- А Федя с Тимом? С ними все в порядке? Как мне их найти?
- Оба живут в Западной Башне. Думаю, они сейчас в грифоннике.
- Где?
- Направо и вверх по дорожке. Лучше один раз увидеть самой, чем слушать мои объяснения. Кстати, некий рыжеволосый рыцарь все эти дни ходил под твоим окном. Ты не находила рядом с кроватью цветов? Я видел его сегодня с букетом.
- Так это Тим? - Женя поверить не могла, что ее друг способен на такие жесты.
- Если что, я тебе не говорил.
Марат подмигнул ей и заспешил вниз по каменной лесенке, ведущей к морю. Женя пошла в другую сторону - она решила первым делом отыскать своих друзей.
Замок крыланов стоял на склоне, метрах в ста над морем. Перед его фасадом находилась узкая площадка со скамеечками и фонтаном, а вокруг зелеными валунами вздымались незнакомые южные деревья. Хотя нет - некоторые все-таки были знакомыми. Например, каштаны с гордыми свечками розоватых цветов. Вниз и вверх от замка разбегались узкие дорожки, выложенные все тем же желтым камнем. Вдоль них росли кусты с неправдоподобно большими цветами.
Женя никогда не видела таких. Даже на фотографиях. Каждый цветок был размером с чайную пиалу - в сердцевине лиловый, по краям светло-розовый, почти белый. Фиолетовые тычинки напоминали усики бабочек, какими их обычно рисуют дети, - изящно загнутые, с маленькими шариками на концах. Женя почувствовала острое желание набросать концепт скетча с такими цветами. Они бы здорово смотрелись на серой стене какой-нибудь панельной многоэтажки, но вовремя спохватилась, вспомнив, что на ближайшие пять дней у нее хватает других дел.
Пройдя немного вверх по дорожке, указанной Маратом, Женя очутилась на большой поляне.
По бокам от нее стояли два гигантских дерева, чьи кроны почти смыкались над землей, образуя зеленую арку. Женя посмотрела сквозь ажурную раму листвы и растерянно заморгала - кажется, у нее начались галлюцинации. На противоположном конце поляны находился замок. Точно такой же, как она оставила за спиной, только раз в пятнадцать меньше.
Бледное солнце выглянуло из-за серой вуали и заставило стены миниатюрного замка вспыхнуть тысячами огоньков. Женя ахнула от восхищения. Остроконечные башенки казались выпиленными из куска искристого рафинада. Неужели в них кто-то живет? Если только семейство эльфов, которое по ночам устраивает танцы на поляне под пение крошечных скрипок и флейт.
В окне над главной лестницей замка мелькнула тень. Женя прищурилась, стараясь разглядеть его обитателя, как вдруг из квадратного проема вырвалось темное пятно, взмыло над поляной и стремительно спикировало ей под ноги. Она отскочила в сторону и вовремя. На утоптанную траву приземлилось странное существо размером с крупного кота. Оно зашипело, распахнуло внушительный клюв и явно собралось вцепиться гостье в обнаженный палец ноги.
- Эй, отстань! - взвизгнула Женька и запрыгала по поляне, точно решила сыграть с неожиданным противником в "три - пятнадцать".
Но злодей не отставал. Он раскрывал огромные крылья, метра полтора в размахе, бил по земле длинным голым хвостом с рыжей кисточкой на конце и топорщил перья на холке. Его можно было бы принять за орла, если бы задняя часть не была явно позаимствована у какого-то млекопитающего. Скорее всего - гладкошерстной собаки, вроде таксы. Смущал только длинный хвост с кисточкой.
Злобному гибриду никак не удавалось добраться до своей жертвы. Женя включила ускорение и теперь почти забавлялась: ловко уворачивалась от неуклюжего собакоорла и даже разок умудрилась дернуть его за сердитую кисточку. Гибрид шипел и упрямо продолжал охотиться за Женькиными пальцами.
- Петька, а ну уймись! - прервал сражение женский голос.
Существо разом съежилось, развернулось и, недовольно урча, заковыляло к замку. На поляне появилась невысокая женщина в тунике из струящейся белой ткани и бледно-голубых джинсах. Ее длинные светло-русые волосы были уложены в сложную прическу из мелких косичек с вплетенными в них кожаными ремешками и небольшими морскими раковинами. Мягкие черты лица незнакомки подошли бы молодой учительнице младших классов или симпатичной библиотекарше, которую хроническое безденежье и безалаберность читателей еще не успели превратить в холодную стерву.
- Не напугал тебя наш задира? - засмеялась она, по-мужски протянув руку для пожатия. - Меня зовут Ясмин. Можно Яся. Я присматриваю за грифонами.
- Так это грифон? А я думала, что они выдумка! - Женя неловко ответила на пожатие.
- И да, и нет. Это не совсем грифоны. Их вывели наши генетики, соединив ДНК степных орлов и африканских львов. Получилось похоже, правда? Вот только с размерами беда. Все экземпляры не больше левретки. Хотя это и неплохо. Представляешь, как бы всполошились военные и журналисты, начни над Абхазией летать огромные чудовища! - Ясмин подвела Женю к замку. Вблизи он оказался не таким уж и маленьким - примерно в два человеческих роста. Из его окон выглядывало с десяток орлиных голов, подозрительно косившихся на Женю. - Это все самочки. Петька - единственный мужчина - вот и хорохорится, - объяснила Яся. - Ну ладно, с экскурсией подождем. Ты же голодная, наверно? Пойдем завтракать.
За замком был накрыт большой деревянный стол, вокруг которого суетилось с десяток человек. Все загорелые, в светлых одеждах, увешанные украшениями из кожи и дерева.
- Женька! Это ты? - Федя едва не сбил ее с ног, бросившись навстречу и обняв за талию. Вокруг, радостно хрюкая, запрыгал довольный Боров. Лоснящиеся бока пса говорили о том, что проблем с питанием в последние дни у него не было.
- А ты думал кто? - Женя взяла Федора за плечи и заглянула в его счастливую физиономию.
- Ну-ну, веди подругу к столу! А то она скоро от голода помрет! - улыбнулась Ясмин. - Повезло кошкам, - добавила женщина, обращаясь к Жене. - Прекрасный целитель растет. То, что он для тебя сделал, не каждый взрослый сумел бы. Сильный мальчик.
- А вы…
- Я - целитель фратрии ветра. Грифоны - это просто хобби.
- Значит, это вы меня вылечили? И даже шрамы убрали. Спасибо!
- Положим, шрамов у кошек не остается, могла бы знать, а с пулей пришлось повозиться. Ну, ничего. Все зажило. Даже свадьбы ждать не пришлось. Так что, не за что!
Их обступили молодые крыланы, здороваясь, называли свои имена и протягивали Жене руки для пожатия. По взглядам, полным любопытства, она поняла, что ее способности полиморфа ни для кого здесь не тайна. Зато про нападения на трассе не было сказано ни слова. Наверное, Марат и Ясмин решили сохранить этот факт в секрете.
"Ты у нас надолго?" - "Когда инициация?" - "Как тебе твоя комната?" - сыпались с разных сторон вопросы. Женя попробовала отвечать на каждый из них, но Ясмин потребовала оставить гостью в покое и дать ей спокойно позавтракать.
Наконец-то Женя оказалась за столом. Она почувствовала, как голод, все утро, по непонятной причине, дремавший на дне желудка, проснулся и потребовал немедленного жертвоприношения. Выбор пал на кусок сырной лепешки, дымившейся на круглой деревянной доске.
- Это хачапури. Самое вкусное, что есть в местной кухне, - объяснила Ясмин, садясь на скамью рядом с Женей. - Ешь. В нашей пекарне их здорово готовить научились.
Хачапури таяло во рту, словно сахарная вата. Женя умяла два больших куска и уже потянулась за третьим, когда поняла, что больше в нее не влезет. Пришлось отказаться от салата из свежих огурцов с зеленью и ограничиться стаканом ежевичного морса.
Крыланы беззаботно болтали и подшучивали друг над другом. Женя среди них оказалась самой младшей, если не считать Федора. В основном за столом сидели парни и девушки от шестнадцати до двадцати. Ясе, будь она обычным человеком, Женя дала бы тридцать с хвостиком.
- Где Тим? - спросила она у Федора, втихаря угощавшего Борова хачапури.
- Не знаю. Недавно здесь был, а потом слинял куда-то. Мы с ним, пока ты спала, помогали Ясмин за грифонами ухаживать. Знаешь, какие они умные! Почти, как Боров.
- Это точно! - усмехнулась Женя, вспомнив задиристого Петьку. Интеллектуальные способности как гибрида таксы с петухом, так и прожорливого бульдога вызывали в ней большое сомнение.
Тем временем на столе остались только никого не заинтересовавшие пучки зелени да странная грязно-белая масса в глубоких тарелках. От нее нужно было отщипывать кусочки и макать их в острый соус с фасолью. "Мамалыга, - объяснил Федя. - Жуткая гадость. Ее здесь почти никто не ест, но на стол все время ставят. Вроде как традиционное абхазское блюдо".
- Ну что, поели? - разнесся над столом звучный голос Ясмин. - Кто сегодня дежурит?
- Можно я? - спросила худенькая девушка, на шее которой висело несколько лиловых цветов, сваленных из шерсти.
- Давай, Лис, только не разбей ничего.
Лис встала на скамейку, подняла руки перед собой и начала перебирать ими в воздухе, точно играла на невидимой арфе. Посуда задрожала, оторвалась от стола и неторопливо двинулась в сторону замка. Прямо по воздуху. Деревянные круги с недоеденными кусочками хачапури, коричневые глиняные мисочки, щербатые кружки с надписью "Абхазия", проворные вилки и ножи - все это хозяйство нестройным караваном заскользило над цветущими кустами туда, откуда полчаса назад пришла Женя.
- Ой, - сказала она. - Что это?
- Узелки. - Загорелый до черноты парень, сидевший напротив Жени, дружелюбно улыбнулся. - Ты так умеешь? Делаешь узелки на фибрах, цепляешь к ним предмет и направляешь в нужную сторону.
- На чем?
- На фибрах. Линиях движения. - Парень повел рукой, точно пытался поймать что-то невидимое, плавающее перед его лицом. - Разве ты их не видишь?
Все за столом, кроме Лис, которая продолжала шевелить пальцами, высунув от напряжения кончик языка, посмотрели на Женю.
- Вижу. Иногда, - поспешно ответила она, - Ну когда что-нибудь случается…
- Все ясно, - вздохнула Ясмин. - Мерцающая стадия. Способности проявляются в моменты эмоционального напряжения. Нужно работать. Через полгодика сможешь пройти инициацию.
Женька задержала дыхание. Как через полгода! Выходит, она зря сюда ехала! У нее всего пять дней, и за это время ей нужно пройти целых три инициации.
- Ну почему же через полгода? - Парень напротив снова улыбнулся, и Женя подумала, что он очень похож на принца. Только яхты не хватает. - Если будет хороший учитель, можно гораздо быстрее управиться. Женя, хочешь, я тебя поучу?
- Не надо! У нее уже есть учитель!
Она резко оглянулась - аж в затылке что-то щелкнуло. За спиной стоял Тим. Его светлая кожа за четыре дня на море успела сгореть, а нос - облупиться. Униформа людей крыш уступила место простой черной футболке и белым брюкам. Тим сверлил взглядом сердобольного принца, и Женька вдруг поймала себя на том, что широко улыбается.
- Ты куда меня привел? - сердито спросил Чухонь, обнаружив, что стоит в знакомом зале, стены и потолок которого терялись в непроглядной темноте подземного города.
Фиолетовый грибок вынырнул из пола в полуметре от Чухоня и заносчиво ответил:
- Куда вел, туда и привел! Лазарет за бункером. К нему, ваша неторопливость, еще минут пять ползти.
Чухонь и впрямь еле поспевал за малышом. Даром, что у того была всего одна нога, но передвигался он так, точно в нее вмонтировали реактивный двигатель. Вроде пять секунд назад рядом торчал, а тут смотришь - далеко впереди маячит. Разве за таким угонишься? Люди нор, конечно, умели быстро бегать, но до неуловимых детей Синей Грибницы, которая окутывала тончайшей сетью весь подземный мир, им было далеко.
- Погоди! - цыкнул на карапуза Чухонь. - У меня тут дело есть.
Он подобрался к зарешеченному отверстию под бетонной платформой, круглому, покрытому по краю толстым слоем серой пыли, и заглянул в роскошные покои Глухого.
Старший Сын Крысоматери уже пришел в себя. Он расхаживал по бордовому ковру, заложив слишком маленькую для людей нор ладошку за лацкан темного сюртука. Сиплый и Кайзер следили за ним, синхронно поворачивая головы.
На этот раз Чухонь заметил в кабинете главы фратрии еще одного человека. Сначала ему показалось, что между приспешниками Глухого сидит толстый мальчишка, не старше самого Чухоня. Но, приглядевшись повнимательнее, он понял: никакой это не мальчишка. Просто у рыхлого мужчины с волнистыми волосами цвета очищенной картофелины было выражение лица, какое встречается только у избалованных детей, - капризное, плаксивое, со сморщенным носом, который словно принюхивался к запахам в кабинете главы фратрии. И запахи эти ему не нравились.
- Сколько вы еще, уважаемый, собираетесь возиться? - сухо спросил мальчика-мужчину Глухой, на минуту прекратив мерить шагами пушистый ковер.
- Столько, сколько нужно, чтобы получить желаемый результат! - Он говорил вяло, слегка растягивая гласные, но при этом не теряя достоинства.
- Издевается! - зашипел Сиплый.
- Хотите сказать, что вы его еще не получили? Что полгода, которые я финансировал ваши исследования, слишком мало для результата? - В голосе Глухого селевым потоком нарастало бешенство.
- Я хочу сказать, что мне не хватает материала для испытания вируса. Только и всего. Да, люди реагируют на него так, как мы и ожидали, но вам же понадобились еще и кошки! О чем сказать заранее, конечно, никто мне не удосужился. А людей крыш в своей лаборатории я что-то не наблюдаю. Короче, уважаемые инвесторы, хотите результата - ищите мне морских свинок.
- Кого? - пискнул Кайзер.
- Людей крыш! Для опытов!
- Дорогой Кайзер, сдается мне, что наш уважаемый Николай Наумович бросает камешки в ваш коридор. - Глухой сел в свое громоздкое кресло, уйдя под стол почти до подбородка, и уставился на начальника службы безопасности. - Что вы молчите? Где кошки?
- Ну, эта… Ловим. - Кайзер сделал движение шеей, точно проглотил морского ежа. - Это ж не тараканы! Их так просто не возьмешь!
- Не тараканы значит, - тихо повторил Глухой, и все присутствующие непроизвольно вжали головы в плечи. - Не тараканы. Милый Кайзер, у вас есть ровно три дня, чтобы доставить в лабораторию подопытную кошку. И меня не волнует, слышите, не волнует, как вы это сделаете! В противном случае, вы следующим отправитесь на ужин к крысам! - Голос главы фратрии звучал все выше и громче. Чухонь приготовился закрыть уши, когда он перейдет на ультразвук.
Но Глухой неожиданно успокоился, откинулся на спинку кресла и повернул голову к Сиплому.
- Что с крысами? Все готово?
Сиплый шумно втянул носом воздух и откашлялся. Кайзер в это время медленно приходил в себя, меняя цвет физиономии от желто-серого до багрово-красного.
- У меня, как положено, всё на мази! - заскрипел Горбун и сгреб корявой ручищей телевизионный пульт, лежавший на столе.
Плазменные панели, молчаливо глазевшие на происходящее в кабинете, разом вспыхнули, и Чухонь передернул плечами, узнав каменные стаканы, кишащие крысами. Один, два, три, четыре… Они были похожи друг на друга, как шерстоканы из одного помета, но Чухонь понимал, что смотрит на разные колодцы.
Мониторы мигали, и картинки на них меняли ракурс. Что это? Сигнал с разных камер, установленных в одном и том же стакане? Или крысиных загонов гораздо больше, чем телевизионных панелей в кабинете Глухого?
- Все триста шестьдесят три колодца заполнены под завязку! - развеял сомнения Чухоня Сиплый. - В любой момент готовы открыть дверцы. Только прикажите.
- Автоматика?
- Поставили. Если верить этим недомеркам, сработает, как часы.
Сиплый вытянул руку с пультом вперед, нажимая на кнопку. Колодец на центральной панели исчез. Вместо него появились два ряда белых кружков на черном фоне, расположенных друг напротив друга. Между ними возникла широкая полоса, от которой к кружкам потянулись чуть более узкие веточки. Теперь на экране светилось что-то вроде дерева, нарисованного пятилетним ребенком.
- Это наши колодцы, - указал Сиплый на кружки. - Между ними коридор. Он разветвляется прямо перед Большой Ареной. Мы нажимаем на кнопочку, и дверцы открываются. Одна за другой. Крысы покидают свои домики и бегут по коридору. - Горбун слегка сюсюкал, словно рассказывал сказку. - Бегут-бегут и прибегают к развилочке. Часть грызунов отправляется на поверхность, а часть, аки ангелы, летит к Арене.
- Наши друзья тестировали механизм? - тихо спросил Глухой.
- А как же! Приходили, проверяли - ушли довольные. Только неправильно это…
- Что? - Глава фратрии поднял одну бровь.
- Чужих в такое дело посвящать…
Дослушать ответ Глухого Чухонь не успел. Он почувствовал удар в спину, да такой сильный, что едва не выругался в голос прямо над головами руководителей фратрии.
Сзади, на бетонной плите стоял Малой. Возле него лежала пара камней размером не меньше самого грибка. Третий валялся под ногами Чухоня.
- Еще засадить? Или хватит?
- Сдурел? - Чухонь чуть не задохнулся от возмущения.
- Сам сдурел! У тебя крыса помирает, а ты этих болванов слушаешь! Нужно в лазарет идти, пока Глистер не вернулся.
- Глистер это кто?
- Шерстокан в манто! Тот, белобрысый, толстый, что у твоего главного сейчас за столом сидит! Николай Наумович Глисерман.
- Глухой мне не главный!
- Главный не главный, зато придурок славный! - передразнил Малой. - Идем уже! Я тебя весь день ждать не подписывался!
И рванул в темноту.
Чухонь бросился за грибком. Он то появлялся, то исчезал на полу гигантского зала, точно входил в магические порталы. Чухонь слышал, что люди ветра умели строить такие, но сам никогда не видел.
Наконец он почти догнал своего шустрого проводника.
- Подожди! Остановись!
- Ладно, стою.
- Что все это значит? Зачем им крысы?
- А ты чем слушал? Ушами или каким другим местом? - хихикнул гриб. - Глистер вирус вывел. Нехороший. Им заражают крыс и выпускают на поверхность. Они бегают - кусают людей. Люди болеют. Чего тут непонятного?
- Но зачем?
- Вы что, там в норах совсем одичали? В вашем Армагедариуме все написано: "И придет тьма. И затянет небо свинцовыми тучами. Воздух будет отравлен, земля перестанет родить, дождь, подобно кислоте, начнет разъедать все живое. И не останется людям ничего другого, как уйти под землю и жить в мрачных коридорах, рожая и воспитывая там детей своих…"
- Ну и? При чем тут вирус?
- Так Глухой уже пять лет конец света обещает, а его, родимого, все нет и нет! Вот он и решил помочь, так сказать, божьему промыслу - направить его в правильное русло! Усек? Вирус этот, насколько мы поняли, вызывает дикую головную боль. Кровушка на черепушку изнутри давит так, что глазки из орбит вылезают. Спастись можно одним способом - спуститься ниже уровня моря. То есть уйти под землю. Семнадцатого мая, аккурат во время шерстоканьего Чемпионата, Глухой выпустит всех зараженных крысок, и помчатся они, родимые, наверх, к солнышку, и начнут кидаться на людей. Сиплый-то их все это время человечиной кормил, так что двуногие дня них дичь! Смекаешь?
- А зачем их к Арене гнать? Там же людей не будет. Только наши да из других фратрий…
- Дурак-человек! - обидно фыркнул гриб, но Чухонь уже перестал обращать внимание на его подначки. - На вирус только вы, люди нор, не реагируете, а всем остальным фратриям придется спуститься под землю. И станут крысюки, как и обещал Старший Сын Большой Крысы, избранной расой. Венцом творенья.