Так юный барон возвращал себе отобранную отцом баронскую власть – пусть даже небольшую, ограниченную стенами школы. Зато наполненную злостью и страхом – как и полагается любой самозваной власти.
И как-то незаметно, многие ученики Школы Радости перестали интересоваться учебой. Им стало казаться, что быть наглым, злым и коварным – это интереснее, чем слыть просто добрым и умным.
Так уж получается, что зло очень часто мешает людям видеть правду. И уж тем более страдают от этого дети, которые просто не успели еще разобраться – где на самом деле таится зло, и что такое добро...
Настоящие учителя не на шутку обеспокоились. Они старались справиться с новой напастью.
Но зло – штука заразная. Все знают, что больного гораздо легче заразить, чем вылечить.
И в довершение всего случилась новая беда: в эту страну пришла война. Судьба оказалась не на стороне воинственного барона. И случилось так, что вынужденный отступить из родового замка, барон укрылся в старых, но все еще крепких школьных стенах.
В Школе Радости разместили военный гарнизон, а вскоре на берега озера высыпали огромные полчища неприятеля.
Школа-крепость, наверное, выстояла бы. Ведь барон был суров и решителен, солдаты храбры, а Настоящие учителя – умны и предусмотрительны. За толстыми стенами было полно припасов, учителя помогали организовать оборону по всем правилам науки и военной истории.
И ни разу в Школе Радости не были остановлены занятия.
Но зараза – на то и зараза, чтобы поражать свою жертву изнутри – неожиданно и самым непредсказуемым образом.
Юный барон не любил своего отца. И больше его собственных врагов желал своему отцу поражения. А потому он умудрился выбраться из-за стен Школы, тайно пробрался в лагерь врага и открыл вражескому полководцу важный секрет: где находится таинственный подземный ход, про который знал только он сам, да еще старый барон! Барон, который все же любил своего сына и доверял ему важные государственные секреты.
И вот, под покровом темной-темной ночи отряд вражеских лазутчиков перебрался на лодках к подножию отвесной стены. И оттуда, по мрачной тесной червоточине в глубине скалы добрался до основания, казалось, неприступной крепостной башни – той самой, в которой после устроили темницу для непослушных перевоспитанников.
Все случилось быстро.
Лазутчики оглушили охрану, и в крепость черным ручейком просочились вражеские войска.
Гарнизон пал, барона пленили, учеников разогнали, а Школу Радости разорили и разграбили. Баронские земли они забрали себе, а его сыну в награду за предательство оставили лишь скалу посреди холодного озера.
И пока враги торжествовали и разоряли окрестные земли, мрачный юный барон наслаждался местью.
Настоящих учителей он посадил в глубокое подземелье и свалил туда же все ненавистные ему книги.
И начал властвовать в стенах бывшей Школы с помощью темных сил, которые, наконец, вырвались на волю.
Так всегда бывает: когда уходят те, кто несет людям свет, приходят те, кто несет лишь тьму.
Барона окружили льстивые прихвостни, злые колдуны и просто шарлатаны – бывшему двоечнику трудно отличить правду от лжи. Синее небо над Школой затянуло тучами, зелень сползла со скал, озеро омертвело.
Никто не помнит, сколько правил новый барон в этих мрачных стенах. Видимо, не так уж и долго. Окруженный лжецами и подлецами, он сам был вскоре обманут и изгнан, и о судьбе его теперь ничего не известно. А вскоре черные древние стены совсем обезлюдели, и лишь призраки минувшего бродили в темных подземельях...
А потом какой-то мальчишка, называющий себя Повелителем пиратов, включил Волшебный прожектор, и здесь, на этом самом месте появился Зловещий Интернат для Королей двоечников-неудачников...
Глава седьмая
Про Волшебный задачник и задачки без ответов
– Вот такая история, – закончил призрак. – Надеюсь, вы сделаете правильный вывод из этого урока...
– Так это, что же, был урок? – удивился Андрейка. – А я думал, так – просто сказка...
– Конечно, урок, – сказала женщина-призрак. – Ведь мы – Настоящие учителя. И все, что мы говорим, должно идти на пользу нашим ученикам.
– Ну, спасибо за рассказ, – нетерпеливо сказал Егор. – А нам пора...
И попытался соскочить с древнего стула. Только стул, наконец, не выдержал, подломился, и Егор грохнулся на пол, весь в гнилых щепках.
– Так вдруг уходить невежливо! – сказала Янка. – Тебя что, в школе этикету не учили?
– Не-а, – сказал Егор, вставая и отряхиваясь.
– Оно и видно, – сказала Янка и обратилась к призраку Настоящего учителя. – Скажите, почтенный учитель, а как нам выбраться из этого подземелья?
– Если вы нашли вход, то найдете и выход, – туманно ответил призрак. – Вы бы лучше спросили: как вам исправить то, что натворил в вашем мире другой двоечник, который решил, что может править миром – только потому, что у него в руках оказалась могучая волшебная игрушка...
– И как же это исправить? – спросил Егор.
– Тебе это действительно интересно? – спросил призрак и приблизил свое полупрозрачное лицо к Егору.
Егор сделал шаг назад: что ни говорите, а страшновато разговаривать с призраком, пусть даже и добрым.
– Д-да... – сказал Егор. – Я ж не виноват, что я двоечник. Почему из-за этого я должен страдать?
– Только ты? – прищурился призрак.
– Ну, не только я... – проговорил Егор. – Вон, и друзья мои – тоже...
– Целый мир страдает из-за этих двоечников! – заявила вдруг Янка. – Если бы их не было – не было бы и всей этой истории!
– Вот видишь, какое дело... – сказал призрак.
– Да уж... – неохотно согласился Егор. – Но что теперь делать-то?
– А все очень просто, – сказала женщина-призрак. – Возьми с полки во-он ту книгу...
Егор подошел к огромным полкам и посмотрел наверх. Нужная книжка таинственно мерцала на большой высоте.
– Лестницу возьми, – посоветовала Янка.
Егор вместе с Андрейкой подтащили к полке тяжелую деревянную лестницу-стремянку. Егор осторожно полез верх, с опаской вслушиваясь в скрипучий звук ступенек. Наконец, он достиг полки и протянул руку к книге.
Книга была теплая и светилась изнутри все тем же призрачным светом. А на ее затертой обложке выделялось золотым тиснением название:
ВОЛШЕБНЫЙ ЗАДАЧНИК
– Задачник? – с некоторым разочарованием произнес Егор и слез со стремянки. – Это что же – математика?
Призраки лишь переглянулись и покачали головами.
– А неужели тебе не интересно самому открыть и посмотреть?
Егор удивился: кому это может быть вообще интересно – открыть и посмотреть, что написано внутри задачника? Если бы это была книжка приключений или сказки какие-нибудь, а лучше – журнал с машинами – то совсем другое дело. А тут – задачки какие-то...
Но он послушно раскрыл книгу.
– Твоя задача на первой странице, – произнес призрак.
– Моя задача? – повторил Егор. – Хм... Интересно...
Егор перелистнул богато украшенный всякими завитушками титульный лист и прочитал:
ИНТЕРЕСНАЯ ЗАДАЧКА № 1
"Дано: Король двоечников, находясь в изгнании, решил сбежать из пункта "А", то есть из Зловещего Интерната, в пункт "Б", то есть в свой собственный замок. Ему мешают ненастоящие учителя и совсем уж неисправимые двоечники, а помогают верные друзья и Настоящие учителя. На пути Короля двоечников стоит Страшная Школьная Тайна.
Итак, пусть Страшная Школьная Тайна равняется "икс".
Тогда с ее помощью Король двоечников победит своих врагов, все встанет на свои места, и злые чудеса прекратятся.
Вопрос: чему равняется "икс"?"
Егор недоуменно пожал плечами:
– Ну, откуда я знаю, чему там равняется этот "икс"?
Призрак Настоящего учителя терпеливо произнес:
– Конечно, ты не знаешь ответа на этот вопрос. Ведь для того, чтобы знать ответ, нужно решить саму задачку!
– И как же я ее решу? – беспомощно произнес Егор. – Я в задачках ни бум-бум! Я же двоечник!
– В задачнике тебе дано все, что надо! – сказал призрак. – Просто постарайся, реши эту задачу – и все будет хорошо! Кстати, там есть еще много полезных задач. Так что оставь задачник себе...
Егор украдкой открыл последнюю страницу.
Учительница-призрак засмеялась:
– И не пытайся найти ответы в конце учебника! В этом задачнике их нет. Все ответы зависят только от тебя самого...
– А теперь нам пора, – сказал главный призрак. – Скоро рассвет, и мы растаем до следующей ночи... А у вас еще есть время уйти от погони...
Едва он произнес эти слова, как – раз! И действительно, растаял прямо в воздухе! Вместе в призраком учительницы и всей Призрачной библиотекой.
Только Волшебный задачник остался в руках у Егора. Егор снорва перелистнул страницу и прочитал:
ВАЖНАЯ ЗАДАЧКА №2
"Дано: погоня, подземный ход, озеро, лодка. И очень мало времени.
Вопрос: как убежать от погони?"
– Ребята! – испуганно воскликнул Егор. – Здесь написано, что у нас мало времени!
В ту же секунду откуда-то донеслись приглушенные крики.
– Перевоспитатели! – побледнел Егор. – Бежим!
И друзья бросились обратно, в темный проход, забыв, что им даже нечем освещать себе дорогу! Однако – удивительное дело: книга в руках Егора светилась так, что этого вполне хватало, чтобы разбирать путь.
Черный лаз вел круто вниз. Ноги скользили по камню и рассыпчатой земле, друзья то и дело падали. Но не останавливались: где-то позади уже мелькали отблески света.
Это была погоня.
Наконец, Егор выскочил на воздух. И едва не упал в холодную воду: щель в скале обрывалась прямо в озеро. А над головой нависал огромный каменный выступ.
Начинался рассвет, и в густом тумане Егор с трудом различил небольшую лодку, привязанную к булыжнику грубой веревкой.
– Сюда! – позвал Егор, подтягивая к себе лодку за веревку. – Ого! Прямо настоящая пиратская шлюпка! Тут и весла есть...
Друзья быстро попрыгали в лодку, отчего та закачалась сбоку на бок, грозя перевернуться, и даже зачерпнула немного воды.
– Осторожнее! – воскликнул Егор. – Что вы, как стадо слонов, прямо!
Янка уселась на носу, с любопытством оглядывая это неустойчивое средство передвижения. Андрейка быстро отвязал веревку. Егор принялся неумело грести веслами, отчего лодка не столько поплыла, сколько закрутилась на одном месте.
Со стороны прохода донесся шум. Егор испугался и принялся загребать быстрее. С горем пополам ему удалось отплыть от берега.
Черная Злая скала скрылась в тумане.
– Ну, вот... – произнес Егор. – И куда теперь?
– Прямо! – сказал Андрейка.
– Я вот я слышала, что в тумане можно долго блуждать по кругу, – сказала Янка. – Потому, что ничего не видишь, и прямо идти никак не получается.
– Надо плыть в сторону солнца, – предложил Егор.
– И где ты тут видишь солнце? – спросил, оглядываясь, Андрейка.
– Нигде, – признался Егор. – Я вообще не видел солнца над Интернатом. Говорят, его здесь и вовсе не бывает...
– И компаса нет, – покачала головой Янка. – А далеко здесь до берега?
– Не знаю, – сказал Егор. – Изнутри Интерната не видно, что за стенами творится. Но это ведь озеро, оно не может быть большим.
– Знаешь, какое большое озеро Байкал? – сказал Андрейка. – Там только глубина больше километра...
– Ну, и зачем ты это сказал? – расстроился Егор. – Сам теперь греби...
– Успокойтесь, мальчики! – сказала Янка. – Крепость вряд ли стоит посреди слишком уж большого озера, а то об этом было бы написано в книжках. Давайте, вы будете грести, а я буду следить, чтобы мы плыли прямо. По крайней мере, попробую...
Друзья плыли очень долго. Егор ужасно устал, его сменил Андрейка и вскоре тоже выбился из сил. Когда уже казалось, что этому водному путешествию не будет конца, из тумана показался темный силуэт берега.
– Ура! – воскликнули хором друзья.
Но радость их быстро прошла.
Они снова оказались у подножия знакомой черной скалы.
– Приплыли... – с горечью в голосе сказал Егор. – Так я и думал – по кругу бродили. А я себе уже все руки стер...
– И я... – всхлипнул Андрейка.
И тут быстро, словно в ускоренном кино, туман начал рассеиваться. Прошло всего пару минут – и стала видна водная гладь мертвого озера и противоположный берег, который оказался, все-таки, не очень далеко.
– Ладно, давайте я теперь буду грести, – с жалостью посмотрев на мальчишек, сказала Янка.
– Нет! – хором воскликнули Егор и Андрейка и бросились к веслам.
Они, конечно, устали, но чтобы их тащила на себе девочка – это было бы слишком для их мужского самолюбия! Друзья уселись на скамейке рядышком, ухватившись каждый за одно весло и принялись грести что было силы – кто, на что был горазд.
Лодку закачало из стороны в сторону, но толку от этого было мало.
– Стоп! – сказал Егор. – Так не пойдет. Янка, давай, командуй, чтобы мы гребли одновременно.
– О, это всегда пожалуйста! – сказала Янка. Командовать я люблю! Давайте, вместе! И – раз! И – раз! Ну что вы делаете, оболтусы? Не на "и" гребите, на "раз"! Вот, теперь совсем другое дело!
На этот раз лодка поплыла прямо и довольно быстро. И берег начал заметно приближаться. Но тут Янка вдруг осеклась, сбив Егора и Андрейку с ритма, и воскликнула:
– Ой, смотрите!
Мальчишки задрали головы и увидели в небе над головами странных крылатых существ – похожих на человека, но только с большими перепончатыми крыльями.
– Это гарпии! – испуганно сказала Янка. – От них не жди добра...
Янка оказалась права: едва туман окончательно рассеялся, как крылатые чудища заметили их и бросились вниз, словно ястребы на свою добычу.
Глава восьмая
Про гарпий, настоящих пиратов и неожиданное открытие
Друзья не успели даже пикнуть, как цепкие когтистые пальцы ухватили их и выдернули из лодки в воздух.
Егор чувствовал, что летит, но в руках по-прежнему держал весло: он хотел удержаться за него, но вместо этого, как оказалось, просто выдернул само весло из уключины. Первым порывом Егора было двинуть, как следует, этим самым веслом тащившее его крылатое чудище.
– Дурак! – раздался над ухом мерзкий голос. – Разбиться что ли хочешь? Так я тебе это сейчас устрою!
Весло было мгновенно отобрано и брошено вниз. Глядя на кувыркающуюся в воздухе палку, Егор подумал, что падать с такой высоты было бы и вправду как-то не очень приятно. Тем более, что летели они уже не над водой, а над острыми скалами берега.
И вскоре всех троих грубо бросили на маленькую каменистую площадку, окруженную с одной стороны высокой скалой, а с другой – глубокой пропастью.
Гарпии уселись на самом краю обрыва, с интересом разглядывая своих пленников.
Теперь стало видно, что они не так уж и похожи на людей, как казалось вначале: вместо ног у них были сильные чешуйчатые лапы с кривыми когтями, пальцы рук также заканчивались острыми крючками когтей. Крылья были перепончатыми, но с какими-то остатками грязных перьев, словно у каких-то не до конца ощипанных кур. Лица же у гарпий были действительно страшные – человеческие, но страшно худые, морщинистые и зубастые, в обрамлении длинных и грязных волос пепельного цвета, свисающих драными клочьями.
– Вы что же, съесть нас хотите? – полюбопытствовал Андрейка.
– Очень надо! – фыркнула одна из гарпий и почесала когтями свой чешуйчатый живот.
– Мы ловим беглецов со Злой скалы, – охотно сказала другая. – По договоренности с одним негодяем, который называет себя ЗавМучем. Но вообще-то нам сообщили, что сегодня был только один беглец...
– А вас трое, – сказала третья гарпия.
– И что из этого следует? – спросила первая.
– А то, что это не тот. Или не те, – сказала вторая.
Гарпии говорили совершенно одинаковыми голосами и не смотрели друг на друга. Поэтому казалось, что говорит всего лишь одна – только сама с собой и одновременно тремя головами. От этих странностей друзьям становилось только еще страшнее.
А жуткие крылатые существа продолжали свой странный разговор:
– Так стоит ли их тащить обратно, на Злую скалу?
– Нет, такого договора не было, чтоб вместо одного – троих.
– Правильно! Значит они – наша добыча!
– Давно у нас не было такой славной добычи!
– Оставим их у себя или продадим?
– Продадим!
– По хорошей цене!
– Юные пленники сейчас в цене!
– Хватай их – и на невольничий рынок!...
Не успели друзья опомниться после первого полета, как их снова подхватили крепкие лапы, а под ногами замелькали глубокие горные провалы, а следом – поля, реки и леса.
А вскоре небо под ногами затянуло низкими кудрявыми облаками.
На этот раз летели куда дольше, чем в первый раз. Висеть в лапах у летающих чудищ было очень неудобно и даже больно. Но, видать, и гарпиям полет не доставлял особого удовольствия.
– Ух, устала! – жаловалась одна гарпия.
– Уже недалеко! – доносилось сквозь свист ветра.
– Хорошо, хоть ветер попутный!
– Да, сестра, это точно!
"Я так и знал, что они сестры!" – рассеянно подумал Егор, глядя на свои ноги, болтающиеся над пропастью, словно какие-то сосиски в длинной связке.
...Гарпии резко пошли на снижение, нырнув прямиком в облако. Когда облако закончилось, внизу, посреди равнины показалось большое скопление людей, повозок и прочих, довольно странных строений или экипажей – с такой высоты было не разобрать.
...Егор кубарем покатился по земле, брошенный уставшей гарпией. Рядом, приподнявшись, уселись Янка и Андрейка. Друзья подползли поближе друг к другу и теперь настороженно оглядывались по сторонам.
Вокруг было полно людей, стоящих небольшими группами и прогуливающимися между ними. Еще было много диковинных экипажей – удивительных, будто приехавших из какой-то сказки. Хотя... Это ведь действительно был совершенно другой, Волшебный, мир.
И все вокруг было бы похоже просто на какой-нибудь парк отдыха с причудливыми аттракционами, если бы на половине людей не звенели бы цепи. Цепи, которые сковывали руки и ноги несчастных, лица которых выражали лишь тоску и безысходность.
Видимо, и в Волшебном мире кому-то приходится очень несладко...
И тут Егор увидел его.
Пирата.