* * *
"Ух ты!", "Вот это да!". Эти и подобные Катины реплики сопровождали Маринин рассказ уже в течение получаса. За это время Марина успела поведать в общих чертах обо всем, что с ней произошло за последнее время, а Катя - выслушать все это, попереживать, посочувствовать, выпить несколько чашек чая и съесть колоссальное количество печенья. Вообще-то она следила за тем, чтобы не переедать, но, слушая такую историю, забыла обо всем на свете.
Марина больше не могла держать то, что произошло, в себе. И, естественно, в слушательницы она выбрала Катю. Ведь не зря же они дружили с детского сада! Да и к тому же Катя и без того знала больше других.
- Вот я и не знаю, что же теперь делать с этой куклой! - закончила Марина свой рассказ. Виновница ее страхов сидела тут же, на диване, словно третий участник беседы и молчаливо внимала происходящему.
- Уничтожать куклу нельзя, это ясно! - заявила Катя, дожевывая печенье и с сожалением глядя на опустевшую вазочку. - А вот волосы удалить можно попробовать.
- Нет уж, спасибо! - Марину такое решение совершенно не устраивало. - Еще не хватает самой облысеть!
- Это, конечно, риск! - согласилась Катя. - Может, снять сейф в каком-нибудь банке? Там надежнее будет.
- Никаких денег не хватит, - уныло ответила Марина. - Я уже думала о этом. Да и потом: надо, чтобы кто-нибудь из взрослых это сделал, а я родителям не смогу объяснить, зачем все это.
- Представляю себе грабителя! - вдруг прыснула Катя. - Забирается он в банк, вскрывает сейф, а там не деньги, не бриллианты, а просто кукла!
Марина невольно улыбнулась, представив себе разочарование преступника. Но, вообразив себе, что может тот сделать с добычей в ярости от неудачи, тяжело вздохнула.
- Хорошо, что он мои волосы тогда не взял, - эгоистично заметила Катя.
- Если бы ты меня тогда не уговаривала! - воскликнула Марина.
- Глупо было отказываться! Кто ж знал! - не смущаясь, ответила Катя. - Я бы так вообще согласилась, не задумываясь! Послушай: а больше печенья нет? А то у меня что-то аппетит разыгрался!
Пока Марина ходила на кухню, Катя внимательно вглядывалась в куклу. Истории, рассказанной подругой, она, несмотря на всю ее фантастичность, почему-то поверила безоговорочно. Но теперь в ее голову стали закрадываться сомнения. Вдруг у Марины просто нервное расстройство? Вот она и приписала кукле бог знает что! Да и девочка, которую никто, кроме нее, не видел, тоже казалась сомнительным персонажем.
- А давай попробуем выдернуть у куклы один волосок, и посмотрим, что будет! - предложила она, как только Марина вернулась с новым угощением.
Марина нехотя согласилась. Теперь ей и самой казалось, что куклу надо было бы изучить как следует. Может, все окажется и не так страшно, как представлялось? Катя подошла к кукле и осторожно взялась за один из волосков. Почему-то она никак не решалась дернуть за него как следует, как если бы она собиралась выдернуть волос у малознакомого человека.
- Ну, что ты тянешь кота за хвост?! - не выдержала Марина.
Катя, наконец, дернула за волос, и Марина вскрикнула от боли.
- Как будто у меня выдернула! - грустно сказала она.
- Да уж! - Катя рассматривала волос, оказавшийся у нее в руках. - Тут действительно колдовство какое-то! Выходит, надо ее беречь…
- А что, если… - Марина сама испугалась своей мысли, но все же закончила ее: - Что, если попробовать сходить к кукольнику и попросить все исправить?
- Ты что? Совсем дура? - воскликнула Катя. - Украла куклу у его внучки и теперь сама же хочешь к нему идти? Тут он тебя и сцапает!
- А если отдать ему его деньги? - предложила Марина. - Я только мобильник купила. Продать его, и получится почти столько же. Ну а остальное я соберу…
- Не согласится! - отрезала Катя. - Ты что, думаешь, ему эти деньги нужны?
- А вдруг? Не садист же он, в конце концов!
- Я уже все потратила! - заявила Катя. - И ничего возвращать ему не собираюсь! И вообще: мы договаривались, что он просто куклу сделает. Раз он такую гадость тебе сделал, то ничего ему возвращать не нужно! - Мысль о том, что придется расстаться с заработанным, совсем ее не вдохновляла. - Может, вообще ему пригрозить, что мы в милицию пойдем?
- В милицию! - Марина невесело рассмеялась. - Да он туда сам пойти может! Да и что милиция у него может найти! А если мы расскажем, что он с помощью куклы на меня воздействовал, так вообще в психушку отправят! Я и так уже, можно сказать, на учете из-за своих припадков!
- А все-таки хорошо бы его проверили! - не отказывалась от своей идеи Катя. - Не обязательно милиция. Ну, там пожарная инспекция какая-нибудь. Или налоговая…
- Сначала надо по-хорошему попробовать, - возразила Марина. - Да и потом: проверят его, а что дальше? Кроме кукол, все равно не найдут ничего!
* * *
На следующий день Катя все-таки решила пройти мимо кукольной мастерской. Марина пыталась себя заставить пойти вместе с подругой, но пересилить себя не смогла. Вместо этого она взяла папин бинокль, и, выбрав удобную наблюдательную позицию на одном из пригорков, которыми был так богат их город, приготовилась наблюдать за происходящим. Так и Кате было спокойнее. По крайней мере, если что, Марина на помощь сможет позвать.
Катя шла медленно и, на всякий случай, по противоположной стороне улицы. Кукольник, несмотря на первые заморозки, по-прежнему сидел возле своей мастерской, не думая хоть как-то утепляться. На Катю он не обратил ни малейшего внимания; вернее, проводил ее взглядом так же равнодушно, как и других прохожих.
- Здравствуйте! - решилась окликнуть его Катя, находясь, однако, на почтительном расстоянии.
Кукольник едва заметно кивнул в ответ. Катя была даже не совсем уверена: сделал он какое-то движение головой или ей просто показалось. Ситуация была очень неловкой. То ли пытаться продолжить разговор с этим истуканом, который обращает на нее не больше внимания, чем на какую-нибудь птичку, то ли гордо пройти мимо. План возможной беседы она так и не составила и, хотя обычно не лезла за словом в карман, не знала, как начать разговор.
Марина, прильнув к биноклю, вглядывалась в лицо мастера, но не могла прочесть на нем ни единой эмоции, ничего, что могло бы подсказать, что тот думает, чувствует. Да с тем же успехом можно было вглядываться в лицо куклы! Маленькой девочки нигде поблизости видно не было.
- Вам не холодно в такую погоду? - спросила, наконец, Катя. Перейти сразу к делу она не решилась.
Кукольник, не мигая, смотрел на нее, и девочка понимала, насколько глупо себя ведет. Сейчас она была уверена, что этот человек видит ее насквозь и знает все, что она хочет сказать. Ответа на этот вопрос не последовало. Катя уже двинулась дальше, когда услышала бесстрастный голос.
- Тебе ничего не грозит. - Катя обернулась, но тонкие губы мастера уже опять застыли в прежнем положении.
- А Марине? - Девочка почувствовала огромное облегчение. Почему-то заверениям кукольника она верила безоговорочно. Но теперь она стала гораздо сильнее беспокоиться за подругу. Ей показалось, что кукольник особо подчеркнул слово "тебе".
Вместо ответа кукольный мастер медленно повернул голову и посмотрел в ту сторону, где стояла Марина. С такого расстояния разглядеть что-либо без бинокля или подзорной трубы было совершенно невозможно, но он, казалось, все прекрасно видел.
Он посмотрел точно в то место, где стояла со своим биноклем Марина. Девочка задрожала и, не выдержав этого немигающего взора, выронила из рук бинокль. Хорошо еще, что его ремешок был надет на шею, иначе потом пришлось бы долго объясняться с папой, как она умудрилась уронить этот предмет прямо на камни!
Во взгляде кукольника не было никакой угрозы, никакого гнева. Но это-то и было страшнее всего, Это был взгляд абсолютно безжалостного существа (не человека, ибо человеческого в нем, по сути, ничего и не было). Существа, совершенно спокойного и уверенного в себе. Взгляд охотника, который знает, что добыча никуда от него не денется..
Наверное, так удав Каа смотрел на бандерлогов, заставляя их самих идти к нему в пасть.
Теперь Марина была совершенно уверена, что мастер знает о ней все и полностью контролирует ситуацию. Также она знала, что просить его о чем-либо, с деньгами или без, совершенно бесполезно. Он следует какому-то своему, одному ему ведомому плану, и она каким-то образом в этот план вписывается.
Марина дала себе слово никогда больше не приближаться к мастерской. Она просто боялась, что еще раз не выдержит такого взгляда, даже если кукольник ничего и не будет предпринимать. Катя же несколько успокоилась. По крайней мере, мастер больше не пугал ее. Жаль, конечно, что Марине она помочь ничем не может. Но та, в конце концов, сама виновата: нечего было волосы кому попало продавать!
* * *
Прошло еще несколько дней. Марина по-прежнему переживала за сохранность куклы, но до сих пор никаких мер для того, чтобы ее украсть, никто не принимал. Катя советовала подруге успокоиться. Ведь этот кукольник не бандит какой-нибудь! Он, наверное, про куклу уже и думать забыл!
Но с этим Марина согласиться ни в коем случае не могла. Она до сих пор с содроганием вспоминала немигающий взгляд, увиденный ею в бинокль, и знала, что этот человек так просто от нее не отстанет.
Тревожила ее и еще одна мысль. А что, если кукольный мастер надумает купить волосы у кого-нибудь еще? Ясно, что помешать ему она никак не сможет. А как предупредить людей об опасности? Попасть в ту ситуацию, в которой недавно оказалась она сама, Марина не пожелала бы даже самому неприятному человеку. Но не кричать же об этом на каждом углу! И объявления в газету тоже не дашь! Что там можно написать: "Не ходите к кукольнику, он колдун"? Бред какой-то!
Глава X
Новая знакомая
С Вероникой Марина познакомилась случайно. Вернее сказать, это Вероника познакомилась с ней. Это произошло в субботу. Выходные Марина теперь особенно полюбила. Ведь в эти дни, как правило, родители или хотя бы кто-то один из них был дома. А, значит, можно было погулять относительно спокойно, не опасаясь, что в квартиру кто-то проникнет. Конечно, мама могла заняться уборкой и найти припрятанную куклу, но Марина в своей комнате убирала сама, а, значит, вероятность случайной находки была невелика. К тому же в крайнем случае девочка могла бы что-нибудь придумать; например, что мастер сам подарил ей куклу. Ведь не станет же мама причинять вред такой замечательной игрушке.
В этот день Марина решила немного погулять по городскому парку. Она стояла на смотровой площадке, смотрела на реку и думала, что скоро придет зима, всю реку скует льдом. Надо бы попробовать это зарисовать… Интересно, и тогда кукольник будет сидеть перед своей мастерской? Девочка даже рассердилась на себя за то, что позволила этому человеку опять вторгнуться в свои мысли. Неужели, он всю жизнь будет теперь отравлять ее существование?!
- Извините… - раздался за ее спиной робкий голос. - Вы мне не поможете? Я в вашем городе в первый раз и немного заблудилась…
Марина обернулась. Она не привыкла, чтобы ее называли на "вы", и это немного ее смутило. Оказалось, что голос принадлежал девочке, на вид ее ровеснице. Первым, что бросалось в глаза при взгляде на нее, были густые, длинные черные волосы. Марина сразу подумала, что они, похоже, не хуже ее собственных. Ей даже показалось, что где-то она их уже видела. Правда, лицо при этом почему-то никак не могла вспомнить. Незнакомая девочка выглядела почему-то очень грустной. А когда Марина посмотрела ей в глаза, то заметила в них испуг. Девочка чем-то напоминала грациозное животное, лань или косулю, которую преследуют охотники.
- Помогу, конечно. Если смогу, - ответила Марина. - Вы… Ты заблудилась? - Она даже не знала, какое из местоимений нужно употребить. Конечно, когда к тебе обращаются на "вы", тыкать как-то неудобно. Но, с другой стороны, не старушки же они какие-нибудь, чтобы общаться так официально! - Давай лучше на "ты"! Меня, кстати, Марина зовут.
- А меня Вероника. - Девочка почему-то очень обрадовалась этому предложению. Она словно боялась, что Марина ее прогонит, а теперь испытывала большое облегчение.
- Очень красивое имя, - похвалила Марина. Она решила, что эту испуганную девочку надо как-то подбодрить. К тому же имя ей действительно нравилось.
- Спасибо. - Вероника даже покраснела. - Вы… Ты понимаешь, мне нужно найти в вашем городе одно место… Одного человека. Я вообще-то из соседнего города. Наверное, я села на вокзале не на тот автобус и слегка заблудилась. И вот решила пока погулять по парку, посмотреть на город отсюда. Может, тогда я пойму, куда идти…
Ее рассказ казался очень странным. Вот так, одной, приехать в незнакомый город, и вместо того чтобы спросить дорогу на вокзале, сесть в какой-то автобус и поехать неизвестно куда. С другой стороны, Марина знала, что есть люди, которые стесняются спрашивать что-то у незнакомых. Например, ее двоюродный брат, Саша, ходил всегда с картой и, вместо того чтобы спросить дорогу у прохожих, мог полчаса разбираться в ней и плутать по переулкам. Судя по робкому голосу и испуганному взгляду, Вероника была из той же категории. Наверное, она долго вглядывалась в людей, выбирая, к кому можно обратиться, пока не выбрала свою ровесницу.
- А куда тебе надо? На какую улицу? - поинтересовалась Марина. И неожиданно для себя добавила: - Мне сейчас все равно делать нечего, так что могу проводить, если это не очень далеко.
- Вы… Ты понимаешь, адреса я как раз не знаю, - смущенно ответила Вероника.
- Ты что же это, приехала в чужой город, и даже не представляешь, куда хочешь попасть? - Марина была удивлена, и в ее голову стало закрадываться недоверие. Уж очень странно выглядела девочка, как и все то, что она говорила. Может, она вообще откуда-то сбежала? Из той же больницы, например?
- Куда мне надо, я как раз знаю, - пояснила Вероника. - Я только адрес не знаю. Мне говорили, что это место, этого человека найти легко. Только вот у меня никак не получается…
- Так кто же тебе нужен? - Марине надоело это хождение вокруг да около. - Как зовут этого человека? Как его фамилия?
- Имени и фамилии я тоже не знаю, - совсем смутилась Вероника. В этот момент Марина уже решила, что имеет дело с чокнутой, которую если и надо куда-то проводить, то только до ближайшей больницы.
- Я знаю только, что у него есть мастерская. - Создавалось такое впечатление, что слова давались Веронике с трудом и она их выдавливала из себя как будто против воли.
- И что же это за мастерская? Автомобильная? Обувная? - Марина решила не бросать разговор. Что-то подсказывало ей, что новой знакомой действительно очень важно эту самую мастерскую отыскать.
- Кукольная! - выдохнула Вероника и почему-то опустила глаза.
- Кукольная? - эхом повторила Марина и почувствовала, что ей становится нехорошо. Очень захотелось куда-нибудь присесть, но, за неимением скамеек поблизости, пришлось облокотиться на перила. Насколько она знала, кукольная мастерская была в городе всего одна. И эту мастерскую она очень хорошо знала. Гораздо лучше, чем хотелось бы. - А зачем тебе она? - Конечно, расспрашивать незнакомого человека было как-то невежливо. Следовало бы просто показать дорогу. Но этот случай был особый…
- Понимаете… Понимаешь, мне сделали одно предложение. Очень хорошее и очень странное… - Информацию из Вероники приходилось буквально вытягивать, словно следователю у преступника.
- Понятно. Продать волосы? - в лоб спросила Марина. Теперь все становилось на свои места. Кукольник каким-то образом предложил Веронике то же, что и ей. Вот она и смущается, не знает, что делать. Марина вспомнила себя некоторое время назад. Возможно, если бы ей пришлось ехать для этого в другой город, она вела бы себя точно так же. Ведь эту девочку никто не сопровождает, а у нее хотя бы была Катя.
Вероника робко кивнула. А потом удивленно спросила:
- А вы… Ты откуда знаешь?
- Знаю, - туманно ответила Марина и почувствовала, как сильно колотится ее сердце. Она знала, что обязательно должна спасти Веронику и ни в коем случае не допустить, чтобы та стала такой же жертвой, как она сама. Вот только как это сделать? Если она расскажет все, как есть, то Вероника, конечно, примет ее за сумасшедшую. А что она еще может подумать? Ведь если бы самой Марине еще недавно рассказали что-то подобное, она бы только покрутила пальцем у виска.
Надо было что-то решать. Конечно, можно было наврать, что она не знает кукольника, дать неверный адрес. Но Вероника все равно найдет этого человека, если захочет. А что, если сказать, что он уже уехал? Нет, такая ложь тоже не спасет. Ведь получила же Вероника каким-то образом свое предложение! Значит, тог, кто его передал, может помочь ей найти кукольную лавку. Что же делать?
- Знаешь, я скажу тебе, где это. Даже покажу… Издалека, - медленно, отчетливо проговорила Марина. - Только я тебя очень прошу: ни в коем случае не соглашайся ни на какие его предложения!
- Но почему? - задала резонный вопрос Вероника.
- Мне тоже это предлагали, - ответила Марина. - И я… И мне… В общем, все очень не понравилось!
- Мне тоже все это не очень нравится, - неожиданно согласилась Вероника. - Даже не знаю, решусь ли я… Только… Мне очень нужны деньги, - добавила она почти шепотом. - А он что, обманывает? - спросила она после небольшой паузы.
- Не обманывает, - ответила Марина. И тут же с досады прикусила язык. Ведь если бы она сказала, что кукольник ничего не заплатит, то, может быть, Вероника уехала бы спокойно в свой город. - Только… Только не будет от этого ничего хорошего! Не стоит это никаких денег! - добавила она неожиданно страстно.
- Я все же хочу посмотреть… Поговорить с ним, - возразила Вероника, немного подумав.
- Что ж, пойдем! - вздохнула Марина. Она была благодарна Веронике за то, что та не стала выспрашивать подробности. В этом случае Марина просто не знала бы, что ей отвечать. А теперь… Теперь была надежда на то, что робкая Вероника испугается одного вида кукольного мастера, как это сделал бы любой нормальный человек, и передумает.
Некоторое время девочки шли молча. Вероника, похоже, вообще была не слишком разговорчива, да к тому же еще и здорово волновалась. Что касается Марины, то она прокручивала в голове различные аргументы, с помощью которых могла бы переубедить новую знакомую, спасти ее.
- А как ты вообще узнала про этого кукольника? - нарушила, наконец, молчание Марина.