– Вагнер уже спит, – Аленка кивнула на уютно посапывающего дракона.
– Что-то ты грустненькая, – Сергей повернулся на бок и смотрел на нее, опершись на локоть.
– Разве? – рассеянно спросила девочка. – Просто без Андрея не привыкла. И вообще, за наших немного беспокоюсь.
– А, это понятно, – Сергей снова лег на спину и уставился в небо, на котором не было ни одной тучки. – Конечно, это я тоже волнуюсь. Неизвестно, что там им по дороге встретиться может. Или кто. С другой стороны, ребята вовсе не божьи одуванчики, да и Хороший Волшебник с Пушком тоже. Так что, они кому хочешь накостыляют, без проблем… хотя, спору нет, если бы мы были с ними, то мне лично, было бы гораздо спокойнее.
– Спокойнее, – вздохнула Аленка. – Знаешь, настроение у меня сейчас такое, что в пору наколдовать себе длинное средневековое платье с громадным воротником, сесть у окна и начать тосковать. Изображать этакую "Даму на Башне"!
– Ох, Аленка, – Сергей закрыл глаза. – И что ж ты какие дрянные книжки читаешь?
Отряд был уже на окраине Диких земель.
– Сегодня будем ехать до темноты, – распорядился Хороший Волшебник.
– Правильно, – одобрил Пушок и покосился на вздыхающую потихоньку Олю.
– Можно подумать, я против, – немного обиделась она. – Я, между прочим, слова не сказала.
– Конечно, барышня Ольга! Это вы неверно истолковали мой взгляд, а я вовсе посмотрел на вас с восторгом и нежностью!
– Подхалим ты, Пушок, – прыснул Сашка. – Оля, не верь ему, это он боится, что ты его с довольствия снимешь!
– Я лучше тебя сниму, – проворчала она. – Пушок хоть изредка комплименты говорит, а от тебя никогда не дождешься.
– Это от меня не дождешься! – возмутился мальчишка. – да тебя вот только сегодня хвалил! Помнишь, я сказал… или это было вчера?
– Или позавчера? – хихикнула Оля.
– Или на прошлой неделе? – невозмутимо предположил Пушок.
– Да ну вас, – теперь надулся Сашка. – Просто я очень искренний.
– Вот уж в этом, сударь, будьте уверены, никто не со… – Пушок замер на полуслове и вдруг сорвался на визг, – С дороги! Быстро! В сторону!
Лошади среагировали быстрее своих всадников, одним прыжком сиганув в густую траву.
– Ложись! – надрывался Пушок, – голову не поднимать!
Ребята и волшебник послушно скатились с лошадей и уткнулись носами в землю. Пушок распластался рядом, зажмурившись и прижав лапами уши к голове. Трава полегла под ураганным ветром, от резкого визга у всех заложило уши. Земля задрожала, словно рядом промчалось стадо слонов, бегущих наперегонки с носорогами. Минута, другая этого сумасшествия, потом все затихло.
– Уф-ф, – выдохнул Пушок. Поднялся на ноги и нервно встряхнулся, – можно вставать, кончилось.
Андрей и Хороший Волшебник невозмутимо сели на лошадей и продолжили прерванный разговор, как ни в чем не бывало. На Олю с Сашкой происшествие произвело гораздо большее впечатление.
– Что кончилось? – девочка продолжала лежать и только осторожно повернула голову.
Сашка успел сесть и теперь ошалело вертел головой по сторонам.
– Что это было? – тоже спросил он.
– Свилоги пробежали, – буднично ответил Пушок. – Ну что, поехали дальше? До Пустоши совсем немного осталось.
– Как свилоги! – Сашка подпрыгнул. – Что ж ты! Это же свилоги! А я хоть бы голову поднял! Хоть одним глазком! Что же ты не сказал? Я же ничего не видел! Это же надо, свилоги пробежали, можно сказать по головам, а я на них даже не посмотрел!
– А чего на них смотреть? – не понял Пушок. – Свилоги, как свилоги, ничего особенного.
– Да? Это тебе они ничего особенного! А я про них уже сколько времени слышу, а что это такое до сих пор не понял! Нет, ты только скажи, свилоги рядом, а я носом в землю, на корешки любуюсь! Да меня Серега со свету сживет, когда узнает!
– Действительно, Пушок, – поддержала его Ольга, – интересно же. Расскажи хоть сейчас про них, что это такое, свилоги ваши?
Она уже встала, отряхнулась и забралась на Иволгу.
– Садись, Сашка, поехали. Чего здесь зря торчать, волшебники наши, вон уже где. А Пушок нам расскажет.
– Да расскажу, жалко мне что ли? Подумаешь, тоже невидаль, свилоги!
Неожиданно раздалось гулкое "Бамс-с", сверкнула алая вспышка и на обочине задымилось что-то очень вонючее. Ольга вскрикнула, Пушок сделал гигантский прыжок в сторону, а Сашка прижался к шее Аль Пачино и замер.
– Все неправильно, – сварливо произнес Хороший Волшебник, – посмотрите, сударь Андрей, что вы натворили! Лошадей только перепугали.
– Да уж, Иволга чуть в обморок не упала, – дрожащим голосом подтвердила Оля.
– Прошу прощения, – буркнул Андрей. – И все равно, если бы я верно рассчитал траекторию…
– Ну нельзя же быть таким упрямым! Пушок, иди сюда, поможешь мне объяснить этому начинающему гению его ошибку!
Пушок ухмыльнулся и в два прыжка догнал волшебников:
– К вашим услугам, судари!
Ольга с Сашкой переглянулись.
– Ну что, продолжим в "города"? На чем мы в прошлый раз остановились?
– Ты сказала: Дамаск. Кандалакша.
– Антверпен.
– Антверпен был.
– Тогда Амстердам.
– Мехико, – Сашка зевнул.
Через пару часов, дорога, действительно, начала потихоньку "рассасываться". Она становилась все уже, все больше зарастала травой. Ровная, как стол местность, сменилась холмами, это очень не нравилось Пушку. Теперь он уже не отвлекался и не рыскал в придорожных кустах, а бежал, высоко подняв голову и постоянно принюхиваясь.
Ольге с Сашкой надоело играть в города, и теперь они загадывали друг другу литературных героев.
– Из школьной программы? – спрашивала она.
– Да.
– За какой класс?
– Ага, тебе еще сказать, в какой четверти проходили?
– Ладно, мужчина или женщина?
– Мужчина.
– Стихи или проза?
– Проза.
Ольга задумалась и задала хитрый вопрос:
– Тебе понравилось?
– Нет, – твердо ответил Сашка.
– Пушкин?
– Да.
– Дубровский! – радостно выкрикнула она.
– Как ты все умудряешься угадывать?
– Книжки читаю. Ладно, хватит, надоело уже играть.
– Надоело, – согласился Сашка и оглянулся на Хорошего Волшебника с Андреем, которые снова отстали. У них шло очередное занятие.
– Ни минуты простоя, – пожалел он товарища, – хуже, чем в школе.
– Ему же нравится, – не согласилась Оля. – Пусть учится, никогда не знаешь, что в жизни пригодится.
– Ты какую жизнь имеешь в виду? – очень лихо заломил вверх левую бровь Сашка. Он только недавно научился это делать. – Здесь, да, не спорю. А дома?
– И не говори! Знаешь, как мне дома всего этого, – она щелкнула пальцами и тут в воздухе повисли две желтых груши, – не хватает! И даже не того, что я всегда могу сколдовать что-нибудь вкусненькое, – Оля протянула одну грушу Сашке, от второй сама откусила небольшой кусок, – вроде вот этого, и не молний моих, хотя иногда так хочется какого-нибудь придурка шандарахнуть! Понимаешь, у меня здесь такое чувство уверенности появляется, словно я все могу. Вообще все! Как захочу, так и будет, я – королева бала, понимаешь?
– В целом понимаю, – покивал мальчишка, вгрызаясь в грушу, – только знаешь Олька, опасное это чувство. У меня так бывало, на соревнованиях. Выходишь на ковер и знаешь, сегодня твой день! Сейчас всех на раз сделаешь, пусть хоть по одному выходят, хоть все вместе… – он откусил слишком большой кусок и вынужден был замолчать.
– И что? Жуй быстрее, – поторопила его Оля.
– И ничего. По разному бывает. Когда, действительно, ты всех размазываешь, а когда, первый же недомерок, тебя. Просто он в этот день, еще больше король, чем ты. Я же говорю, обманчивое чувство.
– Да, утешил ты меня, нечего сказать!
– А тебя что, утешать надо было? – искренне удивился Сашка. – Так ты бы предупредила. Я же просто о том, что вот мы сейчас ломим по Пустоши, потом тектонатор какой-то будем потрошить, довольно крутые все заморочки. А в таких делах, уверенность в своих силах, это конечно хорошо, но и противник тоже…
– Осторожно! – отчаянный крик Пушка раздался почти одновременно с каким-то кошмарным полусвистом-полушипением.
Из-за ближайшего холма выскочили четыре совершенно жуткие зверюги, двигающиеся быстрыми короткими прыжками, и перегородили дорогу. Чудища немного напоминали динозавров из фильма "Парк Юрского периода" – двухметровые ящерицы грязно-бурого цвета, с ярким желтым гребнем на голове. От ставших почти привычными тиранозавров, они отличались необычно длинными передними лапами с чудовищным, не меньше полуметра, когтем на среднем пальце и огромными, потрясающе косыми глазами без век. Пока оторопевшие путешественники смотрели на этих страшилищ, сзади, из-за другого холма, отрезая путь к отступлению, появились еще шесть точно таких же ящериц.
– Косилки! – крикнул Хороший Волшебник. Почему-то, прозвучало это, как ругательство.
Косилки уже окружили группу, но нападать не торопились, подбирались медленно.
– Всем спешится, – волшебник уже спрыгнул со своего коня, к лошадям косилок не подпускать! Отбивайтесь, а я пока… – он не договорил, присел на корточки, опустив голову и, не сводя глаз со своих рук, быстро-быстро зашевелил пальцами.
Никто не понял, чем он пока собирается заниматься. Впрочем, особо интересоваться этим времени уже не было, косилки пошли в атаку. Если бы кто-нибудь мог посмотреть на эту картину сверху, то она наверняка показалась бы ему выверенным геометрическим рисунком. В центре – сбившиеся в плотный табунок, четыре лошади, а у самых их ног, Хороший Волшебник, торопливо взбивающий кончиками пальцев крохотное облачко. Трое ребят и Пушок встали, замыкая правильный квадрат вокруг них и, может немного кривоватый, но достаточно четкий круг из десятка хищных косилок завершал эту, сложного построения фигуру.
Если продолжать говорить о математике, то надо признать, что чисто арифметическое соотношение между нападающими и обороняющимися, было отнюдь не в пользу наших. На каждого из ребят и Пушка приходилось по две целых и одной второй дикой косилки, что, учитывая их рост, проворство и длину когтей, было многовато.
Вряд ли косилки тратили время на подобные подсчеты, но свое преимущество они сознавали прекрасно и воспользовались им с отточенной в процессе эволюции опытностью, веками охотящихся в стае зверей.
Они бросились на ребят все вместе, по две на Сашку с Ольгой и по три на Пушка с Андреем. Неизвестно, на что они рассчитывали: может смять хлипкую оборону одним мощным ударом, растоптать, разорвать острыми когтями и добраться до вкусных лошадей. А может вовсе ни на что не рассчитывали, неразумные дики твари, просто хотели есть и рванулись к пище. В любом случае, отпор, который они получили, оказался крайне неприятной неожиданностью.
Ребята, которые в первую минуту, даже не испугались, а просто немного растерялись, уже пришли в себя. Ну косилки, ну дикие, ну хищные, эка невидаль! В конце концов, они с троллями управлялись.
– Как сказала бабушка серому волку, это мы еще посмотрим, кто кого съест! – Оля уже натянула перчатки и влепила той косилке, которая оказалась чуть быстрее такую молнию прямо в лоб, что зверюга, взмахнув лапами села на землю, нелепо раскинув ноги. – Добавочка требуется? – вторая молния полетела точно вслед первой.
– А вот, кто желает маникюр? – поддержал ее Сашка и, прыгнув вперед, двумя легкими ударами Секиры, срубил когти несущейся на него косилке. Громадная тварь, потеряв от неожиданности равновесие, плюхнулась на землю, и мальчишка едва успел отскочить в сторону, чтобы эта туша его не придавила.
Оказалось, что он не совсем верно рассчитал направление, потому что вынесло его прямо под ноги второй косилке. Тут балагурить времени уже не было, так что он просто рубанул изо всей силы и снова торопливо отскочил. Секира, легко рассекла толстую шкуру, что ей дубленая кожа какой-то косилки, когда она без проблем крошила магические доспехи шипоносцев! Раненая косилка взвыла, развернулась и побежала прочь. Густая, зеленоватого цвета кровь, стекая, капала на землю, оставляя больших кляксы.
Косилка со стрижеными когтями принюхалась, снова поднялась на задние лапы и рванула за ней, за холмы. То ли утешать и лечить, то ли решив, что нашла более легкую добычу. Собственно, никого это не волновало, оставшиеся были слишком заняты.
Пушок действовал по-простому без затей. Воинственно задрав хвост он рванулся навстречу одной из косилок и мощным прыжком взлетел ей на загривок, Там он принялся работать когтями и зубами так, что зверюга потеряла всякий интерес к дальнейшим боевым действиям, и начала вертеться, подпрыгивая на месте, пытаясь сбросить цепкого врага.
Единственным недостатком такого способа борьбы с косилками было то, что Пушок мог заниматься только одной, а две другие оставались без присмотра.
А Андрей работал. Он тоже сделал несколько шагов вперед, поднял над головой меч и завертел им так, что лезвие слилось в сияющий круг. Алый плащ взметнулся, словно пламя и три косилки резко затормозили. Андрей взлетел, и одна тварь, самая наглая, попробовала цапнуть его, но тут же получила мечом по шее, Удар не пробил толстые кожаные пластины, но слегка оглушил чудовище. Косилка неловко попятилась и попала под ноги другой, пытающейся дотянуться до порхающего мотыльком Андрея.
Вторая косилка, бегущая на Олю, получила пару молний точно по той же программе и тоже рухнула на землю, глаза у нее еще больше закосили. Пока Ольга разбиралась с ней, закопошилась и встала на ноги, угрожающе размахивая огромными когтями, первая. Пришлось снова успокаивать ее молниями.
В общем, молнии оказались оружием эффективным, но кратко действующим. Оля находилась в относительной безопасности, не подпуская зверей к себе, но отвлечься ни на минуту она не могла, косилки моментально приходили в себя и снова лезли вперед.
Освободившийся Сашка быстро огляделся по сторонам и оценил обстановку. Двух косилок он вывел из строя сам, одну сдерживал Пушок, трех Андрей и еще двух контролировала Оля. Оставшиеся две разделились. Одна решила подобраться к девочке сзади, а вторая уже находилась на расстоянии прыжка от волшебника. А Хороший Волшебник занимался только облачком, которое под его руками достигло уже приличных размеров и начало розоветь, и не поднимал головы.
– Оля, сзади! – заорал Сашка и, грозно подняв Секиру рванулся к той косилке, что собиралась напасть на волшебника. Увидев страшное оружие, ящерица резко отпрыгнула в сторону и зашипела.
Оля швырнула, для верности, еще по молнии в "своих" косилок, успела обернуться – страшные когти уже тянулись к ней, а надо было еще поднять руку…
– И-и-и! – раздался отчаянный визг. Пушистый зверек, цепляясь коготками за грубую шкуру, в одно мгновенье, словно взлетел, добрался до желтого гребня на голове чудовища и попытался вцепиться ему в глаз. Косилка резко мотнула головой, и Бедолага, не удержавшись, заскользил по ее морде вниз. Одно движение мощных челюстей и тонкие косточки зверька хрустнули.
Оля вскрикнула и с ее ладони, с бешеной скоростью, слетел багровый шар, который ударил косилке в нос. Сила удара была такая, что зверюга рухнула бесформенной кучей, выронив из пасти Бедолагу.
– Готово! – раздался радостный крик Хорошего Волшебника. Все, даже косилки, кроме той, что вырубила Оля, оглянулись в его сторону. Он стоял, выпрямившись и подняв руки вверх, а над ним парил розовый слон, с нежными стрекозиными крылышками. Слон был очарователен, приветливо махал небольшим хоботом и улыбался. Косилки дружно зашипели и попятились. Похожие на вишенки, глазки слона заблестели, и он подмигнул им. Страшные косилки, словно по команде, развернулись и драпанули за холмы. Пушку, который все еще грыз загривок одной из ящериц, пришлось спрыгивать на ходу.
– Куда это они? – растерянно спросил Андрей, все еще висящий в воздухе.
– Прятаться, – волшебник был очень доволен. – Да вы спускайтесь, сударь Андрей, все кончилось, они не вернутся. Уж не знаю почему, но все косилки просто панически боятся розовых слонов. На генетическом уровне заложено, наверное. Как увидят, тут же разбегаются. Если бы не то, что на сотворение розового слона требуется некоторое время, они бы вообще были безопасны для путешественников. А что случилось, барышня Ольга?
Оле было не до розовых слонов и не до косилок, которые этих слонов боятся. Она опустилась на коленки около пушистого, попискивающего комочка. Зверек слабо скреб по земле передними лапками, а окровавленные, раздробленные задние, лежали неподвижно.
– А, героический Бедолага, – Хороший Волшебник взглянул на залитое слезами лицо девочки. – Да что вы так убиваетесь, барышня Ольга? Жива зверушка, значит, сейчас починим.
Он осторожно подсунул левую руку под мягкое тельце, поднял его, накрыл правой ладонью. Бедолага дернулся и запищал громче.
– Ему больно? – шепотом спросила Оля. Подошедший Андрей молча обнял ее за плечи. Пушок свернулся колечком у ног, тоже изо всех сил стараясь выразить сочувствие.
– Больно? Не очень, хотя, конечно, приятного мало, – рассеянно ответил волшебник. Он поднял глаза и тут же его голос стал сварливым, – а вам бы, сударь Андрей, лучше не за барышню Ольгу хвататься, а ко мне подойти, посмотреть, как такие вещи делаются. Самому вам, разумеется, этим заниматься рано, – он осторожно водил пальцем по раздробленным ножкам, складывая и подравнивая косточки, натягивая кожицу… Андрей усмехнулся и, подойдя поближе протянул вперед раскрытые ладони. Оле, внимательно наблюдавшей за всем происходящим, показалось, что от них исходит слабое серебристое сияние.
– О! – Хороший Волшебник на секунду отвлекся и уставился на ладони Андрея. – Действительно. Спасибо, – он осторожно переложил тельце Бедолаги и занялся его ножками уже двумя руками. – Да, так гораздо лучше.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Сашка, занявший рядом с Олей место Андрея, толкнул ее в бок.
– Где уж нам, – глядя на спокойные, профессиональные действия волшебника, Оля немного успокоилась. Похоже, Бедолагу, действительно, сейчас "починят". – Это же высокая магия, для особо одаренных. А мы – люди незатейливые, скромные. Мы, разве что, молнию покруче запустить годимся, чтобы вот такую гадину завалить, – она сердито пнула тушу косилки, которая все еще валялась без сознания.
– И-и-и! – Бедолага столбиком стоял на ладонях Андрея, еще больше похожий на суслика, чем обычно и самозабвенно голосил. – И-и-и! И-и-и! И-и-и!
– Теперь ему поесть надо, – волшебник внимательно смотрел, как Андрей спускает зверька на траву, и Бедолага делает первые шаги под аккомпанемент собственного визга. – Сударь Андрей! На минуточку. Ну-ка, покажите мне еще раз, как вы это делаете? Совершенно новый подход, знаете ли.
– Да что же это я, конечно, сейчас, – встрепенулась Оля и тут же вкруг Бедолаги стали подниматься горки арахиса, фундука, кедровых орешков. Он на секунду замер, обалдев от великолепия окружающей его еды, потом, в последний раз коротко взвизгнул и с головой нырнул в фундук. После этого был слышен только треск скорлупы и чавканье.