Неужели из-за всей этой ненаучной фантастики Петька должен нынешней ночью - возможно, очень даже сырой и холодной - не говоря уже о том, что темной и жуткой! - отправляться в лес? Даже если никаких оживших мертвецов, Черного Быка, посторонних змеюк и всех прочих пакостей на самом деле не будет, шансов нажить неприятности очень много. Например, можно простудиться и весь остаток каникул проболеть и выздороветь только тогда, когда надо в школу идти, - ужасно приятно! Но это, как говорится, наименьшее зло. Можно и посерьезней влипнуть.
Например, можно по-настоящему заблудиться. Это, кстати, даже если выйти из дому засветло. Петька ведь всего два раза был в этой части леса - и оба раза в сопровождении бабушки Насти. А дорогу он хоть и попытался запомнить, но вряд ли сумел - от и до. Запросто можно вместо Мертвой деревни выйти на Глухариное болото.
Дальше. Ночью по лесу шастают всякие звери, которые днем прячутся от людей. И вовсе не обязательно, что Петьке навстречу выйдет Черный Бык, которого он только во сне видел. Гораздо вероятнее, что натолкнется он в чаще на самых обычных кабанов. Эти "свинки" в полтонны весом от него мокрое место оставят! Просто с испугу, если понесутся со всех ног, не разбирая дороги. А вдруг он на волка нарвется или вообще на медведя? Хоть они и сытые летом, говорят, но вполне могут проголодаться…
Что еще? Даже если не принимать в расчет нечистую силу и исключить встречу с дикими зверями, можно попасть в неприятность по чистой случайности. Бывает, что в лесу деревья сами по себе падают или ветки ломаются. Попадет по голове - и все. Опять же можно провалиться в какую-нибудь яму, напороться на острый сук, угодить в какой-нибудь капкан, который браконьеры в лесу поставили.
При мысли о браконьерах Петька сразу подумал, что в принципе есть вероятность и с настоящими бандитами в лесу повстречаться. Конечно, она намного меньше, чем, допустим, где-нибудь в Подмосковье. К тому же там приходится и бомжей опасаться, и пьяных хулиганов, и наркоманов, и маньяков… Но и здесь всякие неожиданные встречи возможны. Ведь рассказывал же как-то раз дядя Федя насчет того, что несколько лет назад из исправительно-трудовой колонии, расположенной в сорока километрах отсюда, сбежали два преступника. Участкового насчет них специально предупреждали, всех местных жителей оповестили. Тогда, судя по рассказу дяди Феди, и сам он, и другие сильно тревожились, побаивались в лес ходить. Правда, те бандиты до здешних мест так и не добрались, их раньше поймать успели, но кто может дать гарантию, что еще кто-нибудь не убежал уже в этом году?!
Исподволь Петька почти убедил себя, что никуда он вечером не пойдет. Неразумно пускаться в такое опасное и рискованное путешествие только ради того, чтоб убедиться: весь разговор с Трясучкой ему приснился.
На самом же деле Зайцев попросту трусил, хотя и боялся себе в этом признаться. Но совесть - вещь упрямая. Едва Петька вроде бы твердо решал не ходить в лес, как эта самая совесть начинала терзать его душу. А что, если сны - это все-таки не просто видения, а нечто более серьезное? И Лена действительно превратилась в змею? Навеки змеей и останется, если Петька побоится пойти в лес?!
Петька решил поделиться своими сомнениями с Игорем, который к этому времени уже заканчивал техобслуживание своего мотоцикла. С какого конца подойти к двоюродному брату, он еще не знал. Уж больно мрачно Игорь выглядел. Ясно, что сильно переживал за младшую сестренку, а заодно и за родителей. Точно, надо все ему рассказать! Вот и в Петькин сон про Черного Быка поверил. Еще бы ему не поверить, если он сам первый про этого Быка рассказывал! И Мертвая деревня оказалась именно такой, какой привиделась Петьке во сне… Точно, надо Игорю рассказать.
- Игорь, ты очень занят? - осторожно начал Петька.
- Да нет вообще-то, - отозвался мотолюбитель. - Еще пару гаек подтяну - и все. А что надо?
- Понимаешь, я опять сон видел. Телепатический… - пробормотал Зайцев. - Короче, нашу Лену бабка Трясучка заколдовала…
- Ты это серьезно? - нахмурился Игорь. - Или из головы выдумал?
- Конечно, серьезно! - обиделся Петька. - С чего бы мне выдумывать?!
- Ну тогда рассказывай, только все по порядку.
Ясное дело, совсем уж по порядку у Петьки не получилось. Кроме того, он не стал рассказывать, что видел не один сон, а два. Получилось, будто и то, как Лена в лесу с Трясучкой встретилась, и то, как старуха его в Мертвую деревню отправляла, чтоб Лену расколдовать, в одном сне происходило. Петька подумал, что ежели он расскажет, что видел сон про Лену еще позавчера днем, Игорь рассвирепеет, может и по шее дать… а один сон или два - какая разница…
Когда он закончил свой рассказ, Игорь еще больше нахмурился и переспросил:
- Та-ак… Значит, в Мертвую деревню ты должен до полуночи явиться?
- Ага! И ровно в полночь быть у колодца.
- А если опоздаешь, то Елене уже ничем не поможешь? Так?
- Да. Трясучка сказала, что если я опоздаю, то и сам пропаду…
- А если вовремя явишься, - стараясь все получше запомнить, проговорил Игорь, - то услышишь, как ночная кукушка двенадцать раз прокукует… Верно?
- Верно! И тогда из колодца поднимется луч света и вынесет ведро живой воды.
- Понял. Затем ты должен это ведро взять и отнести на заброшенное кладбище, в часовню… Знаю я это место! Там еще страшнее, чем в самой деревне! Значит, говоришь, могилы раскроются, мертвецы начнут выползать, пугать станут. Веселенькое дело!
- Бабка сказала, мол, иди смело мимо них - не тронут. А если шаг назад сделаешь - набросятся, схватят и под землю утянут, там и сгинешь. Будут просить живой воды - не давай. Тела-то оживут, а души в них не вернутся, и телами этими дьявол управлять станет…
- Короче, типа зомби, как в фильме "Ожившие мертвецы", - припомнил Игорь. - А перед часовней, стало быть, окажется голова Черного Быка… Правильно, она и сейчас там стоит. Да я ведь уже рассказывал, кажется!
- Трясучка говорила, что поначалу эта голова будет мертвым пнем казаться, но если попробуешь мимо нее в часовню пройти, Черный Бык оживет, растопчет тебя и на рога насадит. Короче, надо окунуть в ведро правую руку, трижды окропить пень живой водой и сказать: "Во имя Отца, Сына и Святаго духа!"
- Понятно… - кивнул Игорь. - А потом, значит, нужно спокойно идти в часовню, поставить ведро на пол, окропить все четыре угла, встать напротив двери и ждать, когда приползет змея, то есть Ленка…
Петька уже понял: Игорь собирается сам идти в Мертвую деревню. На душе у Зайцева просветлело: вот и славно! Можно не рисковать, а расколдовать Ленку и старший брат сумеет. Игорь вон какой здоровенный, сильный и храбрый. Он небось даже мертвецов оживших не испугается.
- Короче, как только змея появится - ее надо окропить трижды живой водой, перекрестить троекратно и трижды сказать: "Господи, благослови!" - догадался Игорь.
- Ты что, сам туда идти хочешь? - решился спросить Петька.
- Конечно! Неужели ты думаешь, будто я тебя, мелкого, туда отправлю?! Во-первых, ты запросто проспать можешь. Во-вторых, ты наш лес плохо знаешь. В-третьих, мертвецов ты наверняка испугаешься. Если, конечно, все это на самом деле, а не просто приснилось…
- А если все-таки просто приснилось? - потупился Петька.
- Приснилось так приснилось. Если ты просто наврал - это хуже. За вранье вообще-то по шее бьют. Но если по-настоящему приснилось, проверить надо обязательно. И правильно ты сделал, что сам не побежал, а сперва мне сказал. Представляешь, что было бы с бабушкой, если б ты один в лес убежал и дотемна не вернулся? Да она бы умерла тут же! И мама с папой заволновались бы здорово.
- А за тебя они волноваться не будут? - спросил Петька. - Все-таки я им только племянник, а ты - родной сын.
- Обо мне они только утром начнут беспокоиться, - усмехнулся Игорь. - Привыкли уже, что я поздно домой прихожу. Потому что я уже совершеннолетний, ясно?
- Ясно, - кивнул Петька.
- Ты только не вздумай никому ничего говорить! - Игорь сурово погрозил младшему пальцем. - В смысле о том, что я в лес уехал, и о том, что там делать буду. Скажешь, что, мол, сел на мотоцикл и уехал, а куда не сказал. Четко запомнил?
- Ага, - внутренне восхитившись отвагой Игоря, произнес Петька.
Игорь подтянул все гайки, которые нужно, и сказал:
- Так. Я сейчас руки сполосну, а ты возьми полиэтиленовый пакет и положи мне в него чего-нибудь пожрать. Там у матери котлеты в холодильнике были, полбуханки хлеба порежь. Ну, еще луку надергай. Морс я сам себе сооружу из варенья.
Когда все приготовления были закончены, Игорь положил пакет с едой и бутылку с морсом в рюкзачок, оседлал мотоцикл, завел его и уехал. Петька даже удивился, что он так рано отправился: ведь всего-навсего два часа дня было. Однако Игорь заявил, что в лес не сразу поедет, а сперва прокатится в село, к знакомым ребятам.
Несколько минут спустя после того, как Игорь умчался, послышалось урчание "Нивы". Дядя Федя привез бабушку Настю и тетю Наташу из села.
- Игорь на мотоцикле уехал, а куда - не сказал! - доложил Петька дяде Феде.
- Знаю, - устало отозвался дядюшка, - на дороге встретились. В село поехал, к знакомым. Наверно, и на дискотеку вечером пойдет. Короче, его раньше чем к утру можно не ждать. Ладно, пусть гуляет, пока работы нет…
Конечно, Петька не стал говорить дяде Феде насчет того, куда собирается ехать Игорь. Тем более что тот особого волнения и беспокойства не выказал. Игорь и раньше гулял допоздна, а то и до утра. Он ведь уже взрослый парень, совершеннолетний. Ему даже жениться можно!
Тетя Наташа поворчала все же немного: дескать, укатил "нежрамши"! Но когда Петька объяснил, что Игорь котлетами и хлебом запасся, успокоилась.
Только бабушка Настя совсем уж неодобрительно заметила:
- Ветер у него в голове! Знает же, что у родителей и без того на душе неспокойно, а он на гулянку укатил!
Петька мог бы сказать, что бабушка не права, что Игорь вовсе не на танцы уехал, а чтоб сестру спасти. Но он пообещал Игорю молчать. А если все нормально получится, то они с Леной еще до утра должны вернуться. Ведь бабка Трясучка в Петькином сне говорила: "А ежели правильно все сделаешь, то сей же час и ты, и сестрица твоя дома окажетесь…"
И сразу после этого Петьке вспомнилось, о чем еще предупредила бабка: "Только смотри, не ошибись! На свет, что от живой воды идти будет, могут и другие змеи приползти. Сестра твоя мной помечена - у ней ободок белый вокруг шеи прочерчен. Упаси бог тебя то же с простой змеей проделать! Из нее бесовка получится, схватит тебя когтями и в преисподнюю унесет".
Вот тут-то Петька и вспомнил, что позабыл сказать Игорю очень важную вещь: про белый ободок вокруг змеиной шеи…
Глава X
В ОЖИДАНИИ ЧУДА
Сперва Петька забеспокоился. Вдруг Игорь и вправду перепутает? Увидит первую попавшуюся гадюку, окропит ее живой водой, и в результате получится бесовка, которая унесет его в ад… Может, все-таки рассказать все дяде Феде? Игорь вряд ли уже отправился в лес. Скорее всего он все еще в селе, с друзьями общается. Если дядя Федя сядет на свою "Ниву", то запросто успеет доехать в село, отыскать гам Игоря и сообщить ему, что у той змеи, которая Ленка, должен быть белый ободок вокруг шеи. Но потом Зайцев решил, что брат сумеет и сам разобраться. Не дурак же он, чтоб брызгать живой водой куда попало! Опять же, если приползет несколько змей, среди которых будет та, которая с белым ободком вокруг шеи, Игорь сумеет догадаться, что это и есть Ленка заколдованная…
И Петька больше не стал переживать и волноваться. Уж больно рад был, что ему не надо топать ночью в Мертвую деревню, чтобы выяснить - правду ли ему во сне Трясучка говорила. Если правду - хорошо, а если неправду - еще лучше. А ежели Игорь зазря съездит и ничего такого в лесу не увидит, то Петька тут не виноват. Он его честно предупредил, что все во сне видел. Никто Игоря в лес не гнал! Так что совесть у Зайцева чиста.
Со спокойной совестью Петька сел обедать. А после обеда специально завалился спать, втайне рассчитывая, что, возможно, еще один сон увидит.
Однако никакого сна на сей раз ему показывать не стали. Зайцев крепко заснул и проснулся только к ужину, да и то потому, что его бабушка разбудила.
- Вот соня! - проворчала она. - Что ты ночью-то делать будешь?
- Ничего, - добродушно произнес дядя Федя, - и ночью поспит! Ему до школы всего ничего отдыхать осталось. Пусть наперед отсыпается. Кстати, телеграмма от Алексея пришла. Послезавтра приедет за тобой. Может, пару дней погостит, но не больше. Так что, считай, кончились твои каникулы, племяш!
- Ох, - вздохнула бабушка, - уж скорей бы Лешка приезжал! Тревожно мне что-то.
- Что тревожно-то, мам? - сказал дядя Федя с преувеличенной бодростью в голосе. - Петр не шебутной, далеко не убегает, дома сидит. Чего с ним тут случиться может?
- А что с Ленкой могло случиться вроде бы? - взорвалась бабушка. - Всего на два шага в лесу от меня отошла - а вон, третьи сутки нету…
- Да не волнуйся ты так! - нахмурился дядя Федя. - Мне сегодня участковый знаешь чего сказал? "Ты, - говорит, - Федор, не спеши паниковать. У тебя девка в лесу потерялась, а не в городе. Вот там, в городе, если трое суток нет - это уж точно, беда стряслась. А в лесу, бывает, и по неделе плутают, а к дому выходят". Но заявление принял, конечно. Обзвонил соседние села, в район по начальству доложил - на случай, если она куда-нибудь выйдет. Пожарникам в лесоохрану сообщил, чтоб они, когда летать будут, заодно поглядели. Только у тех, говорят, горючего нету, вертолет на земле стоит. Лето жаркое было, летали много, а теперь деньги на бензин-керосин кончились.
- Бензин-керосин! - в сердцах проворчала бабушка. - Девку в поминание записывать пора, а ты мне все утешения придумываешь!
- Мама! - возмутилась тетя Наташа. - Что вы говорите?! Как вам не стыдно!
И заплакала. Бабушка спохватилась, тоже шмыгнула носом и виновато пробормотала:
- Натальюшка! Прости меня, дуру старую, сгоряча сорвалось. Жива она, жива, конечно, заплутала да и все…
Но тетя Наташа все плакала и плакала. А потом и бабушка тоже стала плакать. Дядя Федя хмуро на все это посмотрел и заметил вроде бы ни к селу ни к городу:
- Затоплю-ка я печку на ночь да парники заодно закрою. Область обещала заморозки…
Когда он вышел, Петька подумал, что бабушка и тетя Наташа сразу перестали бы плакать, если б узнали, что Игорь, может, уже этой ночью привезете с собой Лену, живую и здоровую. Он даже хотел сказать об этом, даже рот уже собрался открыть, но… все-таки не стал ничего говорить. Кто его знает, как все повернется? Ведь все покамест только на снах основано. Ну, доберется Игорь до Мертвой деревни, дождется полуночи, а никаких чудес там не произойдет. И никакой луч света из колодца не поднимется и ведра с живой водой не вынесет. Ну и, конечно, всей этой чертовщины с ожившими мертвецами не будет и всего остального. Просто Игорь просидит у колодца до утра, промерзнет до костей, а может, и простудится. А дядя Федя, тетя Наташа и бабушка до самого утра глаз не сомкнут, будут дожидаться его и Лену, надеясь на чудо. Как им потом в глаза смотреть? Бр-р! Даже думать об этом неохота. Нет уж, лучше помолчать! Что будет, то будет…
Неожиданно со двора, со стороны дровяного сарая, куда направился дядя Федя после того, как закрыл парники, послышалось испуганное восклицание, а затем топот ног. Затем дядя Федя, даже не сняв сапог - у бабушки строгий порядок был! - с грохотом влетел в кухню.
- Что с тобой? - испуганно пробормотала бабушка, наскоро утерев глаза. - Что еще стряслось?
- Змея… - пробормотал дядя Федя. - Змея к нам в дровяник заползла. Здоровенная! Метр, а то и полтора! Я ей на хвост наступил…
- Мать честная! - охнула тетя Наташа. - Ужалила?
- Черт его знает, не разберу… Вроде прыгнула, зараза этакая!
Дядя Федя, подойдя под лампу, внимательно осмотрел брюки.
Обнаружилось, что на брючине, немного повыше правого колена, отпечатались две маленькие мокрые точки, а когда дядя Федя закатал штанину, то и на коже заалели пятнышки-ранки…
- Ой, - простонала тетя Наташа. - Она ж тебя покусала! Что ж делать-то?
- Да ничего, - буркнул дядя Федя, - сяду на машину да в район сгоняю, может, противоядие какое вколют. Не могла она через штаны глубоко прокусить. И яд небось весь на брюках остался…
- Я с тобой! - воскликнула тетя Наташа и побежала надевать куртку.
- Ты змею-то убил хотя бы? - спросила бабушка. - В дровяник-то можно заходить?!
- Нет, пока лучше не ходить, мама. Уползла она, гадина. Приеду - разберусь с ней…
- Вот час от часу не легче! - вздохнула бабушка. - Сколько себя помню - никогда змеюки в дровяник не заползали.
Ошеломленный Петька только головой вертел из стороны в сторону, пока происходила вся эта суматоха.
Дядя Федя и тетя Наташа вышли во двор, и вскоре донесся шум отъезжающей "Нивы". Петька с бабушкой остались вдвоем.
- На двор - ни ногой! - сурово объявила бабушка, плотно закрывая дверь, ведущую из сеней в кухню. - До света, по крайней мере! Неизвестно, где эта погань ползает.
- А в туалет как же? - резонно спросил Петька.
- В ведерко сходишь… - буркнула бабушка.
Она взяла в одну руку фонарик, а в другую - кочергу и исползала весь пол - и в кухне, и в комнатах, выискивая, нет ли какой дыры или щели, через которую змея может пробраться в помещения. Хотя таких дыр или щелей, в которые могла протиснуться большая змея - по крайней мере такая, какую Петька видел в лесу! - не обнаружилось, бабушка на всякий случай законопатила даже те, через которые ни одно насекомое не проползло бы, даже самые мелкие тараканы и большие муравьи.
На некоторое время Петька позабыл и о снах, и об Игоре, и обо всех сверхъестественных делах. Уж очень жутко ему стало после того, как змея дядю Федю укусила. Но самое удивительное - в это время у него даже маленькой мыслишки не шевельнулось насчет того, что это была не обычная змея, а Лена заколдованная.
- Я на ночь верхний свет погашу, - объявила бабушка, - а ночник тушить не буду. Вроде все позатыкала, но могла и проглядеть чего-нибудь. Так что вставай осторожнее и гляди в оба! Вдруг да и приползет откуда-нибудь?
Петька, конечно, долго заснуть не мог. Во-первых, потому что днем выспался, а во-вторых - змею боялся. А вдруг бабушка про какую-то дырку забыла, а змея через нее проползла в комнату? Спрячется где-нибудь под кроватью, а потом как прыгнет - и цап ядовитыми зубами!
Бабушка тоже все ворочалась, прислушивалась и время от времени за кочергу хваталась, которую поставила у изголовья кровати. Но потом и она сморилась, заснула и даже похрапывать начала. Обычно бабушкин храп Петьке не нравился, но сейчас, как ни странно, он был совершенно не против того, что бабушка храпит. Потому что этот храп его успокаивал. Дескать, ты не один в пустом доме, по которому, возможно, злая гадина ползает, а с бабушкой, которая, если что, этой гадюке как даст кочергой!
Кроме того, Петька надеялся, что змея после того, как дядя Федя ей на хвост наступил, даже в дровянике оставаться не стала. Скорее всего поползла в курятник, там яйца есть, которые змеи с удовольствием лопают. Могла и вовсе уползти, не дожидаясь, пока дядя Федя придет с ней разбираться.
Кое-как Петька немного успокоился, но заснуть все равно не мог. Тревожных мыслей в голове оставалось предостаточно, и большая часть их уже была связана не только со змеей.