Карл выступил из Саксонии в конце лета 1707 года. Отдохнувшая, окрепшая, пополненная рекрутами и наемниками армия короля была в отличном состоянии. Шведы, как и вся Европа, не сомневались, что покончат с Россией в самое ближайшее время. После захвата Москвы Карл намеревался посадить на русский трон сына знаменитого польского короля Яна Собеского – Якова, присоединить к Швеции северные территории России, Смоленск и Украину передать Станиславу Лещинскому, южные земли обещал туркам и крымским татарам, если они помогут разделаться с Петром. Обширная единая Россия должна была исчезнуть с политической карты как самостоятельное государство, вернуться в прежнее патриархальное состояние и больше никогда не поднимать голову к солнцу, которое светит цивилизованным европейским народам.
Непосредственно перед походом в Россию Карл располагал под своим началом армией в пятьдесят тысяч человек. Еще тридцать тысяч шведских солдат располагались в Лифляндии и Финляндии. Против этих сил Петр смог выставить сто тридцать пять тысяч штыков. Но поскольку он не знал, где именно Карл нанесет удар, оказался вынужденным разделить войска по трем возможным направлениям – киевскому, московскому, петербургскому. Общее командование пехотой царь поручил Шереметеву, кавалерией – Меншикову. Петр понимал, что приближается час истины, который решит вопрос о жизни или смерти страны.
Простояв все лето и осень в Польше, зимой шведская армия устремилась на Литву. Карл повторил свой маневр двухлетней давности и чуть не захватил в Гродно самого царя – Петр покинул город за два часа до подхода неприятельского авангарда. Согласно ранее разработанному плану русские войска начали отступать, применять тактику выжженной земли. Продвижение шведов на восток затрудняла суровая зима и развернувшая против них партизанская война литовских и белорусских крестьян, а весеннее половодье 1708 года вынудило и вовсе прекратить его на два месяца.
Во время возникшей паузы Петр заболел "лихорадкой", вероятно, гриппом, нередко приводившего в то время к летальному исходу. Царь отдавал себе отчет, что его внезапная смерть перечеркнет все реформы, труды и жертвы, отбросит страну во мрак прошлого. Еще больше усилили его тревогу вести о восстании казаков на Дону, где укрылась масса беглых крестьян, дезертиров, преступников.
Издавна донская земля пользовалась привилегиями на самоуправление, внешние сношения, правом не выдавать беглых. Необходимая государству сторожевая служба казаков долгое время вынуждала московских царей мириться с их вольностями. Петр решил положить этому конец: самовольные набеги казаков на Крым или владения Османской империи могли разрушить все его дипломатические конструкции по выстраиванию международных отношений, спровоцировать войну с Турцией. Поводом к восстанию послужили царский запрет казакам добывать соль и категоричное требование выдать всех беглых. Чтобы отстоять вольности, за оружие взялось более тридцати тысяч казаков во главе с Кондратием Булавином. В начале мая 1708 года они захватил Черкасск – столицу Войска Донского. Ради сохранения казацких привилегий Булавин готов был служить турецкому султану, в перспективе добиться независимости донской земли. Петр расценил мятеж донских казаков, как удар в спину русской армии в момент, когда она вступила в решающую схватку с внешним врагом, когда решалась судьба страны. На подавление мятежа царь отправил двадцать тысяч регулярных войск и дворянское ополчение во главе с князем Василием Долгоруким с инструкцией поголовно истребить бунтовщиков самым жестоким образом – "жечь без остатку", людей рубить без разбора, зачинщиков колесовать, четвертовать, сажать на колья.
При первых поражениях от правительственных войск часть казаков изменила Булавину. Надеясь на царскую милость, они составили заговор против атамана, который погиб в перестрелке со своими бывшими товарищами. Восстание пошло на убыль. Через полгода, уничтожив более двадцати тысяч мятежников, князь Долгорукий привел донские степи к повиновению. В целях устрашения вольного края бунтовщиков вешали вдоль дорог и на плотах, спускаемых вниз по Дону и его притокам. Князь настолько усердствовал в лютости, что даже царь, не отличавшийся особым милосердием, посчитал необходимым умерить его жажду крови, которая отчасти объяснялась тем, что казаки в начале восстания расправились с его братом, прибывшим на Дон переписать беглых "людишек".
Одновременно с казачьим бунтом вспыхнула смута в Башкирии, вызванная самоуправством, жестокостью и злоупотреблениями уфимского воеводы полковника Сергеева, а также увеличением выплаты ясака и поставок лошадей для армии. Как и на Дону, движение на Южном Урале носило сепаратистский характер. Башкиры желали перейти под власть турецкого султана или крымского хана, строили планы возрождения Казанского ханства. Восстание охватило значительную территорию, вовлекло до сорока тысяч человек, приняло антирусскую направленность. По рекам Каме, Белой и Самаре башкиры выжгли триста русских селений, население угнали в рабство, не представлявших товарной ценности младенцев и дряхлых стариков посадили на колья, удавили между бревнами разобранных заборов.
Тушить "пожар" на Урале Петр отправил десять тысяч солдат во главе с князем Петром Хованским, наказав ему прежде начать мирные переговоры, а потом уже применять силу, если они потерпят неудачу. При условии выдачи зачинщиков бунта князь обещал башкирам простить всех остальных, рассмотреть жалобы на притеснения местных властей, отменить повышенный налог на пушнину. Часть мятежников сложила оружие. Воеводу Сергеева по приказу царя казнили в Казани. Однако, волнения в Башкирии не улеглись – восставшие не имели единого руководства, действовали подобно разбушевавшейся стихии. Ничего не оставалось, как усмирить ее подобным же варварским методом. Поскольку Хованский не располагал для этого достаточными силами, Петр обратился за помощью к отличавшимся верностью России калмыкам, предоставив им карт-бланш на добычу. Двадцать тысяч вольных сыновей степи с готовностью явились на зов царя и справились с поставленной задачей с немалой выгодой для себя. Чтобы залитые кровью тлеющие угли мятежа не вспыхнули вновь, Петр распорядился понизить размер ясака, особо пострадавшие районы от нашествия калмыков вообще освободил от него, подтвердил право на вотчины перешедшей на сторону царя башкирской родовой знати.
Оправившись от болезни, Петр поспешил присоединиться к армии.
Шведский король возобновил наступление в начале июня 1708, переправился через Березину, нацелился на Могилев. Прикрывая город, русские войска заняли позицию по линии реки Вабич, растянувшись на десять верст. Карл решил нанести удар в самый центр русской армии у села Головчино. Ведомые самим королем, шведы скрытно форсировали реку ночью, под покровом тумана и проливным дождем, по грудь в воде, подняв ружья и порох над головой, в той заболоченной части реки, которая считалась русским командованием непроходимой и потому не была защищена пушками. Лошадь Карла увязла в болоте настолько, что солдаты с трудом вытащили из трясины тонущего короля.
На рассвете шведы атаковали дивизию Репнина. После трехчасового боя "многие полки пришли в конфузию", что повлекло общее отступление русской армии до Днепра. Петр приказал расследовать причины поражения. "Разбор полетов" установил, что Репнин выбрал неудачную позицию для обороны, недостаточно ее подготовил в инженерном плане, не отреагировал на сообщение перебежчика о готовящейся атаке, несмотря на личную отвагу, растерялся как командир, солдаты князя не проявили в бою должной стойкости и дисциплины. Военный суд разжаловал генерала Репнина в солдаты, обязал его выплатить в казну стоимость потерянных в сражении пушек.
Суровый приговор князю, любимцу царя, носил воспитательный характер. Ранее при подобных неудачах Петр всегда находил для своих полководцев слова поддержки, но теперь ясно давал им понять, что время учиться на поражениях прошло, каждому из них пора нести личную ответственность за исход сражений – позади Россия. По итогам тщательного анализа "конфузии" на реке Вабич царь составил "Правила сражения", в которых разработал эффективную тактику взаимодействия пехоты и кавалерии, завершив их угрозой суровой кары за невыполнении воинского долга: "Также кто место свое оставит или друг друга выдаст и бесчестный бег учинит, то оной будет лишен живота и чести".
Под Головчином звезда Карла взошла в последний раз. В шведской армии заканчивалось продовольствие, восполнить его в полной мере она не могла. Применяемая русскими войсками тактика выжженной земли увенчалась полным успехом.
Отправив приказ генералу Левенгаупту выступать из Риги с заготовленным большим запасом продовольствия и идти на соединение с основной армией, король занял опустошенный Могилев, где остановился в ожидании провианта. Прошел месяц. Рыскавшие повсюду отряды шведских фуражиров нередко пропадали без вести – истреблялись русской кавалерией. "Голод растет с каждым днем; о хлебе больше уже не имеют понятия, войска кормятся только кашей, вина нет ни в погребах, ни за столом короля". Впервые за всю войну шведская армия не могла прокормиться на чужой территории, несла ощутимые небоевые потери – солдаты теряли силы, начали болеть, появились даже дезертиры – невиданное дело в армии короля.
Левенгаупт задерживался в пути. Карл не располагал сведениями о его передвижении – шведские курьеры нередко попадали в плен. Оставаться в Могилеве в полной неизвестности больше не имело смысла. Король отдал приказ выступать на Смоленск в обход главных сил русской армии – теперь он избегал генерального сражения, которое решил не давать до соединения с корпусом Левенгаупта. В сложившейся ситуации исход войны во многом зависел от умелого маневрирования русской армии, в задачи которой входило не допустить слияние шведских сил, ослабить врага чувствительными ударами в локальных боях, подвести к генеральному сражению в момент его полного истощения и деморализации.
Карлу не удалось обойти русскую армию. Перекрывая ему путь, Петр успел сдвинуть свои войска, расположил их вдоль реки Белая Натопа. Впоследствии царь неоднократно говорил, что учился тактике боя у шведского короля. В ночь на 30 августа 1708 года силами пяти полков под командованием князя Михаила Голицына он атаковал противника в точности так, как это сделал Карл на реке Вабич. Под покровом темноты русские переправились на другой берег Белой Натопы в районе села Доброе, ворвались в передовой лагерь неприятеля и за два часа боя уничтожили три тысячи шведских солдат. Узнав о нападении, Карл ринулся с большими силами на помощь своему авангарду, но к тому времени полки Голицына в полном порядке отошли на исходные рубежи с минимальными потерями.
Шведы продолжали наступать, пересекли русскую границу, вторглись на Смоленщину. Напрасно Карл надеялся, что противник откажется от тактики опустошения земли на собственной территории – ничего не изменилось. Все также горели деревни и стоявшие на корню хлеба, крестьяне разбегались по лесам… В представлении европейцев это был совершенно варварский способ ведения войны, который не укладывался в головах шведов: уничтожая дома и выращенный урожай в преддверии зимы, царь обрекал своих подданных на голод, холод, вероятную гибель…
Отступив, русская армия расположилась на укрепленных позициях за реками Вихра и Городня. При попытке Карла занять опорный пункт у деревни Раевка в завязавшемся бое с русскими драгунами шведский авангард потерял еще тысячу человек. Король нес невосполнимые потери. Его армию методично уничтожали по частям. Голод усиливался, солдаты ели кашу один раз в день. Хлынули затяжные дожди, от которых им негде было укрыться, все больше становилось больных. Впереди шведов ждали опустошенный край и готовые к ожесточенному сопротивлению русские войска. Как опытный полководец, король понимал, что фронтальная атака на укрепленные позиции противника чревата большими потерями. Шведская армия продвинется вперед на несколько десятков верст, где вновь ее вынудят принять бой. И так до самой Москвы. На пути к ней придется брать еще Смоленск, который русские вне всяких сомнений будут упорно защищать. В сложившихся условиях Карл рисковал настолько измотать и ослабить свою оголодавшую армию, что она окажется не в состоянии дать отпор противнику, если он обрушится на нее всеми силами в благоприятный для себя момент.
В это время шведский король, наконец, получил известие от Левенгаупта, который находился на Днепре – в нескольких днях пути от основной армии. Карл быстро принял новый стратегический план: идти маршем на юг, соединиться с корпусом Левенгаупта, прорваться к Брянску, оставив русскую армию в тылу, выйти на Калужскую дорогу и совершить бросок на Москву. Увенчавшись успехом, такой маневр покрыл бы полководческий талант шведского короля немеркнущей славой.
Но Петр зорко следил за своим противником. В значительной мере царю помогли проводники, нанятые шведами из местных крестьян, которые сбегали при первом удобном случае и сообщали русскому командованию ценные сведения о передвижении неприятельской армии. Петр вовремя и грамотно блокировал все южные направления, ведущие в центральные, не разоренные районы, России.
Не в меньшей степени, чем шведского короля, царя интересовал вопрос, где находится корпус Левенгаупта. Его ликвидация поставила бы армию противника в совершенно отчаянное положение. Для выполнения этой задачи Петр сформировал и возглавил корволант.
Чтобы ввести в заблуждение русское командование, Левенгаупт через подкупленных агентов из лояльных местных жителей распространил ложную информацию о своем местонахождении. В поисках шведского корпуса Петр метался по ложному следу между Днепром и рекой Сож, пока отряд разведчиков Меншикова не обнаружил Левенгаупта у деревни Лесная. Шведский корпус насчитывал шестнадцать тысяч солдат, а не восемь, как ошибочно предполагалось царем ранее. Корволант – десять тысяч. Петр отправил приказ генералу Родиону Бауэру срочно вести свой кавалерийский корпус к Лесной.
Но сражение началось до подхода подкреплений – царь боялся упустить Левенгаупта, если промедлит с атакой. Битва разгорелась на небольшом поле в одну квадратную версту, что в некоторой степени уравновешивало силы сторон: шведы из-за ограниченного пространства не имели возможности воспользоваться численным преимуществом. Сражение приняло невероятно ожесточенный характер. "Обе стороны вели такой силы огонь, что нельзя было уловить отдельных выстрелов, все сливалось в сплошной грохот". Шведы выдержали десять атак русских, не раз переходили в контрнаступление. С переменным успехом битва продолжалась пять часов, не затихая ни на минуту. В конце концов "солдаты так устали, что более не могли биться, и тогда неприятель у своего обоза, а наши на боевом месте сели и довольное время отдыхали на расстоянии половины пушечного выстрела или ближе. Сей случай дивно было видеть, будто бы неприятели между собою были так кротки…". Отдых на пропитанной кровью земле продолжался около двух часов. На помощь корволанту подошел корпус Бауэра, и Петр вновь бросил полки в "великой бой, где такая была запальчивость, что пехота уже палашами рубилась… неприятеля совсем с поля сбили, пушки и обоз взяли…". С наступлением сумерек неожиданно для конца сентября повалил снег, поднялся ветер, началась метель. "…И потом тотчас ночь наступила, неприятель случай к уходу получил, а наши, где та вьюга застала, тут и ночевали…".
Левенгаупт понес огромные потери, возобновление сражение на следующий день грозило его корпусу полным уничтожением. Ночью, создавая иллюзию бивака, шведы подожгли телеги, а сами поспешно ушли к реке Сож, надеясь быстро переправиться через нее и скрыться от неизбежного преследования русской конницы. Ночь была настолько темной, что "нельзя было разглядеть протянутой руки". Не зная местности, шведы блуждали "по этим страшным и непролазным лесам, вязли в болотах", пятьсот человек отстали от своих боевых товарищей и в последующие дни были истреблены калмыцкой конницей.
На рассвете русские войска в полной боевой готовности заняли позиции, чтобы продолжить битву. Их взору предстало усеянное трупами поле, неприятель исчез. Пересчитали погибших – своих и чужих. Петр "получил совершенную викторию". Шведов полегло восемь тысяч, одна тысяча попала в плен. Левенгаупт потерял всю артиллерию, казну и обоз, состоявший из трех тысяч телег с продовольствием. Потери царя – тысяча сто убитых и около трех тысяч раненых. Петр велел похоронить всех павших. Особую заботу государь проявил по отношению к раненым, которые "ангельское, а не человеческое дело делали", лично проводил их до Смоленска, велел печь для них свежий хлеб, давать вино и пиво, распределил на лечение по монастырям.
Крупная победа под Лесной существенно подняла дух русских войск, показала, что они научились бить шведов в равном бою. Петр полагал, что оставшись без продовольствия и потеряв почти десять тысяч солдат, Карл будет вынужден пойти на мирные переговоры.
О разгроме Левенгаупта Карл узнал от солдата, который первым добрался до ставки короля через три дня после сражения. Карл счел его рассказ бредом сумасшедшего, потерявшего разум от страха. Даже в самом кошмарном сне король не мог представить, что его свежие отборные войска при полном вооружении и довольствии, могли потерпеть поражение от русских в открытом бою, при равенстве сил. Но когда объявился сам Левенгаупт с остатками корпуса, без обоза, страшный сон стал явью. Не успел Карл придти в себя от одного потрясения, как пришли плохие новости от генерала Георга Любекера, командующего корпусом в Финляндии. Он не смог противостоять войскам Федора Апраксина и взять Петербург, потеряв при этом три тысячи солдат.
Однако, ни о каком мире король не помышлял. В его колоде оставался козырь, о котором Петр даже не догадывался. Гетман Украины Иван Степанович Мазепа, верой и правдой служивший московскому царю двадцать лет, в самый ответственный момент изменил ему в пользу шведов, пообещав Карлу продовольствие, зимние квартиры, казачье войско и содействие в переговорах о военном союзе с крымским ханом.