Сойдя с судна, Гласс впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему свободным человеком. Пугало только одно: почему невеста так и не ответила на то письмо. Да и на последующие послания тоже никакого ответа не последовало. Он старался не позволять себе плохих мыслей, но сознание в насмешку рисовало все более пугающие картины. С облегчением Гласс отметил, что самые пессимистичные прогнозы не оправдались. Филадельфия совсем не напоминала те страшные картины из детства. Город не казался мертвым. На улицах было полно детей, торговые лавки были открыты, порт ломился от встречающих и провожающих. Значит, ни эпидемий, ни войн не было. Да и если бы нечто подобное произошло, новости достигли бы и берегов Галвестона. Моряки всегда обо всем узнают первыми, а уж каперы и подавно.
Дойдя до дома невесты, Гласс остановился. Двери небольшого особняка были заколочены, на стенах виднелись характерные метки, а само здание производило вконец заброшенный вид. Гласс отсутствовал всего десять месяцев. Как за это время здание успело состариться и опустеть? Казалось, что здесь никто не живет уже, по меньшей мере, несколько десятков лет.
В надежде на то, что невеста просто переехала к родственникам, Гласс пошел узнавать о том, что случилось с жильцами дома. Возможно, отец девушки разорился и вынужден был продать здание. Или же кто-то заболел, а остальные просто уехали. Надежды не оправдались. Вся семья девушки умерла от эпидемии оспы. Девушка погибла первой. Всего через месяц, после того, как Гласс оказался на корабле Лафита. Гласс побрел к дому родителей. Здесь он узнал о том, что отец его окончательно спился и умер, подравшись с собутыльником. В Филадельфии остались лишь брат и сестра. У них уже были свои семьи. Да и не общались они с Хью вот уже много лет. Лишь о своем желании жениться Хью решил оповестить родственников, да и то по настоянию невесты. Мертвый город вновь отобрал у него все самое дорогое. Ему здесь больше нечего было делать.
Из того плавания Хью вернулся совершенно другим человеком. Лафит сочувствовал Глассу, но вопросы дела его, естественно, интересовали больше. В конце концов, он-то обязан заботиться о своей собственной семье. Теперь же Гласс стал опасен. От него можно было ожидать чего угодно.
Сразу после битвы при Новом Орлеане власти обратились к Лафиту с требованием: немедленно освободить территорию Баратарии. В народе пират прослыл героем, считают его таковым и по сей день. В Штатах есть небольшой городок и национальный заповедник, названные в честь знаменитого капера. Власти же относились к нему неоднозначно. Вернее, его совершенно точно ненавидели, но в какой-то момент он оказывался полезен. Выгода от сотрудничества на короткий срок переменила отношение администрации города к пиратскому поселению. Всего лишь на несколько недель. Причем до этого, когда Лафит и его команда держались в тени, администрация тоже предпочитала просто не замечать их явно противозаконной деятельности. После битвы при Новом Орлеане все, включая президента, узнали о существовании пиратского государства на территории Штатов. Несколько тысяч человек: 3000 пиратов, мирное население, да и весь Новый Орлеан с его окрестностями подчинялись неписаному своду законов семейства Лафит. Отныне терпеть такое означало бы признание собственной беспомощности. Лафиты это понимали и не особенно сопротивлялись вынужденной ссылке. А вот имущество они вернуть хотели. Раз уж их признали национальными героями, спасителями и даже даровали американское гражданство, какого ж черта у них конфисковали все нажитое нечестным путем? Им же простили все старые грехи, а значит, их вроде как и не было. Только вот правительство посчитало, что раз пиратства не было, то награбленного как бы тоже не должно быть. Жан Лафит по вполне понятным причинам считал иначе. Полгода он безнадежно судился с американскими властями, а потом плюнул на все и ушел в плавание. Изучив свежим взглядом Мексиканский залив, Лафит вспомнил об острове Галвестон на территории Мексики (сейчас это штат Техас. – Прим. ред.).
В те годы, а речь идет приблизительно о второй половине 1816 года, республику Мексика поглотило национально-освободительное движение. Тот факт, что Наполеон Бонапарт, не имея на то никаких оснований, продал Луизиану американцам, не давал покоя Испании. Они считали эти земли своими. Тогда как Мексика хотела независимости. Небольшой остров Галвестон имел очень удачное географическое положение и потому привлек особое внимание испанских военных судов. На самом же острове в те дни шла своя маленькая война между пиратом Аури и Ксавьером Мина. Оба они ратовали за независимость Мексики, оба ненавидели испанцев, но… друг с другом не поладили. В конце концов Ксавьер Мина был убит при сомнительных обстоятельствах. Очень скоро после этого Аури вместе со своей каперской командой отправился в плавание.
Жан Лафит стал все чаще наведываться на остров. Иногда он задерживался там всего на день-два, часто оставался на более длительный срок. Узнав о том, что Аури покинул остров по меньшей мере на неделю, Лафит приступил к активным действиям.
Существует тысяча и одна версия о том, как именно Лафиту удалось захватить остров, но точного ответа на этот вопрос нет. Тем не менее факт остается фактом – прибыв на остров, Аури обнаружил, что его там больше не ждут. Капер слышал о подвигах Лафита и счел за благо не связываться с непредсказуемыми и опасными братьями. Скорее всего, хотя это и не может быть подтверждено документально, вместе с флотилией Лафита на остров прибыл и Хью Гласс. Постепенно остров становился все более процветающим и в то же время опасным местом. Спустя пару месяцев практически все жители острова работали на братьев Лафитов.
Гласс все больше привыкал к жизни пирата. Вместе с Джоном он так и не принял законы мародерства, не участвовал в расстрелах команды корабля. В остальном же он жил точно так же, как и другие каперы. Правда, в отличие от них, Гласс использовал более честный термин для своей профессии – пират.
Раньше по неизвестной для жителей острова причине Глассу покровительствовал сам Жан Лафит. Это практически делало будущего траппера личностью неприкосновенной, а заодно и неприкасаемой. Его побаивались и не понимали. Тем не менее в драку с ним лезть никто особенно не решался. В карты Гласс не играл, а к спиртному был равнодушен. Мрачный человек, который бесконечно слоняется по кораблю в поисках какого-нибудь полезного или не очень занятия, – именно так его воспринимали моряки.
Известие о смерти близких подкосило Гласса. Поначалу эти перемены были заметны, пожалуй, только самому Лафиту, но затем Гласс стал все чаще прикладываться к бутылке. Пару раз ввязался в драку. Дрался он с таким диким остервенением, что его насилу оттащили от полуживого моряка, который даже не понял, за что его так избили. Такое повторялось неоднократно, пока, наконец, Лафит не отправил Гласса и Джона в очередное плавание. Он надеялся, что море образумит заблудшую душу, но вышло все наоборот. Гласс тогда впервые стал полноправным участником каперского захвата. Он хотел драться. Ему было глубоко наплевать на добычу. Оказавшись на захваченном судне, казалось, Гласс поставил себе задачу стереть корабль с лица земли. Вместе со всеми моряками, офицерами и товарами.
Хью перестал быть управляемым. Уже никто не знал, чего от него ждать. Даже он сам не смог бы ответить на этот вопрос.
Галвестон процветал, но Лафит понимал, что и этому маленькому пиратскому государству не суждено просуществовать долго. Рано или поздно власти причалят свои корабли в порту Галвестона и объявят ультиматум: или он покидает остров в течение ближайших суток, или принимает бой, который, конечно же, проиграет.
Лафит был человеком весьма прагматичным. К тому же у него были жена, сын, братья Пьер и Александр, обосновавшиеся на острове (Александр бывал здесь наездами, но в последнее время стал задерживаться на все более длительные сроки). Все это не давало Жану Лафиту права на лишний риск. Отношения с властями республики Мексика становились все более напряженными, и в конце концов Лафит принял решение постепенно переводить свои склады в другие места. Поначалу он рассматривал в качестве будущей базы острова поблизости, но затем его взор устремился далеко за пределы республики.
Несколько тысяч человек с собой не перевезешь. Нужно оставить самых преданных и надежных. Избавиться же надлежало от самых опасных, умных и осведомленных. В числе таких не посчастливилось оказаться и Глассу. Впрочем, об этом решении Лафита сам Хью пока не подозревал.
Глава 6. Побег
Вместе со своим старым приятелем Джоном, единственным человеком, которому Гласс все еще доверял, их отправили в очередное плавание. С капитаном судна у них и раньше отношения складывались непросто, а теперь и вовсе испортились.
Перед отправлением судна Гласса нашел Жан Лафит. Хью в этот момент молча наблюдал за суетой вокруг. Кто-то тащил свои личные вещи, кто-то ругался с родственниками, кто-то романтично прощался с любимыми и семьями.
– Знаешь, почему я тебя невзлюбил? – вполне миролюбиво поинтересовался подошедший к нему Лафит.
Пират достал из кармана одно из своих увеличительных стекол в латунной оправе и стал пристально его разглядывать.
– Нет, – коротко ответил Гласс.
– У тебя больше нет семьи. Человек, которому нечего терять, способен на все. Его нельзя контролировать. От него неизвестно, чего ожидать.
– По-моему, я доказал свою порядочность, – столь же резко ответил Гласс, некстати вспомнив недавнюю драку с ни в чем не повинным моряком.
– Любого можно сломать, все зависит запаса прочности. В тебе его нет. Тебе некуда возвращаться, не к чему стремиться. Ни одной страсти. Неконтролируем. Учитывая, что ты умный малый, ты опасен, – говорил Лафит, все так же пристально рассматривая и полируя свое увеличительное стекло.
– Неплохая характеристика, – пробормотал Гласс.
Вдруг Лафит вытянул руку и вновь посмотрел на безделушку. Так художник смотрит на только что нарисованную картину. Сторонним взглядом зрителя. Видимо, стекло пирата разочаровало. Он повертел его в руках и вдруг протянул Глассу. Хью осторожно взял из рук Лафита подарок. Пират лихо развернулся и пошел в сторону склада. Гласс озадаченно рассматривал подарок. Самая ненужная и бесполезная вещь в мире. Если, конечно, не использовать его для пыток. Ну, или чтобы буквы разглядывать, если плохо видишь. В любом случае Глассу оно было не нужно. И все же капер поостерегся выкидывать подарок. Он положил его себе в карман, а после перепрятал в сумку.
Вскоре Гласс поднялся на борт корабля и занялся своей привычной работой. Вечером того дня всех стали созывать на праздничный ужин по случаю отплытия. Гласса подозрительно настойчиво приглашали присоединиться к торжеству. Раньше, заслышав резкий отказ Гласса, никто не решался его уговаривать снизойти до посиделок с командой. Сейчас что-то изменилось. Что конкретно, Гласс объяснить не мог. Некстати вспомнилась привычка этого капитана устраивать прощальный ужин перед расстрелом. Так он поступал с капитанами захваченных кораблей. Однажды он проговорился, что научился этому у индейцев, которые, чтобы усыпить бдительность пленников, в первые часы общения относились к узникам как к почетным гостям. В этом было нечто жестокое и в то же время благородное. Во всяком случае, так считал капитан.
Когда на палубе появился сам капитан и настойчиво пригласил Гласса присоединиться к команде, Хью просто пришлось согласиться. На нижней палубе уже собрались все члены команды. Веселья не наблюдалось. Все пребывали в каком-то смутно осознаваемом напряжении. Гласс отыскал глазами Джона и сдержанно кивнул ему. Тот кивнул в ответ. Постепенно моряки приходили в традиционное для такие вечеров, благодушное настроение. Этому способствовал алкоголь, которого всегда хватало на кораблях Лафита. Особенно в начале плавания. Дождавшись, пока капитан потеряет бдительность, Гласс вновь кивнул Джону и стал медленно пробираться к выходу. Джон последовал за ним. Молодой человек тоже ощущал нависшую в воздухе угрозу, хотя и не понимал, где ошибся.
Исчезновения Гласса и Джона поначалу никто не заметил. Учитывая тот факт, что сейчас на борту практически не осталось трезвых людей, кроме Гласса и Джона, конечно, можно было надеяться на фору во времени.
Джон ринулся было к шлюпкам, но Гласс вовремя его остановил.
– По шлюпке точно начнут стрелять, а двух плывущих человек они в темноте даже не разглядят, – пояснил он.
– Но как же… – начал было Джон, но Гласс резко прервал его:
– Плавать умеешь?
Джон обреченно кивнул. Хью молча стал раздеваться. На корабле пришлось оставить все, что было заработано за прошедшие несколько лет. Даже ботинки и те пришлось оставить. Они были слишком тяжелыми, чтобы тащить их на себе. Исключение составили пара ножей и винтовка Гласса, которую он решил во что бы то ни стало взять с собой. Если из-за нее он утонет, то не жалко. Погибнуть из-за ботинок намного обиднее.
С палубы казалось, что море пребывает в полнейшем спокойствии, но, оказавшись в воде, Гласс осознал свою ошибку. Коварные воды Мексиканского залива то и дело пытались отбросить их от вожделенного берега. Мелкая рябь моментально превратилась в угрожающе спокойные волны, то и дело накрывающие их с головой. Ледяная вода вскоре перестала обжигать кожу, но и это оказалось опасной хитростью. Флиртом со смертью. Несмотря на то, что, по большому счету, вода была не столь уж и холодной, а двигаться приходилось очень быстро, практически сразу Хью и Джон перестали чувствовать свои конечности.
Расчет Гласса оказался верным. Их отсутствие заметили слишком быстро. Кто-то начал стрелять в сторону берега, но это занятие не имело ни малейшего смысла. Они успели достаточно отплыть. Теперь их даже различить на фоне искрящихся черных волн было практически невозможно.
Корабль отправился в плавание меньше суток назад, плыл в основном вдоль берега. Лишь ближе к вечеру они немного отклонились от маршрута и ушли чуть дальше в море. Исключительно с той целью, чтобы не раздражать власти своим появлением на горизонте. К флотилии Лафита день ото дня относились все хуже. Власти оправлялись от ужасов войны, и потихоньку в силу вступали законы мирного времени. А в них совершенно не укладывался Лафит с его государством в государстве. Мало ли что может прийти голову властям Техаса при виде черного пиратского корабля на горизонте.
Глассу и Джону очень повезло. До берега нужно было проплыть всего несколько миль. В целом задача посильная. Если бы было соблюдено два условия: не пришлось бы тащить груз, привязанный к ноге и поясу, и если бы Джон прилично плавал.
Приятель Гласса умел держаться на воде, но никогда не плавал на большие расстояния. Да и сам Гласс такой подготовки не имел. Зачем? Многие матросы и вовсе не умели плавать. Ведь все равно, если оказался в открытом море, умеешь ты плавать или нет, шансов выжить практически никаких.
Относительно небольшие волны то и дело некстати настигали их, накрывая с головой. Затем вода отступала, но сил грести не оставалось. Все они уходили на то, чтобы отдышаться. Непроглядная ночь, раскрашенная лишь серебристыми отблесками воды, уже начала потихоньку рассеиваться. Воздух стал сереть, а вдалеке начали проступать первые всполохи рассвета. Про себя Гласс отметил, что не стоило ему со столь мрачными мыслями встречать первые лучи солнца на корабле. Он тогда просто не знал, каково это – встречать рассвет, который, скорее всего, окажется последним в твоей жизни. Сдаваться он был не намерен. Главное – плыть вперед. Периодически он ловил себя на мыслях о том, что уже не то чтобы боится, теперь он ждал, когда наконец его заметит какая-нибудь акула. Их здесь должно было быть много. Ни акул, ни какой-то другой живности они не встретили. Когда тонкая полоска пересекла линию горизонта, Хью и Джон едва ли отличали явь от игр сознания.
Считается, что в ту ночь Хью и Джон проплыли несколько миль, прежде чем волны наконец выбросили их на берег.
Узнав о том, что Гласс все-таки сбежал, Жан Лафит был в бешенстве. Он тут же послал отряд своих людей на поиски этого неуправляемого существа. Впрочем, где их сейчас можно было бы искать? В Новом Орлеане? В Сент-Луисе? У черта на куличках? Третий вариант был вероятнее всего, но туда Лафит послать людей не мог. Оставалось надеяться, что их съели акулы или они разбились о скалы.
Раньше Гласс всегда вызывал у пирата уважение. Одно время пират даже хотел сделать его одним из своей свиты. Возможно, дать в управление корабль или даже отдать ему часть административных функций в пиратском государстве на острове Галвестон. Умный, образованный, предельно честный Гласс как нельзя лучше подходил на такие должности. Потеря близких изменила Хью, а напряженные отношения с властями сняли с Лафита розовые очки. В этом реальном мире оказалось, что Гласс – абсолютно неуправляемая темная лошадка. Бесспорно, они с Лафитом были во многом похожи, вот только Гласс был от рождения волком-одиночкой. Есть такие люди. Они рождены бежать. Не важно, куда, главное – вперед. Жану Лафиту тем временем правительство США выставило ультиматум – в течение суток освободить остров Галвестон. Лафит в весьма категоричной форме дал понять, что не собирается подчиняться правительству Штатов, ибо считает себя гражданином Мексики. Тем не менее, он понимал, что, если эта война начнется, он, скорее всего, проиграет.
Лафит отдал приказ об установлении военного положения на Галвестоне. Укрепил все блокпосты. Ежедневно теперь несколько его кораблей курсировали около Галвестона, защищая территорию острова с моря. Параллельно с этим пират и приватир, как его именуют все энциклопедии мира, пытался наладить новые пути сбыта живого товара, в обход баз Галвестона.
В плане по сворачиванию дел также значилось избавление от опасных людей. Гласс попал в этот список неугодных. Жан Лафит ни на секунду не сомневался в честности Гласса. Так что убежал и убежал, Бог ему в помощь. Пьер Лафит считал иначе. Он с первого же дня очень настороженно отнесся к этому мрачному человеку. Гласс с таким презрением относился в алкоголю и грабежам, что Пьер чуть не подпрыгнул от радости, узнав о пьяных дебошах бывшего моряка. Впрочем, отправлять людей на поиски Гласса было слишком затратно.
В течение ближайших месяцев они занимались тем, что переправляли все ценные товары на склады в соседних городах и даже штатах. История повторялась. Галвестон отличался от Баратарии лишь тем, что это пиратское государство было в разы больше и занимало еще более выгодное геополитическое положение.
Власти Штатов несколько раз повторяли просьбы немедленно покинуть остров. Несколько раз Лафит отказывал. После чего на пару недель наступало затишье, и история повторялась. Пара американских отрядов, направленных на Галвестон, были разбиты вдребезги. В конце концов правительство решило, что остров того не стоит. Поговаривали, что у Лафита слишком серьезные покровители, чтобы так рисковать.
На время между Галвестоном и Штатами установилось шаткое подобие мира. Спустя несколько месяцев, летом 1819 года, активизировалось национально-освободительное движение Техаса. Его предводители решили пойти по старому пути и обратиться за помощью к братьям Лафитам. Памятуя о потерях в Баратарии, Жан не спешил соглашаться на сделку с правительством. Впрочем, отказ в этом случае был чреват еще большими проблемами, чем согласие. Скрепя сердце Лафит все-таки выделил своих людей на помощь Техасу. Это дало ему немного времени на поиск обходных путей.