– Мы летим в исследовательский центр. Дорога займет по вашему времени около двух часов. Там вы отдохнёте, а потом мы приступим к обмену информацией. Чтобы вам было не скучно, мы познакомим вас с нашей девочкой. По возрасту, наверное, её можно считать вашей ровесницей.
– Хорошо, мы согласны. Но обмен – понятие двустороннее. От Кати вы, наверное, уже узнали много полезного о нас и нашей планете. Мы тоже хотим кое-что о вас узнать. Два часа у нас есть.
– Хорошо. Спрашивайте, – согласилась Аврора.
За два часа Мишка и Оксана узнали массу интересных вещей. Иногда Аврора не могла сходу подобрать нужных слов, тогда собеседники прибегали к помощи Бэзила. Кот, как ни странно, мог при помощи образных выражений и оригинальных сравнений прояснить значение довольно сложных понятий.
Пространственно-временной разрыв между различными измерениями на Бурой был очень тонким, поэтому Мишке и Оксане порекомендовали регулярно принимать таблетки, иначе они могли провалиться во враждебный мир, в котором царили щитожабы и прочие опасные хищники. Кстати, щитожабы, как выяснилось недавно, обладали способностью проникать в соседние измерения. Ребята стали свидетелями такого проникновения. Грозный хищник материализовался в воздухе над площадью главного города планеты как раз в тот момент, когда там проводился большой праздник, посвященный началу цветения священных баобабов. На праздник принято было приходить семьями, приводить с собой детей. И последствия атаки щитожабы были ужасными. Пока хищника не отогнали от площади военные патрули, он наделал много бед: растерзанные тела людей буквально усеяли площадь, от неудачных залпов лазерных ружей загорелись общественные здания. Теперь обитателям Бурой планеты пришлось задуматься над решением этой сложной проблемы. Как предотвратить атаки щитожаб? Появление землян не стало для обитателей Бурой планеты полной неожиданностью. По предположениям Авроры, разрыв в знаниях между цивилизацией Бурой и Земли мог составлять несколько тысяч земных лет. На карте звёздного неба, составленной астрономами Бурой планеты, Земля была обозначена кодом Б-8, но почему-то была отнесена к числу планет, непригодных для жизни. Появление космического лифта вызвало весьма специфический интерес отдельных обитателей Бурой. Несмотря на то, что наука местной цивилизации ушла гораздо дальше земной, на этой планете не перевелись суеверия. В последние годы во время сильных гроз, которые часто случались на Бурой планете весной, её обитатели становились свидетелями странного явления: при особенно мощных разрядах молний было видно, как с неба по пылающему тросу вверх или вниз перемещается светящийся цилиндр. Космический лифт, установленный землянами, можно было наблюдать из другого измерения во время сильных колебаний электромагнитного поля. Пока над объяснением этого странного явления размышляли учёные, проповедник с труднопроизносимым именем Ахтунапаласар провозгласил, что появление троса, по которому с небес на землю спускаются металлические яйца – признак скорого наступления конца света. "Это небесная семиголовая птица Жаундракш откладывает свои железные яйца! Через месяц из яиц этих вылупятся восьмикрылые барматогроны, вооружённые ледяными рогами и огненными копытами, они выпьют всю воду из рек и озёр и сожгут всё живое! – возвещал он простодушным согражданам. – Покайтесь, пока не поздно! Готовьтесь к смерти!"
По словам Ахтунапаласара, спастись можно было только в глубокой пещере, которая располагалась у подножья священной горы Бельтундрак. Туда надо было срочно нести съестные припасы, медикаменты и ценные вещи. Распоряжаться запасами и ценностями, естественно, должен был он, великий пророк Ахтунапаласар.
Мишка расхохотался, когда Аврора рассказала ему эту историю.
– Значит, у вас всё, как у нас. На Земле тоже каждые несколько лет какой-нибудь пророк начинает говорить про конец света. И тоже собирает с людей деньги и ценности.
– А вот и цель нашего путешествия, – объявил капитан летающего катера.
Мишка и Оксана увидели впереди по курсу куполообразные здания, которые серебрились посреди огромного парка, расчерченного аллеями синеватых деревьев.
Глава 12. Инопланетный профессор
– Как ты говоришь, тебя зовут? Ми-ши-ка? Ты это серьёзно? Ой, сейчас помру со смеху!
Инопланетная девчонка немедленно попыталась привести свою угрозу в исполнение и так расхохоталась, что чуть не свалилась на траву.
Мишка надулся. Он втайне очень гордился своим именем и не находил в нём ничего смешного.
– Чего ты ржёшь? Имя как имя. Полное будет – Михаил.
– Ой, прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Просто у нас есть такие животные, их называют "ми́шики". Они чем-то напоминают ваших гусениц, я видела на фотографиях, которые скачали из памяти вашего робота. Только мишики длинные, около метра по вашим единицам измерения. Они пятнистые, по ночам светятся. И очень смешные, их держат специально, чтобы не было грустно. Вечером мишики переливаются разноцветными пятнами и поют тоненькими звенящими голосами. Очень смешные! Папа говорит, что мишики обладают эмпатическими способностями, то есть чувствуют эмоции людей. И когда хозяину грустно, эти зверюшки стараются их развеселить. Ты тоже весёлый?
– Не всегда, – процедил сквозь зубы Мишка. – Когда смеются над моим именем, я очень даже грустный и унылый.
– Да ладно тебе, Миха, – вступила в разговор Оксана. – Эся тебя вовсе не хотела обидеть. Просто иногда на чужом языке имя может быть очень смешным. Вот я знаю одного пацана, у него отец араб. Так у него фамилия вообще Насри! Можно считать, что тебе ещё повезло.
Разговор происходил в исследовательском центре, куда ребят привезли с площади у фонтана. Здесь было очень уютно: куполообразные корпуса находились в красивом саду, где росло множество огромных деревьев, украшенных разноцветной листвой и покрытых благоухающими цветами, очень похожими на земные орхидеи.
Руководил центром профессор Мерлискин. Ребята сразу стали между собой называть этого рослого сутулого человека Мерлином. А компанию им составила дочка профессора, которую на земной лад называли Эос (она тоже родилась утром, поэтому имя древнегреческой богини утренней зари ей должно было подойти). Оксана и Мишка быстро сократили имя до Эськи.
– Ладно, хорош болтать. Пора в центрифуги, – скомандовал Мишка, и они с Оксаной помчались к куполу, расположенному неподалёку от места, где они беседовали с Эськой.
Центрифугами ребята называли капсулы, заполненные какой-то вязкой тёплой жидкостью, куда их помещали на три часа ежедневно. Мерлин утверждал, что эти процедуры для землян жизненно необходимы. Учёные Бурой планеты исследовали действие таблеток, при помощи которых ребята могли перемещаться из измерения в измерение и пришли к выводу, что, с одной стороны, без регулярного приёма этого препарата Мишка с Оксаной будут постоянно сваливаться в другое измерение. А с другой стороны, таблетки оказывали чрезмерное возбуждающее действие на человека. А это означало бессонницу и сильное нервное истощение. Чтобы избежать таких побочных эффектов, Мерлин предложил использовать успокаивающие ванны. Погрузившись в приятную тёплую жидкость, к которой была примешана в небольшой пропорции вытяжка местного растения цукцурюк, ребята погружались в приятную полудрёму. Несколько часов пребывания в расслабляющей центрифуге – и космонавты чувствовали себя совершенно отдохнувшими и не нуждались в полноценном сне.
Всё остальное время ребята проходили обследования. Аппаратура, которую использовал инопланетный профессор, им была совершенно незнакома. Но поскольку обследования не вызывали никаких неприятных ощущений, Мишка с Оксаной не возражали. Надо – так надо. Мишке не нравилась только одна процедура, при которой приходилось глотать какие-то маленькие цветные камешки. Они были кислыми на вкус и противно шипели в животе. Но Мерлин говорил, что при помощи этих камешков (а они на самом деле были живыми существами) можно получить ценнейшую информацию о состоянии организма человека. После завершения обследования камешки естественным путём покидали тело человека. Каким образом они потом попадали в руки исследователей – Мишка старался не думать. А в свободное от обследований время они общались с Эськой и её отцом – профессором Мерлискином.
Профессор был знаменитым на всю планету учёным. Он прославился как автор теории общего поля. Мерлин попытался объяснить ребятам суть этой теории, но у него ничего не получилось. Им просто не хватило познаний в области математики и физики. Мерлин утешил Мишку и Оксану, он сказал им, что его, скорее всего, не смог бы понять ни один земной учёный, потому что наука Бурой планеты ушла далеко вперёд.
– Мы недавно в одном из наших музеев обнаружили древнего робота. Он, оказывается, очень похож на вашу Катю. Так вот, этот наш робот был сделан примерно тысячу лет назад! Представьте, как мы вас опередили. Я узнал, что ваш учёный Эйнштейн тоже пытался создать теорию наподобие моей. Но он пошёл совсем не тем путём. Хотя человек был очень умный, – рассказывал профессор.
Мишка перестал расстраиваться. Раз уж нобелевские лауреаты пока не смогут разобраться с теорией Мерлина – ему, простому школьнику, это простительно.
Но у профессора имелась одна слабость, из-за которой все на Бурой планете над ним посмеивались. Мерлин верил в то, что существует множество параллельных вселенных. Его считали чудаком, но знаменитому учёному прощались небольшие слабости.
– Я уверен, что на нашей планете существует как минимум три измерения. В одном существуем мы, во втором царят хруматли… Вы их называете щитожабами. Вообще это очень интересные создания. Вы знаете, за счёт чего такие большие животные могут летать? Меня очень интересует эта загадка. Кажется, они выпускают реактивную струю, которая толкает их в нужном направлении. Но вот каким образом они держатся в воздухе – мне пока непонятно.
– Профессор, в том, что здесь существует два измерения – мы убедились на личном опыте, – сказала Оксана. – А что ещё за третье измерение? Что вы о нём знаете?
– Я, кажется, догадался! – не дал ответить Мерлину Мишка. – Скажите, когда наша первая экспедиция на вашу планету подверглась атаке щитожаб – это вы попытались спасти людей?
– Нет, мы здесь не причём, – ответил профессор. – Вы мыслите в правильном направлении, молодой человек. Вашим людям пытались помочь какие-то существа, о которых нам ничего неизвестно. Значит, на планете имеется как минимум ещё одно измерение. Но меня интересует другой вопрос. Раз на нашей планете есть несколько параллельных миров, значит и у вас на Земле дело может обстоять так же. Значит…
– Нужно вернуться на Землю и всё выяснить! – закричали хором Мишка и Оксана.
– Всё верно. Поэтому нам нужно переместиться в мир хруматлей и установить контакт с вашими товарищами, которые находятся на орбите. Тем более что слишком долго находиться в нашем измерении, несмотря на воздействие релаксационной ванны, вредно для ваших организмов. Значит, завтра вы возвращаетесь в дикий мир. А сейчас – отдыхать.
Глава 13. Вертикальная эвакуация
Среди членов экипажа "Кукарачи" были люди разных национальностей: швед, нигериец, итальянка. Но татар там не было, поэтому великий принцип их вечно-наступательной тактики астронавтам известен не был. Как известно, в татарском языке нет слова "назад", только "айда", то есть "вперёд". Поэтому когда татарским воинам нужно было отступать под натиском превосходящих сил противника, они просто разворачивали коней и с криком "айда" мчались вперёд… То есть назад. Но, даже не разбираясь в хитростях боевой терминологии воинственного степного народа, полковник Хопкинс принял решение: необходимо начинать отступление.
Через два дня после высадки десанта на Бурую, когда все попытки выйти на связь с отрядом Мишки закончились неудачей, руководитель экспедиции принял решение о спуске на планету спасательной группы. И возглавить эту группу полковник решил лично.
Трое вооружённых до зубов десантников поочерёдно спустились на поверхность планеты.
Их сопровождал боевой радиоуправляемый робот, который, несмотря на то, что был размером с новорождённого телёнка, обладал огневой мощью артиллерийского дивизиона. В небо были запущены три беспилотных летательных аппарата, оснащённых мощнейшей оптикой и ракетами с лазерным наведением. Вокруг всё было спокойно, в радиусе двадцати километров не наблюдалось присутствия крупных хищников.
Направившись по следам предыдущей экспедиции, спасатели буквально через сотню метров увидели страшную картину: остатки оборудования, взрыхлённая когтями щитожаб почва и тела двух погибших членов Мишкиной команды. Хопкинс с коллегами самым тщательным образом исследовали окружающую местность, но никаких следов Оксаны и Мишки не обнаружили. Данные, полученные с беспилотников, тоже были неутешительными. Казалось, что двое членов экспедиции бесследно растворились на просторах враждебной планеты.
Спасатели подняли тела Саши и Кима на станцию. Они постарались собрать буквально все остатки снаряжения злополучной экспедиции для проведения тщательных исследований. На скорую руку взяли также пробы почвы и образцы местной флоры. После этого исследовательскую программу можно было считать законченной. Астронавты поднялись на орбиту, но саму капсулу космического лифта было решено оставить на поверхности Бурой.
– Пока надежда остаётся – мы должны дать ребятам шанс, – прокомментировал своё решение Хопкинс. – Ждём ещё три дня. Затем стартуем на Землю. Но даже если они вернутся после нашего отлёта, то смогут самостоятельно подняться на лифте и дождаться на станции следующего корабля с Земли. А нам с вами в любом случае необходимо возвращаться. Обстоятельства серьёзно изменились.
Обстоятельства действительно изменились. Правительство США попало в нелёгкую ситуацию. Дотошные журналисты одного небольшого таблоида, распространяемого на западном побережье страны, сумели получить секретную информацию об экспедиции к Бурой планете. Бездушные чиновники отправили в смертельно опасное путешествие детей из стран третьего мира! Новость подхватили ведущие мировые информационные агентства. Назревал грандиозный скандал, поэтому начальство потребовало от Хопкинса свернуть исследования и срочно возвращаться домой. Полковник пока не докладывал о том, что высадка на Бурую снова закончилась катастрофой. Он решил выждать ещё хотя бы три дня, а там – будь, что будет!
Настроение у Хопкинса было отвратительное, он не хотел портить его остальным членам экипажа, поэтому большую часть времени проводил в одиночестве. Привилегией капитана было право на отдельную каюту. Пусть небольшую, зато с большим иллюминатором, в котором поочерёдно можно было видеть то открытый космос, то поверхность злосчастной планеты. Хопкинс отложил в сторону отчёт, который готовил для предоставления начальству после возвращения на Землю, тяжко вздохнул и тупо уставился в иллюминатор. Внезапно солнце закрыла какая-то тень. Ошарашенный астронавт начал протирать рукавом стекло иллюминатора. Но через секунду стекло совершенно потемнело, покрылось лиловой рябью, а в каюте отчётливо разнёсся запах хвои. Хопкинс отодвинулся от иллюминатора, уселся в кресло и крепко вцепился в подлокотники. Он зажмурил глаза, медленно досчитал до двадцати, а когда снова их открыл, то понял, что в каюте он уже не один.
– Здравствуйте, господин полковник! – раздался в его унтах тихий бархатистый голос.
Голос этот принадлежал существу, очень похожему на земную женщину. Но, сказать по правде, женщин таких, несмотря на богатый жизненный опыт, полковнику воочию наблюдать никогда не приходилось. Даже в самых наворотистых фантастических сериалах, большим поклонником которых он был с детских лет, такие дивы не попадались.
В полуметре от него в невесомости покачивалась прекрасная незнакомка. Стройная, среднего по земным меркам роста девушка. Пропорции её фигуры соответствовали самым строгим модельным стандартам, но в эпоху, когда операции по коррекции тела стали достоянием самых широких масс женского населения Земли, совершенными формами уже трудно было кого-то удивить. Больше всего Хопкинса поразили лицо и причёска незнакомки. Широкие скулы, раскосые глаза, высокий лоб, чуть вздёрнутый миниатюрный носик – просто филиппинская красавица! И при этом царственно белый цвет лица и льдисто-голубые глаза. Снежная королева – да и только! А волосы! Причёску таинственной гостьи составляли множество косичек, но это были не дреды, мода на которые к тому времени прошла даже в таких отсталых регионах Земли, как Россия и Монголия. Нет, это были косы янтарного цвета, которые абсолютно самостоятельно, как показалось полковнику, клубились вокруг головы инопланетянки. Они переплетались, скручивались в спирали – и тут же распрямлялись, напоминая иглы дикобраза. Словно танцевали какой-то странный танец. Хопкинс даже как будто услышал звуки музыки, под которую танцевала причёска его гостьи. А хвойный запах стал слышен ещё более отчётливо. Но эти ёлочные ароматы стали постепенно вытесняться другими. Полковник почему-то вспомнил сочные душистые дыни, которые он пробовал в юности на ферме своего друга в Калифорнии.
– Может звать меня Лореле́я, – прервала молчание хозяйка танцующих косичек.
Глава 14. Чудесная реанимация
– Кто вы? Как вы здесь очутились?
– Я – Лорелея. Я же сказала вам.
– Так, кажется, звали какую-то волшебницу из старой немецкой легенды, – блеснул эрудицией полковник.
– Я не знаю, что такое немецкие легенды. Но зато я знаю, что вы натворили здесь, на нашей планете, много глупостей.
– Самая большая глупость, которую мы совершили – дали погибнуть нескольким нашим людям.
– А вот эта глупость вполне поправима. Уже завтра все члены вашей команды поднимутся на борт станции и будут готовиться к срочному отправлению домой.
Как ни странно, заявление Лорелеи о возможном воскрешении членов экипажа не удивило полковника. Он интуитивно понимал, что существа, способные проникать через открытое космическое пространство в герметически закрытый летательный аппарат, способны на многое. И догадка эта оказалась абсолютно верной.
Девушка с танцующими косичками на голове сообщила землянину, что она – представительница цивилизации, которая обитает на Бурой планете уже миллионы лет. В своём развитии цимберлиты (так называли себя соплеменники Лорелеи) ушли так далеко вперёд, что землянам просто невозможно представить, какими возможностями они располагают.
– Извините, полковник, но вы для нас – то же самое, то для вас самое отсталое и примитивное племя на Земле. Мне трудно понять, как вам удалось при помощи столь убогих технологий, совершить межзвёздное путешествие. И уж совершенно невероятным представляется факт вашего перемещения в другие измерения.
– Какие другие измерения? – удивился полковник.
– А куда, по-вашему, подевались два члена земного экипажа в сопровождении пушистого животного и примитивного летающего устройства? Они умудрились переместиться в параллельный мир. Даже нам с нашим могуществом, это не удаётся. Но мы с этим, конечно, разберёмся. Это будет потом. А сейчас вы должны как можно скорее покинуть планету.
– К чему такая поспешность?