- Один человек, мой знакомый… В общем, неважно кто… Он рассказал мне об этом замечательном мастере. Тот где-то видел мою фотографию, ему очень понравились волосы, и он захотел сделать куклу с моими волосами. Я, кстати, видела фотографии его работ. Куклы действительно очень красивые!
- Это уж точно! - сквозь зубы процедила Марина. - Сама увидишь! - А мысленно она добавила, что знакомых, которые выступают посредниками при таких предложениях, надо как минимум изолировать от общества.
- Кстати! - Вероника остановилась и внимательно посмотрела на Марину. - Мне кажется, что на одном снимке я видела куклу с твоими волосами!
- Очень может быть! - ответила Марина. - Я знаю, что такая кукла есть…
- Вот она! - Вероника залезла в сумочку и вытащила оттуда снимок, на который Марина предпочла бы не смотреть. На нем действительно была ее кукла! В этот момент девочка даже почувствовала нарастающее волнение: а вдруг снимок сделан недавно, вдруг кто-то все-таки проник к Ней в дом? Но тут же отогнала эти глупые мысли.
- Да, это она, - только и сказала Марина, стараясь, чтобы голос у нее при этом не задрожал.
- То-то я сразу подумала, что где-то видела твои волосы! - обрадовалась Вероника. - Смотрю: волосы знакомые, а лицо никак узнать не могу! Наверное, поэтому я к тебе и подошла, что что-то знакомое заметила! По-моему, кукла вышла очень хорошо!
- Куда уж лучше! - Марину такое оживление собеседницы только разозлило. На эту тему она вообще предпочла бы не говорить. Но она прекрасно понимала, что Вероника тут совершенно ни при чем! Это кукольный мастер во всем виноват… А пока что она должна предпринять все возможное, чтобы он не сделал столь же хорошую куклу с волосами ее новой знакомой.
Подходя к знакомой улочке, от которой она уже успела отвыкнуть, Марина испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей хотелось пройти по ней, как раньше, когда там нечего было бояться. А, с другой, с каждым шагом в ней нарастал страх, какое-то внутреннее давление. Марина вспоминала, как в последний раз бежала здесь, прижимая куклу к груди, и понимала, что не приблизится к мастерской ни за какие коврижки.
- Вот эта мастерская! - Марина указала рукой направление и остановилась. Остановилась и Вероника. Очевидно, она надеялась, что новая знакомая пойдет вместе с ней, и теперь, увидев, что идти придется одной, совсем заробела.
- Вот это здание? - переспросила Вероника. Скорее всего, она надеялась увидеть что-то более презентабельное.
- Оно самое, - ответила Марина. Девочка втайне надеялась, что кукольная мастерская закрыта, а мастер занят работой, но ее надежды не оправдались. Дверь была распахнута, а рядом вырисовывался знакомый силуэт кукольника. Возле витрины, как обычно, толпились несколько человек, и Марина с болью подумала о них как о потенциальных жертвах.
- Ну, тогда я пойду, - нерешительно сказала Вероника, тем не менее оставаясь пока на месте. Вид у нее сделался совсем испуганный.
- Слушай меня внимательно! - Марина даже взяла ее за плечи и повернула к себе. - Ни в коем случае не соглашайся состричь прядь сразу! Пока просто подойди, посмотри, послушай, что он тебе скажет. И сразу возвращайся! Хорошо?
Вероника нервно кивнула и медленно двинулась вперед. Она шла, все замедляя шаг, и последние метры до мастерской вообще еле двигалась, готовая, очевидно, при первой же возможности рвануть назад. Марина наблюдала за ней издалека, досадуя, что при ней на этот раз нет бинокля. Девочка почему-то была уверена, что мастер прекрасно знает о ее присутствии неподалеку, и с удовольствием как можно скорее убежала бы подальше от этого места, но бросить Веронику одну она не могла.
Та между тем встала рядом с кукольником. Марина с такого расстояния не могла услышать, заговорила Вероника сама или ожидает, пока разговор начнет мастер. Это продолжалось всего несколько секунд. А потом Вероника резко развернулась и быстро пошла назад. Она почти бежала. Марина испытала огромное облегчение. По крайней мере, на сегодня ее новая подруга будет в безопасности. ' Вероника была очень расстроена. Она сильно побледнела, и ее лицо сейчас было не намного румянее, чем физиономия кукольного мастера. Девочка выглядела очень испуганной и, казалось, чуть не плакала.
- Пойдем скорее отсюда! - попросила она Марину. И ту, разумеется, не пришлось долго уговаривать. Девочки шли, не оборачиваясь, спиной чувствуя преследующий их тяжелый взгляд.
- Чтобы я еще когда-нибудь к нему приблизилась!.. - Вероника даже вздрогнула, когда говорила эти слова. - Я думала, тут нормальный человек. Но такое… Такое… Он больше похож на чудовище какое-то! Наверное, теперь в кошмарах сниться будет!
- А что я тебе говорила! - воскликнула Марина, припоминая собственные кошмары. Она надеялась, что впечатлительная Вероника действительно не захочет больше сюда возвращаться.
- Ты прямо героиня, если решилась! - тем временем продолжала Вероника. - И как тебе было не страшно!
- Страшно! - призналась Марина. - Одна бы я ни за что не согласилась. Но вот уговорили… - Она тяжело вздохнула, вспомнив, как подталкивала ее Катя.
- Он сидит как истукан! - продолжала делиться впечатлениями Вероника. - И смотрит не мигая! Нормальный человек не может так смотреть!
- Он тебе что-нибудь сказал? - Марине было любопытно: ведет ли так себя кукольник со всеми или же как-то варьирует свои слова и действия.
- Сказал. Сказал, что ему нужна только одна прядь и предложил мне деньги. Столько, сколько мне рассказывали. - И она назвала сумму. Это было ровно столько же, сколько мастер сулил (и дал) Марине.
- Ни за что не соглашайся!
- Но ты-то согласилась… - задумчиво произнесла Вероника. - Интересно, сколько же стоит кукла, если он столько дает за одни волосы. Вот никогда бы не подумала, что быть кукольным мастером так выгодно! А по нему и не скажешь! Сидит едва ли не в лохмотьях!
- Я сделала глупость! И хватит об этом! - Разговор стал Марине очень неприятен.
- Я, конечно, еще подумаю, - произнесла Вероника, словно говоря сама с собой.
- И думать тут нечего! - Марина не знала, как убедить эту девочку, свалившуюся как снег на голову. Эх, если бы она могла рассказать все! - Езжай скорее домой и забудь об этом!
- Наверное, ты права, - вздохнула Вероника. - Не смогу я к нему больше подойти. - Она посмотрела на часы. - Ой! Проводи меня скорее до вокзала! А то электричка уйдет!
Уже на вокзале, когда Вероника вошла в вагон, Марина дала ей последние наставления.
- Ни в коем случае не соглашайся отдавать волосы, - говорила она. - А если будешь сомневаться или опять приедешь к нам в город, сразу звони мне! - И она, записав номера домашнего и мобильного телефонов, протянула бумажку Веронике.
Поезд тронулся и, помахав рукой, Вероника принялась задумчиво смотреть в окно. Казалось, что она наблюдает за убегающим вдаль пейзажем, но на самом деле перед глазами у нее стоял кукольник, а в ушах звучали те слова, которые он ей сказал…
Марина тоже долго смотрела вслед уходящему поезду, и ее мысли тоже витали далеко. Она представляла себе: сколько зла еще сможет совершить кукольный мастер, если его никто не остановит. Не всем же повезет, как Веронике, встретить ее или еще кого-то, знающего, насколько это опасно.
Глава XI
Похищение
Целая неделя прошла относительно спокойно. Марина уже стала привыкать к своему положению. Конечно, беспокойство оставалось, но оно уже слегка притупилось. Девочка думала, что раз уж кукольник не попробовал вернуть свою игрушку сразу, значит, он смирился с поражением. Правда, когда она вспоминала его взгляд, то начинала в этом сомневаться, но вспоминать такое Марина старалась пореже.
Ее беспокоило другое. Она ощущала себя кем-то вроде воровки. Марина думала о том, чтобы накопить деньги и как-нибудь вернуть их этому человеку, но понимала, что копить придется довольно долго. К тому же Катя ничего возвращать не собиралась. Марина представляла себе, как тяжело приходится Кате: знает такую первоклассную тайну и не может никому рассказать! Ведь ее тогда просто на смех поднимут!
А еще Марина радовалась за Веронику и думала о том, как повезло этой девочке. Вот если бы ей самой подвернулась такая же встреча некоторое время назад! Если бы ее кто-нибудь предупредил! Но что уж теперь думать о прошлом!
* * *
Звонок Вероники в следующую субботу стал для Марины большой неожиданностью. Конечно, та могла просто решить поболтать, продолжить знакомство, но в это верилось слабо.
- Привет, Марина! - Голос Вероники по-прежнему звучал не слишком уверенно и как-то боязливо, но был радостнее, чем в прошлый раз.
- Привет! - Марина порадовалась, что ее знакомая хотя бы перестала "выкать". - Ты откуда звонишь?
- А я опять к вам в город приехала, - ответила Вероника. - Дай, Думаю, позвоню тебе сначала, как обещала.
- Сначала? - Марина сжалась от нехорошего Предчувствия. - А что ты потом собираешься делать?
- Знаешь, я все-таки решилась! - произнесла Вероника почти шепотом. Марина даже едва ее расслышала.
- На что решилась?
- Ну, волосы ему дать… - смутилась Вероника, которая ожидала от своей знакомой большей догадливости.
- Ты что, с ума сошла?! - закричала Марина в трубку. - Ни в коем случае этого не делай!
- Я придумала, как это сделать попроще… - Голос Вероники прозвучал обиженно. Она, очевидно, не привыкла, чтобы на нее кричали. - Так будет не страшно!
- Ты сейчас где, на вокзале? - спросила Марина. Она понимала, что наивную подругу обязательно нужно перехватить по дороге, задержать любыми средствами.
- На вокзале. Ты не беспокойся: я теперь дорогу и сама найду. А потом мы с тобой можем где-нибудь посидеть, поболтать… - предложила Вероника.
- Жди меня там! - выкрикнула Марина. - Я буду через пять минут!
- Ну, ладно, если ты так хочешь… - согласилась Вероника. - Только ждать холодно. Ты уж постарайся побыстрее…
Марина не бегала так быстро с тех пор, как убегала от кукольной лавки со своей добычей в руках. Она моментально оделась и домчалась до вокзала едва ли не быстрее, чем если бы ехала на автомобиле. К счастью, Вероника все еще ждала ее, зябко кутаясь в большой шарф.
- Как ты быстро! - удивилась она. - Наверное, живешь совсем рядом?
- Не совсем! Потом покажу, - ответила Марина, слегка отдышавшись. - Ты лучше скажи, что ты такое надумала.
- Вот! - Вероника полезла в свою сумочку и достала из нее небольшой пакетик, в который была аккуратно завернута прядь ее черных волос. - Мне сказали, какой длины нужны волосы, вот я сама их и отрезала. И совсем незаметно! - Она повернулась к Марине боком. Очевидно, тем самым, от которого был отрезан локон.
- Я тебя очень прошу! Не делай этого! - взмолилась Марина. - Ты не знаешь, на что идешь! Это… это страшно!
- Немножко страшно! - кивнула Вероника. - Как подумаю, что надо опять приблизиться к этому человеку… - Она вздрогнула.
- Вот видишь!
- Но я ему просто отдам пакет и получу деньги! А к нему самому даже не прикоснусь! - пояснила Вероника. - И, потом: может, мне вообще удастся найти кого-то, кто передаст волосы вместо меня? У тебя нет никого на примете? - И она с надеждой посмотрела на Марину. Любому было бы понятно, что идти самой ей очень не хочется, и ей требуются большие усилия, чтобы себя заставить.
- Никого у меня на примете нет! - ответила Марина, подумав, однако, о Кате. Она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно решительнее. Получилось даже грубовато.
- Значит, придется самой, - вздохнула Вероника. - А то я, кроме тебя и этого кукольника, никого здесь не знаю.
- Неужели тебе это так необходимо!? - воскликнула Марина. Она была готова держать Веронику хоть силой, лишь бы та не попала в ту же ловушку.
- Мне очень нужны деньги… - робко ответила та. - И, потом, подумаешь, прядь волос! Раз уж я ее все равно отрезала!
- Но кукольник!.. - начала Марина, но Вероника ее перебила.
- Мастер мне ничего плохого сделать не сможет! Ведь днем, в выходной, на улице полно народа! - Казалось, что она старается сама себя в этом убедить.
- Знаешь, что, - Марина приняла непростое решение, - пошли ко мне домой! Я тебе кое-что расскажу и покажу, а потом ты подумаешь, что делать! - Она все расскажет Веронике, а там - пусть она сама решает.
- А мы не опоздаем? - Вероника посмотрела на часы.
Но Марина уже взяла ее за руку и повела за собой, как ребенка. Надо сказать, что теперь, когда она не так спешила, путь от вокзала до дома занял гораздо больше времени. В дороге девочки молчали, хотя и давно не виделись. Просто, обе сильно нервничали, каждая о своем.
Родителей дома не оказалось. Очевидно, они ушли на рынок или еще куда-то по своим делам. Марине это было только на руку. Не надо объяснять, откуда взялась эта гостья. Да и беседе никто не помешает.
- Ой, как ты здорово рисуешь! - воскликнула Вероника, едва девочки вошли в Маринину комнату.
- Раньше здорово рисовала, - ответила Марина, которой такая похвала была неприятна, потому что напоминала о самом тяжелом периоде в жизни. Она и сама не знала, почему оставила эти картинки на стенах. Привыкла, наверное.
- Я уверена, что и сейчас не хуже! - Вероника, вероятно, решила, что хозяйка комнаты напрашивается на похвалу.
- Это все… после того, как к кукольнику сходила. - Объяснение вышло очень корявое, и начинать, конечно, следовало бы не с этого. Марина и сама эта поняла, а Вероника посмотрела на нее как на человека, который немножко не в своем уме, но ничего не сказала.
- А это он?! - Вероника указала на портрет кукольного мастера, и в ее глазах промелькнул неподдельный ужас. Просто удивительно, что она собиралась к этому человеку, если на нее так действовало одно лишь его изображение!
- Он, - подтвердила Марина.
Вероника опасливо присела на диван таким образом, чтобы не видеть портрета.
- Я из-за этой куклы чуть с ума не сошла! - продолжила Марина.
- А почему? - спросила Вероника, немного отодвинувшись от Марины.
- Видишь ли, когда мастер сделал куклу с моими волосами, то со мной стали твориться странные вещи, - начала Марина, чувствуя себя полной дурой. Интересно, что она сама подумала бы месяц назад, услышав такую чушь. - То засну ни с того ни с сего, то есть не могу, то болит в разных местах. Да и кошмары снятся… Даже врачи ничего не понимали!
- А теперь? - Вероника еще немного отодвинулась, словно опасаясь, что ее знакомая может оказаться буйной.
- Теперь-то все нормально! - поспешила успокоить ее Марина. - Только для этого пришлось постараться.
- А почему ты так… болела?
- Да потому, что мной управляли с помощью куклы! - выпалила Марина. Ей надоело подбирать слова и было уже наплевать на то, что о ней подумают. - То, что происходило с куклой, случалось и со мной!
Вероника смотрела на нее во все свои большие карие глаза и молчала. Марина так и не поняла, чего больше в этом взгляде: страха, недоумения, сочувствия?
- Ну, понимаешь, с куклой играли, а получалось, будто играли со мной!
- Ужас! - откликнулась наконец Вероника, но как-то не слишком эмоционально, словно уже ожидала что-то подобное. - И как же ты с этим справилась?
- Я украла куклу! - призналась Марина.
- У кукольника?! - воскликнула Вероника, вся дрожа. - Ты залезла к нему в мастерскую и не испугалась?! - Она была поражена этим фактом не меньше, чем если бы узнала, что Марина заходила в клетку с голодными тиграми.
- У кукольника, - ответила Марина. Но тут же поправилась: - Не совсем у него. - Она решила, что если уж быть честной, то до конца. - У его внучки, кажется… - Марина покраснела при этом воспоминании.
- У внучки, наверное, не так страшно, - задумчиво произнесла Вероника. - И он что, не попытался эту куклу вернуть?
- Нет пока! - И Марина постучала по деревянному столу. - Теперь ты понимаешь, что нельзя давать кукольнику свои волосы?
- Понимаю, - не очень уверенно ответила Вероника. - Все это так странно…
- Странно. Но ты уж поверь! - Марина ожидала худшей реакции. То, что Вероника не крутила пальцем у виска, никуда не ушла, а спокойно выслушала, ее вдохновляло. Была надежда, что ее впечатлительная знакомая поверила хоть чему-то из сказанного, и теперь, по крайней мере, хорошенько подумает, прежде чем отправляться к мастерской.
- И куда же ты дела эту куклу? - поинтересовалась Вероника.
- У себя храню, - нехотя ответила Марина. Вообще-то об этом знала только Катя, и она не очень-то хотела распространяться о месте хранения. Но раз уж все рассказала еще одному человеку…
- А можно… - было видно, что Вероника очень волнуется. - Можно мне на нее посмотреть? - Попросив об этом, она почему-то опустила глаза, будто делала что-то постыдное.
- Ну, если тебе так хочется… Можно! - решила Марина. Она подумала, что так ее рассказ будет гораздо правдоподобнее и поможет Веронике окончательно поверить ей.
Марина подошла к шкафу, открыла дверцу, аккуратно вытащила куклу из-за груды одежды и посадила на стул, чтобы Вероника могла как следует ее рассмотреть.
Гостья затаила дыхание. Она, не отрываясь, смотрела на мастерски сделанную игрушку. Видно было, что девочка хочет подойти к ней поближе, но что-то удерживает ее от этого шага. Словно ребенок, который, пока рядом нет взрослых, хочет прикоснуться к чему-то, что трогать запрещено.
- Ведь это очень опасно - держать ее дома, - нарушила молчание Вероника, все еще глядя на куклу, а не на хозяйку комнаты.
- Сама знаю! - досадливо поморщилась Марина. Этот вопрос вновь разбередил ее страхи. - Но больше все равно негде. И потом, я за ней хорошо приглядываю. И не показываю никому. - Сказав последнюю фразу, она невесело усмехнулась: сама говорит, что никому не показывает, а тут демонстрирует человеку, которого видит во второй раз в жизни.