Как бы то ни было, но после выборов Дегрель, и ранее уже известный как деятель католического движения, стал теперь заметной фигурой на бельгийской политической сцене. Правящие круги неожиданно увидели молодую, агрессивную, быстро растущую партию и, имея перед глазами пример Германии и Италии, сразу же почувствовали угрозу своей власти. С осуждением действий Дегреля выступила Католическая партия Бельгии – именно у нее рексисты отняли голоса избирателей. Наиболее сильный удар по позициям рексистов, которые объявили себя приверженцами католицизма, был нанесен со стороны самой католической церкви, после того как ряд ее бельгийских иерархов – прежде всего архиепископ Малина – выступил в поддержку Католической партии и с критикой Дегреля.
Дегрель предпринял попытку резко политизировать ситуацию и, чтобы постоянно держать избирателей в напряжении, развернул кампанию по перевыборам: депутаты-рексисты слагали с себя полномочия, провоцируя новые выборы в районах, где у них было преимущество, и тем самым находили повод для новой пропагандистской кампании. Но, например, в Брюсселе в апреле 1937 года, где против рексистов объединились католики, социалисты, либералы и коммунисты, Дегреля ждало поражение – он набрал лишь 19% голосов. После этого поражения влияние партии начало падать, причем из нее вышел ряд членов, в том числе и занимавших руководящие посты, кроме того, свою негативную роль сыграл и антисемитизм – в Бельгии подобные идеи особой поддержки традиционно не находили. В ответ Дегрель неудачно попытался радикализовать партию и сделать ставку на силовые методы ведения агитации.
Коммунальные выборы 1938 года показали, что все усилия Дегреля безуспешны и влияние его партии продолжает падать. Следующие выборы в парламент – в 1939 году рексисты в чистую проиграли и затем уже не могли рассчитывать на какое-либо влияние среди избирателей: они набрали всего 4,4% голосов избирателей и получили только четыре депутатских мандата. Сам же Дегрель, несмотря на нападки со стороны церкви и охлаждение к нему монархистов (на первом этапе рексистам благоволил сам король Леопольд III), в парламент был избран, причем с огромным перевесом над своими противниками.
Внешнеполитическая активность Дегреля с каждым годом только росла. Он установил контакты с многочисленными подобными националистическими движениями, установил практически дружеские отношения с лидером испанской фаланги Хосе Антонио Примо-де-Риверой и руководителем румынской Железной гвардии Корнелуи Зеля Кодряну. В последний предвоенный год Дегрель, все больше и больше тяготевший к Германии, практически полностью переориентировался на Гитлера, в ущерб Муссолини.
В личной жизни Дегрель был вполне счастлив и благополучен. Он женился, и у них с супругой родилось много детей – пять дочерей (Франсуаза, Канталь, Анна, Годелива и Мари-Кристина) и сын Леон-Мари. В конце войны семья Дегреля попала в руки союзников и была разлучена, однако Дегрелю удалось через своих друзей под чужими именами и по фальшивым документам вывести жену и детей в Испанию и наконец собрать всю семью вместе.
Когда в сентябре 1939 года началась Вторая мировая война, король Бельгии Леопольд III объявил о нейтралитете своей страны и Дегрель немедленно выступил в поддержку решения монарха, так как считал, что его родина может быть использована Францией в качестве буфера. Кроме того, он публично одобрил нападение Германии на Польшу, а затем и на Данию и Бельгию, что привело к бойкоту рексистов в Бельгии. Однако власти вполне обоснованно считали Дегреля и его рексистов агентами влияния нацистской Германии и не сомневались, что в случае военного конфликта они станут "пятой колонной" в Бельгии. Поэтому, когда немецкие войска вступили на территорию Бельгии – 10 мая 1940 года, – депутат парламента Дегрель и многие рексисты, подозреваемые в пособничестве врагу, были арестованы. Списки "неблагонадежных элементов" были составлены бельгийской полицией заранее. В этот момент оказалось, что возглавляемое им движение совсем не однородно: часть рексистов выступила в поддержку Германии, а вот другая потребовала с оружием в руках встать на борьбу с оккупантами. Вскоре, в связи с быстрым продвижением германских войск, Дегрель и другие арестованные были вывезены во Францию.
Несмотря на то, что в Бельгию по просьбе правительства были введены английские и французские войска, ее армия была довольно быстро разгромлена и 17 мая 1940 года пал Брюссель. 28 мая Верховный главнокомандующий бельгийской армией король Леопольд III приказал начальнику Генштаба начать с немцами переговоры о перемирии. В тот же день бельгийское правительство эвакуировалось во Францию (а затем в Англию).
В заключении во Франции Дегрелю не довелось пробыть долго – уже в июне 1940 года страна была повержена, а лидер рексистов освобожден и смог вернуться на родину. В Бельгии Дегрель немедленно выступил перед своими сторонниками, объявив о возрождении движения, а также о том, что рексисты являются естественными союзниками нацистской Германии. Затем он активно включился в развернутую оккупационными властями пропагандистскую кампанию.
Поход на Восток
После оккупации Бельгии немцы распустили парламент и местные выборные органы власти. Руководство же страной было передано в руки военной администрации. Казалось бы, оккупанты должны были использовать местных правых для укрепления своей власти. Но Гитлер, взявший курс на поглощение Бельгии Германией, не стал привлекать ни рексистов, ни фламандских националистов к управлению страной. В то же время рексистов было решено привлечь к идеологической обработке населения. В марте 1941 года по инициативе Дегреля было создано общество "Друзья Великогерманского рейха", которое стало муссировать вопрос о том, что валлоны относятся к "нордическим народам".
Одновременно Дегрель – уже в новых условиях, то есть при благоволении оккупационных властей, – начал реорганизацию своей партии. Он разделил ее на три основных "партийных подразделения", опираясь на немецкие аналоги. Политическая организация – подобно партийной структуре НСДАП – включала в себя всех членов партии и подразделялась на 28 округов, а также – как и в Германии – на профессиональные объединения. Подобием германских Штурмовых отрядов (СА) была военизированная рексистская милиция, куда входили небольшие формирования с пышными названиями: Валлонская гвардия, бригада Z, Рексистская добровольческая бригада (именно из милиции Дегрель будет впоследствии черпать кадры для валлонских военных формирований в вермахте и СС). И наконец, молодежное движение "Юные легионеры", созданное по образу и подобию Гитлерюгенда и объединявшее в своих рядах мальчиков и девочек в возрасте 6–18 лет.
Одной из главных целей, которую поставил перед собой и своими сторонниками Дегрель, было формирование из валлонских добровольцев пусть небольшого, но национального воинского соединения, которое в составе вермахта с оружием в руках выступило бы против большевизма. Этот отряд должен был как бы представлять всю бельгийскую армию в рядах объединенной европейской антибольшевистской армии. Фактически именно Дегрелю обязаны своим появлением валлонские соединения СС – а первоначально вермахта. При этом Дегрель сначала лично сам обратился к германскому правительству с просьбой отправить его на советско-германский фронт. Лидер рексистов ушел на фронт всего лишь рядовым, хотя ему как известному политическому деятелю ему – после прохождения военной подготовки – предложили сразу звание лейтенанта. Хотя Дегрель и не имел никакого военного опыта, он сразу же проявил себя в боевых условиях и еще больше повысил свой авторитет среди сослуживцев, большинство из которых были рексистами.
Сформированное из валлонов подразделение получило в Германии наименование Валлонского легиона (Wallonische Legion), а в Бельгии – Добровольческого корпуса "Валлония" (Corps Franc Wallonie). Первым его командиром стал бывший военнослужащий бельгийской армии капитан-командант Жорж Якобс. 8 августа 1941 года Добровольческий корпус, численность которого составляла 860 человек, был отправлен в Месеритц в Восточной Пруссии для прохождения боевой подготовки. В начале октября 1941-го корпус был официально зачислен в состав сухопутных войск Германии и получил наименование 373-го (валлонского) пехотного батальона. 15 октября 1941 года батальон передан в группу армий "Юг", и первоначально его использовали – правда, очень короткое время – в качестве антипартизанского формирования. Несколько позже батальон был придан 100-й легкопехотной дивизии, которая действовала на южном участке советско-германского фронта, на Украине. Боевое крещение валлоны получили у Громовой Балки во время контрнаступления Красной Армии зимой 1941 года. В этом бою 300 валлонов оказывали ожесточенное сопротивление значительно превосходящим силам противника. В бою батальон потерял почти 100 человек, но заслужил 35 Железных крестов и уважение своих немецких коллег. Затем батальон принял участие в форсировании Днепра (2 ноября 1941 года) и зиму 1941/42 провел в позиционных боях в районе реки Донец. За бои в конце 1941 – начале 1942 года непосредственный командир валлонов генерал-майор Занне 22 февраля 1942 года был награжден Рыцарским крестом Железного креста. В январе 1942 года у батальона сменился командир: место Якобса занял капитан бельгийской армии Пьер Паули. 12 февраля 1942 года Леон Дегрель был произведен в ефрейторы вермахта. Наиболее тяжелые бои в этот период на долю батальона пришлись на 20-е числа февраля, когда валлонам пришлось вместе с полком СС "Германия" принять участие в боях за деревню Громовая Балка. За отличия в этой операции Дегрель 28 февраля прямо на поле боя был произведен в обер-фельдфебели, а 13 марта 1942 года получил свою первую – но отнюдь не последнюю – немецкую боевую награду: Железный крест 2-го класса.
К марту 1942 года 373-й батальон потерял более трети личного состава, наибольшие же потери были среди командного состава – из 20 офицеров в строю осталось лишь двое. В этих условиях командование 2 марта приняло решение вывести батальон с фронта на отдых и пополнение. Большие потери при Громовой Балке произвели тяжелое впечатление на валлонов, в батальоне резко упал моральный дух, за что пришлось расплатиться капитану Паули. Его отправили в отставку и заменили капитаном Жоржем Чеховым. Правда, назначение Чехова было мерой временной, и уже в апреле 1942 года к обязанностям командира батальона приступил капитан Люсьен Липперт. 1 мая 1942 года Дегрель наконец получил заслуженное им в боях звание лейтенанта резерва.
Дегрель пошел воевать против нашей страны, но все говорит за то, что в основе его стремлений были не национальные, а политические предпочтения. Сам Дегрель в интервью, данном за полгода до смерти, сказал буквально следующее: "Русские – это великий народ. Когда мы пришли на вашу землю, мы были уверены, что встретимся с марксистскими "унтерменшами" азиатского типа и варварской культурой. Так нам внушала наша пропаганда. Но очень скоро мы поняли, что это была ложь. Русские и украинцы – великие народы, индо-европейские народы: мужественные, благородные и великодушные. Я восхищен ими. Столкнувшись с русскими, я понял, что они должны войти в состав Рейха на равных основаниях, как великий европейский народ. Идея колонизации России очень скоро стала представляться мне опасной и ненужной иллюзией. Я сразу же постарался высказать эту точку зрения и Гиммлеру, и Гитлеру. Но вы знаете, как сильны были пангерманские предрассудки… Какого труда мне стоило переубедить Гиммлера даже в отношении валлонов и французов, а также других европейцев негерманского происхождения. Этот процесс шел, но у нас было страшно мало времени, а потом война. Я сражался не с русскими, я сражался с коммунистической идеологией, которая отрицает Дух, религию, традицию, национальные и расовые ценности. А русских я считаю единственным молодым народом Европы, у которого есть еще шанс к национальному возрождению. От них придет спасение и самой Европе. Я хочу также сказать, что у меня гораздо лучшее мнение, в чисто военном смысле, о русских солдатах, чем о русских офицерах. Я убежден, что огромного числа жертв можно было бы избежать, если бы в советской армии командовали более подготовленные и более профессиональные офицеры. Меня поражало, что они совершенно не заботятся о жизни солдат. Сколько бессмысленных смертей! Быть может, это следствие того, что Сталин как раз перед войной уничтожил наиболее дееспособные и подготовленные кадры".
В мае 1942 года отдохнувший батальон был вновь отправлен на фронт. На этот раз он был подчинен штабу 97-й легкопехотной дивизии генерал-лейтенанта Эрнста Руппа. Валлоны успешно действовали в боях в районе Харькова; сам Дегрель за эту операцию был 21 мая 1942 года награжден Железным крестом 1-го класса. В июле 97-я дивизия приняла участие в наступление немецких войск на Юге России и за месяц прошла почти 800 километров, вплотную подойдя к укрепленным оборонительным позициям советских войск на Кавказе. Именно здесь батальону пришлось столкнуться с яростным сопротивлением. Медленно, с боями, он начал движение на Майкоп. Однако вскоре стало ясно, что потери батальона слишком велики и он фактически находится на грани полного уничтожения. В этих условиях остатки валлонской части были вновь выведены в тыл на переформирование. По результатам боев Леон Дегрель 15 августа 1942 года был награжден медалью "За зимнюю кампанию на Востоке 1941/42 года" (Medaille "Winterschlacht im Osten 1941/42"), а 25 августа – Штурмовым знаком (Infanterie-Sturmabzeichen).
Между тем авторитет Дегреля у немецкого политического руководства постоянно рос – этому способствовали как успехи валлонского батальона на фронте, так и ярко выраженная пронемецкая позиция, которую заняла партия рексистов в Бельгии. Кроме того, в пользу Дегреля говорило и отсутствие – пока – крупных политических амбиций, как, например, у фламандских националистов. В январе 1943 года в телеграмме представителя Имперского министерства иностранных дел в Брюсселе Вернеру фон Бергену статс-секретарь МИД барон Эрнст фон Вайцзеккер указывал, что, по мнению Адольфа Гитлера, Дегрель представляет собой "единственного приемлемого для нас бельгийца, и поэтому его нужно всячески поддерживать" . В том же месяце Дегрель в своей речи заявил, что валлоны тоже являются "романизированными германцами" и выразил готовность сражаться за общегерманское дело.