- Откуда же появился Элмквист? - недоуменно спросил Пит, стаскивая с себя мокрую куртку. - Я же наблюдал за ним и ясно видел, как он шел вокруг бассейна к квартире Мёрфи. А потом вдруг его не стало. Он просто исчез. Вот я и спустился искать его… и наступил на эту чертову кошку…
- Да, я видел, - сказал Юп. - Ты свалился бассейн. А Элмквист вышел уже из своей квартиры.
- Вот в это как раз я и не могу поверить! - заявил Пит. - Его не было в квартире, когда я попал в бассейн. Он был на пути к квартире Мёрфи, а потом как сквозь землю провалился…
Глава 12. БУММ!
Дальше на балконе дежурили по очереди Боб и Юп. Ночь прошла спокойно до четырех часов, когда из своей квартиры появилась миссис Бортц. Она была одета в толстое твидовое пальто. Увидев ее, Юп нырнул в дверь.
- Миссис Бортц куда-то собралась, - доложил он Прентайсу. Старый джентльмен вообще не ложился спать. Он провел ночь, устроившись в уголке дивана и время от времени погружаясь в дремоту.
- Ну да, как обычно, - сказал Прентайс, зевая.
- В четыре утра? - удивился Юп.
- Супермаркет открыт ведь круглые сутки, - напомнил Прентайс. - Миссис Бортц за покупками ездит по четвергам и всегда в четыре утра. Юп непонимающе смотрел на Прентайса.
Она говорит, в этот час в супермаркете не так людно, - пояснил Прентайс. - Но причина, по-моему, в том, что в это время дом спит и она может быть уверена, что ничего не пропустит. Даже мистер Мёрфи до пяти утра не отправится к себе в контору Боб и Пит вышли из кабинета, где они немного вздремнули.
- То есть она так любопытна, что в состоянии отлучиться, только когда все спят? - спросил Пит.
- Над ней словно висит какое-то странное проклятье, - задумчиво ответил Прентайс. - Она - как паук, который может бросить свою паутину. В жизни ее интересует одно - люди которые здесь живут. Она непрестанно следит за ними, и в этом для нее - смысл жизни Боб подошел к окну, выходящему на улицу, раздвинул шторы. Он услышал, как заводится автомобиль, видел красные отсветы задних огней на цементе. Потом из-под дома показался серый "седан".
- Удивляюсь, как это у нее аккумулятор не сел, если она пользуется автомобилем лишь раз в неделю, - заметил Боб.
- Ей частенько приходится обращаться к автомеханикам, - сказал Прентайс.
"Седан" задним ходом выехал на мостовую, развернулся и медленно покатил вдоль по улице.
А затем в предрассветном затишье они услышали грохот взрыва и вслед за этим отчаянный вопль.
Прентайс вскочил с дивана.
Юпитер бросился к окну.
Немного проехав по улице, "седан" вильнул влево, вправо. Из-под его капота повалил дым.
Миссис Бортц опять завизжала. Автомобиль, потеряв управление, ударился о край тротуара и с оглушительным скрежетом своротил гидрант. Шины на передних колесах лопнули.
Миссис Бортц визжала без устали. Из поваленного гидранта били струи воды.
- Вызовите пожарных! - закричал Пит мистеру Прентайсу.
Боб кинулся к двери.
- Надо вытащить ее оттуда, пока она не захлебнулась, - на бегу крикнул он.
Мальчики спустились во двор; Мёрфи в купальном халате и Элмквист в пальто поверх пижамы как раз выбегали из калитки.
- Миссис Бортц! - закричал Мёрфи, подбегая к разбитой машине.
Мальчики, обогнав Элмквиста, следом за Мёрфи прошлепали по ледяной луже и почти на ощупь, под пробирающим до костей дождем из сломанного гидранта, добрались до дверцы "седана".
Миссис Бортц сидела за рулем, словно окаменев, уставясь в одну точку перед собой, и визжала так, будто собиралась никогда больше не замолкать.
- Миссис Бортц! - Юпитер дернул ручку, но дверца была закрыта изнутри.
Мёрфи постучал по стеклу рядом с миссис Бортц. Та повернулась и смотрела на него, выпучив глаза, явно ничего не соображая.
- Откройте дверь! - изо всех сил крикнул Мёрфи.
Она возилась с кнопкой, пытаясь открыть дверку. Через минуту Мёрфи вместе с Бобом выволокли мадам Бортц из машины. Женщина дергалась и истерически кричала что-то нечленораздельное.
Послышалась сирена: к ним подкатила пожарная машина. Из нее высыпали люди в черных непромокаемых плащах. Один из них, с первого взгляда оценив обстановку, обернулся и сказал что-то водителю. Тот включил скорость и быстро покатил за угол.
Мгновение спустя фонтан, бьющий из гидранта, увял и совсем исчез. Мёрфи, Элмквист Боб и Юп стояли рядом с миссис Бортц, онемевшей от перенесенного.
- Как это вы сделали? - спросил Мёрфи у пожарника.
- На углу главный вентиль, - ответил пожарный. Он взглянул на миссис Бортц. - Это вы были в машине?
Та, очевидно, даже не слышала его вопроса.
- Лучше отвести ее в дом, - повернулся Мёрфи к ребятам. - Она подхватит воспаление легких, если долго тут простоит.
Бобу и Юпу пришлось почти силой тащить миссис Бортц по ступенькам к дому. Мёрфи принес из машины ее ключи, и они открыли дверь. К ним тут же подошли пожарник и полицейский инспектор.
- Кто сбил гидрант? - спросил полицейский.
Миссис Бортц стояла в гостиной.
- В меня кто-то стрелял, - произнесла она шепотом, почти не шевеля губами.
- Вам бы переодеться в сухое, мадам, - взял ее за руку полицейский. - Потом, когда вам станет получше, вы, может быть, захотите нам рассказать, как все произошло.
Она с отсутствующим видом кивнула и исчезла в комнатах.
Юп тут только сообразил, что у него тоже зуб на зуб не попадает.
- Я тоже пойду переоденусь, - сказал он инспектору.
Ты что-нибудь видел? - спросил тот.
- - Видел, как отъезжал автомобиль, - сказал Юп.
- О'кей. Иди переоденься и возвращайся сюда. И вы тоже, - обернулся он к Бобу и Питу.
Через несколько минут мальчики вернулись, одетые в сухое, и рассказали все, что видели.
Тем временем подъехала аварийная машина. Вокруг "седана" сгрудилось несколько полицейских в форме и человек в штатском.
- Если кто-то в нее и стрелял, то промахнулся, - сказал мужчина в штатском.
- Выстрел действительно был, - сказал Юп. - Я сам слышал. Как только она стала набирать скорость, раздался выстрел… или взрыв.
"Седан", сильно накренившийся возле сломанного гидранта, был ярко освещен фарами аварийной машины.
- Отверстий от пуль не видно, - сказал мужчина в штатском.
Юп что-то заметил на земле - кусочек розоватой бумаги, насквозь отсыревший. Он наклонился и поднял его, пристально разглядывая.
- Облако дыма, - сказал он.
- Что? - спросил человек в штатском.
- Сразу после выстрела или взрыва из-под капота повалил черный дым.
Человек в штатском прошел к передней части автомобиля и открыл капот.
Полицейский в форме посветил фонариком на мотор.
Двигатель был усеян кусочками бумаги и чем-похожим на обгоревшие клочки войлока.
Шланги радиатора обуглились, приводной ремень вентилятора лопнул.
- Это не выстрел, - покачал головой мужчина в штатском, - а взрывное устройство. Под крышкой капота была заложена бомба!
Он захлопнул капот.
- Уберите ее! - крикнул он водителю аварийной машины. - Оттащите в полицейский гараж!
Он повернулся к мальчикам. Мёрфи вновь присоединился к ним, а Сонни Элмквист торчал неподалеку, у ведущих во двор ступеней. Вышел Алекс Хассел; похоже было, брюки он напялил прямо поверх пижамы.
- Кто-то решил с ней расправиться! - сказал Хассел.
- У нее были враги? - спросил полицейский.
- Весь дом, - кисло ответил Мёрфи. - Но не могу представить, чтобы кто-то подкладывал бомбу в ее автомобиль.
Биржевой брокер зевнул.
- Моя фамилия Мёрфи, - сообщил он мужчине в штатском. - Занесите в протокол: Джон Мёрфи. Живу в квартире 1-Е. Я ничего не видел, только слышал взрыв и грохот, когда автомобиль разбился. Выбежал вместе с ребятами и помог извлечь миссис Бортц из автомобиля. А теперь, поскольку я не выспался, беру себе выходной и отправляюсь в постель. Если найдете нужным задать мне вопросы, ради бога, но только не раньше полудня. До двенадцати я не встану.
И биржевой брокер побрел к калитке.
Инспектор смотрел ему вслед.
- В самом деле, чудные вещи творятся в этом квартале последние несколько дней, - заметил
Что верно, то верно! - согласился с ним покосился на восток, где в небе появилось и стало шириться розовое сияние. - Если в теории вероятности и есть хоть крупица истины, то утро у нас будет тихим. Что тут еще может произойти?
Глава 13. ПОЖАР!
После ночной суматохи мистер Прентайс и вымотанные Сыщики спали крепко. Поздним утром Прентайс приготовил для мальчиков превосходный завтрак. Юпитер включил монитор, но поглядывал на него лишь изредка. В доме и во дворе царили тишь да гладь.
- Я должен поехать в банк, - заявил Прентайс. - К завтрашнему дню мне надо иметь десять тысяч долларов наличными, причем в мелких купюрах. Я был бы очень рад, если бы кто-нибудь из вас составил мне компанию.
- Разумеется, мистер Прентайс, - сказал Юп. - Однако, по-моему, вам следовало бы все-таки сообщить обо всем этом в полицию.
- Нет, - сказал Прентайс. - "Карпатский пес" для меня слишком дорог, чтобы я мог рисковать. Если вор почует опасность, он просто уничтожит его. Мы должны точно выполнять его требования.
Юпитер подошел к окну. Внизу на улице стояло такси. Водитель спускался по ступенькам, неся саквояж. За ним шла миссис Бортц.
Миссис Бортц куда-то уехала, - сообщил Юпитер, когда такси тронулось.
- У нее живет сестра в Санта Монике, - объяснил Прентайс. - Когда миссис Бортц болеет или у нее неприятности, она уезжает к сестре.
- Да уж, неприятности у нее сейчас кое-какие есть, - сказал Пит. - Когда тебе в машину подкладывают бомбу, это…
Его перебил звон бьющегося стекла, который был слышен даже сквозь закрытую балконную дверь.
- Пожар! - закричал кто-то. - На помощь! Пожар!
Через секунду все выбежали наружу.
Пожар был на первом этаже, языки пламени полыхали в окнах Джона Мёрфи. Сонни Элмквист, босой, со взъерошенными волосами, крушил стекла металлическим стулом, одним из тех, что стояли возле бассейна.
- Силы небесные! - схватился за голову мистер Прентайс и кинулся назад, к телефону, вызывать пожарных.
Пит схватил второй стул. Вскоре к нему присоединились Юп с Бобом.
Из своей квартиры выбежал на подкашивающихся ногах Алекс Хассел.
- Мистер Мёрфи! - крикнул Пит.
Смахнув с подоконника осколки стекла, он стал колотить стулом по пылающим шторам.
Он заметил в нише рядом с лестницей огнетушитель. Схватив его, он кинулся к огню.
Ударившая из огнетушителя струя в одну секунду погасила огонь на шторах. Пламя обиженно шипело и угасало. Мальчики с Элмквистом забрались в окно. Юп направил огнетушитель на тлеющий диван возле окна, а заодно обдал пеной стоящую у дивана рождественскую елку.
В переполненной дымом квартире, кашляя и задыхаясь, мальчики звали Мёрфи, но тот не отозвался. Юп и Пит, пригнувшись к полу, чтобы не слишком наглотаться угара, пробирались вперед. Мёрфи они нашли лежащим в двери между гостиной и спальней.
- Надо вытащить его отсюда быстрей! - едва мог выговорить сквозь кашель Пит.
Он схватил Мёрфи за руку, перевернул, похлопал его по лицу. Мёрфи не шелохнулся.
- Потащили, - еще раз сказал Пит.
Они с Юпом подхватили мужчину под руки, Боб поднял его ноги. Позади них хрипел и отплевывался Сонни Элмквист.
- Выбирайся отсюда, - бросил ему Пит. - Хочешь здесь навсегда остаться?
Элмквист добрался до двери и открыл ее.
Все так же согнувшись, Сыщики выволокли бесчувственное тело на свет и свежий воз-дух.
Мёрфи показался им очень тяжелым - словно мешок с углем. Но они справились со своей задачей. Через несколько минут биржевой брокер лежал, распростертый, у бассейна, под озарявшим его бледное лицо солнцем.
- О боже!.. - выдавил мистер Прентайс. Алекс Хассел не мог отвести глаз от Мёрфи.
- Он… он?..
Пит приложил ухо к груди Мёрфи.
- Он жив.
^Прибыли пожарные, а с ними - машина "скорой помощи" с кислородом. Пожарные ринулись в квартиру Мёрфи, гасить последние искры на шторах и на обивке дивана.
Командир пожарной команды появился через несколько минут и поспешил, вслед за своими людьми, в квартиру.
Санитар убрал с лица Мёрфи кислородную маску. Маклер закашлялся и открыл глаза.
- О'кей, мистер, - сказал водитель "скорой помощи". - Вы надышались дыма, вот и все. Мёрфи попробовал сесть.
- Ну-ну, не спешите, - сказал санитар. - Мы отвезем вас в больницу.
Мёрфи глянул на него, словно собираясь протестовать, но потом вновь повалился на плиты двора.
- Джордж, давай носилки, - сказал санитар напарнику.
Мёрфи позволил уложить себя на носилки. Санитары накрыли его одеялом и понесли к машине.
- Может, кому-нибудь с ним поехать? - спросил Хассел.
- Племянник, - слабым голосом произнес Мёрфи. - Я пошлю за племянником. "Скорая помощь", завывая, уехала. В дверях квартиры Мёрфи появился капитан.
- Обычная история, - сказал он, показывая вымокший в пене окурок. - Уснул с непогашенной сигаретой. Сначала вспыхнул диван, потом шторы и…
- Счастье еще, что я увидел. - Сонни Элмквист, бледный как смерть, до сих пор был босиком.
- Счастье для парня, который живет здесь. Он вполне мог погибнуть. Вы в самом деле заметили вовремя. Елка у него натуральная: если бы огонь достиг ее, квартира сгорела бы за минуту.
- Неужели он лег спать с сигаретой?-спросил Юпитер.
- Многие поступают так же, сынок, - ответил капитан.
- Но у него была специальная пепельница, - нахмурился Юпитер. - Он утверждал, что гак - надежнее всего: он бросает в нее горящую сигарету и ни о чем не беспокоится. Сигарета оттуда не выпадет.
- Всякое бывает, когда человек хочет спать, - стоял на своем капитан.
- Мистер Мёрфи в самом деле хотел спать, - вспомнил мистер Прентайс. - Он сказал, что раньше полудня не проснется. Наверняка упал на диван и выронил сигарету.
- Но мы нашли его на полу, он лежал головой в сторону спальни. Если он спал на диване, то почему не открыл дверь и не вышел? - спросил Юп.
- Он, видимо, уже не понимал, что делает, - примирительным тоном сказал капитан. - Проще простого. Он наглотался дыма и не соображал, куда ему бежать.
Пожарники двигали диван, чтобы убедиться, не осталось ли под ним тлеющих очагов огня. Юпитер и все остальные вышли во двор.
- Да-а, уборка здесь предстоит серьезная, - заметил Хассел.
- С миссис Бортц будет припадок, когда она это увидит, - довольно ухмыляясь, поддержал его Сонни Элмквист. - Кстати, а где миссис Бортц?
- Недавно уехала на такси, - ответил Боб. ~ Куда отвезут мистера Мёрфи? - спросил у капитана пожарников.
В Центральную больницу. Она обслуживает несчастные случаи в этом районе. Если врачи решат, что он нуждается в лечении, то его там и оставят. Или переведут в другую больницу, если он захочет.
- В Центральную больниц… - задумчиво повторил Юпитер. - Туда же, где находится мисс Чалмерс. Гм… при чем тут мистер Мёрфи, не понимаю.
- Потому что это больница, которой прикреплена "скора помощь", - терпеливо объяснил капитан.
- Я совсем не о том, - ответил Юпитер, - Мистер Мёрфи был очень осторожен с курением. Он не мог устроить пожар… Это просто в голове не укладывается!..
Глава 14. СКИТАЛЬЦЫ
- Над этим домом виси какой-то злой рок! - сказал Алекс Хассел, когда пожарные уехали. - Сначала мисс Чалмерс, потом миссис Бортц, а теперь Мёрфи!
- Все началось с ограбления, - напомнил мистер Прентайс. Он не смотрел на Сонни Элмквиста, который лежал в шезлонге, прищурив от солнечного света глаза. - Еще три ночи назад все было тихо и спокойно, вплоть до того момента, как через двор пробежал грабитель. С тех пор тут творится что-то невероятное.
- Одно очевидно, - поднял на него взгляд Юпитер. - "Карпатский пес" пока здесь! И человек, укравший "Карпатского пса", тоже, вероятнее всего, находится в этом доме.
- О чем вы, молодой человек? - непонимающе повернулся к нему Хассел. - В доме нет никаких собак, ни украденных, ни других. Мои кошки учуяли бы, если бы близко была собака.
- Это хрустальная статуэтка! - объяснил Фентон Прентайс. - Я купил ее у Эдварда Ниланно пока оставил у него в квартире для выставки в галерее Маллера. Она была украдена из его дома в понедельник вечером.
Алекс Хассел коротко, насмешливо рассмеялся.
- Так вот что имела в виду миссис Бортц! Она сказала мне, что вы собираетесь завести собаку, и советовала получше смотреть за моими кошками. Стеклянная собака! Ха-ха-ха…
Прентайс вздохнул.
- Она читала мои бумаги и наверняка решила, что я собираюсь завести настоящую собаку. И растрезвонила об этом по всему дому - а потом "Пса" кто-то украл.
- Я лично никаких псов не крал! - сердито сказал Хассел. - Более того, я не собираюсь оставаться здесь, пока кто-то травит людей и взрывает машины! Я переезжаю в мотель!
Он заторопился к себе. Вскоре он вышел, держа ящик для переноски домашних животных в одной руке и саквояж - в другой.
- Вернусь в пять, покормить моих кисок, - сообщил он. - Табиту, разумеется, я забираю с собой. Если я понадоблюсь, ищите меня в "Рамоне". Буду жить там, пока здесь не воцарится нормальная жизнь. - Он свирепо глянул на мистера Прентайса. - Можете обыскать мою квартиру если хотите, - сказал он. - Но лучше, конечно, с ордером.
И он удалился. Через минуту его автомобиль взревел и уехал.
- Мою тоже можете осмотреть, - предложил Сонни Элмквист. - Мне к двенадцати на работу но время еще есть. И никакого ордера не нужно!
- К двенадцати дня? - удивился Боб. - я думал, ты работаешь по ночам.
- Сегодня - днем, - объяснил Элмквист. - Один из коллег заболел.
- Я уверен, "Карпатский пес" не в твоей квартире, - спокойно сказал Юпитер. - Ни в одной из квартир этого дома его нет.
Сонни Элмквист был как будто слегка разочарован. Он пожал плечами и ушел к себе.
- Почему ты в этом уверен? - спросил Прентайс.
- По той очевидной причине, что миссис Бортц шпионила за жильцами, - объяснил Юп. - Она совала нос в их дела, и все это знали. Вплоть до сегодняшнего утра она никуда не отлучалась. У нее есть ключи, и она могла входить в любую квартиру, кроме вашей. Если бы я украл "Карпатского пса" и жил в этом доме, то в своей квартире я бы его не держал.
- Да, пожалуй, ты прав.
- Но это не значит, что "Карпатский пес" не находится где-то совсем рядом. Иначе зачем кому-то понадобилось обезвредить так много жильцов? Вчера была отравлена миссис Чалмерс. Сегодня взорвалась бомба в автомобиле миссис Бортц и она сама едва уцелела. И вот - пожар в квартире мистера Мёрфи. Меня все это удивляет. Хотелось бы мне поговорить с Мёрфи. Когда он будет чувствовать себя получше, он, возможно, что-нибудь вспомнит.
Боб нахмурился.
- По-твоему, пожар не был случайным?
- Весьма вероятно.