К началу 1943 года относится и одна довольно запутанная история, связанная с личной жизнью Леона Дегреля. Пока он воевал на фронте, его супруга завела роман с немцем, зондерфюрером доктором Гельмутом Песслем. Он служил военным корреспондентом в штабе ВВС и по долгу службы как-то брал интервью у жены лидера рексистов. Между ними возникли "романтические отношения". Когда Дегрель в апреле 1943 года вернулся домой, по словам его жены роман уже закончился и она рассказала мужу о нем. Дегрель сначала хотел вызвать Пессля на дуэль, но это по германским законам было запрещено. Тогда Дегрель обратился за помощью к СС. Ситуация складывалась довольно пикантной: Дегрель был известной фигурой, и если бы скандал стал достоянием гласности, то на участии валлонов в войне можно было поставить крест. Ведь получалось, что, пока они проливают кровь на советско-германском фронте, у них на родине немцы соблазняют их жен. Далее события развивались как в детективном романе: Пессль сумел встретиться с женой Дегреля и предложил ей бежать вместе с ним, женщина отказалась. Тогда Пессль написал несколько прощальных писем – в том числе на имя Гитлера и Дегреля, и затем был найден мертвым, с огнестрельными ранениями головы и груди. Рядом с телом оружия обнаружено не было, а свидетели видели убегавшего с места происшествия человека в гражданской одежде. Это произошло в ночь на 13 апреля 1943 года. На этом история закончилась и достоянием общественности не стала.
Весной 1943 года рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер (с подачи начальника Главного управления СС обергруппенфюрера СС Готтлоба Бергера) наконец решил взять валлонов к себе в войска СС. К этому времени ситуация на фронте и необходимость в новых людских ресурсах выдвинули на первый план лозунг "крестового похода" против большевизма. Ранее Гиммлер противился привлечению валлонов – как уже упоминали выше, в соответствии с расовой теорией валлоны первоначально не считались "германским" народом. Ставку сначала делали на фламандцев – уже осенью 1941 года Добровольческий легион СС "Фландрия" был отправлен на советско-германский фронт. Но теперь – и после заявлений Дегреля, и после расширения "расовой базы германского народа" – было решено передать в состав войск СС и валлонов.
1 июня 1943 года приказом рейхсфюрера СС 373-й валлонский батальон был передан в состав войск СС и тем же приказом развернут в штурмовую бригаду СС "Валлония" (SS-Sturmbrigade Wallonien). Сам Дегрель в этот же день был также официально переведен в войска СС со званием оберштурмфюрера резерва войск СС. Основу бригады составили 1600 ветеранов батальона и бельгийской армии и около 400 новобранцев, прошедших курс подготовки в Вильдфлекене. То есть фактически бригада таковой изначально являлась лишь по названию – она, скорее, соответствовала усиленному отдельному батальону. В ее составе планировалось сформировать 4 стрелковые роты, роту пехотных орудий, противотанковую роту, роту легких зенитных орудий, а также батарею штурмовых орудий. Командиром бригады был назначен бывший командир валлонского батальона 29-летний штурмбаннфюрер СС Люсьен Липперт. При этом Дегрель был назначен его заместителем и, так сказать, "политическим руководителем" бригады.
22 октября 1943 года валлонское соединение получило название 5-й добровольческой штурмовой бригады СС "Валлония" (5 SS-Freiwillige-Sturmbrigade Wallonien), а входившие в нее бригадные подразделения – номер "55". К этому времени ее формирование было практически завершено, а сама бригада превратилась в полностью моторизованное соединение – всего она получила около 250 единиц техники. В ноябре 1943 года ее перебросили на советско-германский фронт, под Днепропетровск, где передали в подчинение 5-й танковой дивизии СС "Викинг" бригадефюрера СС, генерал-майора войск СС Герберта Отто Гилле. Почти сразу после прибытия бригада приняла участие в боях, и 30 ноября 1943 года Леон Дегрель получил знак За ближний бой в бронзе.
1 января 1944 года Дегрель получил очередное воинское звание – гауптштурмфюрера резерва войск СС. Находясь в составе дивизии СС "Викинг", бригаде Дегреля пришлось разделить с ней тяжелейшие бои в Черкасском котле – в отечественной литературе он именуется Корсунь-Шевченковским. В 20-х числах января войска советских 1-го и 2-го Украинских фронтов нанесли сильнейшие удары южнее и северо-западнее Черкасс. Бригаде пришлось вести тяжелые оборонительные бои у деревни Теклино – на линии коммуникаций между Смилой и Черкассами. 28 января ударные группировки 6-й танковой и 5-й гвардейской танковой армий встретились в районе Звенигородки, запечатав в котле 55-тысячную группировку немцев. Наиболее боеспособными частями окруженной группировки генерала артиллерии Вильгельма Штеммермана были как раз "Викинг" и "Валлония".
Бригада вела оборонительные бои под Новыми Будами. Здесь валлоны потеряли своего первого командира: 13 февраля 1944 года штурмбаннфюрер СС Люсьен Липперт погиб в бою. Посмертно – 20 февраля 1944 года – он был награжден Золотым Германским крестом. У командования войск СС и Главного оперативного управления СС было мало сомнений о том, кто станет приемником Липперта. Авторитет Дегреля среди валлонов был крайне высок, тем более что костяк бригады составляли его рексисты. Кроме того Дегрель показал себя храбрым командиром и талантливым руководителем. Не меньшую роль сыграл и тот факт, что Дегреля лично знал сам Гитлер, перед которым лидер рексистов преклонялся, и фюрер, конечно же, одобрил назначение. Таким образом, 14 февраля 1944 года гауптштурмфюрер СС Леон Дегрель приступил к обязанностям командира 5-й добровольческой штурмовой бригады СС "Валлония".
16 февраля немецкие войска пошли на прорыв в юго-западном секторе котла. Бригада под командованием Дегреля шла в арьергарде, прикрывая группировку с севера, востока и юга. Фактически валлонов сделали смертниками, пожертвовав бригадой ради спасения основных сил группировки. И валлоны проявили себя великолепными солдатами. Отбиваясь от наседавших на нее со всех сторон советских войск, бригада в какой-то момент потеряла связь с основными силами дивизии СС "Викинг" и оказались в окружении. Однако Герберт Гилле бросил на спасение валлонов свои последние танки, немцы прорвали кольцо, и валлоны смогли выйти из котла. 19 февраля 1944 года из окружения прорвалось лишь 632 военнослужащих штурмовой бригады "Валлония". Было много и раненых; сам Дегрель, постоянно принимавший непосредственное участие в атаках, был серьезно ранен, но командования своими товарищами не сложил.
Адольф Гитлер был в восторге от действий валлона, и именно Дегреля он объявил главным героем Черкасского котла (хотя, по правде говоря, все остальные отдавали первенство группенфюреру СС Герберту Гилле). За Черкассы Гилле получил Рыцарский крест с дубовыми листьями и мечами. Одновременно – 20 февраля 1944 года – фюрер в своей Ставке "Вольфшанце" в Растенбурге (Восточная Пруссия) наградил Леона Дегреля Рыцарским крестом Железного креста, а также вручил ему Серебряный знак за ранение (Verwundetenabzeichen 1939 in Silber). Говоря о лидере рексистов, Гитлер даже позволил себе несколько сентиментальную фразу, которая позже – уже после войны – неоднократно цитировалась, кочуя из одного издания в другое. Он сказал: "Будь у меня сын, я хотел бы, чтобы он был похож на Вас".
19 марта 1944 года Дегрель получил очередные награды: серебряный знак За ближний бой и Золотой знак за ранение (Verwundetenabzeichen 1939 in Gold). Но пока очередной период боев для валлонов уже завершился, и в середине марта остатки бригады были выведены с фронта и отправлены на родину на отдых. Правда, длительного отпуска не получилось: очень скоро валлоны были перевезены в учебный лагерь Вильфлекен, где началось переформирование и пополнение бригады. На этом этапе руководство СС решило восстановить бригаду в более сильном составе: предполагалось формирование двух пехотных батальонов, не считая вспомогательных частей и частей поддержки. Таким образом, бригада, в случае реализации этих планов, представляла бы собой усиленный пехотный полк.
В 1944 году, видимо под впечатлением успехов бригады, а также благоволения к себе Гитлера, Дегрель, произведенный к тому времени в штурмбаннфюреры резерва войск СС (это произошло 20 апреля 1944 года), неожиданно изменил свою позицию по поводу будущего Валлонии. Если до этого он высказывался в пользу ее включения в Великогерманский рейх, то теперь он был обуреваем идеей создания Великобургундского государства валлонов. Подобные идеи не получили поддержки в Германии и даже вызвали недовольство со стороны рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера, у которого были свои планы на Бургундию, где он хотел создать эсесовское государство. Рейхсфюрер СС в беседе со своими приближенными даже раздраженно охарактеризовал Дегреля как человека, "изменившего свои взгляды" – естественно, в негативном ключе.
Формирование бригады шло полным ходом, однако у немецкого командования не было времени – советско-германский фронт требовал все новых и новых подкреплений. В связи с этим в июле 1944 года Дегрель получил приказ сформировать из наиболее боеспособных частей бригады боевую группу (Kampfgruppe) для отправки в Россию. В это время – на 30 июня 1944 года – в составе бригады числилось всего 1188 человек, в том числе 53 офицера, 232 унтер-офицера и 903 солдата. По штатному расписанию штурмовая бригада состояла из следующих частей (впрочем, значительная их часть не была полностью укомплектована):
Штаб бригады;
1-й и 2-й батальон, каждый 4-ротного состава;
1-я и 2-я батареи штурмовых орудий (StuG Batterie);
батарея 88-мм зенитных орудий (FlaK Batterie);
батарея 22-мм зенитных орудий;
противотанковая рота (Panzerjäger Kompanie);
роты связи (Nachrichten Kompanie);
1-я и 2-я полевые запасные роты (Feldersatz Kompanie);
транспортная колонна (Kollone);
взвод военных корреспондентов (Kreigsberichter Zug).
Группа была создана на базе частей 1-го батальона бригады, с приданной ему противотанковой артиллерийской группой – всего около 440 человек. Обычно при выделении боевой группы из состава формирующейся дивизии (или бригады) ее руководителем назначался командир одного из подразделений, а командир дивизии (бригады) оставался в месте формирования соединения и руководил процессом военной подготовки и доукомплектования. Однако подобное для Дегреля было неприемлемым – он лично возглавил боевую группу бригады и вместе с ней отбыл на советско-германский фронт.
Боевая группа Дегреля была передана в состав группы армий "Север" – самой слабой группы армий на Востоке, части которой под мощным напором советских войск с боями медленно отходили в Прибалтику. Сначала валлонов командование использовала для несения охранной службы на побережье, но уже очень скоро события на фронте потребовали новых подкреплений, и группа была переброшена в район Нарвы и подчинена штабу 4-й добровольческой моторизованной бригады "Нидерланд", кстати, сформированной в основном из голландцев, которые были родственны фламандцам. Бои под Нарвой в немецкоязычной литературе получили также название "Битвы европейских СС". Вместе с бригадой (которая по приказам также часто проходила как боевая группа "Вагнер" – по имени своего командира оберфюрера СС Юргена Вагнера), входившей в состав оперативной группы "Нарва" (Armee-Abteilung Narwa), Дегрель участвовал в военных действиях на участке от Муммсаари до Нарвы, а затем оборонял позицию "Танненберг" (от Остси до Киндерхейма). Бои здесь отличались особым ожесточением и большими потерями. "К 1 сентября в его составе было всего лишь 32 ни разу не раненных человека" .
К этому времени в рядах боевой группы насчитывалось примерно 200 человек.
За отличия в боях под Ревелем Леон Дегрель 27 августа 1944 года получил Рыцарский крест с дубовыми листьями, а 14 сентября – знак За ближний бой в золоте. Последняя награда была высшей степенью этого знака и была очень редким и крайне почетным знаком отличия в вермахте. За бои в Прибалтике был отмечен Рыцарским крестом и один из подчиненных Дегреля – командир взвода противотанковых орудий унтерштурмфюрер СС Леон Гиллис, получивший крест 30 сентября 1944 года.
Дальнейшие бои остатки боевой группы Дегреля вели в составе 5-й танковой дивизии СС "Викинг", но уже недолго. В конце сентября 1944 года валлоны были отозваны с фронта и отправлены в Бреслау, где в учебном лагере завершалось формирование штурмовой бригады СС "Валлония". По результатам боев в июле–сентябре 1944 года на советско-германском фронте Леон Дегрель получил 9 октября 1944 года еще одну награду – Золотой Германский крест.
Тем временем Гиммлер, постоянно стремившийся к увеличению "своих" войск СС, санкционировал формирование все новых и новых дивизий. В этом он следовал желаниям Гитлера, который также требовал создания соединений дивизионного уровня, будучи заворожен магией цифр, он совершенно не задумывался о том, что эти так называемые "дивизии" по своей силе часто не дотягивали и до полка. Подобная судьба постигла и 5-ю штурмовую бригаду СС. Еще когда Дегрель находился на советско-германском фронте, 18 сентября 1944 года вышел приказ Гиммлера о развертывании бригады в дивизию. Официально же процесс переформирования начался 19 октября 1944 года, в учебном лагере в Южном Ганновере, а затем – в Брауншвейге. Новое соединение, командиром которого вполне закономерно стал штурмбаннфюрер СС Леон
Дегрель, получило название 28-й добровольческой гренадерской дивизии СС "Валлония" (28. SS-Freiwilligen-Grenadier-Division "Wallonien"). Начальником штаба бригады был назначен немец – штурмбаннфюрер СС Франц Хеллебаут.
По штатному расписанию эта дивизия должна была стать вполне серьезной боевой силой:
69-й добровольческий гренадерский полк СС (SS-Freiwillige-Grenadier-Regiment 69), были сформированы 1-й и 2-й батальоны;
70-й добровольческий гренадерский полк СС (SS-Freiwillige-Grenadier-Regiment 70), был сформирован только 1-й батальон;
71-й добровольческий гренадерский полк СС (SS-Freiwillige-Grenadier-Regiment 71);
28-й разведывательный батальон СС (SS-Aufklärungs-Abteilung 28);
28-й артиллерийский полк СС (SS-Artillerie-Regiment 28);
28-й противотанковый батальон СС (SS-Panzerjäger Abteilung 28);
29-я зенитная рота СС (SS-Flak-Kompanie 28);
28-й саперный батальон СС (SS-Pionier Bataillon 28);
28-й батальон связи СС (SS-Nachrichten Abteilung 28);
28-й полевой запасной батальон СС (SS-Feldersatz-Battalion 28);
28-я рота обеспечения СС (SS-Versorgungs-Kompanie 28);
28-й хозяйственный батальон СС (SS-Wirtschafts-Bataillon 28);
28-е командование частей обеспечения СС (SS-Division-Nachschubtruppen 28);
28-й санитарная рота СС (SS-Sanitäts-Kompanie28);
28-я ветеринарная рота СС (SS-Veterinär-Kompanie 28);
28-е управление полевой почты (SS-Feldpostamt 28);
28-й взвод военных корреспондентов СС (SS-Kriegsberichter-Zug 28);
28-я часть полевой жандармерии СС (SS-Feldgendarmerie-Trupp 28).
Этого мало: теоретически предполагалось, что в скором будущем эта дивизия будет развернута в моторизованную, ее полки получали бронетехнику, а в составе дивизии будет сформирован 28-й танковый батальон СС. Но это уже из области неосуществимых планов – ни запасов вооружения, ни возможностей, ни времени у руководства СС для создания из валлонов полноценной моторизованной дивизии не было. Как, впрочем, не было возможностей и для укомплектования валлонами обычной гренадерской дивизии, даже ослабленного состава.
2 сентября 1944 года на территорию Бельгии вступили англо-американские войска, и уже на следующий день немецкие войска эвакуировали Брюссель, а затем и Антверпен. Фактически уже к середине сентября немецкое командование полностью утратило контроль над большей частью территории Бельгии. Уже 8 сентября в Брюссель из Лондона прибыло бельгийское правительство в изгнании. Непонятно, о чем думали в Главном управлении СС, объявляя о создании валлонской дивизии – кадров для нее было абсолютно недостаточно. Провести мобилизацию – а к подобным мерам в конце войны СС прибегало часто, полностью отказавшись от первоначального принципа добровольности, – также было невозможно из-за полного отсутствия контроля за бельгийской территорией. Возможно, учреждение дивизии было чисто политическим, пропагандистским шагом. Пытаясь хоть как-то восполнить нехватку личного состава, руководство СС влило в дивизию также и неваллонские части – прежде всего, добровольцев из Легиона французских добровольцев против большевизма (Lйgion des Volontaires Francais contre le Bolchйvisme; LVF). Но если французы были все же родственным к валлонам народом, то включение в дивизию остатков Испанского легиона (это оставшиеся на фронте солдаты известной испанской "Синей дивизии") можно объяснить только безысходностью.
В конце 1944 – начале 1945-го года по Германии прокатилась волна создания так называемых Национальных комитетов, основу которых составили полностью подконтрольные Берлину коллаборационисты. В конце 1944 года был сформирован Фламандско-валлонский комитет, во главе которого был поставлен Леон Дегрель – так в самом конце войны валлонам удалось взять вверх над фламандцами. Одновременно Дегрель был объявлен областным фюрером валлонского народа (Volksfьhrer), а его заместителем по комитету и областным фюрером фламандского народа стал Ван де Виле.
Столкнувшись с трудностями уже на первом этапе формирования дивизии, командование было вынуждено отказаться даже от идеи создания тех полков – укомплектовывать начали только 69-й и 70-й гренадерские полки СС, командирами которых в ноябре 1944 года были назначены соответственно капитан Жюль Матье (Mathieu) и майор Жорж Чехов (Tchekhoff). Началось также формирование некоторых вспомогательных дивизионных частей неполного состава. Всего же к последним числам 1944-го удалось набрать всего около 4 тысяч человек – этого было мало даже для бригады, не говоря уже о дивизии.