- И что мы теперь будем делать? - спросила девушка.
- Пойдемте прогуляемся, - предложил Виля. - А то, по-моему, у меня уже ноги атрофировались. И заодно расскажете мне последние известия.
Вся троица вылезла из кустов и направилась к окраине деревни.
Навстречу им попались селяне, но они не нашли ничего подозрительного в том, что трое подростков гуляют по деревне.
Выйдя за огороды, ребята расположились на удобном бугорке, покрытом мягкой травкой.
- Ну? - начал Виля, посматривая то на Татку, то на Андрея. - Костя сказал мне, что есть проблемы.
- Похоже, в последнее время проблемы стали нашим хобби, - без энтузиазма отозвался Андрей. - Понимаешь ли, кроме сломанного Лабиринта, возникла какая-то нечисть. То есть, я хотел сказать, что на пути нашего следования находится неизвестный объект, наводящий на всех дикий ужас.
Виля вздернул вверх брови:
- Даже так?
- Так. - В разговор включилась Татка. - Тут поблизости погиб король Браль. Ты же слышал эту историю. Ой, о чем я говорю?! Ты же ничего не знаешь… Короче, дело было так: король поехал на охоту, и на него упало дерево. Это самое место окрестные жители считают гиблым. Ожидая вас, я слышала разговор Лосика с кем-то из местных. Тот со знанием дела пугал нашего доверчивого друга. Мол, появляются огромные твари, пугают до обморока, а потом съедают.
Виля усмехнулся и сцепил пальцы на коленях.
- А ваш друг Лосик не поинтересовался, откуда, собственно, известно про тварей и обмороки, если свидетелей не остается?
- Эго ты такой умный. - Девушка пожала плечами. - А Лосик слушал, открыв рот.
Понятно, что же ему еще оставалось делать? Непонятно другое. Брат успел мне сказать, что Левин настаивал, чтобы ехать именно этим путем. С чего бы это? Наместник не показался мне особо храбрым.
- Я думаю, он надеется, что останется жив и потом будет похваляться в столице, - предположил Андрей.
Какая нам разница, что собирается делать наместник? - раздраженно перебила их Татка. - Неплохо бы для начала понять, что нам надо делать.
Андрей покосился на Вилю. Тот минуту подумал, посмотрел на темнеющее небо, потом твердо сказал:
- Мы должны сами разобраться. У нас, в отличие от местных жителей, есть прекрасная возможность оценить явление с… так сказать, научной точки зрения.
- Знаешь, - сказал Андрей, - после того, что случилось с Лабиринтом, мне кажется, что здесь все наши научные познания не пригодятся.
- Кто знает. - Виля поднялся на ноги. - У нас все равно нет выбора.
Татка с Андреем молчаливо согласились.
Поскольку уже совсем стемнело, решено было вернуться к телеге Лосика и подкрепиться перед ночным марш-броском.
Они так и сделали, и застали у телеги брата с сестрой. Лосика, видимо, переполняли впечатления от беседы с жителями деревни, но он не решался пересказывать се сестре. Он понимал, что от рассказов о страшных тварях робкая Мелга впадет в полную панику.
Ни брат, ни сестра даже и не заметили подмены одного близнеца другим. Правда, Виля до сих пор не знал языка, на котором объяснялись жители этой страны, и поэтому во время трапезы хранил сосредоточенное молчание.
Андрей с Таткой тоже не стали посвящать друзей и подробности предстоящей прогулки. Они оба справедливо подозревали, что Мелга и Лосик постараются их отговорить от опасного предприятия.
Татка сказала, что они устали от постоянного лежания и немного прогуляются вокруг деревни.
Лосик с сомнением покачал головой:
- Может, не надо?
- Ничего не случится, - заверила его девушка. - Мы будем очень осторожны и не пойдем далеко. Во всяком случае, по дороге не пойдем. Ведь здесь только одни дорога?
- Нет, три. Одна - по которой мы приехали. Вторая ведет в соседнюю деревню, она здесь рядом. А третья - та, что ведет в Лерию мимо гиблого места. Туда не ходите.
- Не пойдем. - Татка сделала честное лицо. - А ты случайно не знаешь, как узнать эту дорогу… по которой не надо ходить? Где она?
Лосик посмотрел по сторонам, видимо ориентируясь.
- Там. - Он вытянул руку влево. - Я слышал, что той дорогой редко пользуются, значит, она ненаезженная. И еще - около нее растет большое корявое дерево.
- Ну теперь мы ее ни за что не спутаем, - сказала Татка, многозначительно глядя на Андрея, - мол, запомнил приметы?
Тот кивнул и, поднявшись, сказал:
- Спасибо вам огромное за ужин. Ну, вы ложитесь, а мы пойдем прогуляемся… Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - проговорила Мелга, глядя на парня снизу вверх. - Вы, правда, не пойдете туда?
- Туда? Зачем?
- Я буду волноваться.
- Не стоит. - Андрей улыбнулся. - Мы это… малинки и лесу пособираем.
И кивнул друзьям, приглашая закончить ужин и двинуться в путь. Виля с Таткой тоже встали, и троица зашагала на "прогулку".
Девушка, не удержавшись, шепнула Андрею:
- Что бы ты стал делать, если бы Мелга поинтересовалась, каким образом ты собрался искать малину в потемках?
- Костер бы развел.
Было уже достаточно темно.
Все жители деревни и спутники Левина отправились на покой.
Трое разведчиков без особого груда пересекли деревню и отыскали огромное корявое дерево на самой окраине.
Мимо него в ночную неизвестность уходила узкая, поросшая травкой дорога.
Ребята невольно остановились под ветвями дерева.
На небе сквозь прорехи в тучах светились маленькие, блеклые звездочки. В низинах плавал густой, молочно-белый туман.
- Подходящее время для охоты на привидения, - ежась, заметил Андрей. - А Костя, наверное, сейчас дрыхнет без задних ног.
Виля попытался было смерить друга презрительным взглядом, но вовремя сообразил, что в темноте Андрей все равно ничего не заметит.
- Ну, двинемся? - проговорил он. - Или так и останемся здесь стоять?
- Двинемся, - храбро ответила Татка.
Ребята посмотрели на нее, потом Андрей нерешительно предложил:
- Тат, ты вполне можешь вернуться. Погреешься вместе с Мелгой у костра, отдохнешь…
- И не подумаю! - заявила девушка, для большей умеренности встряхивая головой.
- Как хочешь. Только, чур, не визжать.
- А ты когда-нибудь слышал, чтобы я визжала?
- Вообще-то еще не доводилось. Но тут может возникнуть несколько… хм… неординарная ситуация.
- Сам смотри не завизжи. В этой самой неординарной ситуации, - посоветовала девушка и первой шагнула вперед.
Ребятам ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.
Минут десять они шагали по дороге в полном молчании.
Но так продолжалось только до того момента, пока вокруг черными стенами не встал лес. Он казался живым существом, выжидающим, когда незваные гости зайдут поглубже.
Тут Татка на всякий случай схватила Андрея за руку.
- Боишься? - поинтересовался парень.
- Нет, тебя держу, чтобы назад не убежал.
- Знаете, что мне кажется? - подал голос Виля, который шел с другой стороны от Татки. - Что здесь нет привидений и прямом смысле слова. По-моему, все эти страшилки, которых я пока не вижу, дело рук человеческих.
- С чего же ты так решил?
- Наиболее логичный вывод, - проговорил парень в такт шагам. - Кто-то не хочет, чтобы ездили через этот лес. Мало ли, какие у него есть причины. Тем более что здесь все помешаны на разбойниках.
- Здесь все помешаны на Одине, - ответила Татка, стараясь не смотреть по сторонам. - А, насколько мне и известно, он живет далеко, у Волчьей Горы. Здесь гор нет.
- Здесь и без гор, и без Одина достаточно неуютно, - пробурчал Андрей. - Так, а это что такое?
Он так резко остановился, что Татка от неожиданности с силой вцепилась в его руку.
Однако через минуту, приглядевшись, девушка поняла, что ничего страшного пока не видно. Просто лес по обочинам дороги начал редеть.
Между деревьями, на бугорках и впадинах, разлегся густой туман. Его длинные, призрачные языки кое-где пересекали дорогу.
Трое ребят остановились, напряженно вглядываясь вперед.
- Уж лучше бы был лес, чем этот туман, - прошептал Андрей, непроизвольно понижая голос.
- Уймись, - посоветовал Виля, который держался лучше своих спутников. - Это просто туман, и нам было неприлично его бояться. Ты вспомни, в деревне, когда и ночное, на рыбалку ходили, и погуще туман бывал.
- То в деревне… Ну ладно, мы уже все равно пришли. Давайте пройдем дальше. А то, если стоять здесь, точно увидим что-нибудь жуткое.
Как бы в подтверждение его слов, по лесу пронесся тяжелый и гулкий вздох. Языки тумана на дороге заколебались словно флаги.
Всем троим стало очень неуютно, но ребята старались не показывать своего страха.
Татка изо всех сил сжала зубы и пробурчала:
- Пошли.
И они пошли. Медленно-медленно, опасливо приближаясь к первому на их пути языку туманной дымки.
Когда ребята окунулись в туман, всем троим одновременно захотелось повернуть назад, прибежать в деревню и оказаться среди привычных строений, услышать лай собаки.
Вокруг них колыхалась легкая, серебристая вуаль тумана.
Весь мир сжался до твердой дороги под ногами.
Где-то вдалеке протяжно закричала какая-то ночная птица. Не сговариваясь, ребята ускорили шаги и быстро очутились по другую сторону языка тумана.
Увидев по-прежнему черные деревья и звезды в просветах между тучами, ребята разом вздохнули.
Татка, отважившись расцепить сжатые зубы, проговорила:
- Наверное, здесь можно с успехом снимать какой-нибудь фильм ужасов.
- Брось, - отозвался Виля. - Я гак думаю, что местному чувствительному народу хватило этого тумана и этих деревьев, чтобы придумать сказки о чудовищах.
- О нечисти, - поправил его Андрей.
Они прошли еще несколько шагов вперед. Справа от пороги деревья росли на очень большом отдалении друг от друга. Местность там немного повышалась, образуя пологий склон.
На самом его верху тумана не было, так что ребята различили какие-то тени, более темные, чем ночная мгла.
Татка судорожно кашлянула:
- Что это?
- Видимо, нечисть, - неестественно спокойным тоном ответил Андрей.
Три огромные тени, скользнув вниз по склону, на несколько минут исчезли в тумане, а затем вынырнули прямо на дороге, перед замершими ребятами.
Татка почувствовала, что ее ноги моментально сделались ватными. Не в силах двинуться или издать хоть звук, она продолжала цепляться за руку Андрея, не отрывая глаз от того, что приближалось к ним.
Три клубка мрака скользили вдоль поверхности дороги совершенно бесшумно. По мере приближения к ребятам они начинали светиться странным голубоватым светом.
- Собаки, - сдавленно прошептал Виля.
Действительно, светящиеся тени по своим очертаниям напоминали огромных бегущих собак. Очутившись на расстоянии десяти метров от окаменевших от страха ребят, жуткие существа остановились. Сверху, с вершины склона, прозвучал свист, эхом раскатившийся по всему лесу.
Машинально посмотрев туда, ребята увидели огромную призрачную фигуру.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В ночном лесу воцарилась неестественная, ватная тишина. Не было слышно ни птиц, ни шелеста травы и веток - все замерло.
Казалось, окаменел туман, превратившись в белесые стены, со всех сторон окружающие ребят.
Впереди, на свободном от тумана участке дороги, маячили три огромные призрачные собаки. На их шкуре вспыхивали крошечные голубоватые огоньки.
А на самом верху холма на глазах у остолбеневших ребят все отчетливее проявлялась исполинская фигура.
Татке казалось, что она превратилась в ледяную статую.
Ситуация была слишком неординарной, и девушка сдерживалась из последних сил, чтобы не заорать от страха. Но, с одной стороны, кричать было стыдно. С другой, Татка еще могла сообразить, что особой опасности нет.
Призрачные собаки не двигались, фигура над дорогой тоже.
К тому же откуда-то из глубины в Таткиной голове всплыла мысль о том, что привидения не должны причинить им вреда, поскольку ребята вели себя достаточно спокойно.
Татка попробовала вздохнуть, и у нее получилось.
Тогда, еле шевеля губами, она пролепетала:
- Что это?
Вопрос был явно риторическим, но, к удивлению девушки, у Андрея нашелся ответ.
- Похоже, что эго король собственной персоной.
Таткин страх немного поубавился под воздействием проснувшегося любопытства. Ей до сих пор не доводилось видеть королей, а тем более призрачных.
И девушка уставилась на огромную, слабо колышущуюся фигуру.
На холме, несомненно, стоял мужчина. Правда, сквозь его плечи и голову отчетливо просвечивали вершины стоящих позади деревьев, а ног не было вовсе. Привидение словно парило в воздухе. Тем не менее можно было различить какие-то отдельные детали одежды, смутные черты лица и широкий обруч на голове.
Свесив руки вдоль тела, призрак короля стоял и смотрел на непрошеных гостей.
- Что будем делать? - еле слышно спросила Татка.
- Спроси что-нибудь полегче, - отозвался Андрей.
- Во всяком случае, бежать бесполезно, - подал голос Виля. - За нами погонятся собаки. Мне кажется, с ним надо поговорить.
- Поговорить? - Татка сочла, что ослышалась. - С призраком?
- Попытка - не пытка, - рассудительно заметил парень, глядя на огромную фигуру призрака короля. - Такое, конечно, я вижу впервые…
Три светящихся собаки, издав хриплый рев, двинулись вперед.
- Им что-то не нравится, - торопливо зашептал Виля. - Давай, Татка, скажи что-нибудь!
- Почему я?
- Потому что ты лучше всех изучила местный язык… Ну же!
Собаки были уже совсем рядом.
Татка, чувствуя, как леденеют все внутренности, набрала побольше воздуха в легкие и крикнула:
- Здравствуйте, ваше величество! - и, зажмурившись, умолкла.
Выждав пару минут и убедившись, что ничего страшного не происходит, она открыла глаза.
Светящиеся собаки переместились чуть в сторону, на обочину дороги. А по склону холма через туман, не издавая ни единого звука, спускался призрак короля Браля. По дороге он существенно уменьшился в размерах. Когда же он появился на дороге перед ребятами, то оказался лишь немного выше обыкновенного мужчины.
- Попали на аудиенцию, - неразборчиво буркнул Андрей себе под нос.
Призрак остановился в трех метрах от замершей компании.
- Вы меня узнали? - гулко пронеслось среди тумана.
Татка даже не сразу сообразила, что слышит голос призрачного короля. Губы фигуры совершенно не двигались.
- Да, ваше величество, - пришлось отвечать девушке.
- Вы - не мои подданные, - так же гулко констатировал призрак.
- Нет, ваше величество.
- Так кто вы такие и как смели нарушить мой покой? - прогремело у ребят над головами.
По лесу пронесся порыв ветра, и деревья тревожно зашумели ветвями. Туман снова заколыхался.
- Ой, мамочки… - пискнула Татка, а потом заговорила немного громче: - Мы чужие в вашей стране, ваше величество. Мы попали сюда по ошибке и… теперь пытаемся ее исправить.
Похоже, призрак короля Браля не нашел ничего крамольного или обидного для себя в таком ответе, поскольку ветер сразу же стих. Призрачная фигура, чуть колыхаясь, заговорила снова:
- Никто не должен следовать по этой дороге. Никто не должен нарушать мой покой до тех пор, пока не будет восстановлено равновесие и порядок в стране.
Татка растерялась, не зная, что можно на это ответить.
И тут Виля сдавленно выдохнул:
- Похоже, мы нашли…
Продолжить он не успел, потому что призрак опять рассердился:
- Никто не смеет в моем присутствии произносить непонятных слов!
Татка незаметно передвинула ногу и пнула парня куда-то в район щиколотки. Понятливый Виля буркнул только "угум" и больше не издавал ни звука.
Зато в разговор включился Андрей, который успел немного пообвыкнуться с присутствием нематериального собеседника.
- Простите его, ваше величество, - произнес парень, с видимым трудом подбирая слова. - Он не знает языка вашей страны. Наш друг хотел сказать, что, возможно, мы сможем вам помочь.
- Каким образом вы, чужеземцы, можете мне помочь? - довольно грустно поинтересовался призрак короля, по-прежнему не раскрывая рта.
- М-м, ваше величество, дело в том, что это мы… наверное, повлияли на события в вашей стране, - неуверенно ответил Андрей.
- Вы колдуны?
- Э-э, нет, ваше величество, вовсе нет… Мы совершили ошибку по незнанию. По собственной глупости, короче говоря.
- Если это действительно так, то последствия вашей глупости затронули всю мою страну.
- О Боже, только этого не хватало… - забывшись, прошептала Татка на родном языке.
Однако на этот раз призрак никак не отреагировал на незнакомую речь. Он, видимо, думал о чем-то своем.
Тем временем Татка поняла, что уже совсем не боится. Она даже решилась отпустить руку Андрея, за которую держалась все это время.
Минут пять царило напряженное молчание. Никто из ребят не решался нарушить раздумья коронованного призрака.
Наконец над лесом гулко разнесся ответ:
- Вы слишком юны, чтобы решать государственные проблемы. Я благодарю вас за желание помочь, но, думаю, вы ничего не сможете сделать.
Татка внутренне была согласна, но Андрей, видимо, обиделся из-за упоминания о "юном" возрасте.
- Но, ваше величество, кто-то же должен будет восстановить это… равновесие в вашей стране?
- Да, - согласился призрак короля, - но придется мне подождать. Я вынужден буду оставаться здесь, в этом лесу, пока не появится кто-то другой. Я знаю, в моем королевстве есть люди, которым дорога память обо мне, но… они пока бездействуют.
- Тем более если они бездействуют! - горячо воскликнул парень. - А мы сможем.
Призрачная фигура шевельнулась. Татке показалось, что король Браль покачал головой.
Ваше величество, вы можете рассказать нам, что случилось? - спросила девушка. - Мы совсем ничего… то есть почти ничего не знаем о вашей стране.
- Сначала вы, чужестранцы, расскажите мне, как вы пода попали и что испортили? - потребовал призрак.
Татка растерянно посмотрела сначала на Вилю, но тот пожал плечами, мол, что я могу сделать? А потом на Андрея - тот, ехидно прищурившись, подтолкнул девушку локтем:
- Ну, рассказывай.
- Видите ли, ваше величество… - начала Татка, - мы были у себя в деревне. Наша страна находится так далеко, что… ногами до нее отсюда не дойти. И мы… то есть наш друг, - она кивнула на Вилю, - показал нам такой… такой магический фокус. А я испортила этот фокус, и мы оказались в вашей стране. Мы решили, что из-за моей оплошности здесь у вас тоже что-то испортилось. И вот мы ищем, чего бы исправить.