- Что я - не принцесса Злота и даже не ее сестра?
Мелга согласно закивала, заглядывая Татке в глаза.
- Допустим, это так. Я стала хуже?
- Нет, что ты… И волосы у тебя длинные. Наши женщины не носят таких волос, это тяжело…
Татка растерянно расплетала и заплетала кончик косы. Дни иные волосы неожиданно оказались явной отличительной чертой, и Татка прикинула: не подстричься ли для полной маскировки?
Тем временем ребята разожгли костер и, усевшись вокруг, принялись за еду из узелка Мелги.
- Так ты болела? - спросил Виля с набитым ртом.
- Болела, - согласилась Татка.
- А нашла, что бы нам исправить?
- Знаешь, с температурой не очень хорошо ищется. Только вот язык выучила. А как вы будете выкручиваться, и не представляю. Кое-что узнала от Мелги. Слушайте. До столицы, Светлейшей Лерии, семь дней пути. Эта деревня называется Обломыши… В столице сидит Канцлер, при нем Совет. Есть еще некая принцесса Злота. Они почему-то начали меня называть Златой и решили, что я родственница. Думаю, нам стоит искать в Лерии. Наверняка У них имеется какой-нибудь летописец. Возможно, оп нам поможет.
- Разведка поработала неплохо, - одобрил Андрей, отряхивая ладони. - Но как мы доберемся до этой Лерии?
- Пешком, - подсказал Костя, огорченно заглядывая в опустевший мешок.
Татке эта идея не слишком понравилась, поэтому она спросила у Мелги:
- У вас можно найти телегу с лошадью?
Та развела руками, потом спросила в свою очередь:
- Вы хотите ехать в Светлейшую Лерию?
- Да.
- Мне кажется, вам не стоит этого делать. Вы…
Татка, уже привыкшая угадывать, что она хочет сказать, сообразила:
- Мы не похожи, да? И нас сразу заметят?
Мелга кивнула. Татка перевела ребятам. Костя тут же взвился:
- А что, сидеть в лесу и ждать? Я не знаю, как тебе понравилось в деревне, но мне здесь - не очень. Нам нельзя терять ни минуты. Нельзя доехать - значит, пойдем пешком.
Мелга все поняла по выражению Костиного лица.
Она спросила у Татки:
- Вам очень надо ехать? Есть один способ. Через несколько дней наместник повезет в Светлейшую Лерию собранные подати. Может, вам удастся поехать с ним?
Татка перевела это предложение ребятам.
- Я не думаю, что наместник будет рад нас видеть, - проговорил Виля.
- Андрюху пошлем - он умеет уговаривать, - возразил его брат.
Андрей недовольно заворчал что-то себе под нос.
- Ладно, - Татка поднялась с бревна, - нам надо идти, а то еще искать будут. Я думаю, вам недолго осталось сидеть в лесу. Не скучайте!
Ребята попрощались, и девушки двинулись в обратный путь. Когда они уже вышли на поле перед деревней, Татка почувствовала, что очень устала. После перенесенной болезни такая прогулка далась ей с трудом.
Во дворе дома они наткнулись на Феону.
- Куда это вы ходили? - подозрительно спросила она.
- По деревне гуляли, - пролепетала Мелга, сжимаясь мод суровым взглядом матери.
- Я вас что-то не видела, - возразила Феона.
Татка почувствовала, что ситуация становится не слишком приятной. Чтобы избежать дальнейших расспросов, она решила сделать ставку на свое якобы королевское происхождение. Выпрямившись, она скрестила руки на груди и прямо посмотрела на хозяйку. У Феоны с лица мигом исчезло воинственное выражение. Видимо, она тоже вспомнила о многозначительном сходстве имен их гостьи и принцессы.
Татка ощутила укол стыда оттого, что взрослая женщина, мать троих детей, смутилась перед малолетней самозванкой.
Но делать было нечего, ведь она не решилась бы рассказать Феоне всю правду о себе.
- Идите в дом, - наконец произнесла хозяйка.
Дернув за руку Мелгу, опешившую от происходящего, Татка пересекла двор и поднялась на крыльцо.
Девушки сели обедать. Феона пристроилась было рядом па лавочке, но тут во дворе стукнули ворота и зазвучали голоса. Хозяйка бросилась встречать мужа и сыновей.
Все трое мужчин были возбуждены и говорили все разом.
Только когда они сели за стол и возбуждение слегка утихло, Татка поняла, в чем дело.
- Завтра утром наместник собирается ловить разбойников, появившихся в нашем лесу, - возвестил Анар. - Все мужчины пойдут с ним.
Мелга побледнела и покосилась на Татку. Та старалась сохранить самообладание, хотя была готова прямо сейчас бежать в лес - предупредить ребят об опасности.
- Я возьму наше ружье, - с гордостью сообщил Квац.
Татка украдкой оглядела обоих братьев. Судя по всему, Квац был старшим, его лицо уже загрубело и обветрилось. У Лосика еще сохранились мягкие кудри на голове, над верхней губой пробивался пушок. Он показался Татке более способным вникнуть в чужие проблемы, и, толкнув под столом Мел ту, девушка указала ей глазами на Лосика. Мелга согласно опустила ресницы.
Поговорить им удалось только ближе к вечеру. Анар со старшим сыном ушли на деревенскую сходку, посвященную завтрашнему мероприятию. Феона ушла на двор. Тогда Мелга с некоторой торжественностью подвела Лосика к гостье.
- Я хочу поговорить с тобой, - начала Татка.
Парень был несколько смущен таким вниманием, а Татка продолжила:
- Мне нужна твоя помощь. Дело в том, что в лесу прячутся вовсе не разбойники, а мои друзья. Они остались там, потому что не хотели пугать вас своим появлением.
- Ее охрана, - подсказала Мелга.
Лоси к вздрогнул и посмотрел за окно, гуда, где в сгущающихся сумерках черной грядой тянулся лес.
- На них не надо устраивать облаву, - продолжала Татка. - Они никому не причинят зла. Почему наместник решил ловить их?
- Он решил, что в лесу бандиты Одина, - медленно ответил Лосик, дергая себя за коротенький ус. - Но если это твои друзья, то… наверное, их надо предупредить?
- Да, конечно. И я собираюсь сейчас этим заняться, - ответила девушка.
Но ничем заняться она не успела. Вернулась Феона, а следом за ней и Анар с сыном.
Татка юркнула за свою занавеску. Там она долго сидела на постели, слушая шаги хозяина и терзаясь от собственного бессилия.
Время тянулось бесконечно. Хозяйка задула свечу, и дом погрузился в сонную тишину. Татка продолжала сидеть в темноте до тех пор, пока голова ее не склонилась к подушке и глаза не закрылись.
Разбудило Татку легкое прикосновение к плечу.
Пойдем, - прошептал Лосик, - скоро начнет светать. Татка быстро поднялась, сунула ноги в стоптанные башмаки и, стараясь не скрипеть половицами, последовала и ним. На крыльце их встретил ночной холод и первые пересвистывания птиц.
Ночью лес казался совсем другим. Татка с Лосиком долго плутали в поисках шалаша. Роса намочила подол платья Татки, и оно неприятно липло к ногам.
Наконец они увидели заросли малинника, среди которых и темнел шалаш.
Татка шагнула внутрь и тут же наступила на чью-то руку.
- Черт! - сонно ругнулся Андрей. - Кто здесь?
Я! - торопливо ответила Татка. - Вставайте немедленно! Быстрее, быстрее! На вас собрались охотиться!
- Татка, ты являешься как ночной кошмар! - прозвучал из темноты голос Кости. - Кто собирается охотиться? Местные. Они приняли вас за разбойников. Буди моего брата, сколько можно спать!
А его не надо будить. Он на рыбалку пошел, - неестественно спокойным тоном ответил Костя.
- Как? - У Татки моментально сел голос, а по спине пробежал холодок. - Куда?
- Да на какое-то озеро. Говорил - здесь, поблизости. С возгласом отчаяния Татка вылезла из шалаша.
- Что случилось? - спросил Лосик.
- Один ушел ловить рыбу. Ты знаешь, где здесь озеро? Здесь два озера. Одно - рядом с домом наместника. Что же нам делать? - простонала Татка.
Тем временем две темные фигуры вылезли из шалаша и метали рядом с ней.
- Я пойду к озеру, - неожиданно предложил Лосик, - попробую его найти, а вы идите в деревню. У нашего дома два амбара. Пускай идут в тот, где подперта дверь. Туда никто не ходит, а на сеновале есть старое сено.
- Спасибо, Лосик, - сказала Татка. - А ты уверен, что догонишь его?
- Постараюсь, - коротко ответил Лоси к и исчез в кустах.
- Пошли, - вздохнула Татка, - дернул вас черт…
- Это вас дернул черт! - Со сна Костя был злее, чем обычно. - Тебя в особенности! Приспичило динозавров смотреть! Что будет с Вилей?
- Нечего ныть, - одернул его Андрей, приглаживая волосы. - Или тебе напомнить, как ты первым произнес слово "Лабиринт"? А, не хочешь? А твой братец виноват сам. Мы бы прекрасно обошлись и без рыбы. Нечего стоять, пошли!
Костя, однако, так и не успокоился и всю дорогу до деревни что-то бурчал себе под нос.
Когда ребята исчезли в старом амбаре, Татка испытала некоторое облегчение. Этим двоим ничего не грозило.
Зато никто не знал, что случилось с Вилей.
Думая только об этом, Татка вернулась в дом и забралась в постель. Она смотрела в потолок и слышала, как встала хозяйка, зажгла свечу и принялась шуровать на кухне. Затем проснулись Анар и Квац.
Татка услышала вопрос хозяина:
- Где Лосик?
Феона что-то ответила, но Татка не разобрала.
- Скажешь, чтобы шел к дому наместника.
Вскоре мужчины ушли, хозяйка вышла во двор к скотине.
Занавеска колыхнулась, и к Татке на цыпочках проскользнула Мелга. Не выдержав, Татка пожаловалась ей:
- Представляешь, один ушел на рыбалку и мы его не нашли. Хотя, может, Лосик найдет.
- Андрей? - испуганно спросила Мелга.
- Да нет. Андрей наверняка спит в вашем амбаре. На рыбалку пошел один из братьев, Виля.
- Братья? - Мелга покачала головой. - А я подумала, что они колдуны. Обычные люди не бывают так похожи друг на друга. Может, один из них просто тень другого?
- Да нет, они - люди. И одному из них грозит опасность.
- А он не может заколдовать наместника?
Как ни волновалась Татка за друга, но такой вопрос ее развеселил. Тут ей пришло в голову, что не будет ничего плохого, если братьев будут здесь считать колдунами.
- Он не будет тратить свою силу на какого-то… Как зовут наместника?
- Левин.
- Вот-вот.
- А было бы хорошо, если бы он превратил Левина в рыбу, - мечтательно произнесла Мелга. - Тогда бы он не вставлял нас надрываться на сенокосе и не требовал бы огромных податей.
Тем временем взошло солнце, в комнате стало светло. Феона вернулась со двора и, услышав разговор за занавеской, позвала девушек завтракать. Татка и Мелга едва смогли проглотить по кусочку лепешки.
Еле дождавшись момента, когда хозяйка снова вышла, они собрали ребятам поесть и отправились в амбар.
С трудом открыв покосившуюся дверь, девушки по скрипящей лестнице поднялись на сеновал. Здесь пахло слежавшимся сеном, сквозь маленькое окошко проникали лучи солнца.
Никого не было видно.
- Где же они? - испуганно спросила Мелга.
- Спят, - ответила ей Татка и перешла на родной и язык: - Ну где вы там? Это я пришла, молочка принесла.
В самой середине копны, лежащей в углу сеновала, сено вспучилось, и показалась встрепанная голова Кости. По его виду было ясно, что он и не спал.
- Где Виля? - спросил он.
- Не знаю, - вздохнула Татка и уселась рядом на сено.
Туг же раздался вопль из копны. Отодвинув Татку в сторону, вылез Андрей.
- Что за невезуха? - сипло спросил он. - Почему всегда на меня наступают?
- Ты всегда лежишь на дороге, - мрачно ответил ему Костя.
- А где пожрать? - поинтересовался Андрей.
В ответ Татка указала на Мелгу, которая держала в руках горшок с молоком и тарелку с лепешками. Та, отчаянно краснея и отводя взгляд, подала Андрею и то и другое.
- Послушайте, - сказала Татка, - известия о Виле мы получим в течение дня. А пока вам надо выучить язык.
То же самое она перевела для Мелги.
- Это будет очень долго… - растерянно протянула девушка.
- Долго? - Татка почувствовала себя профессором лингвистики. - Я знаю очень простой способ. Они будут спать, а мы около них будем разговаривать.
- Как? - поразилась Мелга. - И все?
- Конечно. Они запомнят язык во сне. У нас… все так учат.
- А о чем мы будем разговаривать?
- Ты будешь рассказывать историю своей страны.
- Хорошо, - не слишком уверенно согласилась Мелга.
Татка объяснила ребятам способ обучения.
- Классно! - восхитился Андрей. - Я, пожалуй, предложу эту методику в школе.
- Если вернешься, - буркнул Костя и добавил: - Я не засну.
- Заснешь, ты полночи не спал, - успокоила его Татка.
Наевшись, ребята улеглись, а Мелга затянула длинную, печальную песню, под которую и Татку тоже потянуло в сон. Но она вовремя встряхнулась и, глядя на светлое пятно солнечного света на сене, принялась про себя переводить песню.
"…Когда ты вернешься, - пела Мелга, - мой добрый король, я выйду на крыльцо и поклонюсь тебе в ноги. Когда ты приедешь, чтобы увезти меня, на небе будет розовая заря. Когда ты вернешься из далекой страны, мой отважный воин, на твоих плечах будет пыль веков, а в глазах - свет дальних звезд. Когда ты вернешься, деревья будут выше, а реки шире. Когда ты вернешься и копыта твоего коня прозвенят по дороге, кости твоих врагов уже истлеют в земле. Я жду тебя, мой добрый король, и волосы мои становятся все белее и белее, но я все равно жду тебя…"
Мелга замолчала, погрузившись в какие-то невеселые мысли. Татка, посмотрев на ребят и убедившись, что они спят, спросила у нее:
- О ком эта песня, Мелга?
- О нашем короле Брале.
- Это отец принцессы Злоты? А что с ним случилось?
- На него упало дерево во время охоты, и наш добрый король умер.
- Давно это было?
- Десять лет назад. С той поры у нас нет короля.
- А принцесса?
- Женщина не может править страной - таков закон. Принцесса должна выйти замуж.
- И что же, нету женихов?
- Я не знаю. Возможно, те, что есть, не нравятся ее высочеству.
- Бывает, - вздохнула Татка и, заплетая кончик длинной косы, задала новый вопрос: - А ты помнишь короля Браля?
- Нет, я была тогда слишком маленькой. Но мать рассказывала, что тогда всем жилось хорошо. У всех были большие наделы и много скотины. Налоги тогда были совсем небольшими. Король Браль заботился о своих подданных.
- Да, - кивнула Татка. - В наших краях тоже любят вспоминать прошлое и говорить, что тогда было лучше. Люди любят вспоминать только хорошее.
- Ты говоришь как мудрецы из Совета, - жалобно ответила Мелга. - Об этом тебе лучше поговорить с ними, а не со мной.
- Кстати, о мудрецах! - вспомнила Татка. - Расскажи мне о Совете и о Канцлере.
- Наш Канцлер очень дальновиден, а Совет очень мудр. В Совет входят десять лучших граждан Светлейшей Лерии. Они заседают дни напролет, заботясь о нас.
- Хороша забота! - возмутилась Татка. - Повышение налогов? Раз заседают целыми днями, могли бы придумать что-нибудь получше.
- Когда ты доберешься до Светлейшей Лерии, скажи это на Совете, - посоветовала ей Мелга.
Девушки услышали мужские голоса, доносящиеся со двора. Убедившись, что ребята еще спят, обе девушки выскользнули из амбара.
Во дворе перед домом они застали такую картину. Анар и двое его сыновей сидели на лавочке и делились впечатлениями. Феона стояла перед ними с ведерком воды и ковшиком.
Мужчины были очень возбуждены. Анар, как и полагается отцу семейства, вел себя более сдержанно, зато Квац, рассказывая, яростно жестикулировал.
По сравнению с ним Лосик выглядел менее оживленным.
Встретившись глазами с подошедшей Таткой, он еле заметно покачал головой. Татка помертвела, и тут до нее дошел смысл разглагольствований Кваца:
- …у самого озера. Он не был похож на разбойника, по очень здорово дрался!
- Он из банды Одина? - опасливо спросила Феона.
- Он ничего не говорит. Наместник считает, что он немой.
- Что с ним сделали? - еле слышно спросила Мелга.
- Не бойся, дочка, - успокоил ее отец. - Его надежно заперли в сарае наместника. Левин сказал, что доставит ею в Светлейшую Лерию, когда повезет туда подати.
- Поймали - и хорошо, - с глубоким вздохом сказала Феона. - Спать спокойнее будет. Вы, наверное, устали и наголодались? Пойдемте в дом, ужин готов.
Ранний ужин прошел в рассказах о том, как ловили разбойника. Татка не особо вслушивалась, обдумывая клан освобождения Вили.
Поздним вечером, когда вся семья отправилась на покой, Татка пошла к ребятам. Те бодрствовали и коротали время разговорами на языке, из которого еще утром не знали ни слова.
И пошел король Браль на охоту, - вещал Андрей, подражая песне Мелги. - И поскольку был пьян, то запенился ногой за корень. И свалилось на него старое, трухлявое дерево… Хотя лично мне кажется, что трухлятину подпилил сам Канцлер.
Поосторожнее о короле! - предупредила его Татка. - Во первых, он умер, а во-вторых, он является местным героем.
