В те же дни происходили события неприметные, но не менее значимые. Электрические кареты контрразведки разъезжали по улицам, останавливаясь ненадолго возле того или иного дома, - и кто-то из его обитателей вдруг хватался со стоном за грудь и бессильно сползал на пол. Врачи не знали, что и думать: прокатившаяся по южному побережью Титании волна инфарктов унесла около полусотни жизней; причем в большинстве случаев люди были крепкие и отнюдь не страдавшие ранее сердечными недугами. Властители торжествовали: шпионская сеть Бриллиантиды, изрядно прореженная за последние месяцы, была уничтожена в течение одной ночи. Спаслись единицы. Таким счастливцем стал, например, Титус Дремле, один из лучших каретников Саргассовой Гавани и по совместительству - агент военно-морской разведки Бриллиантиды. Семейство господина Дремле только что поужинало и собиралось отойти ко сну; сам почтенный мастер, сидя возле печки, попыхивал вересковой трубкой - когда на стены и потолок легли призрачные синие отсветы. Каретник приподнялся, чувствуя, как встают дыбом остатки седых волос на затылке.
- Деда, ты что? - удивленно спросила старика маленькая Лизель; но господин Дремле не ответил, да и вряд ли он вообще услышал вопрос - волна всепоглощающего ужаса подхватила старика и вынесла на улицу, сквозь черный ход, под крупные осенние звезды…
Эскадра, сформированная в Заливе Дождей, насчитывала двадцать шесть канонерских судов нового типа - всего было заложено сорок броненосцев, но к назначенному часу на воду смогли спустить только двадцать восемь. Две канонерки не смогли даже добраться до моря - у одной открылась течь в котле, другая повредила гребной винт о подводную корягу. На броненосцы возлагались задачи разведки и сопровождения; совсем не простые, если учитывать всю мощь флота Бриллиантиды. Транспортов было шестнадцать - считая "Дюгонь", огромного тихоходного гиганта, состоящего из двух корпусов, соединенных широким и глубоким серединным отсеком. Выстроенный некогда как плавучий док, "Дюгонь" был переоборудован в своего рода морскую крепость и долгое время принадлежал силам республиканской береговой обороны. Ныне в центральном отсеке размещалась артиллерийская батарея; легкие полевые орудия, зарядные ящики, тягловой скот… Лошади нервно прядали ушами и раздували ноздри, вдыхая непривычные ароматы моря.
В поход эскадра выступила тремя колоннами. Центральную сформировали транспорты, сохраняя меж судами расстояние в полтора кабельтова; канонерки образовали боковые колонны, более растянутые - такое построение давало возможность, в случае внезапной атаки, прикрыть слабозащищенные десантные суда с головы и хвоста колонны. Командующий эскадрой, скрестив руки на груди, мрачно вглядывался в горизонт. "Это безумие - пытаться пересечь Шестидесятимильный пролив в ноябре! - сказал ему вчера капитан Барфи, старик, отдавший морю большую часть своей жизни. - Бури в это время года случаются едва не каждый день, угадать "окно" практически невозможно! И потом, Морской Дозор…" - "Шторма не будет, - твердо ответил адмирал, глядя в водянисто-серые, выцветшие от времени глаза моряка. - Я не могу раскрыть вам секрет, Барфи, но… Я обещаю". - "От Залива Дождей это больше ста пятидесяти миль по открытому морю!" - "На самом деле - более двухсот. Мы планируем высадить экспедиционный корпус на Бриллиане". - "Невозможно! "Дюгонь" способен делать три с половиной узла - при попутном ветре и в хорошую погоду; не более!" - "Он пойдет значительно быстрее. Можете мне поверить". - "Не понимаю…" - упрямо покачал головой старый капитан. "Даже не знаю, как вам объяснить - чтобы не нарушить при этом государственную тайну… Представьте себе, что мы заключили сделку с морским дьяволом. И находимся под его патронажем".
Все это адмирал Гримгренн произнес уверенным тоном, пытаясь отогнать прочь грызущие сомнения. Он не зря помянул дьявола: умения, продемонстрированные господами из контрразведки, были сродни колдовству - самому темному и страшному. Он ни за что не поверил бы в это, не доведись увидеть все собственными глазами; но даже теперь адмирал не мог до конца осознать реальность тайных искусств… Как бы там ни было, отныне эти люди входили в экипажи каждого корабля - со своими пугающими улыбочками, пустыми глазами, непромокаемыми черными плащами и огромными, непонятно для чего сделанными фонарями, которые ни разу даже не зажигались… Скорость движения и вправду оказалась на диво высокой - острая оконечность мыса пропала с глаз поразительно быстро. Капитан Барфи некоторое время боролся с искушением, потом отдал приказ бросить лаг. Катушка вращалась, мерные узлы один за другим ускользали за борт… Странно, "Дюгонь" идет ничуть не быстрее обычного… Оставалось предположить, что они и впрямь попали в некое неизвестное доселе течение - и поплавок лага несет вместе с кораблем огромная масса воды, искажая результат измерений…
Охотники Морского Дозора не встретились им ни вечером, ни ночью. Здесь не было ничего удивительного - каперы патрулировали в основном море Призраков и море Грез, не уделяя слишком пристального внимания Шестидесятимильному проливу. Но долго такое везение продолжаться не могло - и ближе к полудню прозвучал тревожный крик марсового. Повсюду забили тревогу: корабли пиратского Королевства держали курс наперерез колонне, вспарывая волну.
- Шесть фрегатов и один легкий бриг, идут в походном строю! - доложил вахтенный.
- Товьсь к бою! - Голос Гримгренна неожиданно дал осечку; адмирал самым позорным образом пустил петуха и закашлялся, но ни на одном лице не возникло даже тени улыбки. "Момент истины. Скоро мы узнаем, так ли хорош был смелый план министра Дюнамини… И чего на самом деле стоят эти господа в черном".
Канонерки правой колонны, развернувшись на девяносто градусов, двинулись навстречу врагу, формируя полумесяц, рогами обращенный к противнику. Пиратские фрегаты сменили галс, теперь они шли уступом.
- Любопытно, похоже, враги решились-таки атаковать! - напряженно произнес чей-то голос за плечом адмирала. Гримгренн обернулся. "А, один из этих… Как его там, Витрувий, кажется, - именно так, без фамилии…"
- Это же аристократы; отступить без боя, пусть даже с превосходящими силами - для них немыслимо. А может, они просто не принимают наши броненосцы всерьез…
- Значит, капитанов Бриллиантиды погубит их собственное представление о чести! Как это символично! - нервно улыбнулся Властитель.
В этот миг стволы спаренных пушек изрыгнули короткий злой гром, а спустя несколько секунд заговорили остальные канонерки. Нарезные орудия броненосцев превосходили устаревшие пушки Королевства в дальнобойности и скорости стрельбы, а что самое главное - в точности. История, произошедшая некогда в Заливе Дождей, повторялась. Конические бомбы, начиненные пироксилином и снабженные наконечниками из каленой стали, прошивали дубовую броню фрегатов, словно масло, - и производили ужасное опустошение на внутренних палубах. Если бы не качка, сбивавшая прицел республиканским артиллеристам, сражение завершилось бы в течение нескольких минут. Но цели достигал, пожалуй, только один из трех выпущенных снарядов; и враг не собирался сдаваться.
- Рассчитывают подобраться на максимально близкое расстояние - и накрыть наших залпом, - пробормотал кто-то из офицеров, не отрывая глаз от бинокля.
Канонерки сосредоточили огонь на ближайшем фрегате; спустя две минуты фок-мачта его дрогнула и перекосилась, со страшным треском лопнули клинья - снаряд перерубил ее прямо под палубой. Снасти запутались, паруса бессильно захлопали на ветру - но в этот момент остальные корабли Морского Дозора вышли наконец на дистанцию эффективного огня и развернулись бортом к противнику. Фрегаты окутались густым дымом; через несколько секунд море вокруг броненосцев проросло десятками пенных столбов. По меньшей мере треть канонерок получили попадание; но ни один снаряд не смог нанести серьезных повреждений. На крайнем броненосце серьезно пострадал канонир: окалина с внутренней стороны орудийной башни, сорванная ударом ядра, иссекла ему лицо и глаза. Но то была единственная жертва залпа. Орудия республиканцев продолжали плеваться огнем. Вот переломился пополам и взлетел на воздух легкий бриг, получив прямое попадание в крюйт-камеру. Один из фрегатов попытался перенести огонь на десантные транспорты. Дальность все еще была велика - ядра вспенили воду в полукабельтове от борта "Дюгоня". "Следующий залп будет наш", - отрешенно подумал Гримгренн; но тут заявили о себе потусторонние силы… Адмирал совсем забыл в горячке боя о Властителях - хотя и дал себе зарок присматривать за ними; для прочих же нанесенный магами удар и подавно явился полнейшей неожиданностью.
Лампы Тролле, невиданной доселе мощности, вспыхнули на всех броненосцах одновременно. Незримые для глаз обычных людей N-лучи раскинули над волнами паутину синего света. Море вокруг оставшихся на плаву вражеских судов вскипело: мириады пузырьков родились в водяной толще, так что каждый фрегат оказался словно бы на вершине колонны, созданной из легчайшей пены и уходящей глубоко в пучину… Плотность ее была значительно ниже плотности воды - настолько, что парусники Бриллиантиды попросту провалились в эти созданные волшбой колодцы; а спустя мгновение тысячи тонн соленой воды сомкнулись над ними.
Молчание окутало корабли республиканцев. Лишь плеск моря и хлопанье парусов звучали в ошеломленной тишине. Там, где только что находились грозные плавучие крепости, вращались водяные воронки, с шипением разбрасывая по волнам пенные клочья. Некросвет померк, лампы Тролле продолжали гореть лишь на нескольких судах - Властители поддерживали ветер и попутное течение.
- Филигранная работа, - пробормотал себе под нос Витрувий; слова его вывели адмирала из оцепенения.
- Это… Сделали ваши люди?!
- Впечатляет, правда? "И воздам им за малых сих, воздам сторицей; да не избегнет никто карающей десницы господней…" Командуйте, адмирал. Дай-то бог, чтобы все сражения этой кампании было так же легко выиграть.
Гримгренн медленно стащил с головы фуражку.
* * *
- Ладно, солдат; а теперь ответь мне на вопрос: что означает одинокий дым над горизонтом? - спросил сержант.
Прочие участники представления улыбались, подталкивая друг друга локтями: никому еще не удавалось выдержать экзамен сержанта Конради с первого раза - а пересдачу тот принимал исключительно вкупе с несколькими бутылками холодного эля. Гарнизон сторожевого форта на северном берегу Бриллианы был малочисленен, служба - чистой воды синекура; помимо прочего это означало массу свободного времени и необходимость развлекать себя самим. Пополнение личного состава новичками предоставляло для служивых прекрасную возможность…
- Одинокий дым - авизо или пакетбот, господин сержант, посыльное судно! - отчеканил солдат.
- Верно, но это может быть также один из кораблей Морского Дозора - при условии, что прочие суда парусные… - лениво улыбнулся сержант. - Ладно; так уж и быть - ответ засчитан… А что означают два дыма?
- Дозор острова Малая Сангвиника - у них два паровых корвета!
- А четыре?
- Э-э… Морскую баталию, господин сержант?
- Вот и нет; это Дозор Привратного острова, вотчины баронов фон Брэтт.
- Но ведь флот Привратного острова насчитывает всего три…
- Значит, отловили какого-нибудь республиканца и конвоируют его в свой порт! - подытожил сержант под ленивый смех товарищей. - Экзамен провален! Ступай-ка за элем, солдат; а поскольку концы неблизкие - то я советовал бы отправляться в путь как можно быстрее, дабы успеть к вечернему построению…
- Слушаюсь, господин сержант! Разрешите только один вопрос, напоследок?
- Я весь внимание…
- Что означает количество дымов десять и более?
- Бог мой, парень, да коли такое увидишь - значит, тебе стоит проверить глаза! - ухмыльулся сержант, вызвав новый всплеск веселья. - Десять и более? Во всем Королевском флоте, да хранит его господь, не более дюжины паровых судов; к тому же все они принадлежат разным кланам…
Солдат между тем пристально всматривался в даль.
- На что ты там уставился? - спросил комендор, крепкий седоусый дядька, небрежно отстраняя его от бойницы. - Гм… Что за чертовщина, и впрямь не меньше дюжины!
- Да вы, негодяи, решили меня разыграть! - Конради с оскорбленным видом взялся за бинокль и долго не отрывал его от глаз.
- Их там куда больше! - растерянно сообщил другой сержант, Трэвор, в свою очередь завладев биноклем. - Но если это не наши корабли, то значит…
Конради вдруг побледнел:
- Вторжение! Вот что это такое…
- Господин сержант, мне отправляться за элем? - скучающе осведомился солдат.
Сержант дико взглянул на него:
- Тревога!!!
* * *
- Их система береговой обороны представляет собой подобие нашей, - сказал Витрувий. - Разумеется, без морской кавалерии: при столь мощном флоте в ней просто нет надобности. А так - это сеть береговых укреплений, соединенных дорогами, конные разъезды… Подозреваю, правда, что службу здесь несут спустя рукава; у королевских сухопутных войск до сей поры не было никакого резона поддерживать постоянную боеготовность - в отличие от нас…
- Какими еще сведениями вы располагаете? - задумчиво спросил адмирал Гримгренн. - Может, поделитесь?
- Всему свое время… - улыбнулся Властитель. - Да и не столь уж многое мне известно… Покуда. Этот форт - ключ к побережью; сумеем его разрушить и высадиться - считайте, остров наш.
- Имеются ли на Бриллиане города?
- Насколько нам известно, нет. Фермы, небольшие плантации в окружении дикой природы… Райский уголок. Более-менее крупные поселения сосредоточены вокруг замков высшей аристократии, на манер Средневековья. Здесь царит прошлое, господин адмирал; не обманывайтесь наличием нескольких современных игрушек - кстати, уворованных у Республики. Думаю, мы избрали правильную тактику: закрепиться на побережье и совершать рейды в глубину острова, методично уничтожая очаги сопротивления. До подхода следующей волны десанта…
- Хорош ли план - покажет будущее. Скажите, Витрувий, нельзя ли использовать эти ваши… гм… способности, чтобы уничтожить их крепость?
- Мы называем это Властью, адмирал! - важно изрек Витрувий.
- Пусть так. Неплохо бы сделать что-нибудь до того, как они начнут обстрел…
Словно в ответ, амбразуры форта украсились пухлыми белыми облачками дыма. Послышался нарастающий свист. Властитель присел, по-звериному скалясь и втянув голову в плечи. Штафирка, с пренебрежением подумал Гримгренн; даром что колдун - пороху толком не нюхал… Снаряды взметнули столбы воды в кабельтове от передовых броненосцев.
Властитель куда-то исчез. Некоторое время ничего не происходило. Дальнобойные орудия форта дали еще два залпа. Второй накрыл колонну транспортов; на одном из них, "Розе ветров", начался пожар. Адмирал покусывал губу - расстояние все еще было слишком велико для ответного огня. Он не сразу обратил внимание на облака. Там, в низком сером небе, что-то двигалось: тучи начали кружиться, как будто их размешивали исполинской поварешкой - все быстрее, быстрее… Гримгренн прикинул, какой силы должен быть ветер, - и ужаснулся.
- Убрать паруса!
- Не стоит, - произнес Витрувий, словно по волшебству возникая за спиной адмирала, - нас это не затронет.
Море на полпути между кораблями и берегом изменило свой цвет; на его поверхности медленно вспухала мутно-зеленая водяная гора, верхушка ее шевелилась, мотая жутким пенным хоботом, - и такой же хобот опускался с небес. Корабли Республики находились на спокойном участке воды, однако впереди разыгралась настоящая свистопляска. Созданный Властителями смерч, набирая силы, шел на берег. Интересно, подумал адмирал, что сейчас чувствуют те, в крепости? Должно быть, происходящее видится им настоящей карой господней…
Исполинская воронка коснулась берега, жадно всасывая мелкую гальку, камни, песок, - и обрушилась на форт. Ничего нельзя было понять; в темном облаке мелькали летящие бревна, обломки… В какой-то момент Гримгренну показалось, что он видит тяжелое береговое орудие, парящее в воздухе… Смерч исчез внезапно: темный хобот прошила вдруг молния - и он распался, исчез, будто дурной сон… Крепости больше не существовало. Деревянные конструкции просто снесло до фундамента, разметав по окрестностям; каменные тоже потрепало изрядно - устоял лишь один бастион. Но оттуда не прозвучало ни единого выстрела, покуда шла высадка десанта.
Ударные части морской пехоты достигли берега; и вот впервые в истории флаг Республики затрепетал на земле Королевства. Следом переправились артиллеристы, затем настал черед кавалерии… Прибоя почти не было: кто-то из Властителей догадался и умерил ярость пенных валов до чуть слышного шороха. Эта часть береговой линии представляла из себя пологий пляж, усыпанный мелкой галькой; сейчас он был перепахан и изуродован рукотворным катаклизмом. Солдаты миновали развалины форта и вошли в прибрежную рощу. Здесь стояла тишина - удивительная, совершенно особая, хрустальная; заходящее солнце бросало длинные теплые блики сквозь перистую листву незнакомых деревьев. Землю покрывали раскидистые папоротники; кое-где они вымахали по пояс взрослому человеку. Природа дышала миром и спокойствием, армия на марше казалась тут едва ли не кощунством. Сразу за рощей начинались заросли высокой и очень густой травы - идущим впереди пришлось расчищать себе дорогу пехотными тесаками. Неожиданно передовой отряд выбрался на проселочную дорогу - прямехонько перед некой дамой лет шестидесяти, весьма удивленной таким поворотом событий. В шелковом платье, с кружевным зонтиком для защиты от солнца и крохотной комнатной собачкой на поводке она выглядела персонажем идиллической картины.
- Простите, сударь; но кто вы и что все это значит - все эти пушки, войска… Какие-то учения?
- Никак нет, мадам! - Пехотный капитан смущенно улыбнулся и приложил ладонь к козырьку шлема. - Оккупация…