…Да, это покажется выходом. Вместо тусклого, свинцового неба - яркое солнце, вместо грязного асфальта - зеленая трава и золотистая пыль Дороги. Вместо всеобщего равнодушия - верная дружба, вместо оглушающей бессмысленности - сознание цели. Даже страх и смерть казались там куда более настоящими - узкие темные улицы средневекового города, чадящий, неверный свет факелов, блеск и звон обнаженных мечей, жуткие твари, не принадлежащие миру людей, мрачноватая магия защитников Света…
Здесь, дома, у него будет большая, хорошо подобранная библиотека. И в книгах, написанных другими людьми, он неожиданно начнет встречать отголоски своих собственных воспоминаний. Тогда он станет искать тщательнее, правда, лишь смутно представляя, что ему нужно. И постепенно из обрывков нитей, из неясных фраз и туманных намеков выстроится картина другого мира…
Собственно говоря, это не был мир. Это была Дорога. Способ путешествовать между мирами. Дорога, где царствуют свои законы. Где есть место всему, что угодно.
Дорога. Просто дорога, покрытая золотистой пылью.
На обочине Дороги, на всем ее бесконечном протяжении, стоят города. Похожие и не похожие друг на друга. Нанизанные на Дорогу, как жемчужины на нить. Каждый город принадлежит какому-нибудь миру и одновременно служит воротами в него. И следом за средневековым городом-крепостью мира Льелис может идти ультрасовременный космодром Рейсольи или, скажем, Москва.
Дорога…
А некоторые миры, например, тот же Льелис, имеют не один или два, а множество городов-ворот. Это - миры Дороги. Впрочем, нет, Льелис - это даже не мир Дороги, Льелис открыт на Дорогу полностью, он и есть Дорога…
…Но встречаются и другие города. Не принадлежащие ни одному из миров. Желтый Город - пристанище Последнего Отряда, то пустой, мертвый, то оживленный и шумный, словно багдадский базар. Или непонятный и тревожный Город вне времени и пространства, Город-Нигде, Город-Никогда, существующий по своим, непонятным и тревожным законам. Или Город Железа, построенный странным племенем, ушедшим в один из Закрытых Миров, и заселенный потом беглецами из мира Аллард. Или Город-Порт, город, из которого уходят все поезда, откуда можно уехать в любое место, но в котором можно побывать лишь один раз в жизни, где рядом располагаются обычный вокзал, и сверкающий космодром, и небольшая старинная гавань. Говорят, там пересекаются все пути. И еще говорят, что там можно встретить потерянного навсегда друга…
Дорога.
И один из этой бесконечности городов вел в его мир…
Эпизод II: ДОРОГА ВОСПОМИНАНИЙ
А однажды ты вспомнишь, что у тебя был друг.
Воспоминания будут возникать как из небытия, но чем дальше, тем более подробными будут они становиться, приобретая глубину и четкость. Принося с собой то счастье обретения, то боль потери, а еще иногда - странное, тяжкое ощущение, будто кто-то - или что-то - мешает тебе вспоминать…
…Это было еще до того, как ты первый раз попал на Дорогу. Ты покинул Лирнен, не дождавшись совершеннолетия, и долго бродил в одиночку по гостеприимным трактам. Был в Имладаре, в Хандоре, где подружился с юным сыном Наместника. Потом долго жил у Северных. У тех самых, что питались рыбой и строили дома из снега.
Это был удивительно спокойный народ. Живя на самом краю мира, они были много мудрее и счастливее тех племен, что кипели в бурях и страстях ближе к центру материка. Здесь было бесконечное небо, и время не глядя прощало все долги. Казалось, что здесь можно жить вечно.
Ты провел с ними много дней и ничуть не тяготился покоем. Но что-то менялось внутри тебя, и однажды, вскоре после того, как в охоте на снежного дракона ты был ранен, ты все-таки ушел, едва оправившись от болезни.
(Снежные драконы - жуткие твари, очень похожие на жаб, правда размером с дом. Неприятное зрелище - когда уродливая туша выдвигается на тебя прямо из ледяной стены…)
Ты встретил его на северной оконечности Мглистого. Невысоко над землей по склону вилась узенькая тропка, где разминуться двоим не было никакой возможности, а прыгать вниз, на камни, было бы весьма неприятно. Вы шли друг другу навстречу, он был одет в черное, и ты уже положил ладонь на рукоять, но он остановился, взглянул на тебя и, улыбнувшись, протянул руку.
Дальше вы пошли рядом.
У первого же костра ты узнал, что он тоже эльда, хотя и родился где-то далеко на юге, чуть ли не в Ургаре, что он тоже исходил весь Запад и Север, долго бродил по Тролльему плато, видел развалины древних Харнорских крепостей. А сейчас он возвращался домой, делая по пути крюки то до чародейских лесов Эрин-Витрина, то до туманных гаваней Хитлунда. Легкокрылые корабли владыки Гаваней - эльда Гириона-Корабела ему не понравились: он нашел, что в них не хватает надежности…
Впрочем, он не много говорил о своем прошлом. И он очень не любил своего настоящего имени. Как его зовут, ты так и не узнаешь. Ты до самого конца будешь звать его - Дэнна, Дэнни…
Ты рассказал ему о себе. О том, что любишь Лирнен, хотя и не считаешь его домом, потом - о сыне Наместника, потом - о Северных…
Вскоре вам пришлось выдержать первый бой, и вы обнаружили, что драться спина к спине куда удобнее, чем поодиночке.
Потом вы опять побывали у Северных. Их тяжелые ледяные плоты привели Дэнни в восторг: уж они-то были устойчивыми и надежными.
Потом, оседлав один из этих плотов, вы потратили несколько недель на плавание по островам, таким одинаково застывшим под ледяной серой коркой. Потом тебе показалось, что пора оставить Север, и Дэнна не стал спорить. Потом было еще много приключений - непонятных, веселых, страшных… Но теперь в любой драке ты мог не бояться за свою спину. А когда ты перевязывал ему раны, он смеялся, глядя в высокое небо…
…А следующее воспоминание неожиданно ожжет тебя почти паническим страхом.
…Однажды в предгорьях, в красной степи вы наткнулись на высокую белую стелу, одинокую и величественную. Вы стояли у ее подножия, и от этого она казалась вам едва ли не выше самых высоких гор.
Под монументом был Могильник. Без нечисти - просто длинная, узкая комната, пол которой завален старым оружием, украшениями, потемневшими монетками… Глаза хорошо различали предметы в ржавом полумраке.
Вы уже собрались уходить, когда вдруг, подняв глаза на Дэнни, ты увидел, что обращенное к тебе лицо не было человеческим.
Огромные, круглые, без зрачков, светящиеся белым светом глаза на темном, морщинистом лице, слипшиеся сосульками космы до плеч, оскаленные в злобной и радостной усмешке зубы…
А когда ты перевел взгляд на свою руку, ты увидел и на ней длинные, узкие когти.
И в тот же миг навалилась абсолютная тьма, глаза сразу перестали различать что-либо вокруг. Ты растерянно шагнул вперед, наткнулся на стоящее у стены копье и остановился.
Ты слышал, что Дэнна зовет тебя откуда-то из черной пустоты, ты и сам кричал ему, а потом раскинул руки так, что пальцы почти коснулись стен, и медленно, очень медленно пошел вперед. Пройдя с десяток шагов, ты услышал крики Дэнны далеко за спиной, но прежде, чем повернуть, решил дойти до конца.
И тут по твоей руке ударила узкая, когтистая, обезьянья лапа. Темнота лопнула сверканием глаз и истошным визгом, ты отшатнулся, но другой рукой нашарил в темноте ладонь Дэнны.
А потом вы выбрались оттуда, и все было в порядке, солнце светило по-прежнему чисто, день не изменился, и даже на твоей руке не было следов удара…
…А потом прошло время и ты, как и многие бродяги в то время, попал в Твердыню, и сам увидел Проклятого… Он был во много раз мудрее любого из тех, что окружали его, и плевать ему было на славу и на власть… Странным он был существом… Что за дело было ему до случайного бродяги-пленника? Но он заметил тебя, и часто говорил с тобой…
С ним так ничего и не смогли сделать Светлые Владыки. Он сам понял, что если мир так упорно отвергает его правду, то миру надо дать идти своим путем, даже если этот путь - ошибочен. Он был философом, этот самый Проклятый; он рассказал тебе, почему пошел против воли Высших и почему теперь жалеет об этом…
Страшная, дикая горечь грызла его постоянно, даже уродство свое он воспринимал с каким-то болезненным удовлетворением, не понимая, что другим его лицо кажется почти прекрасным…
Тогда - это было незадолго до Последней Войны - Проклятый снова жил в Твердыне. Новый Владыка готов был в любой момент вернуть ему трон, но Проклятый не хотел этого. Он не хотел больше ничего - только покоя.
А еще ты почему-то вспомнишь, что владеть мечом тебя учил старший из улайр, Сумрачных Рыцарей - по просьбе Проклятого - и что он никогда не бил в спину, презирая такой удар…
Больше память не вернет ничего. Ты просто осознаешь себя здесь, в этом огромном городе, где потом, через бездну времени, и встретишь Странника.
…Но однажды, когда ты вновь будешь упрямо перетряхивать лица и события в поисках важных мелочей, тебе вдруг покажется, что в тот раз у Могильника все было иначе, и когда вы с Дэнни вышли на дневной свет, и ты повернулся к нему, то вместо его лица снова увидел жуткую, уродливую маску, а в своей руке вместо теплой ладони ощутил волосатую, когтистую лапу.
Ты будешь точно знать, что это бред, наваждение, но почему-то тебе все равно будет страшно…
Эпизод III: ПОПАВШИЕ В ВОДОВОРОТ. ШЕРИФ. ОРУЖИЕ
Прошлым вечером, когда блеклые сумерки туманом заполнили пространство, тебе казалось, что весь город выкрашен в одинаковый светло-серый цвет. И, странное дело, хотя сумерки и сменились теперь мертвой черной ночью, впечатление серого цвета осталось.
Сейчас в глухом, холодном небе сияли многочисленные точки пронзительно-ярких звезд. Света они не давали. Скорее - ощущение света, впрочем, гораздо более сильное, чем от тусклых редких фонарей, стоявших по центру мостовых.
Серые дома, серые камни улиц, старые, рассыхающиеся створки дверей, серые крыши, тусклые оконные стекла, за которыми был все тот же жидкий полумрак. То ли короста вековой пыли, то ли просто серый налет времени.
И вместе с тем - отлично сохранившиеся внутри квартиры: будто только-только оставленные хозяевами, даже чай в заварнике еще не успел заплесневеть…
Странник встанет у окна темной кухни. Опустив плечи, время от времени касаясь холодного стекла, будет смотреть на улицу, покачиваясь на каблуках и невесело усмехаясь чему-то своему.
Ты устроишься за шатким, застеленным старой клеенкой столом. Стиснутые пальцы рук заноют от напряжения. Долгое время тишину будет нарушать лишь шорох газовой плиты да иногда бессмысленное рычание пустого холодильника. Потом Странник шумно вздохнет и поднимет взгляд. Скажет сумрачно, в никуда:
- Холодно…
Тогда не выдержишь ты.
- Да разве же это - холод? Где ты был, Странник?!
Он обернется, присядет на подоконник. Серьезно и грустно проговорит:
- Прости, Шер… Это страна, куда даже друзей с собой не берут.
- Зря…
- Страна под названием Память… Очень неприветливое место…
Ты судорожно разожмешь руки, но тут же снова стиснешь белые пальцы.
Опять повиснет молчание. Странник будет, отвернувшись, молча смотреть за окно. И ты заговоришь, осторожно подбирая слова:
- Знаешь… Память, да… Я тоже кое-где побывал… Там глухая, злая темнота… Знаешь, Странник, темнота ведь бывает разная: иногда добрая - тогда она обнимает и греет, а иногда… она душит и давит, и потом еще долго кажется, что не хватает воздуха… И я до сих пор еще не пришел в себя. Я хуже слышу и мысли иногда путаются… Ты не обижайся, если я вдруг не услышу тебя, хорошо?
- Конечно. Я просто буду говорить громче.
- Спасибо… Знаешь, я опять вспоминал Дэнни. Я вспомнил, наконец, как мы потеряли друг друга… Была какая-то битва… А мы были втроем. Понимаешь, мы с Дэнной успели привыкнуть драться спина к спине… А сейчас нас было трое и бросать этого третьего было никак нельзя - я его почти не знал, но я знал, что он хороший парень… И из битвы мы вышли вдвоем. Дэнни с нами не было. Но я знаю, что он не погиб тогда, его просто увело в водовороте драки… Он и сейчас жив, если бы с ним что-то случилось, я бы почувствовал… А вообще, мне не так давно сказали, что друзья живы, пока мы их помним. А я ведь забыл почти все - вспоминаю только обрывками…
Странник чуть искривит губы в своей обычной усмешке:
- А тебе не приходило в голову, что это ты жив только пока он помнит тебя?
- Нет, не приходило. Но если так - я уверен, что могу не бояться… Он-то меня не забудет…
Опять нависнет тишина. Потом Странник завозится, соскользнет с подоконника и бесшумно подойдет к тебе. Ты почувствуешь на плече его ладонь.
- Шер… Пойдем отсюда. Пройдем город, пока ночь. Только - холодно…
Ты поднимешь лицо.
- К черту. Это не холод…
- Пошли, - повторит он и выйдет первым, на ходу подхватив с пола пустой вещмешок.
Ночь действительно будет холодной и при этом - удивительно звездной. Очень темной и очень звездной. И почти сразу душивший тебя все последние дни страх исчезнет, в лицо ударит порыв свежего, необычайно холодного ветра.
А пустой город, притихший под грузом неподъемной темноты, будет смотреть на вас из сотен окон с испугом и надеждой и подолгу смаковать в подворотнях и проулках эхо ваших шагов по крупной, ровной как асфальт брусчатке.
Потом Странник неожиданно остановится у высокого каменного дома, возле спускающейся в подвал лестницы. Оглядит, прищурившись, замершие окна. Кивнет тебе:
- Зайдем?
Пустая, как и сам город, комната. Голые бетонные стены, оклеенные обрывками ярких плакатов, плита, полка, кровать в закутке. Под узкой щелью окна - стол.
- Что здесь? - вопрос странно прозвучит в пустоте.
Странник обернется, проговорит отстраненно, словно обращаясь не к тебе:
- Когда-то здесь жил мой друг… Гитарист. Лучший гитарист города. Его пристрелили в драке… - он помолчит секунду. - Посмотри - там в углу журналы… Там должны быть его фотографии…
Он подойдет к старой, облупленной плите, завозится там, спросит: "Будешь чай?" - и очень скоро вы уже будете сидеть за пыльным столом и пить из потемневших стаканов обжигающе горячий густой напиток.
Тишина будет абсолютной и, наверное, именно из-за нее тебе скоро начнет казаться, что в пустоте покинутого дома оживают люди и события прошлого. Словно память вещей проснулась, почувствовав ваше внимание, и теперь спешит рассказать, как все было. Чтобы хоть кто-нибудь еще мог сохранить воспоминания об этом доме и его неведомых хозяевах…
…И вдруг ты почувствуешь, как прямо в спину тебе уперся чей-то взгляд. Злобный и холодный. Не оборачиваясь, ты отодвинешь стакан и встанешь. Резко заскрипит рассохшийся стул.
- Мне здесь не нравится, Странник…
Договорить ты уже не успеешь. Накатит волна ужаса, от которого захочется бежать, бежать немедленно, как можно дальше! И Странник мгновенно вскинет заблестевшие глаза, а потом медленно переведет взгляд на тебя.
- Знаешь… Там, кажется, дверь…
Ты резко обернешься, и словно наяву увидишь, как на бетоне голой стены растворяется прямоугольный контур проема.
Странник будет смотреть искоса, непонятно и неприятно усмехаясь углом рта.
- А ведь я мог бы ее открыть…
Ужас вновь щекотной струйкой пробежит между лопаток.
- Странник, не надо! Пойдем отсюда!..
Он внимательно, уже без улыбки, посмотрит на тебя. Медленно опустит голову. Потом встанет. Черты лица расслабятся.
- Ты прав. Пойдем.
Вы несколько торопливо выберетесь на свежий ночной воздух, пойдете по улице, сначала быстро, потом все замедляя шаги. И скоро страх отойдет, отстанет, останется там, за спиной, и постепенно ночь войдет в вас, позволяя успокоиться, хотя бы на короткое время забыть тревогу…
А потом ты вспомнишь - и не удержишь вопроса:
- Странник… А правду говорят о тебе сказки?
На его лице все еще не будет улыбки.
- Какие?
- Например, о твоей встрече с Ученым…
Он неохотно поднимет голову.
- Ах, это… Правду… но не всю. Знаешь, там было… Да, я ушел оттуда. А что мне оставалось делать? Я забрал гитару, сказал ему: "Попробуй сам!.." Я ведь успел привязаться к нему… А он пытался меня остановить, он искренне не понимал, в чем дело… А наутро, когда я был уже далеко, меня догнали. Сказали, что я нужен, что человеку плохо… И я вернулся, я пришел к нему снова… Он лежал на кровати. Седой, иссохший, будто за ночь постарел лет на десять… А по всему полу валялись листки бумаги. Это были стихи. Боже, что это были за стихи! Прекрасные, удивительные… Он разом выплеснул всю свою душу, до дна, не оставив себе ничего… - он помолчит недолго. - Вот так, друг мой Шер…
- Но почему… Я не знал…
Странник с усмешкой посмотрит на тебя:
- Никто не знал. - Потом, еще помолчав, добавит вдруг: - Чтобы выжить, легенда должна лгать…
Он разом станет каким-то усталым, потухшим. Вы будете идти по узкой улице - булыжная мостовая с двух сторон сдавлена серыми каменными домами. Подует легкий холодный ветер, станет, кажется, еще темнее - мрак окутает все уголки.
Странник улыбнется, скажет:
- Твоя очередь…
Ты расскажешь ему о Хамсаре. Странный мир… Две враждующие расы разумных грызунов - крохотных существ, похожих на хомяков или карликовых агути… Самый рослый воин был меньше твоей ладони. Ты оказался в самом центре борьбы… И принял в ней участие… Была долгая и страшная война. Еще более страшная для тебя от того, что ты был в том мире почти всесилен… Трава там имела естественный оранжево-желтый цвет, но ты потом долго не мог отделаться от ощущения, что это земля впитала пролитую кровь…
Улица кончится, влившись в большую площадь, тоже окутанную темнотой. На нее будет выходить множество проулков, и дома будут стоять как-то странно, углами. Ни одного фонаря не будет и в помине…
И тут в этой ночи часто и дробно ударит перестук копыт, и прямо на вас выскочит конь. Без седока, но под седлом, черный, чернее окружающей ночи, и с еще более темными влажными глазами. Странник перехватит его под узцы, огладит ладонью мокрую шею. Конь испуганно захрапит, вскидывая голову, но быстро затихнет…
И почти тут же из темноты появится фигура в сером с тяжелым свинцовым отливом плаще.
Спина Странника окаменеет. Он повернется к тебе.
- Знакомься, Шер. Это мой старинный враг - Страж Порядка, глава Дорожной Полиции, Шериф Эрра. Откинь капюшон, Шериф…
- Незачем, - глухо отзовется тот.
Он на миг поднимет голову. Ты успеешь увидеть бледное, тонкое лицо, обрамленное волосами мягкого серого цвета. И взгляд из-под высокого белого лба (глаза его тоже будут тяжелыми, серо-свинцовыми) - внимательный и холодный.
Он мельком оглядит тебя, обернется к Страннику и заговорит. Голос его будет нарочито спокойным, глуховатым, начисто лишенным эмоций.