Впрочем, это только казалось. Секира сама скользнула Сашке в руку, он замахнулся, рубанул… кошелек хлюпнул и отскочил в сторону. Андрей выхватил меч, но воспользоваться им не успел. Ольга, за какую-то долю секунды натянувшая перчатки, запустила вполне убедительную молнию. Сверкающий фиолетовый шар влетел прямо в разинутую пасть и взорвался в брюхе чудовища.
Кошелек на секунду замер и тут же получил вторую молнию, прямо, как бы это сказать, в лоб. Это уже оказалось для него чересчур. Объятый ужасом, он зажмурил все свои глазки, сделал что-то вроде сальто, стремительно заскользил прочь и скрылся за тем же холмом, из-за которого выскочил.
– Что это было? – слабым голосом спросил Сашка. Он стоял, опираясь на Секиру, и слегка дрожал.
Пушок посмотрел на Хорошего Волшебника.
– Хлюпало Бесхвостое? – спросил он.
– Оно, – подтвердил Хороший Волшебник. – Давно не виделись. Очевидно здесь его охотничья территория. Вот вам судари благородные рыцари, наглядный пример, чем ближе к Пустоши, тем в Диких землях опаснее. Именно поэтому и необходимы защитные круги. Конечно, если бы ночью эта дрянь на нас кинулась, Пушок бы предупредил, но вы сами видели, как быстро Хлюпало двигается. А куда Барышня Ольга своими молниями спросонок попадет, это еще вопрос. Так что повторяю, осторожность и еще раз осторожность!
Андрей внимательно слушал и кивал. По его виду можно было предположить, что он обдумывает создание Защитного круга, который бы мог передвигаться вместе с путниками.
– Оно что, сожрать меня хотело? – Сашка был еще бледноват.
– Нет, оно хотело подарить тебе букетик ромашек, – Оля сняла перчатки и, полюбовавшись на них, сунула обратно за пояс. – А ты испугался?
– Как тебе сказать, – он решил, что имеет смысл присесть и, не выпуская из рук Секиры, опустился на траву. – Уж очень эта тварь быстрая. И противная. Просто сопли реактивные.
– Фу, какая гадость, – сморщилась Оля и повернулась к Хорошему Волшебнику, – как вы сказали, сударь, эта штука называется? Хлюпало?
– Хлюпало Бесхвостое, – подтвердил он.
– Сударь Хороший Волшебник, – позвал Андрей, – можно вас на минуту? У меня тут мысль появилась, я бы хотел посоветоваться.
– И название у нее мерзкое, – Сашка все не мог успокоиться. – Хлюпало! Кстати, а почему бесхвостое? Болталось у этой пакости что-то такое сзади, я сам видел.
– Пушок, расскажи, – попросил Хороший Волшебник и отошел к Андрею.
– Хлюпало Бесхвостое, – явно подражая Вагнеру, академическим тоном начал Пушок, – относится к отряду молюсков живоглотающих. Живут в норах, которые занимают, предварительно съев хозяина. Это хищники, очень быстрые, прожорливые и совершенно безжалостные. Свою жертву глотают в живом виде. Хвост у них, конечно имеется, но настолько мелкий и невыразительный, что их называют Бесхвостыми, в отличие от Хлюпал Хвостатых, они же Хлюпала Горные, которые гораздо меньше размером и обитают в горной местности. Вот у тех хвосты знаменитые, мало того, что пушистые и пестрые, так еще и в темноте светятся. Идут на украшения домов: в гостиной, например, поставить в большой вазе, или бальный зал оформить. С тех пор, как они вошли в моду, численность Горных Хлюпал неуклонно сокращается. Теперь охота на них ограничена, но браконьеры все равно зверствуют, так что вскоре, очевидно, будет подписан специальный королевский указ об их охране.
– Еще и охранять их, – проворчала Оля.
– Исчезновение какого-либо вида является невосполнимой потерей для всей эволюционной цепочки, – не согласился Пушок. – Я имею в виду, что жалко их. Для чего-то ведь природа этих тварей придумала. Да и не опасны они, я же говорю мелкие, сантиметров тридцать всего. Питаются насекомыми. Зачем же их изводить?
– Ты еще скажешь, что и эту гадость, что сейчас здесь прыгала, тоже охранять надо?
– Нет, – оскалился Пушок. – Хлюпалам Бесхвостым исчезновение не грозит. Их численность много лет держится примерно на одном уровне, они сами это контролируют, без королевских указов.
– Лично меня по поводу всех этих Хлюпал, волнует только один вопрос, оно на нас опять не кинется? – Сашка окончательно пришел в себя, встал и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал окрестности. Бдил.
– Вряд ли, – ухмыльнулся Пушок. – Думаю, оно сейчас в норе, животом мается, молнию барышни Ольги переваривает. Все-таки, не самая питательная вещь на свете.
– Не рассчитывай, что я стану ему сочувствовать, – холодно заявила Оля. – Это вам не Бедолага… кстати, а где он? Хлюпало это дурацкое, не слизнуло его по дороге?
– Вряд ли. Он все-таки местный житель, знает, куда можно соваться, а куда не стоит. Просто позавтракал и ушел.
– Вот свинтус! – Оля посмотрела на кучку арахисовой скорлупы. – Даже спасибо не сказал.
– Оно тебе нужно, его спасибо? – засмеялся Сашка и, скорчив забавную рожицу, взвизгнул: – И-и-и-и!
– Судари благородные рыцари, – позвал всех Хороший Волшебник, – пора в путь! Не забывайте, у нас чуть больше суток, до того, как тектонатор в следующий раз сработает, а мы еще даже половины пути не проехали!
– Лично я, давно готова! – Оля уже сидела в седле.
Сашка тоже сел на коня, почему-то продолжавшего носить гордое имя Аль Пачино. То ли мальчишке надоело придумывать новые клички, то ли Аль Пачино ему действительно очень нравилось.
– Эх, по эти степям хорошо бы на танке! – все-таки встреча с Хлюпалом произвела на него большое впечатление.
– Ага, а еще лучше, на подводной лодке, – Андрей был недоволен. Его гениальная мысль о движущемся защитном круге, оказалась неосуществимой. А он уже начал привыкать, что все, словно само собой, получается.
До полудня ехали спокойно, без приключений. Пушок без энтузиазма гонял по обочинам мелких зверюшек, некоторыми закусывал. Не потому, что был голоден, а просто, чтобы не терять форму. Ольга с Сашкой затеяли монотонную игру в города, так скрашивающую долгую дорогу, а Хороший Волшебник, дав Андрею немного успокоиться после неудачи, снова взял его в оборот.
Теперь они изучали мудреное заклинание, в результате которого поднималось что-то вроде урагана и парня уже два раза сносило с седла. Первый раз он едва не придавил зазевавшегося Пушка, а второй – влетел прямо в колючий куст, растущий метрах в пяти от дороги. Оба раза, присутствие в пределах слышимости, благородной барышни, сдерживало желание Андрея дать эмоциональную оценку происходящему, и он только бурчал что-то, себе под нос. Сашка старательно прислушивался, но ничего интересного или нового для себя так и не узнал, о чем, довольно разочарованно, сообщил Оле.
Тем не менее, оба они были благодарны за нечаянное развлечение. Хороший Волшебник, наоборот, недовольно морщился, он тоже успел привыкнуть к тому, что его ученик с легкостью справляется со всеми заданиями.
Когда тени лошадей окончательно спряталась у них под брюхом, Пушок перестал отвлекаться на обочины и побежал рядом с Хорошим Волшебником, пытаясь завести светскую беседу, на предмет остановиться пообедать. Тот хмурил брови, поджимал губы и не отвечал до тех пор, пока аккуратный, трехметровой высоты смерч, запущенный Андреем не сделал несколько кругов вокруг их группы. Тогда только, он немного расслабился и спросил:
– Говоришь, пора обедать?
– Это не я говорю, – с достоинством ответил Пушок, – это мой желудок говорит.
– Не могу сказать, что считаю твой желудок самым лучшим советником, но в данном случае… как вы думаете, судари благородные рыцари?
– Я за! – как всегда, первым успел Сашка.
– Отдохнуть, пожалуй, не помешает, – согласилась с ним Оля. – Конечно, на Иволге ехать, все равно, что на диване, только ноги все равно размять хочется.
– Хорошо. Вон там у камней, приятное местечко, давайте остановимся.
– Суп делать или обойдемся? – поинтересовалась у всех сразу Оля.
Пушок только взглянул на нее укоризненно, он первых блюд вообще не понимал, а Сашка возмутился громко:
– Еще чего! Дома суп, здесь суп! Котлеты давай, двойную порцию и без гарнира!
Андрей прекратил гонять смерч, и тот осыпался кучкой сухих травинок, мелких веточек и десятком разных тварюшек. Три пушистых комочка, размером с мышку, очевидно обладающие небывалой устойчивостью вестибулярного аппарата, с невероятной быстротой дунули подальше в степь по прямой, остальные – насекомые, больше всего похожие на кузнечиков, разноцветные ящерки и крохотные мохнатые зверьки с длинными хоботками, расползались малой скоростью, все время сбиваясь на круговое движение. Одна бурая ящерка с трудом забралась на камень и замерла, свесив лапки и хвост. Другая, зеленая, с черными полосками, неуверенно покачиваясь, подползла к ней, открыла пасть с неожиданно большим количеством мелких и острых зубов, вцепилась в ближайшую ножку и начала жевать. Бурая слабо трепыхалась, сползая по камню к перемалывающим ее зубам.
– Окраина Диких земель, – вздохнул Сашка, указывая Пушку на эту сцену. – Пустошь совсем рядом.
– Ага, – едва взглянув, согласился Пушок. – только при чем здесь Пустошь? Кушать всем хочется, и этой твари тоже.
– Но не так же… откровенно.
– Что там? – обернулась проехавшая уже вперед Оля.
– А, ничего интересного, – Сашка вспомнил, что он благородный рыцарь и должен оберегать нежных барышень от неприятных впечатлений. – Давай наперегонки до камней!
– Да куда тут наперегонки, два шага осталось. А что это там дымится? Неужели кто-то костерок развел?
Пушок присмотрелся к легкому дымку, поднимающемуся над камнями, скривился:
– Костерок, как же! Знаем мы такие костерки. Калоша свою трубку раскурил.
– Да ты что! – Оля поторопила Иволгу и первой подъехала к предполагаемому месту отдыха.
Привалившись спиной к большому валуну, на траве сидел лепрекон и курил, задумчиво щурясь на стоящий перед ним башмак.
– Калоша, привет! Ты как здесь оказался?
Лепрекон подождал, пока подтянутся остальные, степенно ответил на приветствия, поинтересовался ненавязчиво:
– Я, случайно, не к обеду угодил?
– К нему самому, – Оле стало смешно. – Можно даже заказывать, что хочется. А я, как шеф-повар, постараюсь угодить дорогому гостю.
– Да что там, – похоже, у Калоши было дурное настроение. – Корочку хлеба я съел бы, конечно.
– Записываю, три корочки хлеба, – продолжала веселиться девочка.
– Почему три? – в недоумении поднял уши Пушок. – Он ведь одну просил.
– Оля, кончай развлекаться, все равно здесь "Золотой ключик" никто не написал, – Андрей серьезно смотрел на лепрекона. – Что, сударь Калоша, плохие новости?
– Да не то, чтобы плохие, и не новости, в общем, – лепрекон выпустил еще пару клубов дыма. – Я тут побродил вокруг, пообщался кое с кем из наших. В общем, ничего нового нет.
– Вот из вредности, специально для него, сделаю сейчас корочку черного хлеба. Сухую, – пробормотала Оля, но вместо этого на плоском камне перед ней появилась невероятных размеров сковорода, на которой шипели два десятка котлет, да еще уместилась горка жареной картошки. Рядом стояла запотевшая трехлитровая банка с домашним абрикосовым компотом и стопочка одноразовых тарелок. – Готово. А накладывайте себе сами, кому сколько надо. Пушок, тебе к котлетам колбаски добавить?
– Добавить, – согласился Пушок.
Народ проголодался, так что сковорода моментально опустела.
– Ты же говорил, что гарнира не надо, – напомнила Оля Сашке, когда он сгребал в свою тарелку остатки картошки.
– Так это я макароны имел в виду, – ухмыльнулся он. – А от жареной картошки, что я, дурак, отказываться?
– Крейг так хорошо спрятался, что найти его никто не может, – продолжал рассказывать Калоша, на удивление ловко расправляясь с котлеткой. У него был свой собственный походный набор: в розовом футлярчике, маленькие, как раз ему по руке, ложечка, вилочка и ножичек. Ложечка осталась в футляре, ножичек Калоша держал в правой руке, а вилочку в левой. Работал он этими инструментами виртуозно, отрезал крохотные кусочки и тут же отправлял их в рот так деликатно, что любой английский лорд рядом с ним показался бы неуклюжей деревенщиной. Сашка, по простому обкусывающий свою котлету прямо с вилки, залюбовался.
– Во дает! – без тени зависти восхитился он. – Я бы так не смог.
– Капрал Бергер своих разведчиков во все стороны разослал, конечно. Но если даже лепреконы про Крейга ничего сказать не могут, то от его молодцев тем более новостей ждать не приходится, – Калоша не обращал внимания на простодушное Сашкино восхищение. – Правда они установили, что началось некоторое оживление среди гоблинов. Не иначе наш дружок воду мутит, самая для него компания.
– Гоблины, они всегда в сторону от королевской власти смотрели, – подтвердил Хороший Волшебник. – Это для Крейга, можно сказать, естественные союзники. Ничего удивительного.
– Вот я и говорю, что новостей, в сущности, нет.
– Так что же ты такой смурной, если новостей нет? – снова спросил Андрей.
– Сердце что-то не на месте. Знаете, как бывает, ждешь неприятностей, только не можешь угадать, с какой стороны. Вот к вам заглянул, все-таки по Диким землям идете, места нехорошие. А у вас тоже все нормально, по плану. Только идете медленно, отдыхаете часто.
– Ничего себе! – возмутилась Оля, протягивая лепрекону стакан с компотом. – Да мы первый раз за день с лошадей слезли!
– Я же не об этом, – вздохнул Калоша. – Я говорю, едете медленно. Вам бы уже пора на Пустошь выбраться. До Граничных Гор еще ехать и ехать, а тектонатор вас ждать не будет, завтра сработает.
– Это ты, конечно, прав, – согласился Хороший Волшебник. – Ладно, поели, отдохнули, пора дальше двигаться!
– Это кто тут отдохнул? – проворчала Ольга, но очень тихо, так чтобы ее никто не услышал.
– Ты с нами, Калоша? – спросил Пушок.
– Правда, поехали, – подержал его Андрей. – У меня на Рыжем место найдется.
– Да нет… Я тут еще в пару мест заглянуть хотел. Погуляю вокруг, кое с кем словечком-другим перекинусь.
– Смотри только, осторожно. Сам говоришь, сердце не на месте. Мало ли.
– Нашел кого учить, – скривился лепрекон. – Да вас сударь благородный рыцарь, еще на свете не было, когда я эти Дикие земли уже вдоль и поперек истоптал.
– Все равно, беречься надо, – вмешался Сашка. – Меня вон сегодня утром, Хлюпало Бесхвостое чуть не сожрало, такая дрянь! Ольга еле отбила.
– Хлюпало? Это бывает, – равнодушно откликнулся Калоша. – Здесь и порезвее зверушки водятся. Так что, по сторонам поглядывайте, не забывайте. Ну, счастливо!
Он поправил свою треуголку, подхватил под мышку башмак помахал всем рукой и, как всегда, через несколько шагов, затерялся в траве.
– Поехали, что ли! – Ольга уже успела сесть в седло. Что-то мне здесь разонравилось.
Глава пятая
"А вам не кажется забавным, когда огромные животные, панически боятся крохотных безобидных существ?"
Мышонок
Над Нечерной башней сияло солнышко. Не слышно было ни стука молотков, ни визга пил, ни прочих звуков, обычных для стройки, – у гномов и гремлинов начался обеденный перерыв. Сначала Аленка, потом Вагнер, предложили свои услуги в качестве поваров, но гномы вежливо отказались. Они притащили здоровенный котел на колесах, из под крышки которого валил пар, что-то вроде армейской полевой кухни. Командовал этим сооружением суровый гном по имени Диннер, к которому все присутствующие относились с подчеркнутым уважением.
Он потребовал, чтобы все выстроились в очередь, и моментально по поляне протянулась длинная цепочка гномов с гремлинами вперемешку. Аленка с Сергеем и Вагнер стояли чуть в стороне, с интересом наблюдая за церемонией раздачи пищи.
– Это сам сударь Диннер, главный повар гномов, – шепотом просвещал ребят Вагнер. – Обратите внимание на его бороду, видите, она заплетена в косу. Эта борода знаменита на все королевство! Для гремлинов огромная честь, что они допущены к его стряпне.
Тем временем, главный повар гномов, косясь на очередь и хмуря брови, рявкал:
– Следующий! – заученным движением хватал миску, из стопки стоящей под рукой, зачерпывал в котле полный черпак дымящейся каши, вываливал его в миску, и совал ее в протянутые руки очередного едока.
– Благодарю, сударь Диннер, – вежливо говорил тот и быстренько отходил в сторону.
– Велика честь, – хмыкнул Сергей. – Я кашу вообще не люблю.
– Что вы, сударь Сергей! Это совершенно особое блюдо! Даже его величество король Редьярд всего дважды пробовал кашу великого мастера. А сударь Хороший Волшебник только один раз!
Когда все гномы и гремлины получили свою порцию и расселись по полянке, орудуя ложками, повар обратил внимание на на троицу, оставшуюся в стороне.
– А вы что, отдельного приглашения ждете? – маленькие глазки сердито сверкнули под сдвинутыми бровями. – Быстро сюда!
– Скорее, скорее, – Вагнер подпихивал ребят ладошками в спины, – пока он не передумал!
– Благодарю, сударь Диннер, – повторила Аленка общую формулировку и отошла в сторону, давая дорогу Сергею.
Тот вовсе не горел желанием есть кашу, пусть даже такую знаменитую, но отказаться было невозможно. Не глядя на гнома, он поблагодарил его и присоединился к Аленке.
– А ты знаешь, очень вкусно! – она уже успела попробовать и теперь облизывала ложку. – Давай сядем, терпеть не могу есть стоя.
– Сударь Диннер, вы оказываете нам высокую честь, – прижал лапку к сердцу Вагнер, наблюдая за движением черпака. – Возможно, вы меня не помните…
– Все гномы хорошо знают и уважают вас, сударь Вагнер, – подавая дракону миску проворчал гном. Он выглядел по-прежнему очень хмурым, но явно старался быть любезным. – Прекрасная погода сегодня. Приятного аппетита.
– Благодарю, сударь Диннер!
Вагнер деликатно поклонился и отошел к ребятам. Гном снова сердитым взглядом окинул полянку, убедился, что голодающих больше нет, и с грохотом захлопнул крышку котла.
– М-м, а действительно вкусно, – Сергей решил, что глупо сидеть с полной миской на коленях, когда все вокруг едят, и тоже попробовал. – Я такого никогда не ел! А у меня мама очень хорошо готовит, все говорят.
– Мама! – Вагнер даже ложкой взмахнул. – Я ни в коем случае не хочу выразить неуважения вашей матушке, сударь Сергей, но ведь это каша сварена главным поваром гномов! Это же виртуоз! Именно ему ФАГН поручила разработать диету…
– Что ты сказал? Какой такой фагн? – перебила его Аленка.
– ФАГН, это футбольная ассоциация гномов, – пояснил дракон. – Они поручили уважаемому сударю Диннеру разработать специальную диету для игроков.
– А у гремлинов тоже есть своя ассоциация? – каша была, конечно, вкусная, но футбольные дела интересовали Сергея гораздо больше, чем кулинарные.
– Обязательно есть. ФАГР.
– Ну да, разумеется, футбольная ассоциация гремлинов. Эх и молодцы ребята!
– Кончайте болтать, – прикрикнула на них Аленка, – каша стынет.
Наевшись, почти все разлеглись на полянке, только небольшая компания, в которой были и гномы и гремлины, устроилась играть в какую-то игру, издалека похожую на домино.
– О спорт, ты мир! – провозгласил Сергей, любуясь на игроков. – Давно ли, кажется, они на этом самом дворе дрались, а теперь, под одухотворяющим влиянием футбола, вместе отдыхают и трудятся на благо… – он зевнул, – ну, в общем на благо. Вздремнуть что ли?