Глава 10. ОТРАВЛЕНИЕ
Три Сыщика молчали, ошеломленные.
- Алло, Юпитер? Ты слушаешь? - спросил Фентон Прентайс.
- М-м-м, да… Да, сэр. - Нечасто Юпитера Джонса можно было видеть таким удивленным.
Сообщение старого джентльмена просто подкосило его.
- Я… Мне не хочется вести переговоры с преступником, - продолжал Прентайс, - но я должен получить своего "Пса". Он мой, и он может пропасть навсегда, если я его не верну. Так что я уплачу выкуп. У меня есть два дня, чтобы собрать деньги.
- Вы известили полицию?
- Нет, и не собираюсь. Полиция может спугнуть вора, и тогда мне "Пса" не видать как своих ушей.
- По-моему, вам все же не следует торопиться, - сказал Юп. - Вы имеете дело с жестоким преступником. Не забывайте, что стало с Эрлом.
- Именно. Вор перепугался и ударил его. Я не хочу давать ему повод бояться меня. Так когда вы вернетесь, мальчики? Признаюсь, мне не по душе ждать в одиночестве.
- Тень появлялась?
- Нет. Но даже мысль о том, что она… это выводит меня из равновесия.
- Мы можем поехать трехчасовым автобусом, - сказал Юп, взглядом спрашивая согласия у Боба и Пита. Те кивнули. - Мы будем у вас еще до темноты.
Юп попрощался и повесил трубку.
Н-да… Теперь нам придется еще спасать его от грабителя!.. На сей раз не мешает прихватить с собой что-нибудь из одежды, - сказал он. - Приготовьтесь к тому, что мы останемся У Прентайса на несколько дней. Встречаемся без пяти три на автобусной остановке.
- А что у тебя за идея насчет того, как следить за Элмквистом? - спросил Пит.
- Позже объясню. Я еще не все обдумал.
С тем Боб и Пит ушли. Боб решил пойти на несколько часов в библиотеку, где он подрабатывал, помогая описывать и расставлять по полкам книги. Пит провел это время дома, помогая матери. А Юп счищал ржавчину со старых садовых инструментов, которые тетя Матильда хотела привести в порядок для продажи. После ленча он сидел в своей мастерской, ремонтируя кое-какие электронные устройства. Потом он упаковал их в картонную коробку, которую и принес на автобусную остановку вместе с чистым бельем в рюкзаке.
- Эй, что это у тебя в коробке? - спросил Боб. - Какое-нибудь новое изобретение?
- Телекамера ближнего радиуса действия и монитор, - ответил Юп. - Они стояли в супермаркете.
- А-а! - сказал Пит. - Такие теперь везде ставят. Охрана супермаркета выслеживает с их помощью магазинных воришек.
- Где достал? - спросил Боб.
- В супермаркете, где они стояли, случился пожар, - объяснил Юп. - Камеры и мониторы были повреждены, и дядя Титус купил их чуть ли не даром. А я их починил, это было совсем нетрудно.
- Вот, значит, как мы будем наблюдать за Сонни Элмквистом! - догадался Боб.
- Верно. У Прентайса нет окон, выходящих во двор, и мы не можем незаметно наблюдать за двором без чего-нибудь в этом роде. Конечно, можно было бы просто сидеть на балконе или возле бассейна, но я бы не хотел, чтобы Элмквист - или кто-то другой - знал, что мы за ним наблюдаем. Перед дверью мистера Прентайса стоит дерево в кадке, в нем можно спрятать камеру. А мы будем сидеть в комнате и следить за экраном.
- Отлично! - засмеялся Пит. - У нас будет своя телепрограмма!
Часом позже мальчики входили в калитку знакомого дома. Надо ли говорить, что первая, кого они встретили, была недремлющая миссис Бортц.
- Опять пожаловали? - Она оглядела коробку, которую нес теперь Пит. - Что это? - заинтересовалась она.
- Телевизор, - ответил Юп. - Новогодний подарок мистеру Прентайсу.
Юп огляделся. Мёрфи, биржевой брокер, сидел возле бассейна, куря сигарету и наслаждаясь лучами заходящего солнца. Каждые несколько секунд он стряхивал пепел в свою пепельницу. Увидев ребят, он улыбнулся.
- Опять сегодня ночуете у мистера Прентайса? - спросил он.
- Да, пожалуй, - ответил Юп.
- Ну и славно. - Мёрфи погасил сигарету. - Старику наверняка надоело одиночество. Хорошо, когда у тебя есть компания. Мой племянник сегодня отправился навестить друзей, и я уже скучаю по нему. - Мёрфи встал и ушел в свою квартиру.
Мистер Прентайс ожидал мальчиков в дверях. Узнав про телекамеру, он обрадовался.
- Мы установим ее с наступлением сумерек, сказал Юп, - перед тем, как включат фонари во дворе. Это ведь делают где-то в половине шестого?
Мистер Прентайс кивнул:
- Освещение включается автоматически, вскоре после захода солнца.
В 5.20 Юп выглянул в балконную дверь.
- Быстро, ребята, пока во дворе никого нет.
Он велел Бобу и Питу встать у перил балкона, так, чтобы загородить собой со двора каучуковое дерево в кадке, и быстро установил маленькую телекамеру, воткнув штыри металлической треноги в землю. Объектив камеры был направлен во двор.
- Камера на транзисторах, - пояснил Юп, когда ребята вернулись в квартиру. - Работает от батареек. Угол охвата у нее всего несколько футов, но нам больше и не нужно.
Он закрыл дверь и, поставив монитор на книжную полку, включил его в сеть и покрутил настройку. Через секунду экран начал слабо мерцать.
- Юп, тут ничего не разобрать! - разочарованно протянул Пит.
- Подожди, сейчас включат свет, - успокоил его Юп.
Действительно, через несколько минут изображение на экране стало ясным и четким. Трое Сыщиков и мистер Прентайс увидели Сонни Элмквиста: он вышел из своей квартиры, исчез за домом, вскоре вернулся - в руках у него был пакет из прачечной - и опять ушел к себе.
На переднем плане появилась пухленькая молодая блондинка. Она явно вошла в калитку.
- Это мисс Чалмерс, - сказал Фентон Прентайс.
Мисс Чалмерс собиралась уже отпереть свою дверь, когда позади нее возникла миссис Бортц. В руках у консьержки было что-то похожее на почтовую посылку, которую она и передала молодой женщине.
- Видимо, это принесли для мисс Чалмерс с почты, - сказал мистер Прентайс. - Миссис Бортц всегда расписывается за пакеты, приходящие в отсутствие жильцов.
- Уверен, она это делает с большим удовольствием, - заметил Пит.
- Да, - сказал Прентайс. - Лишний шанс побольше узнать о жильцах.
Миссис Бортц продолжала стоять, болтая с мисс Чалмерс, явно надеясь узнать, что находится в посылке.
В конце концов мисс Чалмерс, пожав плечами, поставила сумочку на столик возле бассейна, села на стул и принялась распаковывать сверток.
Из своей квартиры вышел Алекс Хассел и тоже остановился, наблюдая за мисс Чалмерс.
- У жильцов в этом доме секреты держатся недолго, верно? - спросил Пит.
Мистер Прентайс раздраженно фыркнул.
- Мисс Чалмерс сама виновата, раз позволяет этой ненасытной сплетнице лезть себе в душу. Слишком уж она уступчива.
Мисс Чалмерс разорвала обертку и сняла с коробки крышку. Мальчики увидели, что она улыбается. Она взяла что-то из коробки и положила себе в рот, затем проделала то же самое еще раз.
Кажется, шоколадные конфеты, - сказал Юпитер.
~~ Ей не пришлось бы столько плавать, если б на научилась сдерживать себя, когда видит сладости, - мистер Прентайс.
Чалмерс протянула коробку миссис Бортц, вспомнив, видимо, о том, что она не одна. Вдруг она поднесла руку к горлу. Коробка выпала у нее из рук, конфеты рассыпались по земле.
- Что такое?.. - задохнулся от изумления Пит.
Мисс Чалмерс стала медленно клониться вперед, согнулась пополам, упала на плиты двора и забилась в судорогах.
Три Сыщика кинулись к двери и выскочили на балкон.
- Мисс Чалмерс! - услышали они пронзительный, испуганный голос миссис Бортц. - Что с вами?
- Ой… больно! - стонала мисс Чалмерс. - Ой, ой, ой… Как больно!..
Юп, Пит и Боб скатились по лестнице. Когда Прентайс настиг их во дворе, Юпитер рассматривал одну из выпавших из коробки конфет. Мисс Чалмерс стонала и охала. Из своей квартиры пулей вылетел мистер Мёрфи и склонился над ней. Сонни Элмквист тоже был тут, дверь его квартиры была распахнута.
- Что это? - спросила миссис Бортц. Вцепившись в руку Юпа, она так резко его дернула, что он нечаянно раздавил покрытую шоколадной оболочкой конфету. Поднеся липкое месиво к носу, Юп понюхал его и поднял встревоженный взгляд на окружающих.
- Надо срочно вызвать "скорую помощь"! - сказал он. - Конфета как-то странно пахнет. По-моему, она отравлена!..
Глава 11. НОЧНОЙ ДОЗОР
- Не надо ничего вызывать, - вмешался в разговор Мёрфи. - Я сам отвезу ее в больницу.
- Я с вами, - тут же подскочила к нему миссис Бортц.
- Возьмите с собой конфеты! - сказал Юп. - Нужно сделать анализ!
Мёрфи вывел из гаража машину, Пит осторожно устроил мисс Чалмерс на заднем сиденье. Миссис Бортц укрыла ее одеялом. Юпитер сунул в руки миссис Бортц коробку с конфетами. Через секунду машина Мёрфи уже мчалась по улице.
- Яд… - подавленно произнес мистер Прентайс. - Бедная мисс Чалмерс! Неужто на белом свете найдется человек, который захочет ее отравить?
- Подождем с выводами, - повернулся к нему Юпитер. - Мы знаем лишь, что у конфеты был необычный запах.
Но спустя два часа, когда Три Сыщика увидели мрачные лица Мёрфи и миссис Бортц, вернувшихся из больницы, последние сомнения их развеялись.
- Меня в жизни еще так не оскорбляли! - с порога заявила миссис Бортц.
- Что случилось? - спросил Прентайс. Они с мальчиками как раз заканчивали обедать, когда перед домом послышался шум возвращающегося автомобиля Мёрфи, и, бросив все, они кинулись вниз по лестнице.
О, эта полиция!.. - патетически воскликнула миссис Бортц. - Они задавали мне такие бестактные вопросы: например, долго ли находились у меня эти конфеты? Вы только представьте себе!
- Они же должны были выяснить, что произошло, - устало возразил ей Мёрфи.
- Я еще никогда никого не отравляла, -бросила на него испепеляющий взгляд миссис Бортц. Она прошествовала в свою квартиру и хлопнула дверью.
- Что все-таки произошло, Мёрфи? - спросил Алекс Хассел, подошедший из прачечной.
- В конфетах явно что-то было, - сообщил Мёрфи. - А что именно, выясняют сейчас в больничной лаборатории. Мисс Чалмерс промыли желудок, теперь она в отдельной палате, за ней наблюдают врачи. Конечно, вызвали и полицию, инспектор расспросил миссис Бортц о посылке… Эта женщина принимает все так близко к сердцу! Она вела себя так, будто ее обвиняют в покушении на жизнь мисс Чалмерс. Но уверяю вас, инспектор говорил с ней очень корректно.
- А откуда все-таки взялась эта коробка с конфетами? - спросил Юпитер.
- Пришла по почте. Ничего необычного.
Открылась дверь миссис Бортц. Консьержка, видимо, взяла себя в руки. Она подошла к бассейну и посмотрела вниз.
- Что ж, нет худа без добра, - спокойно сказала она. - Мисс Чалмерс единственная в последнее время пользовалась бассейном. Плавать теперь ей долго еще не придется, так что можно спустить воду и почистить бассейн. Ему давно требуется чистка, уже все сроки прошли.
Мёрфи открыл было рот, собираясь что-то сказать, но лишь пожал плечами, закурил сигаи ушел к себе. Следом удалился Хассел.
Мистер Прентайс угрюмо глянул на миссис Бортц и тоже направился к лестнице, ведущей в его квартиру.
- Удивительно примитивное существо, - негромко бросил он мальчикам. - Подумать только: там человек умирает, а она беспокоится о бассейне.
- Кому все-таки помешала мисс Чалмерс? - опять развел руками Прентайс, когда все четверо оказались в его квартире.
- Тому, кто был знаком с ней и с ее привычками, - сказал Юп. - Кто был уверен, что она, как только откроет коробку, обязательно съест одну-две конфеты. Вопрос в том, почему ее хотели отравить?
Ответа ни у кого не было. Юп сел на пол, по-турецки скрестив ноги, и стал следить за экраном монитора. Во дворе было пусто.
- Вы живете в очень интересном доме, - сказал он Прентайсу, качая головой. - Мы едва три дня как познакомились с вами, а за это время столько всего произошло. Мы успели разоблачить миссис Бортц, которая проникала в вашу квартиру, и дважды видели там чью-то тень. У вас украли ничем не восполнимое произведение искусства, затем потребовали выкуп за него. А теперь вот отравлена одна из ваших соседок.
- Не забудь еще о церковном смотрителе, - напомнил Боб. - Его ударили по голове, потом ты казался запертым в церкви, где видел не то призрак священника, не то кого-то еще.
Да многовато для случайных совпадений сказал Юп. - Между ними должна быть о связь. Пока что связующее звено тут одно - месторасположение. Все происходило либо в доме, либо рядом с ним, во дворе.
- Да, и всегда поблизости был Сонни Элмквист, - заметил Пит. - Ни разу ничего не случилось, если он был на работе.
Мистер Прентайс внезапно поднял на Сыщи, ков тревожный взгляд.
- Как по-вашему, он не может нас сейчас слышать? Если тень - это он, то он где-нибудь здесь, а мы и не знаем об этом.
Боб встал и прошел по всем комнатам, включая свет. Пустота освещенных помещений успокоила Прентайса, и он занялся мытьем оставшейся после обеда посуды. Сыщики же устроились перед экраном.
Несколько часов во дворе ничего не происходило. Только раз миссис Бортц вынесла мусор и высыпала его в бак. Мальчики заскучали и начали клевать носами.
- Смотрите! - внезапно сказал Юп. Сонни Элмквист вышел из своей квартиры и стоял у бассейна, глядя в воду. Мальчики пристально наблюдали за ним.
Открылась еще одна дверь, появился Мёрфи. Он, как всегда, курил и, как всегда, держал в руке пепельницу. В знак приветствия он небрежно махнул Элмквисту рукой. Потом положил сигарету, поставил пепельницу на стол и направился к калитке. Через минуту-другую послышался шум отъезжающей машины. Пит подошел к окну на улицу.
- Он куда-то поехал, - доложил он. - Причем явно спешит.
- Возможно, просто решил покататься, предположил Прентайс. - Он, по-моему, был расстроен, когда вернулся из больницы. Наверное, никак не может уснуть.
Сонни Элмквист вернулся к себе и задернул шторы.
Проклятье! - проворчал Пит. - Теперь мы не увидим, что он делает.
- Скорее всего, собирается на работу, - сказал Юп. - В полночь он должен быть в супермаркете.
И тут погасло освещение во дворе. Экран телевизора стал мутно-голубым, на нем различимо было лишь одинокое пятнышко света - окно Элмквиста.
- Дважды проклятье! - воскликнул Пит. - Совсем ничего не видно.
- Освещение у нас стоит на таймере, - сказал мистер Прентайс. - В одиннадцать оно автоматически отключается.
- Вот и все, наша телепрограмма закончена. - Юпитер выключил монитор.
- Что ж, раз темно, он и вправду не нужен, - сказал Пит. - Если Элмквист собирается на работу и если тень - это он, то в ближайший час, пока он не уехал, произойдет что-нибудь этакое - или не произойдет вообще… до обеда. Ребята, вы оставайтесь с мистером Прентайсом здесь. А я буду наблюдать с балкона. Встану за каучуковым деревом, меня никто не увидит.
- Если что-то увидишь, в дверь не звони, - предостерег его Юп. - Просто постучи тихо. Мы услышим.
Идет. - Пит надел свою лыжную куртку, свет в квартире на секунду погасили, и Пит, быстро открыв дверь, выскользнул на балкон. Дверь за ним закрылась, но на ключ запирать ее не стали. Пит знал, что Юп и Боб ждут сигнала по другую сторону двери и готовы в любой момент прийти ему на помощь.
Спустя некоторое время свет в окне Элмквиста погас. Пит ждал, что Элмквист выйдет и отправится на работу. Но все было тихо. Слабые блики городских огней дрожали в бассейне, чуть-чуть рассеивая мрак. Глаза Пита, привыкшие к темноте, заметили бы любое движение - но вокруг царил покой.
Вскоре после полуночи с улицы донесся шум двигателя, потом в калитку кто-то вошел. Пит напрягся, но тут же расслабился, видя, как темная фигура останавливается у столика возле бассейна. Это был Мёрфи, он забрал свою пепельницу. Биржевой брокер ушел в свою квартиру, и за шторами у него загорелся свет.
Пит зажмурился и помотал головой. На несколько секунд - ровно столько потребовалось Мёрфи, чтобы забрать свою пепельницу и отпереть дверь, - он оставил без присмотра дверь Элмквиста. За эти несколько секунд Элмквист вышел наружу. В слабом свете из окон Мёрфи Пит разглядел, что на Элмквисте купальный халат и шлепанцы. Молодой человек неслышно пошел вокруг бассейна, направляясь к двери Мёрфи.
Пит опять зажмурился: Элмквист вдруг исчез! Он словно испарился - в двадцати ярдах от своей двери!
Пит, протянув назад руку, быстро стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, на цыпочках сбежал во двор. Он рассчитывал притаиться где-нибудь у двери Элмквиста и перехватить молодого человека, когда тот вернется из своих блужданий.
Пит ступил на настил возле бассейна, и тут нога его наткнулась на что-то мягкое и живое! Раздался дикий, пронзительный вопль - вопль существа которому причинили боль.
Вздрогнув, Пит хотел было прыгнуть в сторону, но что-то живое и юркое вцепилось ему в лодыжку. Он вскрикнул и потерял равновесие.
Вопль раздался вновь.
Словно в замедленной съемке, Пит видел приближающийся к нему край бассейна Возле своей ноги он заметил какой-то темный клубок, в котором мерцали две яркие зеленые точки. Острые когти вонзились ему в ногу. Но тут он с громким плеском рухнул в бассейн.
Открылась дверь Алекса Хассела.
Вспыхнул свет во дворе.
Пит всплыл на поверхность бассейна, задыхаясь и сплевывая хлорированную воду.
Что-то злобное и визгливое, шипя, подплыло к краю бассейна. Алекс Хассел нагнулся и вытащил из воды черную кошку.
- Ого!.. Вот это зверь! - сказал Хассел, обращаясь к Питу.
Пит выкарабкался из бассейна на холодный воздух.
- Мистер Прентайс! - закричала миссис Бортц. Она появилась в халате, с накрученными на розовые бигуди волосами. - Мистер Прентайс, я не желаю терпеть, чтобы эти мальчишки шлялись тут по ночам!
Во двор спустился Юпитер. И тут вдруг оказалось, что Сонни Элмквист стоит в дверях своей квартиры.
Я… я не мог уснуть… - неуклюже оправдывался Пит.
Открылась дверь Мёрфи.
- Что там опять? - проревел биржевой брокер.
- Этот беспардонный юнец наступил на одну из моих кошек! - сказал Хассел, прижимая к груди промокшее, перепуганное создание. - • Все в порядке, малышка, - успокаивал он ее. - Сейчас мы пойдем домой, и я приведу тебя в полный порядок. Не обращай внимания на этого невоспитанного мальчишку!
- Чтобы ты больше не попадался мне на глаза! - сердито кричала миссис Бортц.
- Да, мэм, - ответил Пит. Миссис Бортц, ворча, ушла в свое логово и потушила свет.
- Сегодня опять не работаете? - спросил Юп, глядя на Элмквиста. Тот кивнул.
- Жаль, но эта ночь спокойнее предыдущей, - сказал Юп.
- Я… Я, кажется, видел…
- Что видели? - спросил Юп.
- Нет, ничего. - Элмквист тер глаза. - Наверное, я еще не совсем проснулся…
Молодой человек шагнул назад и закрыл дверь.
Пит побежал по лестнице в квартиру Прентайса. Юп следовал за ним. Прентайс ждал в гостиной с огромным полотенцем в руках, а Боб включил в ванной горячий душ.