Стелла легонько коснулась невидимого куба стоппером и стены растаяли, выпустив Тома на свободу. Стелла подмигнула ему и скрылась за густой зарослью малинника. Том, пригибаясь к земле, побежал дальше, стараясь быть как можно незаметнее. В кустах неподалеку Том увидел своего партнера по игре: он тоже был заперт в стеклянном кубе, но не мог двинуться вообще, в отличие от Тома. Через тридцать шагов он наткнулся на глаза, свисающие с дерева! Глаза принадлежали еще одному игроку "синей" команды: похоже, он попал в ловушку и свисал с дерева вниз головой, видны были лишь одни глаза, нос и лоб с синей полосой, остальное было замотано невидимой нитью. Игрок, не в состоянии двинуться, отчаянно мычал. Том, жалея о том что не может ему помочь, побежал дальше. Когда дыхания перестало хватать, он приостановился, и ему тут же пришлось юркнуть за дерево: Том приметил маленькую полянку, и посередине нее была "база" с бомбой! Том готов был скакать и орать от радости, но понимал всю невозможность такого поведения: около полянки, у самой "базы" разместились Хранители, а рядом были очень удобно расположенные кустики, словно специально созданные для Тома. Он лег на землю и пополз, стараясь обогнуть полянку справа, заполз за куст и стал прислушиваться к разговору Хранителей. Их было пятеро, как и положено. Один говорил:
- Вы видели, кто судья этого новичка?
Другие вторили:
- Еще бы! Как не заметить?
- Да этот новичок такой хилый, что на него подуешь, и он упадет! - рявкнул кто-то из-за деревьев. Том покраснел за кустами: это он-то хилый?!
- Морлан взялся быть судьей этого неопытного игрока? - удивился чей-то писклявый голос, - А кто он вообще такой, этот Уотсон? Вроде из нездешних, а решился играть! Тоже мне! Стелла, самая молодая из игроков, и то играет лучше, я уверен!
Том чувствовал, что от ярости и обиды от него повалит пар.
И вдруг ему в голову пришла отличная идея. Он привстал, швырнул свою палку-стоппер в дерево справа, а когда все Хранители кинулись в ту сторону, Том выскочил из кустов, сгреб бомбу в охапку и понесся что было мочи по направлению к своей территории. Хранители быстро сориентировались, и улюлюкая и голося, кинулись за ним. Том летел не разбирая дороги, отдуваясь и думая только о том, чтобы успеть. Только он увидел серебряную дорожку, отделяющую территории, он со всего размаху треснулся о невидимую стеклянную стену!
Отряхиваясь, подергивая головой и одновременно потирая лоб, он встал и понял: он снова в ловушке! Кто-то из "красной" команды воспользовался стоппером… Том был в ужасе, внутри его желудка будто бы появилась морозильная камера, и холод оттуда стал распространяться по всему телу. В панике он стал ощупывать невидимые стены. Хранители окружили его, ехидно улыбаясь и показывая на него пальцами. Том смог расслышать:
- Это тот самый новичок! Ну, что, попал, парень?
"Новичок" стоял, нервно облизывая губы. Противники явно не собирались его выпускать, а только переглядывались и перемигивались, танцуя вокруг куба. Тогда Том уселся прямо на землю и стал ждать.
Бомба не тикала, не стучала, в общем, не делала ничего опасного на вид. Тому подумалось, что чем скорее она рванет, тем лучше. Он начал постукивать бомбой о невидимую стену. Вдруг, сразу после второго удара об стенку, бомба у него в руках зашевелилась, и у нее выросли два голубых глаза и открылся прорезь-рот. Бомба заявила хриплым голосом:
- Прекратите меня бить, пожалуйста! Это вам не тренировка.
Том от неожиданности уронил бомбу на землю. Она вскрикнула:
- Ой! Какой вы грубый! Немедленно самоуничтожаюсь!
Тут бомба надулась, зажмурила выпуклые глаза и… Бах!!! Тома тут же отбросило неведомой силой назад и ударило обо что-то. Разноцветные круги закружились перед глазами и Том на время ослеп от боли. Невыносимая вонь тут же атаковала беспомощного Тома и облепила его со всех сторон. Том тут же начал кашлять и ощутил зуд по всему телу. Когда зрение наконец вернулось к нему, он увидел на своих руках и ногах большие красные пузыри с белой головкой посередине. Лицо, похоже, было таким же. Единственное, что немного утешило Тома - ловушка исчезла и ближайший к нему Хранитель "красных" выглядел немногим лучше.
В небо взлетели красные огни, оповещая о победе "красной" команды. Том никогда не чувствовал себя таким разбитым и бесполезным. Он побрел к судейскому столу, прихрамывая на левую ногу. Фурункулы, облепившие все его тело, болели и ныли.
У стола его встретил Морлан и, заметив, что том в ужасном расположении духа, попытался его успокоить:
- Не расстраивайся, парень! Это ведь твоя первая игра, а фурункулы мы мигом вылечим.
Вдруг сзади кто-то дотронулся до его плеча. Том обернулся. Стелла стояла перед ним, восхищенно поблескивая очками из-под копны темно-каштановых волос:
- А ты смелый парень! Никогда бы не подумала! Увести бомбу прямо у наших хранителей из-под носа! Ну, ничего. Для новичка это более чем хороший шаг.
Вечером Тому дали какого-то горького отвара и заставили выпить целую чашку, а затем долго обмазывали какой-то вонючей жидкостью. На следующий день фурункулы совсем исчезли.
Том и Морлан остались ночевать в гостинице без всякого названия, чтобы легче было лечить Тома. Гостиница располагалась неподалеку от Праздничного Леса и в ней было всего восемь комнат для гостей. Остальные были заколочены, и даже сам хозяин (донельзя неприятный тип) старался близко к ним не подходить. Когда Том попытался спросить его о причине, тот хмуро ответил:
- Сюда слишком часто наведывались слуги Нарионуса. Я б совсем закрыл гостиницу, да денежки зарабатывать как-то нужно. А тебе бы я посоветовал идти отсюда: не для твоих острых ушей дело!
Так Том и ушел к себе в комнату, стараясь обдумать услышанное им. Не то чтобы Том обиделся за свои уши, но дело здесь явно было нечисто, да и общее число комнат в гостинице было не совсем счастливым. А где неприятности, там и нечисть.
На следующий день ближе к семи часам вечера, Том сидел один в комнате, заваленный книгами по магии, и штудировал гигантский том под названием "Нумерология для начинающих, продолжающих и многих других" от автора Льюиса Девяткина. Время шло незаметно, так как Том, как старательный ученик, был полностью поглощен изучением книги. Вдруг Том услышал громкий стук в окно. Том осторожно отложил ветхую книгу и направился к окну, сощурившись вглядываясь в темноту.
Он распахнул окно, держась рукой за раму, и прямо из ночной тьмы к нему в комнату влетел черный филин с жестким золотым клювом и черными прожилками в желтых глазах. Птица уронила под ноги Тому какой-то серый листок и села на подоконник, глядя на него странным немигающим взглядом. Том читал и перечитывал записку, никак не в состоянии понять смысла написанного на сером листке, постоянно чувствуя на себе взгляд застекленелых глаз. Вот что было написано там золотыми буквами:
"Приходи. В час ночи на перекресток дорог.
Иди через черный ход, чтобы никто не заметил.
Помни: мы идем за тобой. У нас есть то, что тебе нужно".
Дальше Том заметил яркую черную печать: голова келпи. Том выронил листок. Кто же это? Обычные люди? А может, прислужники Нарионуса? То, что ему нужно? Но он и сам-то толком не знал, что. А если все-таки кто-то решил подшутить над ним? Может быть, подождать Морлана? Ну и что Морлан ему скажет?
Том посмотрел на часы Морлана, висящие у него на руке (Морлан отдал их Тому перед уходом в город): без пяти час. Юный эльф пошел на решительные действия: открыл дверь, тихо спустился по лестнице к парадному входу. Прямо на регистрационном столе спал хозяин гостиницы, почавкивая во сне. Том пробрался мимо него ко второй лестнице, спустился по ней и вышел через черный ход. Тут же Тому в лицо пахнул свежий и резкий ночной воздух. В темноте он с трудом разбирал очертания предметов.
Вздрагивая, Том огляделся: кругом тишина и ни души. Тогда он поднял посох и шепнул: Иллюстро! Маленький шарообразный огонек повис над его головой, освещая ровным светом пустой перекресток. Вдруг из темноты прямо на него шагнул человек в черном плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Человек сдернул капюшон и в лицо Тома впился взглядом блондин с длинными волосами, один глаз серый, другой - черный. Тома бросило в дрожь: это же главарь Смертоносной Четверки, о которой говорил Морлан! Жесткое, но довольно красивое лицо чуть дернулось, будто человек усмехнулся.
- Так ты и есть Избранный? - осведомился разноглазый.
Том сглотнул и просипел:
- М-м… Я…
Воин удовлетворенно кивнул.
- В письме говорилось, что у нас есть то, что тебе нужно, - сообщил он ровно и молниеносным движением выдернул из-под плаща висящий на спине Эспадон. Меч блеснул при свете волшебного огонька. Пламеневидное волшебное жало меча твердо сидело в рукояти, а та в свою очередь в руке мужчины. Воин осторожно поглаживал указательным пальцем незаточенное основание клинка. Том побледнел еще сильнее, повернулся, ища путь к бегству, но главаря уже страховали еще трое. Их черные длинные волосы спадали на плечи, а в руках были все те же эспадоны. Том в отчаянии рванул в проем между двумя темноволосыми и, задыхаясь, ринулся в кусты. Он не слышал ни топота шагов за спиной, ни свиста клинка, но все равно бежал, не разбирая дороги. Вдруг он обо что-то споткнулся и упал на землю лицом вниз, да так и остался лежать, боясь пошевелиться, закрыв руками затылок и шею. Верный огонек все еще висел у него над головой.
Вдруг он почувствовал, что его куда-то тащат за шиворот. "Ну вот, - подумал он, - и смерть моя пришла". Тот, кто его тащил, перевернул его лицом к небу, и Том наконец открыл глаза, пытаясь встать, осознав вдруг, что не умрет как трус, а хотя бы примет смерть лицом к лицу. Но его пихнули обратно на землю. Том увидел при свете огонька смуглое лицо и светлые, чуть волнистые волосы. Перед ним был молодой мужчина, лет этак тридцати, и смотрел на него ясными синими глазами.
- Тихо, - шепнул он Тому.
Незнакомец пытливо оглядел Тома и заметил:
- Что может делать Избранный ночью в полной темноте около забегаловки, где его не услышит даже старый хрыч Марун? Я видел его спящим на регистрационном столе.
- Вы кто? - оторопел Том.
- Монивайс Гуд к вашим услугам. В этой бумажке (он помахал серым листком перед носом у Тома) говорится, что тебе надо выйти на перекресток дорог, а перекресток в этой глухой местности только один. Ну, я пришел вовремя, кажется.
- Откуда она у вас? - удивился Том.
- Подобрал, когда она выпала в окно, ты же дверью хлопнул, когда выбегал, - ответил спокойно Монивайс Гуд.
- А откуда вы знаете, что я Избранный?
- Видел вчера с волшебником Морланом. Видишь ли, он был когда-то моим учителем и многое рассказывал мне о Человеке, способном спасти наш Мир от падения. А после такого долгого отсутствия он наконец вернулся, да еще с каким-то мальчуганом. Значит, дело и впрямь важное. - невозмутимо ответил Гуд.
- Спасибо вам, - наконец перевел дух Том, - вы спасли мне жизнь. Они солгали, хотели убить меня, а сказали, что у них есть то, что мне нужно. А я…
- У них и было то, что тебе нужно, мальчик. В твои обязанности входит борьба со Злом, и именно эту возможность они тебе и предоставили, - перебил его Монивайс.
- То есть, - догадался Том, - они просто хотели, чтобы я с ними сразился. Странно. А они не погонятся за мной?
- Нет. Этот бой был нужен тебе, но не им. Теперь ты, надеюсь, понял это. Сражаться ты пока не умеешь, воинскому искусству не обучен, да и силы ведь были неравными, и тебе пришлось бежать. Черный филин редко приносит хорошие вести, мальчик. Почти никогда.
Монивайс Гуд помог Тому подняться с земли, отряхнул с него листья и траву. Он крепко взял Тома за локоть и повел к парадному входу в гостиницу. Тишину ночи не нарушал ни стрекот сверчков, ни кваканье лягушек. Теперь Тому начало казаться, что он упал в бездну и никак не может оттуда вылезти, а все падает, падает, падает…
Когда они вошли, на столе все так же спал мистер Марун, обхватив регистрационную книгу, и мычал во сне. Монивайс бесцеремонно растолкал хозяина, и тот ворча что-то под нос, зажег свечу и проводил Тома в его комнату. Монивайс же занял комнату рядом и еще долго сидел у Тома, рассказывая ему различные истории о Перекрестье. Вот одна из них:
Перекрестье когда-то было свободным Миром, где все и вся жили в согласии и гармонии. Волшебство спокойно уживалось с наукой, эльфы с людьми, даже орки не были такими злобными существами, как сейчас. Но однажды на Север пришел некий неизвестный и поселился в старинном замке под названием Хауз-Маунтэйн. Тогда Перекрестью не стало покоя: некогда мирный Север превратился в одну ледяную глыбу, где перестали жить всякие живые существа, кроме тех, которых подогревала злоба. Понемногу туда стали сходиться все существа, жаждущие Зла и победы над Добром. Они словно завороженные шли туда, забыв про всяческие заботы, следуя лишь по одному пути.
На Востоке в то время жил известный темный маг Мортимер Хан. Он был жутким бездельником, но весьма жестоким и коварным. Мортимер заметил, что твари его королевства отправились на Север, преодолевая даже холод, который был им непривычен, и наконец, разозлился не на шутку. Он отправил свою делегацию на Север, прямиком в замок Неизвестного. Мортимер ждал очень долго, но не получил ни ответа, ни своих людей. Тогда он послал огромную армию, чтобы разбить неизвестного противника, но и армия не возвратилась. В ярости, Мортимер хотел было отправить туда еще одно войско, но как-то вечером его нашли мертвым и посиневшим, словно от сильнейшего яда. Очевидцы рассказывали о человеке в черном. Он был довольно высок и передвигался удивительно легко, словно вообще не касался земли. Никто не знал, кто же это мог быть, но он направлялся прямо к замку Мортимера Хана. Стражи нигде не было, не было и следа пребывания ни одного человека в жилище. Тела Мортимера не было, там было просто пустынно, хотя в замке всегда было не менее ста человек и других различных существ.
Тогда за дело взялись все жители Перекрестья, ощущая нарастание Зла на Севере. Первые бои у Ущелья Погибель оказались неудачными, и на подмогу с острова Фолк послали полки. Фолкейские полки решили предпринять маневр и обойти Ущелье справа, но ему не было ни конца ни края. Тогда им пришлось спуститься в Ущелье… Бившееся у Ущелья войско Перекрестья так и не дождалось подмоги: Фолкейские полки просто не вышли из Ущелья. Остатки армии вернулись, но битва была проиграна. Вернувшиеся были либо сильно покалечены, либо немного не в себе, а когда их спрашивали, почему же они потерпели поражение с такими чудовищными потерями, они говорили о жутком страхе, охватившем их при подходе к Ущелью Погибель. Так и прозвали того неизвестного, кто возглавлял войска противника - Страх. Только недавно они узнали его настоящее имя - Нарионус, а может и не узнали, а просто назвали его так, чтобы он был антиподом самого доброго короля в Перекрестье - Ориона. *
(* В некоторых Северных и Центральных диалектах языка Перекрестья нет отрицания "не", но есть "Na". Если же после отрицания стоит "о", то оно превращается в "а", и наоборот. Но поскольку "а", стоящее после отрицания Na редуцируется, то получается примерно так: Narion. А к именам магов обычно прибавляется суффикс "us" - то есть Narionus.)
Никто точно не знает этого, но очевидно одно: Страх из далеких земель не дремлет. Нужно найти кого-то, кто сможет противостоять силам Зла и спасти последнее пристанище магии.
Том слушал очень внимательно, забыв, что на дворе уже глубокая ночь. Монивайс докурил трубку, пожелал Тому спокойной ночи, и сообщив, что Том может приходить к нему за помощью, удалился к себе в комнату. Том еще долго сидел под впечателением от происшедшего, а затем запер все еще открытое окно, улегся в постель и тут же заснул, даже не заметив появления Морлана.
Морлан постоял над Томом, сосредоточенно глядя на спящего, улыбнулся и удалился почивать к себе в комнату.
Глава 12. Ежегодный Ковен Ведьм
Эльф предпочел ничего не говорить магу о ночном происшествии.
Том с Морланом прожили в гостинице без названия еще неделю и никаких инцидентов за это время не произошло. Днем в этом месте было спокойно, но ночью постоянно слышались какие-то странные звуки, низкий голос на верхнем этаже, который был вечно закрыт, и шум ветра в коридорах. Стекла в комнате волшебника и мальчика уже который раз пришлось заменять: они были почему-то разбиты к утру, а половицы скрипели даже если на них не наступали. Том с трудом засыпал, а утром все переживания забывались. Странное это было место, даже более чем. Хозяина редко можно было увидеть в какой-либо другой части гостиницы, кроме как за регистрационным столом. Там он ел, спал и играл сам с собой в карты, пожевывая запрятанный под щеку табак. На природу выходить было немного жутко: чувствовалась вонь болот и постоянный горьковатый привкус на языке. Терроризирующий ноздри запах рассохшегося дерева в гостинице никогда не оставлял в покое, а со стен летела деревянная труха, но Морлан упорно оставался там еще "на денек-другой". Скрашивало проживание в этом непрятном месте то, что Стелла частенько приходила к Тому в гости, поболтать о том о сем и приносила что-нибудь из здешних сладостей. Горечь во рту на это время куда-то девалась и Том немного подбадривался. Вечером приходил Монивайс Гуд проведать Тома и рассказать очередную увлекательную историю. Том никак не мог взять в толк, зачем Морлан держит его в этом проклятом месте, да еще так долго. Морлан теперь редко заговаривал со своим учеником и вообще старался его не беспокоить, Том делал то же самое, занимаясь в основном изучением всевозможных книг по магии.
Том все чаще вспоминал историю о Нарионусе, его войске, и ему становилось совсем не по себе. Ночью его мучили непонятные видения, причем именно тогда, когда он закрывал глаза, пытаясь спокойно заснуть. Погода всю неделю была ужасная: дождь лил, как из ведра, а на беспросветном небе не было видно ни звезд, ни луны. Холод и то был каким-то мокрым и лип к коже, проникая сквозь одежду. Тома уже начинало тошнить от постоянной горечи во рту, зловонных болот, рассохшейся древесины, безлунных ночей, скрипа и гудения в коридорах, липкого воздуха и неразговорчивого хозяина, постоянно жующего свой табак и издающего победные возгласы после очередного выигрыша у самого себя в карты.
Неделя кончилась, оставив в мозгу у Тома пренеприятнейший отпечаток, и они с Морланом и (к удивлению Тома) с Монивайсом Гудом покинули старую гостиницу и направились к Светлому Западному Порталу. Стелле было жаль расставаться с Томом, она искренне пожелала эльфу удачи и робко попросила его подать как-нибудь о себе весточку.
Стоило путникам отойти на несколько километров от этого странного места, снова засверкало солнышко, на небе запели птички и деревья запахли свежей древесиной, подмоченной легким грибным дождиком. Тому была не слишком привычна компания Монивайса, но он был абсолютно уверен, что тот сможет помочь им в пути. Как-то остановившись на ночлег, Монивайс закурил свою длинную трубку, и они завели разговор о здешнем народе.