Место высадки представляло собой ровный степной участок, поросший невысокой бурой травой. В нескольких десятках километров к востоку виднелся синеватый лес, на севере – невысокие холмы. Именно туда должна была направиться экспедиция, там находилось гнездо щитожаб, там, по мнению экспертов, находилась точка соприкосновения с другим измерением.
Ребята разобрали снаряжение, выстроились цепочкой и пошли на север. Впереди шёл Ким, замыкал колонну Мишка. Катя совершала рыскающие манёвры на высоте пяти метров над поверхностью планеты. "Признаки надвигающейся опасности отсутствуют", – с интервалом в три минуты раздавался голос робота в наушниках членов экспедиции. Животные размещались в маленьких контейнерах, в которых имелись отверстия для доступа воздуха. Эти контейнеры крепились на рюкзаках Миши и Кати. Через некоторое время, слегка освоившись в новой обстановке, Мишка решил дать Бэзилу возможность прогуляться самостоятельно. Он рассчитывал на то, что его пушистый приятель достаточно умён, чтобы не отбиться от земной компании на чужой планете.
Бэзил оправдал ожидания хозяина. Как только дверка контейнера была открыта, он тут же скрылся в траве. Мишка, внимательно оглядывая окрестности, иногда мог увидеть спинку кота, он взлетал над колышущейся под лёгким ветерком травой, как дельфин над поверхностью моря. А через десять минут после начала движения Бэзил вернулся к хозяину. В зубах он держал какую-то небольшую зверушку. "Стоп колонна! – скомандовал Мишка. – У нас первая добыча!"
Ребята подошли к отважному охотнику, Мишка, поглаживая кота по загривку, вытащил из его пасти дёргающееся в конвульсиях существо. Довольный тем, что он привлёк всеобщее внимание, Бэзил начал умывать свои роскошные усы.
– Примерно так китайцы представляют себе драконов, – задумчиво сказала Оксана, разглядывая жертву охотничьих инстинктов земного хищника. – Только этот совсем маленький, и у него восемь конечностей. А усы – точно, как у китайского дракона.
– Если это дракончик – то где его крылья? – поинтересовался Саша.
– У китайского дракона крыльев нет. Да это и неважно, главное, что Бэзил его покусал. Видите, одна ножка откушена наполовину.
– И что из этого следует? – спросил Мишка.
– Метаболизм местной фауны настолько похож на земной, что местные существа вполне пригодны в пишу, – прокомментировал ситуацию Катин голос в наушниках.
"Вку-у-у-сный хор-р-р-рь!", – вдруг раздалось в мозгу у Мишки.
Он потряс головой, постучал пальцами по наушникам, недоумённо оглядел товарищей. Никто, кроме него, похоже, не услышал этой странной фразы. Мишка ошарашено взглянул на кота. Тот перестал вылизывать усы и смотрел прямо в глаза хозяину.
"Чего уставился? Дошло, наконец? Я тоже разговаривать могу, только не так, как вы, люди. Хорь, вкусный. Бегает не очень шустро, поймать его даже ты сможешь. На вкус – как курица. Так что угощайтесь", – продолжал странный голос в Мишкиной голове.
– Хорь вкусный… Метаболизм? Это палка о двух концах. Значит, и мы пригодны в пишу для местных хищников, – подвёл итог Мишка. – Дракона в морозильник для сбора образцов, восстанавливаем строй и марш-марш вперёд!
Колонна продолжила своё движение, Катя возобновила свой полёт, Бэзил снова скрылся в траве.
"Значит, у меня кот – говорящий. Телепат, если быть абсолютно точным. Наверное, эти способности у него на Бурой прорезались. Интересно, его кроме меня никто не слышит? Может быть, мы с ним за время совместной жизни на одну волну настроились. Ладно, рассказывать пока никому про этот феномен не стоит. Не поверят, подумают, что я с ума сошёл", – размышлял на ходу Мишка.
Колонна между тем приблизилась к подножью холма. Где-то здесь должно было находиться гнездо щитожаб, ближайшая цель экспедиции. Мишка, которого все как-то незаметно стали считать командиром, отдал приказ: остановиться на привал. Путешественники с облегчением улеглись на траву.
– Так, ребята, где-то здесь, совсем рядом, погибла предыдущая экспедиция. Поэтому включаем внимание по полной программе. И ещё: самое время принять те самые таблеточки. Делаем это по очереди. Сначала – я и Оксана. Ким и Саша берут нас на контроль.
Мальчишки кивнули и внимательно стали наблюдать за тем, как Мишка с Оксаной проглотили по таблетке и запили их водой. Видимых изменений во внешнем виде и поведении своих товарищей наблюдатели не заметили.
Мишка оглядел окрестности. Ничто, вроде бы, не предвещало опасности. Катя тоже не передавала сигналов тревоги. Свин Бульба мирно шуршал в походной клетке, которую несла Оксана.
Подножье холма густо заросло кустарником. Мишка достал армейский нож и рубанул по ветке, покрытой мелкими синеватыми листочками. Древесина оказалась рыхлой, нож без серьёзных усилий со стороны Мишки перерубил ветку.
– Слушай мою команду! Первым идёт Ким. Он расчищает нам путь. За ним – Оксана, мы с Сашей замыкаем колонну. Оружие держать наготове. Вперёд!
Ким, мерно размахивая зажатым в правой руке ножом, начал углубляться в заросли. Остальные двинулись за ним. Внезапно Мишка услышал треск ломающихся сучьев, крик, непонятный шум. Оксана, шедшая перед ним, кинулась вперёд.
– Ким куда-то свалился, на помощь! – закричала девочка.
– Стой на месте, не двигайся, – завопил Мишка, бросаясь вслед за Оксаной.
Заросли кустов внезапно кончились. Мишка едва успел затормозить на краю достаточно глубокого оврага. Рядом стояла Оксана. Через мгновенье из кустов вывалился и Саша.
– Ким в яму рухнул, – показала куда-то вниз Оксана. – Надо его вытаскивать. – Как ты там, Кимчик?
– Тут какая-то гадость липкая, я в ней завяз, как приклеился, – донёсся до ребят голос корейца.
– Да он же прямо в гнездо щитожаб вляпался, смотрите, сколько там яиц! – осенило Мишку.
Овраг тянулся в обе стороны на сотни метров. Ширина расселины составляла метров пять. О глубине судить было невозможно: овраг был плотно забит пульсирующими жёлто-коричневыми шарами, каждый из них размером с футбольный мяч. Прямо под ногами путешественников в скользком месиве из гигантских икринок копошился Ким. Он погрузился в кладку щитожаб по плечи. Выбраться оттуда самостоятельно у него не было никакой возможности.
– Спокойно! Сейчас мы тебя вытащим! Мишка сбросил на землю заплечный мешок, расстегнул клапан и начал лихорадочно рыться в поисках катушки прочного троса, который сам положил на самое дно рюкзака. И тут началось…
– Тревога, опасность сверху! Через пять секунд контакт с неизвестными объектами! – раздался в наушниках голос робота.
"Круглые, большие, злые! Летят вниз!" – подал телепатический сигнал Бэзил.
А морсвин Бульба издал такой пронзительный визг, что у Мишки заложило уши.
Мишка инстинктивно откатился в сторону кустов, туда же метнулась Оксана. Над их головами пронеслось что-то тёмное, раздался противный скрежет, словно гигантский кузнечик размером с лошадь потёр суставчатые ноги о надкрылки. Щитожабы атаковали со всех сторон. Мишка схватил за руку девочку и бросился в заросли кустарника. Не обращая внимания на бьющие по лицу колючие ветки, они неслись напролом.
– А-а-а! – на одной ноте вопила Оксана. – Она мне руку откусила.
Мишка и Оксана, прорвавшись сквозь заросли кустарника, выскочили на открытую равнину. В панике они допустили страшную ошибку: за их спины тут же спланировало три летающих чудовища, перекрывая путь к отступлению. В кустарнике у подростков ещё был шанс скрыться от щитожаб. Теперь возможность спасения стремительно приближалась к нулю. Диаметр панциря взрослой щитожабы составлял около трёх метров. Вооружение хищника составляли восемь лап, оснащённых такими когтями, которым мог бы позавидовать огромный медведь гризли. С пронзительным стрекотом щитожабы, царапая когтями почву, устремились к своей добыче.
"Пшшшшли вооон! Сковородки царапучие!" – раздался телепатический вопль Бэзила. А на акустическом уровне отважный кот разразился таким пронзительным мявом, что щитожабы на пару секунд замерли на месте. Выгнув дугой спину, Бэзил, который выскочил из кустов вслед за ребятами, встал между атакующими монстрами и своим хозяином. Щитожабы медлили недолго. Одна из них с неожиданным проворством прыгнула по направлению к коту, когти чудовища зацепили отважного земного зверька, от мощного удара он полетел в сторону хозяина. По странному стечению обстоятельств, в полёте Бэзил налетел на Катю, которая тоже появилась на поле боя. Мишка бросился вперёд и в отчаянном прыжке поймал одной рукой кота, а другой – робота-дыньку. "Прямо американский футбол какой-то", – пронеслось в голове у Мишки. В то же мгновение он почувствовал, как у него темнеет в глазах, подкашиваются ноги, и он летит куда-то вниз головой.
Из обморочного состояния Мишку вывел звук таймера. "Так, до окончания действия таблетки остаётся шесть часов. Значит, без сознания я пробыл не очень долго. Вроде бы цел, ничего не болит. Надо открыть глаза", – Мишка глубоко вздохнул, перевернулся на живот, сгруппировался и резко подскочил, одновременно открывая глаза…
Пейзаж изменился до неузнаваемости. Стояла ясная звёздная ночь. Вместо густых зарослей его окружал сад: высокие деревья, покрытые синими листьями и огромными алыми цветами, восьмиугольные клумбы, на которых в шахматном порядке были рассажены пушистые шары, напоминающие помесь арбуза и медведя. Невдалеке тихо журчала струя фонтана. Над неглубоким бассейном возвышалась скульптурная группа: два высоких гуманоида держали на вытянутых руках полутораметровый конус, из которого вытекала вода.
Рядом раздался тихий стон, Мишка обернулся и увидел Оксану. Девочка сидела на земле, по щекам её катились слёзы, правой рукой она бережно придерживала левое предплечье.
– Эта гадина меня здорово поцарапала. И рукав оторвала. А такой комбинезончик был классный! – сообщила она приятелю.
– Ничего, вернёмся домой – тебе благодарное американское правительство новый подарит. Мы тебя немного подлатаем, дай только до аптечки добраться, – утешил подругу Мишка.
– По-моему, тут кое-кто больше меня в помощи нуждается, смотри! – показала Катя куда-то за спину Мишки.
Тот обернулся и увидел отважного кота. Несчастный лежал в необычной позе: на спине, задрав к небу все четыре лапы. Мишка кинулся к Бэзилу, аккуратно перевернул его на бок и при свете фонарика попытался определить состояние поверженного щитожабой бойца.
– А вон и наша Катя! Я думаю: что это там пищит в бассейне? Оказывается, это наша боевая подруга.
Оксана осторожно забралась в бассейн, поймала робота, который плавал там кругами, словно заводная уточка, и вытащила Катю из воды. Робот тут же взмыл в воздух и начал кружить над садом, собирая и анализируя новую информацию.
"Вот бедолага! – размышлял в это время Мишка. – Ухо почти оторвано, бок располосован, как после драки со стаей бешеных бульдогов. Задняя лапа, похоже, просто вывихнута".
На занятиях по оказанию первой помощи в тренировочном лагере Мишка не отвлекался, а аптечки членов экспедиции были оснащены по самому последнему слову фармацевтической науки. Хозяин Бэзила аккуратно промыл коту раны, сделал несколько инъекций и начал зашивать разодранный щитожабой бок.
"Если поправится котяра – буду кормить его самой отборной рыбой, курятиной и мясными фрикадельками. Он их просто обожает", – думал кошачий доктор, сноровисто орудуя иглой.
"А ещё я сметанку люблю!" – внезапно услышал телепатический сигнал Мишка.
Кот приоткрыл один глаз и лизнул хозяину руку.
– Жив, зверюга! Да разве русского кота какая-то щитожаба паршивая в открытом бою одолеет!
– Внимание, опасность! – Катя, оказывается, не пострадала в бою с инопланетными чудовищами и приступила к выполнению своих обязанностей.
Глава 11. Есть контакт
Ребята теперь доверяли Кате, поэтому восприняли сообщение о новой угрозе всерьёз. Они инстинктивно подняли глаза вверх: Бурая планета приучила их к тому, что опасность приходит именно оттуда. Ожидания не обманули: на фоне тёмного неба они заметили стремительно пикирующий массивный объект.
– Ложись, щитожаба атакует! – завопил Мишка и рухнул на землю.
Оксану упрашивать не пришлось, девочка тут же упала рядом.
Но на этот раз грозный хищник не стал преследовать землян. Щитожаба превратилась из охотника в дичь. Её догоняли два летательных аппарата. Они старались прижать опасную тварь к земле, обстреливая её яркими тонкими лучами. Щитожаба искусно уворачивалась от лазерных выстрелов, но летательные аппараты веретенообразной формы уже были близки к полной победе. Мишка, перевернувшись на спину, внимательно следил за развитием событий. Он уже предвкушал успех неизвестных охотников: щитожаба вынуждена была перемещаться у самой поверхности земли, когда произошло неожиданное. Раздался резкий хлопок, и хищная тварь растворилась в воздухе. Мишка протёр глаза. Летательные аппараты прекратили стрельбу, плавно развернулись и, резко набрав скорость, умчались в сторону закатного солнца. Но как только из поля зрения путешественников исчезли аппараты охотников, буквально в десяти метрах от них послышалось негромкое жужжание. Ребята вскочили на ноги, обернулись на этот звук и увидели, как с неба спускается ещё один летающий объект. На этот раз в форме классического блюдца размерами с прогулочный катер. Верхняя часть его представляла прозрачный колпак, и Мишка смог разглядеть пассажиров. Выглядели они очень даже по-человечески.
Мишка прижал к груди раненного кота, они встали с Оксаной спина к спине и взяли наизготовку оружие. "Они нам не враги, – Бэзил открыл глаза и послал сигнал хозяину, – всё нормально, они хотят помочь".
Летательный аппарат приземлился рядом с землянами, прозрачный купол плавно отодвинулся назад, и ребята смогли убедиться в том, что обитатели Бурой планеты действительно очень похожи на людей. Перед ними сидели три человека: двое мужчин и одна женщина. Их внешность ребят не удивила, они уже видели таких людей на фотографиях, которые были собраны исследователями. Цвет кожи аборигенов отливал оливковой зеленью, большие раскосые глаза сверкали необычными фиолетовыми огоньками.
Инопланетянин, сидевший на переднем сиденье катера, делал призывные жесты, указывая себе за спину. "Наверное, он у них главный", – подумал Мишка. "Точно, он главный, капитан по-нашему", – ответил кот.
Ребята переглянулись, согласно кивнули друг другу и направились в сторону катера. Катя спикировала прямо в руки Оксаны и присоединилась к компании. Земляне разместились в задней части катера, погрузились в удобные просторные кресла, покрытые материалом, похожим на замшу. Рядом с Мишкой сидела женщина, на голове которой красовалась довольно странная причёска: её белокурые волосы были уложены в высокий конус, украшенный какими-то блестящими нитями. "Прямо как новогодняя ёлка", – подумал Мишка. "Елки так вкусно не пахнут", – ответил ему Бэзил. Кот осторожно высвободился из объятий хозяина и переполз на колени к их инопланетной соседке. У Мишки отвисла челюсть: Бэзил никогда не шёл на руки к посторонним людям. "Она со мной поговорить хочет, она меня понимает", – сообщил ему кот, которого инопланетная дама уже начала осторожно почёсывать за здоровым ухом. Но идиллия эта продолжалась недолго: раздался сигнал таймера, извещающий землян об окончании действия таблеток. Кот с неожиданным для его состояния проворством скакнул на руки к Мишке и вцепился когтями в комбинезон на груди своего хозяина. В глазах у ребят потемнело, на миг им показалось, что они оказались в невесомости. Падение с небольшой высоты – и они вновь оказались в другом измерении, прямо на поле боя маленького отряда с бандой хищных щитожаб.
– Миха! Тут где-то должна быть коробочка с моими таблетками, я поищу, а ты меня прикрывай! – крикнула Оксана и метнулась в сторону зарослей.
Мишка вытащил из наплечной кобуры пистолет и внимательно оглядел окрестности. Бэзил висел на его груди, вцепившись в неё, подобно скалолазу, который решил отдохнуть на поверхности отвесной скалы перед финишным рывком к вершине.
К счастью для путешественников, щитожабы уже покинули место сражения. Но следы их бурной деятельности можно было наблюдать повсюду: кругом валялись остатки снаряжения, которое Мишкин отряд заботливо собирал перед высадкой на планету. Почва была буквально изрыта могучими когтями жутких тварей. Мишка осторожно двинулся в сторону кустарника, в зарослях которого скрылась Оксана. Он раздвинул ветви и тут же отскочил назад. Зрелище, представшее перед его глазам, слабонервным не предназначалось: на краю оврага, заполненного кладкой яиц, лежали тела Мишкиных товарищей. Они были чудовищно изуродованы: труп Кима Мишка не смог бы опознать ввиду полного отсутствия головы, но рядом лежал Саша, его окровавленное лицо было искажено предсмертной гримасой. Щитожабы оторвали бедняге руки и ноги. Побелевший как полотно, Мишка попятился и медленно вышел из зарослей. Осторожно переставляя ноги, он почувствовал, что наступил на что-то мягкое. От неожиданности он чуть не нажал на спусковой крючок пистолета, который судорожно сжимал в руке. Мишка резко повернулся на сто восемьдесят градусов и рассмотрел предмет, на который он наступил, пятясь задом. Это был рюкзак Оксаны. Мишка присел, открыл клапан заплечного мешка и нашарил коробку с заветными таблетками.
– Оксана! Ты где? Я всё нашёл, скорее ко мне!
– Ой, Миха, какой ты молодец! Слушай, что с нашими мальчиками? Я попыталась их вызвать на аварийной частоте – бесполезно.
– Держи таблетку. Нам нужно как можно скорей возвращаться. Здесь оставаться смертельно опасно. А Сане и Киму, боюсь, мы помочь уже ничем не сможем.
Ребята синхронно проглотили таблетки. "Как твоя бабушка говорила, мы в рубашках родились. Эти сковородки ужас какие проворные и прожорливые. А вот те ребята родились как-то неправильно, не в той одежде, что ли", – под эту фразу Бэзила Мишка почувствовал уже привычную секундную невесомость и через миг снова очутился в другом измерении, неподалёку от фонтана. Их ждали. Купол летательного аппарата открылся, капитан подождал, пока ребята заберутся на свои места, и плавно поднял машину в воздух.
– Меня зовут Аврора!
Мишка подпрыгнул от неожиданности. Сидевшая рядом с ним инопланетная блондинка, оказывается, могла говорить на чистом русском языке.
– А у нас такой корабль есть, в Санкт-Петербурге!
– На самом деле имя моё звучит немного по-другому, но на вашем языке его воспроизвести будет довольно сложно. Я подобрала похожее по смыслу имя. У нас принято называть детей с учётом времени суток, когда они родились. Я появилась на свет ранним утром, поэтому на вашем языке мне подходит имя древнеримской богини, символизирующую утреннюю зарю. А про корабль этот мне ничего неизвестно.
– Как вам удалось выучить наш язык? – спросила Оксана.
– Пока вы отсутствовали, мы познакомились с вашим летательным аппаратом и немного покопались в его памяти. Так что теперь мы можем общаться с вами напрямую, не прибегая к услугам вашего кота-телепата.
"Чем я им не понравился? Я знаю больше, чем эта летучая железяка", – подал голос обиженный Бэзил.
– Ничего, котик, с тобой мы тоже будем разговаривать, – Аврора протянула к Мишкиной груди руки, взяла Бэзила, перенесла его к себе на колени и начала чесать ему шею. – Ваш робот буквально набит информацией, но о некоторых подробностях жизни на вашей планете мы сможем узнать только от вас, дети, и от вашего кота.
– А куда мы направляемся? – поинтересовался Мишка.