- Я давно не видел тебя, Странник. Я надеялся, что не увижу тебя еще дольше. Что ж, ты вернулся, и наши пути опять пересеклись. Будь осторожен, Странник, если ты не изменил своим мыслям. Порядок нельзя нарушить, Странник. Хаос уйдет, и ты уйдешь вместе с ним. Это неизбежно, Странник, и это произойдет. А сейчас, враг мой, отдай мне моего коня.
Тогда Странник со странной лихорадочной веселостью глянет на тебя, звонко скажет: "Теперь он тебе не понадобится!" - и вдруг резким ударом собьет седло, оборвав подпругу. И тебя отнесет назад: из-под седла выплеснутся два огромных черных крыла - сильных и упругих. Эрра тоже отпрянет, лишь Странник останется стоять, смеясь и вытирая рукой выступившие от резкого ветра слезы. Конь дико всхрапнет, рванется на дыбы и взлетит - чуть назад и вбок, - и сразу исчезнет в небе, лишь черная тень на миг закроет звезды.
Эрра шагнет вперед, глаза его вспыхнут мгновенной яростью, тебе покажется, что еще миг - и он бросится на Странника… Но он вдруг выпрямится, повернется к вам спиной, надвинет капюшон, мгновенно скрывший его лицо, и - не горбясь, прямой как манекен, - скроется в ночи.
А Странник как-то сразу сникнет, отрет ладонью лицо, скажет: "Ну, вот и все…" А потом поднимет глаза на тебя:
- А знаешь, Шер… Сегодня подходящая ночь, чтобы выковать тебе шпагу.
Он поведет тебя по пустой гулкой улице к самой окраине. Остановится у огромного каменного дома с узкими стрельчатыми окнами, с гранитными химерами на высоких карнизах.
На стук откроет мальчик лет восьми в грубом кожаном фартуке поверх белой рубахи, сумрачно посмотрит на вас; узнав Странника, чуть улыбнется, сразу возьмет его за руку и оглянется на тебя. Вы будете долго подниматься по тесной, узкой лестнице, потом мальчишка исчезнет, а вы окажетесь в большой зале. Нигде не будет ни факела, ни лампы, но помещение будет освещено редкими ясными сполохами, словно отблесками танцующих саламандр.
У окна спиной к вам, сложив на груди сильные руки, будет стоять высокий широкоплечий человек. Блики будут играть на темно-синем бархате его камзола, и тебе на миг покажется, что он сшит из куска звездного неба.
- Нам нужно оружие, Кузнец, - скажет Странник.
Кузнец обернется. Ты увидишь, что его седые вьющиеся волосы стянуты узким кожаным ремешком. Подойдя к наковальне, стоявшей посреди комнаты, Кузнец тяжело обопрется о нее руками и спросит, глядя на Странника:
- А сколько ты заплатишь?
Видимо, это будет ритуальный вопрос, потому что Странник ответит сразу:
- Девять золотых монет и одну серебряную.
- Покажи, - потребует Кузнец.
На наковальне зазвенит, подпрыгивая, монетка. Не взглянув на нее, Кузнец повернется к тебе.
- Это тебе нужна шпага?
Ты молча кивнешь.
- Зачем?
Вопрос этот будет настолько неожиданным, что ты запнешься, не зная, как ответить ему, но Кузнец уже, забыв про тебя, развернется, широкой спиной заслонив наковальню, а когда, всего лишь несколько мгновений спустя, отступит на шаг, перед тобой будет лежать шпага - тонкая, серебристая, пышущая тяжелым алым жаром.
- Возьми ее, - скажет Кузнец.
Преодолев вспышку страха, ты сомкнешь пальцы на рукояти и вместо обжигающей боли почувствуешь под ладонью почти человеческое тепло. Кузнец подойдет сзади, сожмет твое запястье, а другой рукой дотронется до клинка - и вот тут ты вздрогнешь от резкого удара боли… Но Кузнец уже отпустит тебя, боль затихнет, и ты увидишь на своей руке медленно тающий браслет и цепочку, ведущую от него к теплой рукояти. Осмелев, ты сам положишь ладонь на клинок - и даже вскрикнешь от обжигающего неожиданного холода… Это будет непонятно и страшно - держать руки на одном куске металла, а чувствовать одновременно и холод, и жар…
С этой минуты ты станешь бояться своей шпаги. Потом, много позже, тебе объяснят, что все верно, просто тебе - рукоять, а клинок предназначен для врагов, поэтому - холод… Но это потом. А в тот момент тебе будет просто до обморока страшно…
…А потом вы попадете в пустой старый трактир, с вами увяжется мальчишка-подмастерье; где-то за стойкой отыщется бутыль старого, потрясающе вкусного вина. Мальчишка заберется Страннику на колени, Странник будет рассказывать ему сказки, а на тебя разом навалится усталость, веки отяжелеют, и ты устроишься на длинной темной скамье, сквозь сон прислушиваясь к тому, что говорит Странник.
…Конечно, жители других миров никогда не называли этот город Стеклянным. Просто небо над Аллардом всегда было прозрачным и прохладным, солнце - неярким, а звезды, наоборот, чистыми и большими. Краски его были мягкими, как пастель, тонкие башни ледяными иглами тянулись ввысь, почти растворяясь в воздухе, а плавная линия крыш невысоких домов чем-то неуловимо напоминала контур спокойной волны…
Человек попал туда случайно; он не должен был находиться в этом городе и знал это. Он и Аллард были чужими друг другу, как чужды бывают воздуху тяжелые летучие корабли; так никто из жителей Алларда не мог убить или ранить его, но и он не имел права обнажать оружие.
Он сорвался, когда на площади перед церковью жгли его друга - поэта и звездочета, а толпа стояла и смотрела, и над ней висел отнюдь не траурный гомон. Тогда человек выбежал на середину площади и вырвал из ножен меч. Он ничего не успел сделать, просто вскинул клинок над головой… Но по следу, прочерченному стальным острием, вдруг пролегла трещина, разрубившая черной молнией и небо, и дома, и огонь костра, и камни на мостовой. Трещина ширилась, глухая, бездонная, темная…
Его выбросило оттуда. Меча своего он, очнувшись, не нашел. Да и не искал - перед глазами стояло видение - запрокинутое от нечеловеческой боли почти неузнаваемое лицо друга, исчезающее в черном провале. Потом кто-то из Мудрых сказал ему, что мир этот спасен, и что там все будет в порядке, если только сам человек не вернется туда вновь. Но это случилось много позже…
…Странник замолчит, а ты поймаешь себя на том, что лежишь, приподнявшись на локте, и смотришь на него с ужасом и жалостью… Странник встряхнется, вновь наполнит стаканы вином, а потом ты все-таки заснешь и крепко, без сновидений, проспишь до утра.
А когда среди ночи ты ненадолго проснешься, возле скамьи будут лежать перевязь и ножны - черная кожа, схваченная девятью золотыми ободками. И ты вспомнишь вчерашнее: "Девять золотых монет и одну серебряную"…
Эпизод IV: ПОПАВШИЕ В ВОДОВОРОТ. ДЭННА. ТВАРЬ ПУСТОТЫ
…А наутро вокруг будет осенний лес - величественный и торжественный в золотой листве. И по дороге в стороне от вас вдруг проскачет всадник в развевающемся плаще и, повернув белое лицо, крикнет Страннику: "А ллэнен!" И Странник скажет, напряженно глядя ему вслед: "Это вестник. Пора идти, Шер. Случилась беда". И, окинув тревожным взглядом небо, закончит: "Надо торопиться…"
И будет долгий, изматывающий бег по дороге - быстрей, быстрей - до тех пор, пока где-то впереди вы не услышите шум схватки…
…А знаешь, что будет потом?..
Это будет Дэнни. Его, избитого до неузнаваемости и почти бесчувственного, вам придется отбивать у банды вконец ошалевших ирчи. Они будут драться яростно и безоглядно, так, будто от этого пленника зависит их жизнь. И сквозь мгновенно вскипевшие на глазах бешеные слезы ты будешь видеть мертвые тела и с наслаждением ощутишь, как впервые нагревается от крови лезвие шпаги.
Потом будет погоня. Долгая и бессмысленная. По степи, сквозь лес, по каким-то каменистым склонам… Наконец ирчи отстанут, и Странник, всю дорогу тащивший Дэнни на спине, свалится на пороге маленькой пещерки…
Ты быстро разведешь костер, Странник, склонившись над Дэнной, дрожащими от усталости руками будет затягивать его многочисленные порезы и ссадины. Потом он наглухо вырубится, а у Дэнны начнется бред, и несколько часов ты просидишь над ним, словно карауля беду. Потом Странник проснется и сменит тебя, а ты свалишься и мгновенно заснешь, успев только понять, что Дэнни лежит спокойно и дыхание его ровное…
…А приснится тебе старый кошмар - битва, в которой вы с Дэнной потеряли друг друга тогда, много лет назад. И вновь вас будет трое, только теперь третьим в сжимающемся кольце врагов будет Странник, и чтобы двое спаслись, третий должен погибнуть… И ты будешь видеть, как то Странник, то Дэнна падают на землю, запрокидывая окровавленное лицо, и ничего не сможешь сделать…
Но очнувшись, ты увидишь, что Странник спокойно сидит у костра, помешивая в маленьком котелке какое-то варево. Он поднимет голову и ободряюще кивнет тебе. Во взгляде будет сочувствие и понимание, словно он знал твои страхи. И ты, поверив его взгляду, расслабишься и оставишь тревогу…
Вы будете, обжигаясь, хлебать густую похлебку прямо из котелка, старательно делая вид, что оставляете Дэнне треть, хотя оставите почти половину. А потом Дэнна проснется. Будет смотреть ошарашенными, счастливыми глазами на тебя и на Странника и удивленно оглядывать зарубцевавшиеся раны. А потом весело уплетет похлебку и устроится рядом с вами у костра.
А ночь будет тревожной. За редкими деревьями, окружавшими пещеру, то и дело будет раздаваться то хруст веток и скрипучие крики, то сухой кашель, то пронзительный злобный вой. И Странник потемневшими глазами глянет на Дэнну, потом на тебя, и скажет, болезненно усмехаясь: "А знаете, что, ребята… Нас ведь стерегут…"
И Дэнни вдруг непонятно отведет глаза…
Незадолго до рассвета вы выскользнете оттуда и, хоронясь, пойдете по узкой тропе мимо нагромождений красновато-бурых камней, которые вдруг кончатся, открывая бескрайнюю степь, и там, вдалеке, будет неуклюже торчать одинокая белая башня, которую вы с Дэнной не сможете не узнать… Не оборачиваясь, Странник пойдет туда, и вам не останется другого выхода, кроме как идти за ним. И уже у самого входа в Могильник ты умоляюще посмотришь на него, а Дэнна глянет почти с ненавистью… Но Странник не ответит, и вы оба молча войдете внутрь.
И снова темноту взорвет истошный визг и блеск глаз и зубов на обезьяньем лице. И снова ты нащупаешь его руку, и наваждение растворится, и вы торопливо подниметесь наверх. А потом сбудется кошмар - обернувшись, ты увидишь, что и при свете дня на тебя, скаля зубы, смотрит чудовище.
Но ладонь в твоей руке останется теплой человеческой ладонью, и ты сожмешь ее с отчаянной силой. И тогда сквозь уродливые черты начнет проступать лицо Дэнны. Только оно будет странно напряжено, и ты вдруг поймешь, что он видел то же самое - с тобой…
И тогда ты оглянешься на Странника, а потом опустишь глаза, разожмешь судорожно напряженные пальцы и не оглядываясь пойдешь к тропе…
А потом, через пару дней, вы остановитесь у Имладарской переправы. На берегу вас встретит кто-то, скажет на керторе несколько слов, и ты ответишь, даже не сразу сообразив, что это - твой родной язык… И вы вступите в приветливый покой Имладара…
Вас накормят, укажут комнаты для ночлега. И ты заснешь спокойно и крепко, впервые за очень, очень долгое время…
…А проснувшись за несколько часов до рассвета, ты увидишь, что за окном играют огненные сполохи, улетая в ночное небо снопами искр, а Странник, уже полностью одетый, торопливо набрасывает перевязь. Услышав, что ты проснулся, он повернет к тебе искаженное лицо и торопливо бросит: "Останься! Не выходите ни в коем случае!". Но Дэнни проснется тоже, и, естественно, вы выскочите следом, наспех похватав оружие.
Под стенами крепости будет кипеть сражение. Вы врубитесь в ряды нападающих ирчи, отчаянно работая клинками. Тебя поразит, как будет драться Странник: безжалостно, очень умело, тихо и страшно ругаясь сквозь стиснутые зубы.
Таких ругательств ты больше не услышишь никогда и нигде.
А потом из стены огня, вертикально ударившей в небо, шагнет гигантский пятиметровый тригг, старый, замшелый, как скала, ударом дубины легко смахнет нескольких ближайших воинов, сделает еще шаг… И вдруг натолкнется на Странника. Тот будет стоять, чуть согнувшись, прочно упираясь ногами в камень и глядя снизу вверх с бешенной яростью. Тригг поднимет дубину, Странник вскинет руку и выкрикнет что-то, и тригг застынет, а потом рухнет со страшным грохотом, словно и в самом деле окаменев; ты едва успеешь отскочить. А вот воин, стоявший рядом с тобой, не успеет: громадная туша тригга придавит его к земле, и лишь жалобный крик мелькнет в шуме битвы, а тебе на тыльную сторону ладони брызнет кровь, темная и тяжелая, как ртуть. Рука тут же заболит, как от ожога…
А потом ирчи в беспорядке отступят.
…Вы проживете в Имладаре еще несколько дней, и для вас они пролетят как в легком сне… Точнее - для тебя и Дэнны. А вот Страннику будет там несколько неуютно. К нему будут относиться холодно и неприветливо, будто к совсем чужому. И поэтому, дождавшись, пока Дэнни окончательно оправится, вы не станете задерживаться дольше.
А потом будут долгие походы и встречи с харнорцами-приграничниками, спешащими в Подгорную купцами-ноэгит или лирнэнскими разведчиками.
Однажды вы встретите Элен.
Вы будете долго сидеть ночью у костра, и Элен со Странником, перебивая друг друга, будут вспоминать о каких-то прошлых делах. Потом Дэнни заснет, потом отрубится Странник, и, помолчав немного, Элен повернется к тебе.
Вы проговорите несколько часов - как водится - ни о чем и обо всем. Выяснится, что Элен тоже знакома с Наместником, может много рассказать о последних схватках в Приграничье, ты, в свою очередь, расскажешь ей о недавней имладарской битве, потом разговор перейдет на другое. Но в памяти твоей останется фраза, сказанная неожиданно серьезным тоном: "А вообще… вокруг творится что-то не то… Миры стоят на голове…"
Потом ты заснешь. А когда проснешься, Элен уже не будет. Да и проснетесь вы - так бывает на Дороге - уже совсем в другом месте…
…Это будет пустой город - явно и давно заброшенный, но не успевший еще разрушиться. Дома цвета желтого песка, облитые ярким солнцем, алые крыши, светло-серые камни мостовых. И только окна - глубокие и черные, похожие на пустые глазницы…
И вот, когда вы будете идти по центру широкой светлой улицы, из темноты окон одновременно выступят арбалетчики, и тяжелые короткие стрелы клюнут камень у ваших ног. Странник выхватит меч, твоя шпага сама найдет ладонь, безоружный Дэнни окажется между вами, и вы начнете медленно отступать вдоль улицы, отбивая летящие из окон стрелы.
А потом ты поймешь, что назад уже не пройти, а впереди вас ждет нечто - незнакомое тебе, но мгновенно наполнившее сердце страхом.
Странник швырнет меч в ножны, медленно выпрямится, шагнет вперед. Дэнни хрипло шепнет, почти выхаркнет: "Тварь… Пустота…" И только огромным усилием воли тебе удастся остаться на месте, не броситься прочь…
Тварь-Пустота. Огромная и бесформенная серая масса грозно нависнет над вами, заслонив зажатое между домами небо. Странник замрет напряженно и молча, сжимая и разжимая кулаки. Потом вдруг шатнется и, не обернувшись, выбросит назад правую руку. Дэнни подскочит и вцепится в его пальцы, потом дернется и тоже отчаянно разожмет ладонь. Ты схватишься за его руку и почувствуешь, как из тебя разом выдернули все силы…
И, не удержавшись, ты упадешь на колено, но вдруг ощутишь, что кто-то сжал твою руку, и, хотя за спиной по-прежнему никого не будет, ты отчетливо будешь чувствовать, что чья-то узкая ладонь лежит в твоей.
А потом между вами и тварью взметнется стена огня. Странник устало обернется, скажет (шорох пламени почти заглушит его слова): "Теперь пошли…" И вы пойдете обратно, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать. Потом справа окажется какой-то подвал, вы заскочите туда, Дэнни привалится к стене, с шумом втягивая в себя воздух…
А потом рядом откроется дверь, из нее выйдут двое в полураспахнутых черных плащах, под которыми золотом будут блестеть панцири.
- Дорожная полиция, - скажет один. - Именем Закона, вы арестованы.
Спины твоей коснется тонкое лезвие. Вас выведут из подвала. А город оживет за эти минуты - теперь над улицами повиснет гомон, бесконечным потоком польется по ним разноцветная толпа, везде вспыхнут яркие праздничные огни… Кругом будет покой, веселье и праздник, все будет ясно и весело, как в детской книжке, только вас, трех чужаков, будут вести под конвоем.
Снаружи один из полицейских отберет у Странника меч, а второй попытается забрать у тебя шпагу. Ты будешь неподвижно стоять, даже не пытаясь ему мешать, но шпага будто прирастет к ножнам. Конвоир зло дернет тебя за перевязь и, когда ты, не удержавшись, шагнешь к нему, встретит ударом, таким, что ты упадешь на колени у его ног.
А в следующий миг Странник, развернувшись, с яростью набросится на своего стража, тот шарахнется к стене. Дэнна быстро обернется ко второму, но отступит, встретив стальную завесу обнаженного меча. Странник подхватит свой меч и сразу легко перерубит клинок противника, потом бросится к тебе.
Полицейский, приподнявшись на локте, крикнет: "Держите!" - и бессильно опустится на мостовую. Странник торопливо поможет тебе встать, а к вам уже с воплями и улюлюканьем будет мчаться разодетая толпа. Начнется погоня по светлым улицам, и каждый, кого вы встретите на пути, сочтет своим долгом присоединиться к охотникам…
А через несколько минут вы окажетесь в тупике, и Странник медленно развернется лицом к шуму погони, а ты обреченно достанешь из ножен шпагу. Но рев толпы сменится неожиданно оглушительным рычанием двигателя, и по узкой улице, обдирая бортами кирпичную крошку со стен, на вас двинется огромная бронированная машина - чуждая и нелепая здесь, но уверенно дробящая гусеницами древнюю брусчатку.
Танк.
И впереди чудовища, впереди гонимой им пылевой завесы, будет клубиться холодный невыразимый ужас - ужас насекомого, намертво увязшего в паутине, ужас, заставляющий, забыв обо всем, распластаться спиной по кирпичу стены…
И тут из какого-то неприметного переулка вынырнет красный автомобиль и, юзом скользнув по брусчатке, не снизив скорости, лоб в лоб столкнется с Танком. И Танк остановится.
От грохота заложит уши. Странник вскрикнет. Автомобиль растечется по брусчатке красным пятном - покажется, что камни залиты кровью. А Танк медленно оплывет, точно гигантская свеча, и исчезнет в невидимых щелях мостовой.
Неожиданно и быстро над головой сойдутся грозовые тучи, вокруг потемнеет, по лицу хлестнет порыв свежего холодного ветра. А из алой крови рывком поднимется ломкая черная фигура. Странник бросится к ней, но не добежит, упадет, запнувшись о булыжник. Останется лежать ничком, не шевелясь. Где-то за горизонтом ударит залпом гром.
Гонщик медленно, с каждым шагом все больше распрямляясь, подойдет к Страннику. Присядет над ним на колено, положит на плечо руку, скажет:
- Забудь. Не было ничего. Это морок…
Потом вдруг, развернувшись, пойдет вперед, клонясь навстречу невидимому ветру, с трудом переставляя ноги. И скоро исчезнет в черно-желтой предгрозовой дали.
Дэнна подбежит к Страннику. А ты будешь молча стоять, не в силах двинуться с места. Ты поймешь, что бессильный сейчас Танк бьется снизу в каменную мостовую, и рано или поздно он вырвется и вновь пойдет по вашим следам с упорством хорошо натасканной борзой…