ПЕРВЫЕ ЗАГАДКИ
Во второй половине дня, успев десять раз перечитать письмо Ежика и отнести подарки по домам, пятеро друзей встретились в своем подвале. Был у них такой полуподвал в их доме, где они сделали свой "штаб" или "клуб" и все обустроили. В этот полуподвальчик был отдельный вход, ключи от которого находились у ребят. Помещение было совсем маленьким, метров десять - двенадцать от "большого" подвала, идущего под всем домом, его отделяли крепкие стены. Под самым потолком имелись два небольших окошка, выходящие прямо на уровень тротуара, и в них мелькали ноги проходивших. Начальник ДЭЗа давно подумывал сдать этот подвальчик в аренду какой-нибудь фирме, чтобы подзаработать лишние деньги на ремонт дома: тут надо было обновлять стершиеся ступеньки, там лифт в порядок приводить, словом, забот хватало. Но с арендой как-то не клеилось, и, когда ребята попросили отдать этот подвал им хотя бы временно, начальник с радостью согласился. Во-первых, он знал ребят и мог быть уверен, что в подвале никаких безобразий твориться не будет. Наоборот, ребята приберутся в нем так, что он станет выглядеть намного привлекательней для потенциальных арендаторов. Ведь трудно представить, чтобы сын местного участкового, дочь Ласточкина и сын зампрефекта учинят в подвале нечто непотребное. Во-вторых, начальник ДЭЗа держал, естественно, в уме, что их родители и ему всегда охотно помогут в ответ на любезность, оказанную детям. Понятно, какие важные бумаги, касающиеся ремонта и благоустройства дома, мог "пробить" Мишкин отец. Да и другие... Петькин отец, в прошлом изобретатель, классный "закрытый" специалист, занимавшийся оборонными технологиями, теперь и сам фирмач, глава производства особых микросхем, которыми и во Франции интересуются, и где угодно. Авось и деньжат подкинет, хотя бы на краску, или возьмет на себя ремонт ломающихся домофонов... Ласточкин - понятно, какая пробивная сила в одном его имени...
Словом, ребята получили этот подвал и отменно его отделали, чуть ли не полностью отремонтировав. У них там имелся даже крохотный холодильничек - старый-престарый "Морозко", отремонтированный Сережей. Сережа сделал и красивую чеканку по плотной жести - прямоугольники металла с рельефными изображениями яхт под парусами, крепостных башен с флагами и сосен на опушке стали настоящим украшением "клуба". Еще у ребят имелся "сейф" - красивый корпус от старинных напольных часов, в котором той же чеканкой было закрыто отверстие для циферблата. В нем хранились "документы".
Итак, друзья собрались в "клубе". Бимбо, естественно, был с ними. А вот Катя, Петькина младшая сестра, всегда прилеплявшаяся к их компании, на этот раз предпочла общество подруг.
- Вообще-то мне надо прогулять Бимбо, - сказал Петька. - Может, пройдемся?
- Давайте! - согласилась Оса. - Хоть у нас тут и здорово, но в такую погоду жалко под крышей сидеть.
- Куда пойдем? - спросил Саша.
- Я бы к набережной спустился, там есть места, где Бимбо отпустить можно с поводка, чтобы он хоть немного побегал, - предложил Петька.
- Давайте спустимся к набережной! - поддержала Оса. - Там так красиво!
- Возьмем "уоки-токи"? - спросил Мишка.
Ребята еще год назад обзавелись "уоки-токи" - детскими радиотелефонами. Всего пять штук таких старых "уоки-токи" и нашлось. Сережка их отремонтировал, а заодно - с помощью Котельникова-старшего и специалистов из его фирмы - здорово увеличил дальность их действия. Теперь перезваниваться можно было больше чем за километр, а не за сто метров, как раньше.
- Конечно возьмем! - сказал Сережа, вставая, чтобы отпереть "сейф". Два дня назад он собрал у всех "уоки-токи" для очередного "профилактического осмотра". - Я их как раз заново проверил, отладил и батарейки сменил, Держите! - Он раздал всем аппаратики. - Ведь мало ли что...
Действительно, несколько раз ребят крепко выручило то, что они могли поддерживать между собой связь на расстоянии.
Рассовав "уоки-токи" по карманам, друзья заперли клуб и пошли вниз, к Москве-реке.
- Да, надо и нам написать Ежику, - сказал Мишка, возвращаясь к тому, о чем шел разговор четверть часа назад. - Можем накатать каждый письмо по отдельности, а можем все вместе сочинить.
- Давайте писать каждый по отдельности, а отправим все письма в одном конверте, - предложил Сережа. - И сочиним еще общее короткое послание от нас всех.
- Точно! - подхватила Оса. - А мой папа отвезет наши письма и передаст их Ежику. Он выезжает недели через две, так что у нас есть время, чтобы спокойно их написать.
- Ребята! - спросил Саша. - Как по-вашему, а почему все-таки Ежик послал посылку Петьке, а не Осе?
Реакция на этот вопрос была самой разнообразной. Петька потупился, Сережа отвернулся, скрывая улыбку, Мишка просто прыснул в кулак, а Оса слегка покраснела. Ей так ярко вспомнилось, как в аэропорту, в октябре, Ежик, уходя на посадку, вдруг вернулся, стиснул ей запястья и прошипел в самое ухо: "Когда я стану знаменитым футболистом, я вернусь и женюсь на тебе!.." Глупость, конечно, но все-таки...
- Неужели ты не понимаешь? - Мишка толкнул приятеля в бок. - Ежик немножко влюблен в Осу, вот он и стесняется. А с Петькой они сначала даже задрались, хотя Петька-то и пришел ему на помощь прежде всех, и сделал для него больше всех нас, разве нет?.. Ну, не считая Анькиного отца, разумеется. Вот Ежик и решил показать Петьке, что все понимает, что все глупые обиды забыты и он считает его лучшим другом... Садовая ты башка!
На "садовую башку" Саша не обиделся - Мишка и не так мог выразиться. Он не желал никого обижать, но всякие выраженьица порой сами слетали с его языка.
- Это все понятно, - спокойно возразил Саша, поправляя очки на переносице. - Мне не понятно другое. Почему Поля так настаивала, чтобы отправить посылку именно Пете, а не Осе и не кому-нибудь из нас? Вы ведь знаете, Как Поля умеет чуять...
- Ну да, у Поли есть своя тайна - этот ее особый дар все угадывать, когда она видит свои "сны", - кивнул Сережа. - Но мне кажется, тут все проще. Поля, кроме всего прочего, еще и очень чуткая девочка. Чуткая - не от слова "чуять", в смысле предвидеть, я именно чуткость имею в виду, умение бережно относиться к людям, понимать, что их смутит или расстроит... - Он и сам смутился от таких серьезных пояснений, которые ему-то казались важными, но звучали как-то слишком по-взрослому. - Я хочу сказать, она правильно посоветовала. Но меня другое смущает.
- Что? - в один голос спросили друзья. Все они знали, что Сережу, при его наблюдательности и умении сопоставлять факты, никогда и ничто не смутит просто так.
- Вы обратили внимание на то, что бельгийские марки на посылке не погашены? - осведомился Сережа.
- Ну и что? - возразил Мишка. - Почтовые печати могли поставить мимо марок. Такое бывает.
- Неужели? - сказал Сережа. - Кто-нибудь видел, чтобы такое бывало? И на конвертах и на посылках всегда гасят все марки до единой в знак того, что отправление оплачено.
- Ну, скажем, такое возможно, - заметил Саша. - Взял почтовый работник и промахнулся своим молоточком...
- Все возможно, - кивнул Сережа. - Но, согласитесь, это несколько необычно. И потом...
- Что еще? - Петя, лучше других понявши серьезность того, о чем говорил Блинчик (так друзья иногда называли Сережку Блинова), озабоченно нахмурился.
- Мы все видели письмо Ежика. Допустим, Ежик и Поля пошли на почту и даже запечатали гам посылку... А может, дома запечатали, заранее, и марки в доме нашлись... Собственно, это не очень важно. Я о другом. Раз марки наклеены - значит, они пришли на почту с готовой посылкой и вложенным в нее письмом, верно?
- Верно, - за всех согласилась Оса. Остальные внимательно слушали.
- Так вот. Они не стали бы отправлять посылку только в том случае, если бы кто-то им предложил доставить ее быстрее и проще. С этим все согласны? - сочтя молчание знаком согласия, Сережа продолжил: - Предложить им это мог только человек, связанный с Россией.
- Ну, это и так понятно! - нетерпеливо теребил Мишка. - Валяй дальше!
- Хорошо. Никто не знает, сколько времени в среднем сейчас идет международная посылка?
- Я знаю, - ответил Петя. - Где-то с неделю. Отец несколько раз отправлял бандероли и посылки во Францию. Матрешек с расписными ложками посылал французским партнерам, еще что-то подобное... А потом и мы посылки получали, раз или два... Тоже неделю шли.
- С неделю, - опять кивнул Сережа. - Значит, Ежику и Поле имело смысл доверить посылку в руки кому-то - назовем его "икс" - если этот "икс" заверил их, что благодаря ему посылка дойдет намного быстрее. А теперь смотрите. Когда, Оса, ты сказала, твой папа уезжает в Бельгию?
- Через две недели, - удивленно ответила Оса.
- Вот! А Ежик пишет в письме, что ждет приезда твоего папы через месяц. Если письмо написано непосредственно перед отправкой посылки, а это девяносто девять процентов из ста, что Ежик, написав письмо, ни дня не стал медлить с отправкой, то получается, что посылка была в пути никак не меньше двух недель. И где она провела эту потерянную неделю?
- Человека, взявшегося отправить посылку, могло что-то задержать, - возразил Саша.
- Это могло бы что-то объяснить, если бы посылку на квартиру Пете привез сам этот человек. Или позвонил бы из Москвы: мол, я только что прилетел, у меня для вас передача, заберите. Он мог рассчитывать вылететь в Москву на следующий день, но обстоятельства могли круто измениться, и ему пришлось спешно менять билет... Но ведь в извещении было написано, что посылка из Бельгии. Если бы этот "икс", прилетев, отправил посылку из Москвы, то в извещении и было бы написано: из Москвы, с такой-то почты.
- Но если посылка отправлена из Бельгии, то вся твоя конструкция рушится, - сказал Мишка. - Действительно, мимо марок посылку проштамповали, вот и все.
- А я понимаю, что волнует Сережку, - задумчиво проговорил Петя. - Ежик и Поля могли доверить доставку посылки только тому, кого они знали и кому доверяли. Если бы к ним на почте или на улице подошел незнакомый им русский турист, услышав русскую речь, и сказал: "Ребята, вы в Москву посылку отправляете? Так давайте я ее отвезу, я через два дня лечу назад, а вам дешевле будет..." - то ребята не отдали бы ему посылку. Мало ли что это может быть за тип? Словом, нам надо внимательно изучить все почтовые штампы...
- По-моему, ребята, вы делаете из мухи слона, - сказала Оса.
- Я не пытаюсь ни преувеличивать, ни преуменьшать, - сказал Сережа. - Я просто отмечаю те странности, которых при нормальном раскладе быть не должно. Объяснение может быть самое простое - но, согласитесь, мы должны это узнать, хотя бы из любопытства.
- Так ведь редко бывает, чтобы все шло по писаному, - сказал Мишка. - У отца вон на работе почти ни одно дело, самое простое, не обходится без накладок. А уж что бывает с документами, когда они начинают гулять по инстанциям для согласования, хотя вроде подписать и вернуть такую бумажку - две минуты!.. Отец иногда за голову хватается: мне, мол, обещали провести этот документ за два дня, а он уже больше недели ходит... А у него бардака на работе нет, и все, что надо, решается вовремя! Он это называет "закон Паркинсона".
- Что за закон такой? - заинтересовалась Оса.
- "Если что-то может пойти не так, то обязательно пойдет не так", - сообщил начитанный Петька. - И главное - правильно использовать это "не так", чтобы в итоге все получилось как надо. Этот закон звучит как шутка, его вывел в своей книге человек по фамилии Паркинсон. Причем вроде бы это псевдоним, под которым скрылся какой-то известный ученый - до сих пор спорят, кто именно. А мой отец называет это "законом писаря Ванека" из "Швейка".
- Это как? - спросил Саша.
- "Если велено ровно через два часа явиться на склад за мясными консервами для роты - значит, их на складе нет вообще!" - сообщил Петька.
- Вот-вот! - закивал Мишка, когда все друзья отсмеялись. - Это в общем-то то же самое. Тут много пословиц и присказок можно вспомнить о том, что в жизни ничего не бывает по правилам. Мне не кажется странным, что посылка шла две недели. Вот если бы почта всегда работала как часы - вот это было бы подозрительно!
- А мне кажется, - сказала Оса, - что две странности - это все-таки не одна! А впрочем, что спорить? Отец ведь периодически созванивается с клубом, узнает, как у Ежика идут дела. Пусть он узнает через клуб телефон этих Гийомов, и мы сами позвоним в Брюгге, поблагодари ребят за подарки. И заодно узнаем у Ежика, были ли какие-нибудь накладки или странности, когда он посылку отправлял! Я уверена, все объяснится в два счета!
- А ведь точно! - сказал Петька. - Самая простая и нормальная идея. Интересно, почему мы сразу до этого не додумались?
- А почему Ежик не додумался позвонить нам? - спросил Мишка. - Тоже мог бы давно сообразить!
- Может, он стесняется, зная, в какую копеечку выйдут Гийомам счета за международные разговоры, - предположил Саша. - Кстати, и нам ведь придет хороший счет. Наши родители тоже могут оказаться не в восторге.
Петька нахмурился, припоминая.
- Кажется, отец говорил, что разговор с Францией стоит сейчас порядка двенадцати рублей минута. И может получиться намного меньше, если звонить поздно вечером или рано утром, когда скидки действуют. Нас пятеро...
- Хочешь складчину предложить? - спросил Сережа. - Но у меня, например, давно ни копейки в кармане. Родители опять зависли, не из чего выделять мне на карманные расходы...
- А если бутылки сдать? - предложил Саша.
У ребят в их подвальчике существовал НЗ - пятьдесят пивных бутылок темного стекла, которые они потихоньку собрали и сложили в большой ящик в углу и решили пустить в ход, только если позарез нужны будут деньги для детективного расследования.
- Ну да, бутылки, - продолжил Саша. - Сейчас за них и два можно получить, и два с лишним, если хороший пункт стеклотары попадется. На сто рублей мы наговоримся с Ежиком - во! - Он чиркнул рукой по горлу. - И не надо ни у кого одалживаться.
- Я не думаю, что это тот случай, когда стоит пускать их в дело, - возразил Мишка. - Ведь мы хотим позвонить скорей для собственного удовольствия. Вот если б удалось доказать, что позвонить Ежику действительно суперважно...
- Я этого утверждать не берусь, - покачал головой Сережа.
- Значит, на "бутылочные" деньги звонить нельзя, - подытожил Петька.
- Мне кажется, это вопрос решаемый, - вмешалась Оса. - По-моему, отец разрешит нам позвонить Ежику с нашего телефона, при условии, что разговор будет короткий.
- И мы вообще можем уложиться в три минуты! - прикинул Петька. - По телефону можно быстро сказать очень многое. По полминуты на каждого - всеми новостями успеем обменяться.
- Решено, звоним! - сказал - Мишка. - Просто поприветствуем его хотя бы - я спорить готов, что все эти странности насчет посылки вы напридумывали! Хотя спросить не мешает. Чтобы вы все успокоились.
- Да мы и не волнуемся, - возразил Сережа. - Но вспомни, сколько раз мы обращали внимание на мелочи - и эти мелочи оказывались ключиком к потрясающей загадке!
- Только сейчас не надо потрясающих загадок! - быстро сказала Оса. - Ведь если за этими странностями кроется что-то серьезное, значит, Поля и Ежик опять в опасности! А мы далеко и не сумеем прийти им на выручку!
- Прости... - Сережа смутился. - Я ничего такого не имел в виду. Но вы ж знаете, ребята, у меня взгляд сам цепляется за мелочи, если в них есть что-то хоть чуточку необычное! Пусть это будет как игра, и ничего больше, ладно?
- Да все понятно, - сказал Петька. - И даже хорошо. Ведь нам пришла наконец в голову мысль позвонить Ежику. А если б не возник разговор о "странностях", то и мысли бы этой не было... Бимбо! Бимбо! Ко мне!
Бимбо, мирно гулявший по небольшому пустырю близ набережной, со взгорка над которым ребята любовались видом Москвы-реки, пока они разговаривали, вдруг зарычал, шерсть у него на загривке встала дыбом, и он принял такую стойку, будто готовился кинуться на невидимого врага.
Но оклик хозяина остановил собаку, и Бимбо хоть и не пошел к Петьке, но его заминки хватило, чтобы Петька сам подскочил и взял его на поводок.
- Интересно, что его так взволновало? - озабоченно спросила Оса.
- Может быть, Голяк где-то рядом? - предположил Саша.
Голяк, шестнадцатилетний оболтус, главарь местной шпаны, был одним из главных врагов ребят. Несколько раз получив от них достойный отпор, а однажды даже спасенный ими от по-настоящему крутых бандитов, с которыми сдуру связался, он больше не пытался навязывать им свою волю. Кроме того, он не забывал, что Сашин отец - местный участковый и может устроить ему "веселую" жизнь, если Голяк вздумает травить его сына. Ведь один раз он уже получил от Мякина-старшего такой "отлуп", что мало не показалось. Но злиться на друзей он продолжал и иногда делал им пакости исподтишка, безвредные по большому счету, но малоприятные.
- Вполне может быть... - кивнул Петька. - Ведь супермаркет, где он "дань" собирает, совсем рядом.
Одним из главных и самых прибыльных "промыслов" Голяка был "сбор дани" с мальчишек, подрабатывавших возле самого роскошного супермаркета в округе. При этом супермаркете имелись и кафе, и охраняемая стоянка для машин, и бензозаправка - словом, все было сделано по высшему классу. И немало мальчишек из "проблемных", как они называются по-взрослому, семей, где родителям недосуг следить за своими детьми и заботиться о них, подрабатывали там на жратву или чтобы купить, что понравится.
Они мыли машины, торговали газетами и картами автомобильных развязок Москвы, могли выполнить какое-нибудь мелкое поручение - словом, брались за все, что подворачивалось. Поскольку работы на всех желающих не хватило бы, то "старики" и "свои" гоняли "чужих", не позволяя никому из незнакомых отбивать свой хлеб. А Голяку они платили за то, что он отгонял посторонних, "защищал" их и мог урегулировать и решить любой их спор, словом, за то, что Голяк объявил себя "хозяином" этого места и за ним была сила. Кое-кто из дружков Голяка успел побывать в тюрьме или в колонии для несовершеннолетних, и они сбились в стаю или просто кодлу. Впрочем, ходили слухи, что и над ними есть кто-то покруче, кому они в свою очередь, платят дань за право обирать всех подрабатывающих на прибыльных местах.
А угол супермаркета, о котором шла речь, виднелся прямо за пустырем, поэтому действительно велика была вероятность, что Голяк сейчас находится там, и Бимбо, учуяв его ненавистный запах, завелся.
- Пошли домой, ребята, - предложил Петька. - Бимбо достаточно погулял. И как-то он слишком нервничает.
- Пошли, - согласились остальные. Но далеко уйти не успели.
- Эй!.. - услышали они. - Эй!..
Ребята оглянулись - и оторопели. Через пустырь к ним спешил Голяк, махая рукой.
- Чего тебе? - крикнул Петька.
- Постойте!.. Разговор есть - на сто тысяч!.. Можно подойти?
- Не о чем нам с тобой разговаривать! - задиристо крикнул Мишка.
- Сами пожалеете!.. Честное слово!.. Я ж предупредить вас хочу...
- О чем? - спросил Сережа.
- Так я и стану орать через весь пустырь!.. Друзья переглянулись.
- Бимбо, спокойно, - сказал Петька. - Сидеть... Подойди! - крикнул он. - Бимбо тебя не тронет, если сам не наглупишь.
Голяк приблизился и с опаской остановился так, чтобы Бимбо на поводке не смог его достать.