащила из кармана нитку и привязала к кольцу, которое у быка в нос вдето. Потянула за нитку - и бык за ней пошел! Так до самой фермы его и довела. Представляешь?!
- Чудеса… - протянул Петька, хотя не очень-то удивился.
Действительно, что там коза Машка или бык Кузя, когда бабка может людей заколдовывать. Правда, оба случая, рассказанные Валькой, не вполне соответствовали образу "злой колдуньи". Вернее - совершенно не соответствовали. Ведь если б бабка не заколдовала Кузю, бык мог бы много чего натворить, мог бы даже убить кого-нибудь. А Трясучка его остановила и отвела на законное место, то есть совершила стопроцентное доброе дело. Причем бабка не стала Кузю убивать, калечить или превращать в крысу. Значит, не хотела наносить ущерб колхозу. Старуха поступила по справедливости, хотя бык ее жизни и здоровью угрожал. То же самое и в первом случае. Ведь тетя Маня и ее тезка-коза были справедливо наказаны, за дело. Козе Машке не следовало объедать чужой огород, а тете Мане стоило за своей козой получше присматривать. И опять же: Трясучка не стала ни с козой, ни с ее хозяйкой никаких ужасов творить, просто одну на несколько часов мемекать заставила, а вторую - слушать это блеянье. Потом, когда тетя Маня возместила бабке материальный и моральный ущерб за потраву огорода, Трясучка отменила свои "санкции".
Из всего этого Петька сделал окончательный вывод: Трясучка - ведьма строгая, но справедливая. Ленка ей нахамила, обозвала "змеей", вот бабка и устроила змеиную жизнь дерзкой девчонке - уже на сутки с лишним. Правда, во сне бабка сказала: "Сама ты змея - и змеей до скончания века будешь!" То есть определила Ленку в гадюки пожизненно. Но ведь она могла так сказать просто сгоряча. Тем более что самочувствие у нее в тот момент было неважнецкое… Петька и сам однажды, когда у него зуб разболелся, очень грубо маме ответил. А Трясучка в момент разговора с Леной и вовсе держалась на одном колдовстве - в скелет превратилась. Небось ей тоже очень больно было. А тут еще Ленка дерзить взялась… Вот и погорячилась старая.
И все-таки идти прямо сейчас к Трясучке и затевать с ней разговор Петька не решился. Во-первых, пришлось бы Вальке объяснять, что да как. А во-вторых, все-таки страшновато было. Кто его знает, какое сегодня у бабки самочувствие и, соответственно, настроение? Вдруг она нынче не в духе? Попадешь ей под горячую руку и превратит в хомяка какого-нибудь. А та же Ленка, например, приползет и съест… Хомяк ведь только пищать умеет, поди объясни этой змее, что она своего двоюродного братца слопать намеревается!
В общем, Петька решил, что пора возвращаться.
- Ну, пошли обратно? - сказал он Вальке. - А то, наверное, нам с бабушкой уже пора домой идти.
- Как скажешь, - пожал плечами донбасский житель. - Тем более что мне обедать пора.
Когда они вернулись в дом бабушки Нины, Петькина бабушка сразу же заторопилась.
- Засиделась я у тебя, Нинуля, а у меня внучонок небось проголодался.
- А вы у нас отобедайте, - предложила хозяйка.
Но бабушка Настя сказала, что ей тогда тяжело идти будет и они с Петькой засветло домой не доберутся.
В общем, Петька с бабушкой отправились в обратный путь. С увесистыми сумками времени на дорогу, конечно же, ушло побольше, чем на дорогу в село, но все-таки вернулись до темноты, хотя солнце уже клонилось к вечеру.
Дядя Федя, Игорь и тетя Наташа уже вернулись, но, как и предполагал Петька, Лену они так и не нашли.
- Где искали-то? - спросила бабушка Настя. - В Мертвой деревне были?
- Были, были… - проворчал дядя Федя. - Всю прошли, в каждую избу заглянули, даже в колодец посмотрели на всякий случай. Потом за деревню прошли, в елки. Там кладбище когда-то было и часовенка. В часовенке тоже поглядели. Никого и ничего!
- Только голову от Черного Быка нашли! - грустно улыбнулся Игорь.
- Какую голову? - удивилась бабушка.
- Да слушайте вы его больше! - в раздражении проговорила тетя Наташа. - Пенек он там нашел сухой. Правда, немного на бычью голову похож, если корни за рога считать.
- Хотел даже сюда притащить, да я не разрешил, - добавил дядя Федя. - Не до ерунды нынче!
- И что дальше делать думаете?
- Ума не приложу… К участковому, наверное, съезжу, заявление напишу. Хотя навряд ли это поможет…
- Давайте обедать, что ли… - вздохнула тетя Наташа.
Когда все сели обедать, никто, даже дядя Федя, уже не рассказывал забавных историй о том, как кто-то потерялся, а потом нашелся. Тетя Наташа то и дело утирала глаза, и все ели молча, украдкой поглядывая на стул у окна, где обычно Лена сидела.
То ли Петька очень устал - как-никак двадцать километров пешком прошел, если в обе стороны считать, - то ли его от еды разморило, только ему вдруг ужасно захотелось спать. Он улегся и почти сразу же провалился в сон.
Этот сон - третий по счету - сильно отличался от двух предыдущих. На сей раз Петька оказался не в лесу и не в Мертвой деревне, а в селе, где только что побывал наяву.
Сначала Петька увидел себя около магазинов, потом прошел мимо дома бабушки Нины. Ни Вальки, ни его бабушки, ни каких-либо других людей Зайцев на улице не увидел. Коз и овец тоже не было, хотя наяву он видел их у заборов. И ни машины, ни трактора, ни велосипеда… Село опустело, словно вымерло. Стояла жутковатая и гнетущая тишина - точно такая же, как в первых снах. Хотя вроде бы было светло, дома, заборы и деревья казались какими-то расплывчатыми, они словно плавали в белесом тумане.
Ноги, передвигаясь как бы сами собой, несли Петьку по главной улице села. И он уже точно знал, что дойдет до поворота на боковую улицу, а потом свернет и направится к дому Трясучки.
Конечно, сейчас Петьке было намного страшнее, чем наяву, когда он находился в нескольких шагах от дома колдуньи, но не решился к ней войти. Ведь во сне Петька не сумел бы повернуть обратно, даже если б очень захотел, - ноги не послушались бы его.
Вскоре он очутился рядом с деревом - на нем Валька спасался от быка Кузи. Потом, миновав дерево, подошел вплотную к забору Трясучкиного дома. То есть пришел туда, куда наяву не добрался. Страх к этому моменту еще больше усилился. Петька прямо-таки кожей чувствовал, что Трясучка находится в нескольких шагах от него, хотя ни у калитки, ни на крыльце страшная бабка пока не появлялась. Зайцеву почудилось, что его то ли холодными волнами обдает, то ли порывами морозного ветра обдувает. Казалось, зима уже наступила, хотя во сне все еще стояло лето - во всяком случае, желтых листьев на деревьях было совсем немного и повсюду зеленела трава.
Та же самая сила, которая заставляла Петькины ноги шагать к дому Трясучки, заставила его войти в покосившуюся калитку и подняться на некрашеное подгнившее крылечко. И эта же сила заставила Петьку трижды постучать в шероховатую серую дверь, на которой какие-то жучки или червячки оставили следы, напоминающие некие таинственные письмена или иероглифы.
После третьего стука Петька словно бы наяву услышал шаркающие и притопывающие шаги. В этом сне шарканье и притопывание казались еще более зловещими, потому что ведьма топала не по мягкой лесной траве, а по скрипучим половицам.
- Кого черт принес? - прогундосила Трясучка.
Если б Петькой не управляла неведомая сила, он бы не стал отвечать, а просто сбежал бы с крыльца и рванул куда подальше. Но во сне он мог делать только то, что позволялось таинственной силой, а потому пролепетал:
- Это я, Петя Зайцев, Ефросинья Петровна!
- Ну, коли так, заходи, любезный… - отозвалась бабка.
Затем заскрежетал ржавый засов, на который Трясучка запирала свое обиталище, мерзко заскрипели сто лет не смазывавшиеся дверные петли, и дверь отворилась.
Все та же непонятная сила заставила Петьку низко поклониться жуткой старушенции. Такие поклоны он только в кино видел, в сказочных фильмах, а сам никогда и никому так не кланялся. Да и в киносказках подобные поклоны отвешивались только царям и королям, а не колдуньям и ведьмам.
- Ведаю, с чем пришел, - сказала Трясучка, как только Петька, переступив порог, зашел в полутемные сени. - За сестру просить! Дабы я ее дерзости простила и человечий облик возвернула. Что ж, и у меня сердце не из камня. Могу я простить вашу Елену, ежели ты мне службу сослужишь. Слушай, не перебивай, крепко запоминай - повторять не стану.
Перебить Трясучку Петька, конечно же, не мог - таинственная сила ему этого не позволяла.
- Перво-наперво - запомни! - объявила Трясучка. - По заклятью моему назначено сестре твоей до скончания века в змеином обличье пребывать. Сие заклятье крепкое, и ежели за первые трое суток я его не сниму, то после и мне самой его не снять. Так и останется раба божья Елена гадиной ползучей, пока смерть не придет. А как придет смерть, то душа ее в ад направится, ибо змеиные души бесу принадлежат…
Петьку будто в ледяной колодец окунули, когда он все это услышал. Он ни рукой, ни ногой пошевелить не мог, не то что рот открыть.
- Но если ты не побоишься в следующую ночь пойти один в Мертвую деревню, то спасешь сестру. А делать там надо вот что…
Трясучка сделала паузу и пристально поглядела на Петьку своими узкими глазами, почти потерявшимися среди морщин. И вдруг глаза ее засветились оранжево-красным светом, засветились, будто два уголька. Но Петька при этом не тепло ощутил, а холод и оцепенение, да такое, будто его уже не в ледяную воду опустили, а в ледяную глыбу вморозили.
- В Мертвую деревню ты должен до полуночи прийти, - продолжала старуха. - И ровно в полночь должен быть у колодца - ведаешь где. Коли вовсе не соберешься идти, то Елене уж ничем не поможешь, но сам живой-здоровый останешься. А коли пойдешь, да опоздаешь - тогда и сам пропадешь. А если вовремя явишься, то услышишь, как ночная кукушка двенадцать раз прокукует. Тогда из колодца поднимется луч света и вынесет ведро живой воды. Должен ты это ведро взять и отнести на забытое кладбище, в часовню. Как раз в те поры могилы раскроются, мертвецы начнут выползать, пугать тебя станут. Иди смело мимо них - не тронут. Шаг назад сделаешь - набросятся, схватят и под землю утянут, там и сгинешь. Будут просить живой воды - не давай. Тела-то оживут, а души в них не вернутся, и телами этими дьявол управлять станет. Тебя же и растерзают…
Петька почувствовал, что его ноги мертвеют - вернее, превращаются в лед. И этот мертвенный холод медленно, но неуклонно поднимался все выше и выше…
- Перед часовней увидишь голову Черного Быка. Поначалу она будет мертвым пнем казаться, но коли попробуешь мимо нее в часовню пройти, то Черный Бык оживет, растопчет тебя и на рога насадит. Для того чтоб сего избежать, окуни в ведро правую руку, трижды окропи пень живой водой и скажи: "Во имя Отца, Сына и Святаго духа!" После этого иди спокойно в часовню, поставь ведро на пол и окропи все четыре угла. Затем встань напротив двери и жди, покуда не приползет змея, то есть сестра твоя двоюродная. Только смотри, не ошибись! На свет, что от живой воды идти будет, могут и другие змеи приползти. Сестра твоя мной помечена - у ней ободок белый вокруг шеи прочерчен. Как она появится - кропи ее водой трижды, перекрести троекратно и трижды скажи: "Господи, благослови!" Но упаси тебя бог то же с простой змеей проделать! Из нее бесовка получится, схватит тебя когтями и в преисподнюю унесет. А ежели правильно все сделаешь, то сей же час и ты, и сестрица твоя дома окажетесь.
Сразу после того, как Трясучка произнесла последние слова, Петька ощутил, будто его подхватывает какой-то ураганный ветер. Его словно бы вынесло из Трясучкиного дома, завертело, закружило, подняло куда-то вверх, а затем… Зайцев проснулся.
Глава IX
ВЕРИТЬ - НЕ ВЕРИТЬ?
Проснулся Петька, как оказалось, среди ночи. Все в доме уже спали, за окном кромешная тьма стояла, а электронные часы, светившиеся на комоде, показывали 00.25. Полночь только что миновала.
Ну и сон! Вроде бы ничего такого уж страшного в этом сне не происходило, а Петька в холодном поту проснулся и с ощущением какой-то неосознанной жути перед неведомым.
Можно было утешить себя тем, что сон - это всего лишь сон и больше ничего. Да и про предыдущий, когда Петька видел все глазами Лены, превратившейся в змею, тоже надо постараться забыть. В конце концов, о том, что Петька эти сны видел, никто не знает и может никогда не узнать, если он сам о них не расскажет.
Ни что Лена в змею превратилась, ни что Трясучка объяснила Петьке, как освободить ее от заклятья. Стало быть, и не сможет упрекнуть его, если на следующую ночь он не пойдет в лес, а спокойно проспит до утра в уютной постели, под теплым одеялом. Впрочем, даже если Петька возьмет да и расскажет все, что видел в двух последних снах, ему вряд ли даже Игорь поверит. Хотя, помнится, когда он свой первый сон Игорю рассказал, тот был единственным, кто Петьку всерьез принял.
Сам Петька уже не мог не поверить в этот сон. Он был убежден, что все увиденное не игра его взбудораженного мозга, а настоящая беседа с бабкой Трясучкой с помощью телепатии. Такая же запросто могла произойти и наяву, решись он зайти к бабке днем.
Из того, что Петька узнал про Трясучку от Вальки, выходило, что она не совсем уж злая, и хоть суровая, но справедливая старуха. Поэтому вполне можно было допустить, что она, малость погорячившись, решила, что Лена достаточно наказана и пора вернуть ей человеческий облик. Но ради этого Петька должен ночью пойти в лес и рисковать жизнью. Почему?! Он ведь бабке ничем не насолил, не хамил ей, как Ленка… Грибы, конечно, собирал, которые бабка своими считала, но ведь это не он придумал Трясучку выслеживать, а бабушка Настя. А ведьма не бабушку в змею превратила, а внучку. И не бабушку зовет в лес рисковать, а внука.
Впрочем, поразмыслив, Петька подумал, что Трясучка больше всего стремится именно бабушку наказать. Ведь бабушка из-за Лены места себе не находит. Хоть и не плачет, как тетя Наташа, но переживает не меньше, а даже больше ее. Просто бабушка умеет сдерживаться и пытается внешнее спокойствие сохранять, а на самом деле у нее из-за пропажи Ленки на душе такая боль, которой никакому врагу не пожелаешь.
Вот тут и думай! Если Петька пойдет на следующую ночь в лес, сделает там что-нибудь не так и погибнет, бабушка Настя может такого горя вовсе не пережить. Если же не пойдет, то Лена навсегда останется змеей, и уже никто и никогда не сможет ее расколдовать. То есть для всей своей родни она как бы умрет - они никогда не увидят ее в человеческом облике. И если верить Трясучке, навсегда оставшись змеей, Лена после смерти - змеи ведь тоже умирают! - еще и попадет в ад. То есть туда, куда отправляют самых закоренелых и нераскаявшихся грешников, которых бог обрек на вечные муки. Но Лена, хоть и вредничала немного, и дерзила старшим, все-таки такой жуткой участи не заслуживала. Она не грабила, не убивала - за что ж ее в ад? Или все дело в том, что бог к змеям плохо относится?
Петька слышат, что когда-то в древности, когда первые люди - Адам и Ева - жили в раю, дьявол принял обличье змеи и уговорил Еву съесть без господнего разрешения яблоко из божьего сада. За это Адама и Еву бог выслал на Землю и сделал смертными. Кроме того, он посеял вражду между людьми и змеями. Змеи стали кусать людей за пятки, а люди - расшибать змеям головы. Так что, пожалуй, Трясучка правду говорила.
А если она и в остальном не наврала, то иного способа спасти Лену от змеиного существования на земле и адских мук в загробном мире нет. Петька обязательно должен отправиться ночью в лес и не опоздать к тому моменту, как из колодца поднимется ведро с живой водой. Опоздает - уже от одного этого пропадет. Потом надо еще не испугаться покойников, выползших из могил, - второй момент, когда можно погибнуть!
Затем нужно не забыть окропить живой водой пень, чтоб он не превратился в Черного Быка и не поднял Петьку на рога, - третий момент! Ну и, наконец, не перепутать заколдованную Ленку с обычной гадюкой. Это четвертый момент, когда Зайцеву будет грозить гибель. Причем не только тело погибнет, но и душа может в ад угодить… Мороз по коже!
Петька встал с кровати, подошел к окну. Вот уж темень так темень! Ни звезд, ни луны, ни одного огонька во всей деревне. И тишина, почти такая же глухая и жуткая, как в снах. В июне, помнится, в это время было совсем светло, хоть книжки читай, а сейчас, в августе, на расстоянии вытянутой руки ничего не разглядишь…
Да уж, тут не то что в лес, к Мертвой деревне, а даже до туалета, что во дворе, страшно пробежаться. Да Петька просто дорогу в лесу не найдет! Заплутает, не успеет прийти к колодцу ровно в полночь - и все, пропал!
Хотя можно ведь и пораньше выйти. Часиков в семь или восемь еще светло. Часа за два, то есть к девяти или десяти, вполне доберешься до Мертвой деревни, до волшебного колодца, а там дожидаться полуночи. Правда, тут есть другая опасность, ее Трясучка не помянула, но Петька и сам догадаться сумел. Что, если, дожидаясь полуночи, он возьмет да и заснет? Ведь кукушка не в самое ухо ему кричать станет! А мама, когда будила его в школу, именно так кричала, иначе не могла добудиться. Но если Петька на занятия опаздывал, это стоило всего лишь неприятного разговора с учителем. Здесь, если проспишь или опоздаешь - жизнь на кону. Причем не только своя, но и Ленкина.
Промаявшись со своими тревожными мыслями почти до трех часов, Петька в конце концов крепко уснул. Никаких снов на этот раз ему не привиделось, и он проспал почти до полудня, поскольку никто его не стал будить.
Выяснилось, что дома нет никого, кроме Игоря. Он опять взялся ремонтировать или регулировать свой любимый мотоцикл. Бабушку Настю и тетю Наташу дядя Федя повез в село. Там они собирались написать заявление в милицию, насчет Ленки, а заодно сходить в церковь и помолиться - может, молитва поможет найти пропавшую.
Пока Петька завтракал, ему все время сон вспоминался. Причем чем больше он об этом сне думал, тем меньше ему хотелось в него верить. А заодно и в предыдущем сне стал сомневаться. Мало ли что может присниться? Увидел змею в лесу - напугался. Услышал, как бабка Трясучка песенку под нос бормочет, запомнил. Ну видел какое-то таинственное явление, когда бабка в колодец прыгнула, не утонула и даже не намокла. Дом Трясучкин посмотрел издали, Валька рассказал какую-то историю - неизвестно еще, правдивую или нет! - насчет того, как Трясучка быка Кузю усмиряла. А в результате всех этих впечатлений получились сны. То, что родилось исключительно в Петькином мозгу и ровным счетом никакого отношения к действительности не имело.