…А потом будет дорога и трава, и золотистая пыль, играющая в лучах солнца…
И Странник с тоской взглянет в чистую голубую пустоту неба и отстраненно проговорит:
- Он сошел с Дороги. Чтобы помочь мне… Интересно, сколько людей погибло у Льелиса?..
И вновь накатит воспоминание: лицо Гонщика, тяжелый взгляд исподлобья, белые напряженные пальцы, сжатые губы. А потом…
…Широкая дворцовая лестница, наполовину захлестнутая толпой. Предводитель толпы - красивый парень с узким длинным мечом. И еще один - тот, что, стоя на верхних ступенях, сдеживал напор толпы: худое лицо, костюм королевского шута - шелковое цветастое трико, и в руке - шпага с прямой темной гардой.
- Дорогу! - крикнул предводитель нападавших. - Дорогу, Дарни, или, клянусь, я сброшу тебя вниз!..
- Вперед! - шут усмехнулся и отсалютовал шпагой. - Вперед, мой верный рыцарь, да не забудь спороть с плаща герб короля! А то не ровен час…
Предводитель взревел и кинулся вперед. Но его меч лишь свистнул, разрубая воздух, и с размаху опустился на мраморные ступени, а сам он, схватившись за грудь, согнулся и рухнул вниз.
…Шут медленно отступал, отражая многочисленные удары, пока во дворе не раздался звук боевой трубы подоспевшей королевской конницы Льелиса…
…И ты без сил опустишься в пыль возле Странника. И не заметишь, когда пыль превратится в бесконечную белую равнину мягкого пуха…
…И Дэнни придется одному вытаскивать вас оттуда, и это будет безумно трудно, но пройдет время и он справится…
…И потом снова будет Дорога. Вы опять встретитесь с Эррой - все будет почти так же, как и в первый раз, только Шериф, увидев Дэнну, на миг отшатнется, точно в испуге.
Потом вы вернетесь в Эннорэ. Там будет идти какая-то война, которая зацепит вас лишь краем. Потом будет поход в Хандор, потом - смута у Северных, война с гномами…
А потом снова Дорога.
Однажды ночью у костра, глядя на низкие звезды, ты вдруг скажешь:
- Странная ты личность, Странник… Разгадать бы тебя…
Он усмехнется:
- Зачем? Куда удобнее иметь странную личность под боком, чтобы всегда было что разгадывать…
- Может быть, - тихо проговоришь ты. И после паузы продолжишь: - Только как ты сам не устал быть странной личностью?..
Странник медленно, тяжело посмотрит на тебя:
- Знал бы ты, как устал… - потом закинет голову, зябко поведет плечами и вдруг, мечтательно улыбнувшись в темноте, добавит: - И вообще… я шоколада хочу…
А ты будешь сидеть, тоже улыбаясь, глядя в огонь и вороша длинной палкой догорающие угли…
Потом Странник уснет, а ночь подступит вплотную к освещенному кругу. Холодный ветер будет путать в ветвях дым костра - и сейчас, в темноте, в одиночестве, тебя снова прохватит дрожью - и причиной тому будет вовсе не ночная прохлада. Мысли твои невольно вернутся к тому, о чем у тебя не хватало духа думать все это время.
…Черный, холодный ужас - словно черные и холодные кожистые крылья закрыли небо над лесом, и огонь костра пригибает к земле от поднятого ими пронзительного ветра… Ты торопливо встряхнешься и придвинешься ближе к огню.
Наваждение не отпустит.
Дэнни. Память милосердна - радость невероятной встречи смоет непрестанную ноющую тоску. Сколько прошло времени - неясно, не хочется даже думать об этом. Но не думать не получается - ведь изменилось все. И еще Странник, а трое… однажды вас уже было трое. Кто уйдет? Дэнни? Странник?..
Странник… "Странная личность". Ты все еще не знаешь о нем ничего. Кто он, чего хочет, зачем ему - ты?
Дэнни - единственный друг. Когда-то. Когда-то? За это время он страшно, до неузнаваемости изменился. Впрочем, и он как-то раз долго приглядывался к тебе, а потом спросил тихо и тревожно: "Шер… Что с тобой случилось? Ты стал совсем как человек…" Где он был, что с ним было? Он стал сумрачным и скрытным, что-то произошло с ним такое, о чем он не хотел - или не мог - никому говорить. Ты тогда ответил ему: "Знаешь, ты - тоже…"
Тебе припомнится цепочка странных совпадений: отчаянное сопротивление и нелепая погоня ирчи, когда вы отбили его, непонятная ночная осада в пещере, бой у Имладара в первую же ночь, неожиданная реакция Шерифа…
Шериф… Шериф Эрра. Глава Дорожной Полиции. Страж Порядка. Твой ночной кошмар с самой первой встречи. Холодное спокойное лицо под серым плащом, свинцовый взгляд, лишающий воли и сил. А когда капюшон наброшен, кажется, что под ним вообще нет лица… Да что, в конце концов, ему нужно от вас?!.
Ты вспомнишь рассказ Странника об их первой встрече. Он сказал тогда так: "Это было в полдень. Было прохладно, и я разложил на обочине костер… А вскоре ко мне подъехал человек… Это был он. Он приказал погасить огонь, а когда я отказался, сказал, что он - Шериф, и что он арестует меня… Запомни, Шер, у него с собой всегда есть пара наручников…"
И этот фантастический черный конь - непостижимый зверь, о котором ты почему-то не сможешь думать без ужаса; от какого заклятия освободил его Странник, дав возможность расправить крылья? Кем и почему был он скован, и сколько сил может понадобиться, если придется сделать это снова? У тебя будет навязчивое ощущение, что этот конь может принести больше неприятностей, чем даже его наездник.
А еще - не оставляющая тебя все это долгое время, маячащая на границе сознания невнятная мысль о том, что впереди ждет какая-то очень важная встреча с незнакомым тебе пока человеком.
И снова - холодный цепенящий ужас под взглядом свинцовых глаз.
…Элен - "человек, который всегда появляется вовремя" - так сказал о ней Странник. Гонщик… Могильник… И Хамсар, и Хрустальный мир Аллард, и твоя шпага… И Тварь Пустоты, и та, так и не открытая, дверь… Слишком много незавершенного осталось за спиной. Этот груз давит, и идти вперед все труднее и труднее. Рано или поздно каждый из этих шагов как-то напомнит о себе, и чем больше пройдет времени, тем дороже придется платить.
И снова - Странник, Шериф, Дэнни… И снова - мощные черные крылья черного коня, поднимающие холодный пронзительный ветер…
Эпизод V: БЕСКОНЕЧНАЯ НОЧЬ
Когда ты проснешься, Странник будет, сгорбившись, сидеть у костра, грея над огнем ладони, и лицо его будет освещено неровными сполохами. Небо над темным лесом будет усыпано звездами. Услышав, что ты завозился на лапнике, Странник обернется, скажет негромко:
- Ты вовремя проснулся…
- То есть?.. - потом, сквозь остатки сна, до тебя медленно дойдет несообразность происходящего: - А сколько я спал? Почему еще темно?..
Странник опустит голову на руки и заговорит неторопливо, по одному роняя слова.
…Редко-редко бывает такая ночь, так редко, что каждая предыдущая успевает забыться прежде, чем наступает следующая. И если кто-нибудь из путников, застигнутых темнотой в пути, подумает вдруг на Полночном Рубеже: "Ну когда же она наконец кончится?..", то ночь эта будет тянуться до тех пор, пока кто-нибудь не сдвинет небо в сторону рассвета…
- И похоже, друг мой Шер, - закончит он почему-то виновато, - похоже, что это именно такая ночь…
Ты поднимешь растерянный взгляд:
- Ну и… что теперь?..
Тогда Странник неторопливо встанет, передернет под ветровкой плечами. Скажет с неожиданной усмешкой:
- А что теперь? Пойдем - видно будет…
Пока ты соберешь вещи, Странник потушит костер. Выпрямится, кивнет тебе. И его лицо в сыроватом сумраке вдруг покажется тебе совершенно незнакомым… Он непонятно обведет взглядом поляну, мучительно морщась, словно силясь что-то вспомнить. Потом тряхнет головой, кивнет: "Ладно, все. Пойдем…"
Ночная дорога под ногами не будет ни светлей, ни темней земли с обоих сторон. Она будет просто другой - словно иной фактуры, иного вещества. Кустики травы у обочин будут похожи на неровную темную бахрому по краям бесконечной ленты. Над четкими до нереальности силуэтами деревьев мигнет в облаках звезда.
Через какое-то время Странник вдруг остановится. Опустится на колени, приникнет на мгновение к земле. Взглянет на тебя снизу: "Всадники. Один или два…"
И вскоре на вас действительно выедет группа всадников: но не один и не два, а трое в ряд на дороге и около десятка вкруг по обочинам. Вмиг, словно тени, вас окружат безмолвные фигуры, и кто-то из них, спешившись, подведет к вам трех оседланных лошадей. Трех. И только сейчас ты ясно поймешь, отчего было это болезненное ощущение, беспокойно царапавшееся в сознании: Дэнни не было.
Вскинув голову, ты со страхом посмотришь на Странника. Он, не замечая твоего смятения, равнодушно пожмет плечами: "Едем…"
И вы двинетесь - окруженные всадниками, в самом центре странной кавалькады. А рядом с тобой будет размеренно рысить третья лошадь - без седока.
Постепенно приглядевшись, ты заметишь, что всадники сидят как-то неестественно ровно, не позволяя себе ни одного лишнего движения, и даже кони передвигают ноги с механической синхронностью. Ты скользнешь рукой вверх по шее лошади, почти ожидая нашарить в густой гриве рычажок выключателя. Странник на ходу повернет к тебе лицо, и теперь и в его глазах равнодушие сменится тоскливым отчаянием: "Это - манекены… Знаешь, Шер, я боюсь, этой ночью мы не встретим живых."
Но ты упрямо покачаешь головой: "Должны встретить. Дэнни."
И Странник без улыбки кивнет.
Приподнявшись на стременах, он оглядит безмолвные фигуры, и вдруг заговорит, словно читая заклинание, негромким, чуть надломленным голосом:
- А лэа а йон
Коль най сэт и гей
Мин лэа ний д'торн
Си виа мэй кхэйн…
От ритма этих слов тебя продерет холодом, следом по телу пробежит горячая волна. Но на этом магия иссякнет: только твоя лошадь недовольно дернет головой. А потом средний из трех всадников, что ехали в ряд перед вами, откинется назад и начнет смеяться. Он будет хохотать, запрокинув голову и вцепившись в поводья, и в абсолютной, если не считать ровного перестука копыт, тишине, этот смех будет наводить тошнотворную жуть.
Странник шепнет сквозь стиснутые зубы: "Куклы…"
Вы проедете небольшой лесок, за ним покажется луг. Станет чуть светлее. Ты попробуешь лучше разглядеть всадников, но увидишь только, что на них широкие глухие плащи и на головах - нелепые широкополые шляпы с ненормально высокой тульей, дикая помесь цилиндра и сомбреро…
За следующим леском опять будет поле; тропа под копытами вдруг исчезнет, как обрубленная, и в тот же миг трава резко изменит оттенок, как если бы вы пересекли незримую границу.
И тогда ты поймешь - или даже скорее почувствуешь - в чем неправильность. На этот раз вы будете двигаться не вдоль по Дороге, а словно насквозь, листая миры, как страницы. Вообще-то это будет казаться невероятным, но удивляться не окажется ни желания, ни сил.
Странник снова заговорит - на этот раз другое:
- Ваэ тент гэа го'о
Тиа нэш каэм гэа
Шта лиор'к нол'лэ ко…
Закончить он не успеет. Воздух в мгновение ока наполнится неразборчивыми гортанными криками, воем, испуганным ржанием. Несколько лошадей шарахнутся в стороны, одна, споткнувшись, упадет на колени - всадник полетит в траву. Две или три - в том числе предназначавшаяся Дэнне - умчатся прочь. На время воцарится хаос, но вам так и не удастся выбраться из кольца барахтающихся тел… И вскоре резкая короткая команда одного из всадников восстановит порядок. Спешенные сядут за спины остальным. Ты поднимешься с травы, и вы тоже вернетесь в седла.
И ты поймешь, что, несмотря на суматоху, ничего не изменилось. Всадник издаст короткий скрипучий смешок и вы опять двинетесь вперед, по-прежнему окруженные неживыми фигурами.
Впрочем, теперь перед вами будут скакать только двое. Третий, безлошадный, пересядет за спину другого всадника.
Синхронно пришпорив коней, ваши конвоиры перейдут в галоп. Снова промелькнет и исчезнет огромная полная луна. Звезд станет больше - кажется, что все небо исколото пронзительными точками.
И снова впереди начнется лес. Древесные стволы будут мелькать все чаще и чаще, и вдруг одна из лошадей собъется с галопа, не успев обогнуть дерево, и всадник, не удержавшись в седле, бессильно сползет по стволу.
Странник крикнет: "Пошел!" - и вы рванетесь в образовавшуюся брешь. За вашими спинами кто-то суматошно проорет команду, и вдогонку бросятся несколько пеших. И - странное дело, несмотря на то, что вы будете гнать коней во всю мочь, они станут медленно, но неотвратимо догонять вас.
И наконец один из преследователей окажется рядом и попытается стянуть тебя с коня. Впрочем, тут же отлетит, получив удар копытом. Второй в прыжке вцепится в куртку Странника, но свалится вниз, сбитый точным ударом рукояти.
И в этот момент кони одновременно остановятся, развернутся и вы окажетесь лицом к лицу с полудесятком противников.
Отбиваться ты сможешь без особого труда - фехтовальщиками они окажутся никудышными. Но их будет больше, и они будут наступать, не обращая никакого внимания на раны, словно не чувствуя их. И даже когда ты проткнешь одного из них насквозь, он все равно будет лезть вперед, нанизываясь на клинок, и тянуть к тебе скрюченные руки, а глаза его будут слепыми и мертвыми.
Ты не успеешь заметить, что произошло, но вдруг один из нападавших с воплем рухнет на колени и начнет биться, извиваясь змеей, теряя человеческий облик, превращаясь в чудовище - получеловека, полурептилию. И мгновенно все вокруг обретет реальность: твой противник с воем соскользнет с лезвия, раздирая пальцами лицо. Остальные неуловимо быстро сменят облик, и вновь продолжится схватка, но теперь они хотя бы будут реагировать на раны.
А тебе все еще не удастся избавиться от ощущения, что все это простой банальный кошмар… Чтобы глаза не закрывались сами собой, придется прилагать неимоверные усилия. И будет казаться, что ты продираешься как сквозь липкий туман, всего лишь сквозь дурной сон - сон про бесконечную ночь…
Странника стянут на землю, ты тоже спрыгнешь с коня. Вас начнут теснить…
И тогда из-за деревьев покажется знакомая фигура на вороном коне.
Из-под плаща Шериф извлечет незнакомого вида короткоствольный пистолет. Сделает короткое движение, и один из нападавших упадет, обеими руками схватившись за голову…
Еще несколько выстрелов - и ты увидишь, что поле боя очистилось. И тут Странник за твоей спиной тихо вскрикнет. Ты резко обернешься. К этому моменту он опять окажется в седле, и теперь будет сидеть, напряженно сжавшись, зажимая обеими руками рану на шее коня. Животное будет стоять спокойно, не выказывая никакой тревоги.
Эрра спешится. А Странник, шипя от боли, будет затягивать рану. Свинцовый шарик пули - крупный, едва ли не с орех - выскользнет из-под его пальцев, упадет на землю и исчезнет, оставив лишь небольшой кратер, словно земля поглотила его, не выдержав такой тяжести.
Эрра будет стоять спокойно. Ты судорожно оглянешься и поймешь, что поляна пуста, Странник уже не реагирует на окружающее, а против Шерифа остался ты один.
И когда ты обнажишь шпагу, Эрра также опустит пальцы на рукоять.
Вы отсалютуете друг другу, Эрра отступит на пару шагов.
Твоя сонливость мгновенно исчезнет. Все вокруг приобретет пронзительную напряженную ясность. Зазвучат клинки. Шериф сразу же начнет теснить тебя - он будет драться много лучше, тебя хватит лишь на то, чтобы отражать удары. И скоро Эрра выбьет у тебя шпагу - она, звякнув, исчезнет в траве.
Прежде, чем ты успеешь понять, что случилось, Эрра коснется кончиком клинка земли, повернется и, не оглядываясь, пойдет к лошади.
А тебе вдруг привидится в сумраке белеющая цепочка, идущая от твоего запястья к рукояти невидимой в траве шпаги. Мгновение - и клинок снова окажется в твоей руке. Ты крикнешь в спину Шерифу:
- Айя!
Эрра неуловимо быстро обернется - и клинок его вновь блеснет в звездном свете. Вы сойдетесь. Краем глаза ты заметишь, что Странник напряженно смотрит на вас, все больше клонясь вниз. И в эту секунду твоя шпага, почти вырвавшись из пальцев, рванет тебя вперед, и ты увидишь, как Эрра падает на колени, роняя оружие и прижимая ладони к груди. Ты отшатнешься почти с испугом. Эрра плавно, лицом вниз повалится на землю, но почти сразу поднимется, сомнет пальцами края раны, замрет… А когда отнимет руку - только на одежде останется темное пятно уже запекшейся крови.
Потом Шериф медленно поднимет вверх клинок - твоя шпага сама взметнет твою руку в ответном салюте - и, едва передвигая ноги, исчезнет среди деревьев.
Опомнившись, ты почти бегом бросишься к Страннику. Он будет молча стоять рядом с конем, мертвым взглядом следя за тобой. Потом опустит глаза, попросит: "Разведи огонь…" А когда ты отойдешь за ветками, почти вскрикнет: "Шер! Прости… Я больше не могу…"
И в то же мгновение на тебя навалится кошмарная усталость, из бессильно разжавшихся пальцев выпадут ветки. И ты поймешь, что до этого момента Странник каким-то образом брал на себя твою усталость и твою боль.
Сил развести костер уже не останется. Странник, сжимая зубы, еще пару раз огладит зарубцевавшиеся края раны и почти повалится на траву. Тебя хватит только на то, чтобы стреножить обоих коней, оставив их пастись на другом краю поляны.
Вы проснетесь одновременно через несколько часов. Ночь изменится - посветлеет, хотя никакого намека на рассвет по-прежнему не будет. Ты лишь подумаешь, что, видимо, не вы одни движетесь в сторону утра…
А конь, которого ночью пытался спасти Странник, будет мертвой недвижной глыбой лежать у самого края деревьев. Странник подойдет, опустится над ним на колени и спрячет лицо в ладонях. Ты разберешь его невнятное бормотание:
- Не могу… Ничего, ничего не могу…
Потом вы, через силу заставляя себя двигаться, потушите так толком и не разгоревшийся за утро костер и медленно побредете через лес по еле различимой тропе. Сквозь редкие просветы в ветвях по-прежнему будут видны звезды. Ненормально, невозможно много звезд. А Странник будет, досадливо морщась, прятать под плащом руки.
А потом кто-то затопает сзади, задышит шумно, и прямо у тебя над ухом раздастся тихое ржание. Рывком обернувшись, ты увидишь второго - своего - коня, и только теперь ты, наконец, узнаешь его: на нем снова не будет седла и по бокам будут сложены огромные черные крылья.
Накатится волна страха, накатится и отступит, оставив стыдливое облегчение. Вы, не сговариваясь, расступитесь, конь втиснется между вами, и вы двинетесь дальше по раздавшейся в стороны тропе.
Снова начнется чередование рощиц и уходящих вправо и влево бесконечными полосами полей. А потом за очередной рощей откроется поле желтовато-оранжевой травы под желтовато-серым звездным небом. Страшно знакомым тебе небом мира Хамсар.
Ты рывком бросишь тело вперед и сразу упадешь, запнувшись, лицом вниз. Прямо перед глазами будет торчать наполовину вогнанный в землю двуручник, длиной в два твоих мизинца. Чуть дальше - разрубленная топориком крохотная кольчужка, прикрывающая белеющие кости. И нигде ни намека на жилье - ни замка, ни деревеньки, ни струйки дыма над очагом…
Странник опустится рядом с тобой на колено, запинаясь проговорит:
- Это не… Этого нет. Это только возможность… Это может произойти, если не кончится ночь…