Верный своей обкатанной тактике, шведский король в канун нового года отдал приказ о выступлении двадцатитысячной армии, во главе которой совершил в лютый мороз бросок от Варшавы до Гродно, стремительно покрыв за две недели триста шестьдесят верст. Прямо с марша, расположив войска под открытым небом, подавая пример выносливости, Карл провел всю студеную ночь в седле, рекогносцируя позиции русской армии. Не обнаружив в них уязвимые места, король отказался от своих излюбленных тактических приемов – атаки и штурма, принял необычное для себя решение блокировать город, уморить противника голодом и вынудить к сдаче.
Появление шведской армии под стенами Гродно оказалось для русской армии полной неожиданностью. Петр немедленно покинул Москву и выехал в Смоленск. Август, взяв с собой четыре полка драгун, успел выскользнуть из города до его полного окружения, чтобы привести на помощь русской армии польско-саксонские войска. Имея в Гродно двойное превосходство сил, Петр даже мысли не допускал дать шведам генеральное сражение, которое могло решить исход войны. Со времен разгрома под Нарвой царь избавился от всех своих иллюзий, смотрел на вещи настолько трезво, что в полной мере отдавал должное полководческому дарованию Карла XII и возможностям его превосходной армии, способной сокрушить многократно превосходящие силы противника. Риск был слишком велик, чтобы Петр мог решиться на сражение, слишком многое поставлено на карту, чтобы довериться изменчивой военной фортуне, проиграть ставку и похоронить судьбу страны, потерять трон, свободу, возможно, саму жизнь. Всю энергию, помыслы и заботы царь направил на спасение армии.
Положение осложнялось тем, что Петр находился вне армии и не мог принимать оперативные решения. Курьеры с письмами задерживались в пути или пропадали бесследно, чтобы проскользнуть сквозь шведские посты им приходилось переодеваться в платье местных крестьян. Приказ царя немедленно оставить Гродно запоздал – шведские войска уже взяли город в клещи. Огильви настоятельно советовал царю не отводить армию, дождаться подхода саксонских войск и совместно с ними деблокировать Гродно, разглагольствовал о потере воинской чести и утрате стратегических позиций в случае вывода войск за пределы Речи Посполитой. Амбициозный австрийский фельдмаршал, надменный и самонадеянный, был весьма невысокого мнения о русских генералах, относился к ним пренебрежительно, непоколебимо верил в непогрешимость собственных решений. На этой почве отношения между Огильви и Меншиковым не сложились, в критический момент достигли крайнего накала, негативно отражались и на без того сложном положении армии.
Ситуация стала и вовсе драматичной, когда испарилась надежда на помощь Августа Сильного: спешившую к Гродно двадцатитысячную саксонскую армию наголову разбил при Фрауштадтедевятитысячный шведский корпус под командованием генерала Карла Реншильда. Не прошло и часа после начала сражения, как саксонцы обратились в бегство, не дрогнули только русские драгунские полки, взятые курфюрстом с собой из Гродно. Четыре часа они сдерживали натиск шведской лавины. Пленных русских солдат шведы связывали, укладывали штабелями и протыкали штыками. Вероятно, это была месть за резню в Нарве, но в отличие от русского царя шведский генерал не остановил расправу над безоружными людьми. Последние отголоски рыцарских времен канули в прошлое, война принимала все более ожесточенный характер.
Петр клокотал от гнева: бежав с поля брани, саксонцы обрекли на гибель четыре тысячи русских драгун, потраченные на союзников огромные суммы денег превратились в пыль, голодающая армия в Гродно оказалась на краю гибели. "Бог весть, какую нам печаль сия ведомость принесла и только дачею денег беду себе купили", – горько иронизировал царь в собственный адрес. Огильви, продолжавшему упорствовать в своем нежелании отступать, он пригрозил обвинением в измене, потерял к нему всякое доверие и фактически передал главное командование Меншикову, наказав всем генералам повиноваться светлейшему князю "так, как мне самому".
Петр детально разработал операцию спасения армии: "поставить такой крепкий караул, чтоб из жителей (Гродно) никто не токмо выйти, выполсть не мог"; в строжайшей тайне оставить город сразу после вскрытия Немана по заранее сооруженному мосту, что даст фору русским войскам, так как ледоход помешает шведам быстро навести свою переправу; выступать следовало вечером, "чтоб ночи осталось больше времени" для перехода, двигаться удаленными друг от друга колоннами "для избежания неприятельского нападения всею силою"; избавиться от всего обременительного на марше, тяжелые пушки утопить в Немане; войскам держать направление не на юго-восток к своим границам, где их ждал Карл, а на юго-запад.
План царя блестяще удался. Прежде, чем броситься в погоню за русской армией, Карл потерял десять дней на строительство моста. Началось половодье, шведская армия безнадежно застряла в болотах, в конце концов выбилась из сил и королю пришлось отказаться от преследования. В середине мая 1706 года Меншиков привел войска в Киев. Фельдмаршал Огильви был уволен с русской службы. Петр так радовался благополучному исходу из шведской мышеловки, словно одержал крупную победу. В некотором роде так оно и было.
На случай вторжения Карла в Россию царь принялся укреплять Киев, Смоленск, возводить оборонительную линию на западной границе. Но, опасаясь нападения с тыла, где Август вновь собрал саксонские войска, шведский король не решился на столкновение с Петром, ушел обратно в Польшу. В помощь союзнику царь отправил кавалерийский корпус под командованием Меншикова, а сам отправился в Петербург, который, несмотря на суровый климат и наводнения, царь полюбил всей душой, задумал превратить его в новую столицу. Вокруг Петропавловской крепости и Адмиралтейской верфи уже выросло несколько десятков домов, рынки, лавки, трактиры, бани. Между Невой и притоком Волги Тверцой строился Вышневолоцкой канал – водный путь в центральную Россию.
Война не позволяла царю всецело заняться воплощением своей мечты о чудесном балтийском городе. Пока следовало ликвидировать шведскую крепость Выборг, угрожавшую Парадизу. В октябре 1706 года Петр двинул к ней двадцать тысяч солдат. Оказалось, что это настоящий средневековый замок, располагавшийся на острове в Финском заливе. Овладеть им без содействия флота невозможно. Петр совершил промах, выступив в поход без достаточной информации о крепости, досадовал на коменданта Петербурга Романа Брюса и его офицеров, "которые в соседях живут без отлучки, а того не ведали". Приближалась зима, навигация заканчивалась, готовить корабли к походу не имело смысла. Ошибки и просчеты совершают все, но только глупые наступают на грабли дважды. Опасаясь готового придти на помощь Выборгу расположенного в Риге корпуса Левенгаупта и повтора памятного сценария разгрома под Нарвой в начале войны, царь отступил от крепости, отложил операцию по ее захвату на ближайшее будущее.
К тому времени Меншиков прошел половину Речи Посполитой, соединился в Люблине с польско-саксонским корпусом, возглавляемым самим курфюрстом. Встреча сопровождалась пальбой, пиршествами и всеобщим весельем. В том момент Август Сильный, потерявший польскую корону, еще не знал, что Карл XII близок к тому, чтобы лишить его и саксонского венца.
В очередной раз шведской король совершил один из своих блистательных маневров: оставив для прикрытия тыла корпус генерала Арвида Мардефельда, он ринулся на запад, игнорируя протесты австрийского императора Иосифа I, вихрем промчался по принадлежащей ему Силезии и ворвался в Саксонию с той стороны, где его никто не ждал. Войска, прикрывавшие вотчину Августа Сильного, ретировались во Франконию. В Лейпциге и Дрездене началась паника. Королевская семья, двор, вельможи искали спасения во владениях императора Священной римской империи, под крылом Иосифа I.
Объединенное союзное войско под общим командованием Меншикова шло по следам Карла XII, преследуя корпус Мардефельда. В пути Август получил донесение из Дрездена о захвате Саксонии шведским королем. Надо полагать, оно повергло его в шок, но курфюрст, хороший актер, сохранил самообладание и ничем не выдал свое состояние. В тайне от Меншикова Август дал знать своим министрам немедленно начать со шведами секретные переговоры, заключить перемирие на условиях равного раздела Польши между ним и Станиславом Лещинским. Карл даже обсуждать не стал это нелепое предложение, а продиктовал ультиматум: Август полностью и безоговорочно отказывается от польской короны в пользу Лещинского, разрывает направленные против Швеции все союзы – в первую очередь с Россией, освобождает пленных, выдает шведам находящиеся в Саксонии русские войска, выплачивает ежемесячную контрибуцию в размере шестьсот двадцать пять тысяч рейхсталеров и обеспечивает шведскую армию всем необходимым на все время ее пребывания на территории курфюршества. В противном случае Карл угрожал лишить Августа саксонской короны и разорить страну. Чтобы сохранить за собой Саксонию, курфюрст принял все условия предъявленной ему капитуляции, выпросив обещание содержать их в тайне, объявить о перемирии до тех пор, пока он не окажется вне досягаемости от Меншикова, который мог арестовать его как предателя и отправить в Москву.
Договор между Швецией и Саксонией был подписан представителями курфюрста и шведского короля в замке Альтранштадт под Лейпцигом 13 октября 1607 года, за несколько дней до того, как Меншиков в погоне за корпусом Мардефельда прошел всю Польшу и настиг его у города Калиш. До светлейшего князя дошли слухи, что "у Саксонии учинено перемирие на десять недель", но он не поверил им – настолько безупречно играл свою роль Август. Курфюрст даже решил напоследок разжиться от преданных им друзей, пока они не узнали о его измене. "Королевское величество скучает о деньгах, со слезами наедине у меня просил, поскольку так обнищал, что есть нечего", – доносил Меншиков Петру. Растроганный светлейший князь дал ушлому саксонцу десять тысяч талеров.
Меншиков решил атаковать Мардефельда. Санкционировав мирный договор, Август поставил себя в сложное положение: участие саксонских войск в предстоящем столкновении со шведами вызовет гнев Карла с непредсказуемыми последствиями, открыто уклониться от сражения – значило вызвать подозрения у светлейшего князя с перспективой возмездия за измену. Волею обстоятельств возник интригующий сюжет, достойный лучших образцов авантюрного романа. Курфюрсту предстояло сыграть в трагикомедии рискованную роль слуги двух господ, всецело положившись на милость судьбы.
Сначала Август пытался отговорить Меншикова от нападения на шведов, ссылался на инструкции Петра избегать "генеральную баталию без случая полезного". На что светлейший князь реагировал словами настоящего солдата: "Совершив такой дальний поход и подойдя к неприятелю на милю расстояния, я решил не возвращаться, не посмотрев на него поближе". Силы противостоящих сторон были примерно равными – Меншиков имел тридцать две тысячи союзных войск, Мардефельд – двадцать восемь, из них двадцать тысяч поляков – сторонников Станислава Лещинского.
Потерпев неудачу, курфюрст отправил в укрепленный лагерь шведов парламентера с предупреждением Мардефельду о скором наступлении Меншикова, сообщил ему, что теперь находится с его королем в наилучших отношениях и советовал вывести свои войска из-под удара. Этим хитроумным маневром Август рассчитывал заслужить признательность Карла, избежать участия саксонских войск в сражении, сохранив при этом полное доверие светлейшего князя.
Толково продуманный план курфюрста спасения собственной шкуры без особого для нее ущерба неожиданно спутал сам шведский генерал: Мардефельд ничего не знал о заключенном мире в Альтранштадте, расценил сообщение Августа как провокацию с целью выманить его из укрепленных позиций и разбить на марше. "Я не нуждаюсь в советах врагов", – ответил он парламентеру.
Ухищрения курфюрста избежать сражения ни к чему не привели. Оно состоялось 18 октября 1607 года. Первыми натиск Меншикова не выдержали польские полки Мардефельда – рассыпались в разные стороны, бросив своих союзников на произвол судьбы. Построившись в каре, стойкие шведы умело отразили все атаки русских драгун, смешали их ряды и перешли в наступление. В решающий момент битвы Меншиков бросился в гущу сражения, спешил драгунов, остановил продвижение неприятельской пехоты и перешел в контрнаступление. Шведские солдаты бились отчаянно, но, оказавшись в меньшинстве после бегства союзников, не смогли противостоять превосходящим силам противника. Через три часа светлейший князь одержал полную победу. На поле боя полегло пять тысяч шведских солдат; около двух тысяч попали в плен, в том числе Мардефельд. Потери Меншикова оказались ничтожными – около ста убитых и порядка трехсот раненых. Битва при Калише стала первым крупным сражением Северной войны, которое выиграли русские войска. Испытав "неописанную радость о победе, какой еще никогда не бывало", Петр закатил в Петербурге пир на три дня и три ночи. Всех офицеров, добывших славную викторию, царь наградил золотыми медалями, солдат трех особо отличившихся полков – серебряными, для фаворита заказал трость, отделанную золотом и драгоценными камнями.
Разгром Мардефельда вновь поставил судьбу Августа на грань катастрофы: Карл XII мог аннулировать мирный договор между Швецией и Саксонией, привести все свои угрозы в исполнение. Но курфюрст обладал поразительным талантом находить спасительное решение в безнадежной ситуации, при которой все средства хороши. На следующий день после сражения он попросил Меншикова передать ему пленных шведов. Светлейший князь отказал – решающую роль на поле битвы сыграли русские драгуны, добыча принадлежит России. Август настаивал, грозился "разорвать" уже похороненный им союз с Петром, умаслил светлейшего князя, пожаловав ему поместья в Польше и Литве, обещал обменять отданных ему шведов на русских солдат, плененных Карлом XII еще под Нарвой шесть лет назад. В конце концов Меншиков уступил, взяв с курфюрста письменное обязательство совершить равноценный обмен пленными. Подобную расписку дал и генерал Мардефельд, поклялся честью офицера вернуться в русский плен, если обмен не состоится.
Разумеется, ни о каком освобождении русских солдат Август всерьез и не помышлял, просто вернул шведских солдат Карлу, чтобы умерить его гнев участием саксонцев в Калишском сражении и сохранить мир со Швецией. Нарушил свое слово и Мардефельд. Когда через полгода Меншиков отправил ему письмо с напоминанием о заключенном между ними "кавалерском пароле", генерал оценил вою свободу выше чести офицера и не стал отвечать светлейшему князю. Если б не было известно, что Меншиков не знал грамоты, то можно было бы подумать, что он подобно Дон Кихоту начитался рыцарских романов.
Только в Варшаве, когда русская армия удалилась подо Львов на зимние квартиры, Август раскрыл карты послу Василию Долгорукому; объяснил мир со Швецией желанием уберечь родину от разорения, просил заверить Петра в своей нерушимой дружбе; вынужденное соглашение с Карлом – для отвода глаз; как только шведы покинут Саксонию, курфюрст обещал собрать войско и снова придти в Польшу отстаивать общие с русским царем интересы. Напуская дипломатический туман, Август играл политическую комедию.
Сепаратный мир между Швецией и Саксонией ошеломил Петра, оказался для него полной неожиданностью. Царь метал в адрес бывшего союзника громы и молнии, обвинял его в том, на что сам готов был пойти куда в менее тяжелой для себя ситуации. Совладав с эмоциями, царь энергично принялся за поиски новых союзников, параллельно зондируя почву на предмет заключения мира со Швецией. Но никто из великих держав Европы не пожелал иметь с ним серьезные дела: несмотря на Калишскую победу, политические акции России оставались на невысоком уровне; поглощенные войной за испанское наследство, страны запада опасались альянсом с Москвой настроить против себя находящегося в зените славы Карла XII, армия которого могла склонить силы противоборствующих сторон в ту или иную сторону и решить исход войны. Сам шведский король думал только о продолжении войны с Россией до полной победы, после которой русское государство подлежало расчленению на княжества во главе со шведскими губернаторами и угодными его величеству воеводами. На предложенный в который раз Петром мир на условиях сохранения за Москвой устья Невы он ответил: "Я скорее пожертвую последним шведом, чем оставлю Петербург в руках царских". Единственное, что удалось царю – удержать в союзе поляков, противников Станислава Лещинского. Хотя боеспособность польских полков была весьма относительная, но ее вполне хватало, чтобы сохранить в Речи Посполитой двоевластие и заставить шведского короля держать в Польше часть своих сил, подпирать штыками трон, на котором сидел его ставленник. Не увенчались успехом и царские поиски нового польского короля – в противовес Лещинскому. Кандидатов было много, но одни слишком боялись Карла, чтобы водрузить на свою голову сомнительную корону, другие не подходили по политическим соображениям – Петр опасался проблемной креатурой настроить против России западные державы, что еще больше ухудшило бы ее и без того тяжелое международное положение. Потому пришлось ограничиться тем, что противники Лещинского объявили отказ Августа Сильного от польской короны незаконным, совершенным по принуждению, под давлением силы.
Петр не сомневался, что, устранив Августа, Карл всей своей мощью обрушится на Россию. В перспективе событий генеральное сражение с противником становилось очевидным. В круто изменившейся ситуации царь выработал и согласовал со своими полководцами новую стратегию войны: на чужой территории неприятелю "баталию не давать, поскольку если б какое несчастье учинилось, то бы трудно иметь ретираду"; "в Польше томить на переправах", наносить урон налетами кавалерии, срывать поставки продовольствия и фуража, ослабить неприятеля беспрерывными маршами и маневрами; "дать сражение при своих границах" в момент верного шанса на победу.
Царь готовился к решительной схватке. На случай возможной осады укреплялись Москва и Киев. В Смоленске и Могилеве накапливались запасы продовольствия. На лесных дорогах устраивались засеки, возводились крепости, палисады, минировались мосты. От Пскова до Киева шириной двести верст от границы создавалась полоса отчуждения – всем местным жителям приказано спрятать съестные припасы, в случае прихода врага уходить и уводить с собой скот в леса, на болота. "Сказать везде, ежели кто повезет неприятелю, что ни есть, хотя за деньги, тот будет повешен, також равно и тот, который ведает, а не скажет".
Армия пополнялась рекрутами, формировались и обучались новые полки. Опыт прошедших сражений подвинул Петра на создание конной артиллерии и мобильной пехоты на повозках. Верный своему стилю управления, царь всегда находился в пути, появлялся там, где того требовали самые важные и неотложные дела. Обладая прекрасной памятью, царь не упускал из вида сотни мелочей, из которых складывалась многогранная и колоссальная работа по подготовке к отражению неприятельской агрессии.