- Никогда не слышал более невероятной истории, - оценил призрак короля Таткин рассказ. - Но раз вы здесь… Но возможно, тут и есть какая-то связь. Но даже если и так, и не могу поверить, что столь юные чужестранцы могут сделать то, чего до сих пор не сделали мои подданные. Впрочем… Вы хотели знать, что случилось?
- Да, ваше величество.
- Итак, слушайте. Я правил этой страной почти десять лет. Я был счастливым человеком и, как мне кажется, справедливым правителем. У меня были жена и дочь и много друзей. Я надеялся, что, когда моя дочь подрастет и выйдет замуж, то будущий король продолжит мое дело. Но все обернулось по-другому. Один человек, которого я считал своим другом, решил сам править страной. Меня предупреждали, но я не хотел верить. И вот однажды я, как обычно, отправился на охоту… в эти места. Сначала все шло прекрасно, но потом прямо на меня рухнуло огромное толстое дерево. Вместе со мной задавило трех моих любимых собак… - Плавным движением руки призрак указал на мерцающих псов, замерших у обочины дороги. - И они даже после смерти остались верны своему королю. Теперь я обречен скитаться по лесу и не давать никому ездить по этой дороге. Это ведь кратчайшая дорога в столицу, но она будет закрыта до тех пор, пока…
- Не восстановится равновесие, - дерзко подсказал Андрей коронованному призраку.
- Да, верно, - гулко согласился призрак.
Татка горестно вздохнула и, не выдержав, сказала:
- Ну что же вы так, ваше величество?
- Я слишком доверял этому человеку, - печально прозвучало в ответ.
- И теперь он занял ваше место, ваш трон?
- Трон ему не принадлежит. Он все-таки не посмел короноваться. Но он правит моей страной, и я слышу, как подданные жалуются… А я ничего не могу для них сделать.
- Значит, надо убрать этого человека? - быстро предложил Андрей, довольный тем, что вместо туманной неопределенности появилась конкретная задача.
- Вы не сможете этого сделать, - твердо заявил призрак короля Браля. - Этот человек умен и хитер, а вы слишком неопытны.
- Видите ли, ваше величество, - заговорила Татка, - нам в любом случае придется что-то делать. Иначе мы навсегда останемся в вашей стране. А нам хочется обратно, нас там ждут. Так что, может, мы попытаемся?
Призрак издал тяжелый вздох. Туман заколебался и немного расползся в стороны.
- Попытайтесь, - разрешил призрак короля. - Но мне не хотелось бы, чтобы с вами что-нибудь случилось.
- Спасибо, ваше величество! - проговорил Андрей. - А скажите, пожалуйста, этот человек находится в Светлейшей Лерии?
- Да, он там.
- Значит, нам тоже надо попасть в столицу. Понимаете, наше величество, мы и так едем в Лерию вместе с караваном, который везет подати. А Левин, наместник, почему-то решил проехать именно этой дорогой, хотя… и сам боится, и все остальные тоже… Нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы завтра караван все-таки проехал здесь?
- Пусть едет другой дорогой.
Андрей покосился на своих спутников. Было похоже, что уговорить призрака короля не удастся.
- Но, ваше величество, мы уже сделали огромный крюк… - жалобно заговорила Татка. - Если караван будет возвращаться, это займет очень много времени…
- Да! - подхватил Андрей. - А вам, ваше величество, разве не хотелось бы, чтобы равновесие восстановилось побыстрее?
Похоже, его аргумент оказался весомым, и призрачный король погрузился в долгие размышления.
Ребята, не решаясь открывать рты, переминались с ноги на могу, рассматривая огромных мерцающих собак, и ждали, когда же призрак даст ответ.
Все трое - даже Виля, который не понимал ни слова из беседы, - вполне освоились с фактом, что в этой стране можно запросто побеседовать с призраком погибшего короля. Призрак оказался не таким уж и страшным и вполне способным вести логичную беседу.
- Да, я хочу! - пророкотало над дорогой. - Я уже слишком долго жду, и теперь, когда у меня появилась надежда, я не хочу ни малейшей задержки. Решено! Караван с податями может проехать этой дорогой. Вас ничто не потревожит.
- Ой, спасибо огромное, ваше величество! - поблагодарила Татка. - А то бы мы тащились кругом, это же вышло бы почти семь дней. Спасибо, ваше величество. Мы постараемся сделать все возможное.
- Готовьтесь к невозможному, - неожиданно посоветовал призрачный король Браль. - Готовьтесь к опасностям и испытаниям.
- Конечно, ваше величество, мы будем осторожны, - 1 кивнул Андрей. - Может быть, вы скажете нам имя того человека, который подстроил вам… такую длинную охоту?
- Нет, юные чужестранцы, этого я сделать не могу. Вы если решились, то должны сделать все сами - от начала и до конца. Моя помощь окажется губительной.
Я могу сделать для вас только одно: забрать ваши воспоминания об этом разговоре.
- Зачем? - изумилась Татка.
- Так надо, - гуманно объяснил призрак. - Чтобы у вас не было ощущения, что вы действуете по моим указаниям. У вас ведь своя задача. И вы сами сказали о том, что в любом случае должны ее выполнить, иначе вы не вернетесь домой. Я не хочу, чтобы воспоминания помешали вам.
- Да? - ошарашенно спросил Андрей. - Что, мы прямо сразу все и забудем?
- Нет. Вы вернетесь в деревню, ляжете спать, а проснувшись, ничего не будете помнить. Вам это не нужно.
А караван спокойно проследует в Лерию. Ему ничто нс помешает, даю вам королевское слово.
- Спасибо, ваше величество, - пробормотал Андрей, сочно сам не понимая, за что благодарит. - Наверное, мы вас утомили?
- Не-ет, - протяжно ответил призрак. - За все годы моих скитаний в лесу мне еще ни с кем, кроме вас, не удавалось поговорить. Возможно, это добрый знак. Вы хоть и юные, но храбрые чужестранцы. И у девочки такие необычно длинные волосы… Мои подданные таких не носят.
Татка смущенно схватилась за косу, которая за время прогулки по дороге и беседы с призраком выползла из-под косынки и свесилась на грудь.
- Удачи вам, чужестранцы, - эхом разнеслось над лесной дорогой, и очертания призрачного короля и его собак начали таять, расплываться.
Через минуту перед ребятами никого не было.
Подул ветер, загудели вершины деревьев. Туман, разорванный на клочья, улетел куда-то в чащу.
- Дождь будет, - объявил Виля, задрав голову и изучая небо, уже полностью затянутое тучами. - Надо побыстрее возвращаться… Эй! - окликнул он друзей, видя, что те совершенно не реагируют на его реплики. - Вы мне ничего не хотите рассказать? Или их призрачное величество поведало вам нечто ужасное?
Татка встряхнулась, перекинула косу за спину и сказала:
- Ну как тебе сказать? Его призрачное величество… Стоп. Скажите, вы оба его видели?
- Видели-видели, - протянул Андрей. - И короля, и собак. И больше я их видеть не хочу.
- Тише! - цыкнула девушка. - Он, может, нас слышит?
- Слышит, но не понимает… - Парень пожал плечами. - А дождь, между прочим, уже накрапывает. Давайте двинем в обратную сторону, а по пути все расскажем Виле… Хотя зачем, спрашивается? Король пообещал, что к утру мы все забудем.
Одновременно развернувшись, все трое энергично зашагали в обратную сторону. Они уже не обращали внимания ни на обрывки тумана, ни на мрачную чащу леса.
- Ну так что там мы должны забыть? - нетерпеливо поинтересовался Виля.
- Все, - кратко ответил Андрей.
- Хочешь по шее? - спросил Виля, - Расскажешь ты или будешь жилы из меня тянуть? Вы-то с призраком беседовали, а я стоял как полный идиот… Надо срочно учить язык. Немедленно.
- Собственно, он ничего сенсационного не сообщил, - сказала девушка. - Все это мы и так знали. Кроме тебя, конечно. На короля во время охоты упало дерево. Это было подстроено неким человеком, которого король считал за друга и которому доверял. Теперь этот человек управляет страной. А бедный король Браль работает призраком, пугая прохожих, чтобы не шлялись по этой дороге. Но нам он выдал пропуск.
- Как это? - не понял Виля.
- А так. Завтра караван проедет беспрепятственно. Король дал слово.
- Хорошо все-таки иметь коронованных знакомых, - хмыкнул Андрей.
- Ага! - Татка энергично кивнула. - Только завтра ты об этом не будешь иметь ни малейшего понятия.
- Вы хотите сказать, что больше получаса обсуждали с призраком его неудачную охоту? - поинтересовался Виля.
- Да нет, мы слушали его разговоры о равновесии. Короче, насколько я понял, король обречен сторожить дорогу до тех пор, пока этого его бывшего друга-интригана не выкинут из дворца. Или из замка. В общем, оттуда, куда он незаконно влез.
Виля даже остановился, услышав последние слова друга.
- Ты что, хочешь сказать, что король просил нас устроить дворцовый переворот?
- Он одобрил. - Андрей пожал плечами.
- Что одобрил?
- Наши действия. А уж будем мы переворот устраивать или что-нибудь другое придумаем - это только наши проблемы, и его призрачное величество не касаются.
- Во, влипли! - озадаченно произнес Виля.
- Что вы встали? - закричала Татка, успевшая пройти несколько шагов вперед. - Хотите попасть под ливень и заболеть, как я? Имейте в виду, что мы довольно далеко уехали от Обломышей и заботливой Феоны. Шевелите ногами!
Ветер усиливался. В воздухе появилась легчайшая водяная пыль.
Ребята, не сговариваясь, перешли на легкий бег, и все разговоры были временно прекращены.
Обратный путь до деревни уже без страха неизвестности показался им значительно короче. Тем более что ребята не плелись, как некоторое время назад, а бежали.
Лес неожиданно остался позади.
Впереди уже виднелось корявое дерево и деревенские домики. Ни в одном окне не горел огонь. Стояла глубокая ночь, и все жители деревни мирно спали, не подозревая о том, какая невероятная беседа состоялась неподалеку, в лесу.
К тому моменту, когда компания миновала дерево-ориентир, водяная пыль в воздухе превратилась в отчетливый дождь, но, к счастью, пока слабый.
Небо было затянуто тучами без единого просвета.
Уже оказавшись в самой деревне, ребята потратили почти двадцать минут на то, чтобы отыскать двор, в котором устроился Левин и где находился Костя, которого следовало заменить. В шелестящей дождливой мгле растворились всяческие ориентиры. Ребята вынуждены были мокнуть и мерзнуть, прежде чем Андрей случайно обнаружил знакомые заросли кустов около забора.
Татка скорее по привычке, чем по необходимости, забралась в гущу веток. Кусты совершенно не спасали от усиливающегося дождя.
Когда Андрей с Вилей перелезли через забор, девушка замотала на затылке длинную косу и потуже перевязала ее платком. Она надеялась, что в ближайшее время платок не даст волосам окончательно промокнуть.
На этот раз ей пришлось ждать долго.
Татка окончательно замерзла, когда с забора спрыгнули Андрей и сонный, недовольный всем на свете Костя.
- Ты спал? - поинтересовалась Татка, выбивая зубами дробь.
- А что мне еще было делать? - пробурчал Костя. - Ну пошли быстрее. Не хватало только замерзнуть.
Он первым вышел из кустов и направился по деревенской улице туда, где стояла телега Лосика и Мелги.
Туз Андрей дернул девушку за руку и прошептал в ухо:
- Мы с Вилей решили ничего ему не говорить. Все равно завтра забудем, так чего человека расстраивать?
Татка усмехнулась:
- Он нам в жизни не простит беседы с королем-призраком… К тому же завтра получится, что мы его вовсе и не обманываем.
- Вообще-то жалко, - со вздохом признался Андрей.
- Короля?
- И короля, и того, что ничего не вспомним. Когда еще нам выпадет с настоящим призраком поболтать?
- Знаешь, Андрюша, - ускоряя шаги, проговорила девушка, - почему-то мне совершенно не хочется больше болтать ни с какими призраками. Хотя король был очень даже вежлив. Но после этой проулки по лесу я уже точно ничего бояться не буду…
Откуда-то из темноты послышался недовольный Костин голос:
- Ну где вы там? Долго мне еще ждать?
Татка с Андреем заторопились, и вскоре троица оказалась па знакомом заднем дворе. Из-за дождя Лосик загнал телегу с сеном под навес. И он и Мелга давно спали и не слышали, как ребята тихонько залезли и устроились среди сена.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Всю ночь над деревней шумел ливень.
Однако к утру тучи постепенно утянулись куда-то за горизонт, скрытый густым лесом. Запели птицы, и на небе появилось недавно взошедшее солнце.
Татка проснулась под ленивый стук падающих с навеса капель и неразборчивое бормотание Лосика:
- Не видать нам столицы как своих ушей. Ох, разнесет нечисть наши косточки по болотам да буеракам.
Девушка сонно шевельнулась в сене. Просыпаться ей совершенно не хотелось. К тому же утреннюю суету и отъезд из деревни троим "зайцам" следовало переждать, прикрывшись сеном.
Однако какое-то смутное воспоминание, навеянное слонами их возницы, заставило Татку открыть глаза.
Она ясно слышала, что Лосик произнес слово "нечисть".
Кроме того, Татка помнила, что вроде бы вчера вечером они собирались отправиться на разведку.
Но, кроме этого, ничего другого на ум не приходило.
Почувствовав, что рядом с ней кто-то шевелится в груде травы, Татка, протянув руку, нащупала плечо Андрея и тряхнула.
- Бабушка! - сонно проговорил парень. - Чего ты меня будишь в такую рань?
- Какая бабушка? Это я, - отозвалась Татка.
- А? - Андрей приподнял голову. - Да, действительно ты.
- Слушай, скажи, пожалуйста, мы вчера куда-нибудь ходили?
У заднего бортика телеги из сена появился Костя со словами:
- Мне тоже хотелось бы это узнать. Точнее, чего вы там нашли?
- Где? - изумился Андрей.
- Там. - Костя сделал неопределенный жест рукой. - Вы же куда-то таскались ночью, вроде как на свидание с нечистью.
- И что? - с интересом спросила Татка.
Костя сделал круглые глаза:
- Вы у меня спрашиваете? Я-то под арестом сидел, подремал малость… Потом дождь начался, и тут вы вернулись. Слушайте, вы что, мозги отоспали?
Татка с Андреем обменялись одинаково непонимающими взглядами. Через минуту парень нахмурился - видимо, что-то пришло на ум.
Но сказать он ничего не успел. Лосик, усевшийся на козлы, прикрикнул на лошадей, телега двинулась и выехал из-под навеса.
Заметив неподалеку каких-то людей, Татка шепнула:
- Потом расскажешь! Прячемся!
И все трое привычно зарылись в сено.
Лошади медленно вытащили телегу на деревенскую улицу. После дождя дорога превратилась в вязкое месиво, так что караван с податями еле-еле продвигался вперед.
До слуха ребят доносились отрывистые команды Левина.
Только через несколько томительных минут чавканье под копытами и колесами слегка утихло. Выехав из деревни, караван оказался на более твердой лесной дороге.
Выждав несколько минут, ребята вылезли из сена.
- Ты что-то вспомнил? - тут же спросила Татка.
- Ага, - кивнул Андрей, оглядываясь по сторонам. - Мы вчера мимо этого дерева проходили.
И указал на корявое, толстое дерево на обочине, медленно отодвигавшееся назад.
- Точно-точно, - Татка аж хлопнула в ладоши. - Мы в самом деле прогулялись вчера по этой дороге. Вспомнила!
- И что? - нетерпеливо спросил Костя.
- А ничего, - ответил Андрей, пожимая плечами.
- Доброе утро, - нерешительно послышалось сбоку, и к ним присоединилась Мелга.
Девушка выглядела не слишком оживленно. Лицо ее было бледным, а короткие, темные волосы растрепались.
Усевшись на сене рядом с Таткой, она зачем-то оглянулась через плечо на деревья, которые подступали вплотную к обочине дороги.
- Доброе утро. - Татка улыбнулась. - Как настроение? Я боюсь, - призналась девушка, снова озираясь. - Я очень боюсь нечисти. И зачем только Левин повел караван той дорогой?
Андрей снисходительно присвистнул:
- Послушай, с нами совершенно ничего не случится. Можешь так и передать своему брату. Понимаешь, этой ночью мы здесь уже были…
- Где? - У Мелги округлились глаза.
- Вот тут, гуляли по дороге. - Парень ткнул пальцем в сторону леса. - Вот этими ногами, все втроем. И знаешь, мы кроме тумана… ничего здесь не видели.
Мелга уставилась на него, явно не веря своим ушам.
Татке пришлось подтвердить слова приятеля:
- Это правда, Мелга. Мы слышали все эти… разговоры о том, что где-то здесь имеется опасное место, что появляются разные призраки, и решили проверить. Мы прошли довольно далеко по дороге, и, как видишь, с нами ничего не случилось. Ну а уж если мы ничего не заметили ночью, то днем и подавно бояться нечего. Смотри, какое солнышко.
Мелга послушно посмотрела на небо, но, видимо, ни яркие лучи светила, ни слова ребят ее не убедили.
- Я не понимаю… - жалобно призналась она. - Все говорят, что там, где погиб наш король Браль, появляется страшная нечисть. И Лосик говорит, и другие мужчины, и даже Левин. Зачем наместнику врать?
- В общем-то он и не врет, - рассудительно заметил Андрей. - Он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. А сам он ничего видеть не мог, потому что мы ничего не видели и вообще… нет здесь ничего.
- Как же вы решились? - девушка внимательно рассматривала лица троих ребят, будто надеялась обнаружим, подтверждение невиданной отваги. - Вы ночью пошли туда…
- Не "туда", а вот сюда, - поправил ее Андрей, указывая на покатый склон справа от дороги. - Это место я помню.
- Я тоже, - согласилась Татка, пристально вглядываясь в деревья, росшие на самой вершине склона. - Здесь был туман. Не очень приятно, конечно, но не смертельно.
- Так, - пробурчал Костя на родном языке, так, чтобы Мелга не смогла понять. - Недалеко же вы ушли… Может, там дальше обнаружится какая-нибудь засада…
- Надо было не дремать в деревне под охраной, а самому бродить ночью по лесу, - быстро ответа Андрей. - Тогда бы ты мог проверить дорогу аж до самой Лерии и не выступать.
- Надо - не надо, - проворчал Костя. - Моему братцу приспичило прогуляться. Или ты забыл?
Татка махнула на ребят рукой, давая понять, что их препирательства ей уже надоели. Затем она обратилась к Мелге:
- Ты можешь сказать Лосику, что мы все проверили. Ничего страшного не случится.
- Да? - с сомнением произнесла девушка. - Ну ладно. Пожалуй, я скажу ему, что вы здесь были, и с вами ничего не случилось. А то… он… совершенно не хочет встречаться с нечистью.
И она перебралась по сену вперед, к козлам, чтобы поделиться с братом радостным известием.
Тем временем Костя подозрительно осмотрел Татку и Андрея:
- Теперь можете рассказывать.
- Что?
- А что, разве вы совсем ничего не нашли?
- Ничего. - Андрей развел руками. - Как мы могли найти нечисть без тебя? Что ты так на меня смотришь? Не веришь мне, спроси у брата. У нас получилась веселенькая ночная прогулка. Там в кустах лягушка квакнула, так Татка мне чуть руку не оторвала.
В доказательство своих слов он поддернул широкий рукав домотканой рубахи и продемонстрировал Косте синяки на левой руке, чуть выше запястья.
Татка с неподдельным интересом посмотрела на синяки.
- Ты хочешь сказать, что это я так тебя схватила?