Пока он волок нас, мы с Эми стукались то друг о друга, то о неровности почвы. Наконец мужчина, можно назвать его и так, остановился.
Мы с облегчением поднялись на колени и стали осматриваться через ячейки сети.
Куда это он нас приволок! Я увидел длинное серое каменное здание. На одном конце виднелась узкая дверь. Окон не было вовсе.
Его дом! Громко рыча и облизывая клыки, "человек" подошёл к небольшому каменному сооружению, которое стояло перед домом, и отпустил широкую дверь на передней стене.
Из открытого отверстия вырвалось пламя и метнулось вверх, к небу.
Мужчина взял лопату. Пошуровал в топке. Потом я увидел, как он добавил туда угля.
- Марк, что это такое! - прошептала Эми.
Я тяжело сглотнул:- Думаю, это печь.
Эми обмерла:- Ты хочешь сказать… он собирается нас изжарить! Я не ответил. Я смотрел на этого мужчину. Он жадно облизывал клыки, разжигая печь всё ярче и ярче.
- Что нам делать, Марк! - закричала Эми. - Ты читал книгу. У тебя есть идея! Хоть какая-нибудь! Я снова проглотил комок в горле.
- Нет, - признался я. - Я не знаю, что делать.
24
Непонятное создание снова поворошило угли, и в небо поднялся сноп искр. Потом отбросило лопату в сторону и вразвалку направилось к нам.
Я увидел голодную улыбку под моржовыми клыками на его свином лице. Маленькое жёлтое, похожее на собаку существо возбуждённо затявкало, кругами носясь вокруг приближающегося к нам мужчины.
У меня в висках застучала кровь. Сердце больно заколотилось в груди. В голове носились отчаянные мысли.
- Теперь ему придётся приподнять сеть, - шепнул я Эми. - Как только он поднимет её - бежим! Он не может схватить нас обоих.
Я снова ошибся.
Не снимая сети, он потащил нас к печи. Так близко, что жар опалил мне лицо, и я зажмурился от яркого пламени.
Сеть соскользнула с нас. Но прежде чем мы успели пошевелиться, низкорослое существо схватило нас за перед рубашек.
Он был совсем низенький, на полфута ниже меня, но хватка у него была железная, мы просто не могли пошевелиться.
- Неееееееееет! Пожалуйста! - заныл я. - Неееееет! Он подтянул нас ближе к дверце печи.
- Остановитесь! - закричала Эми. - Вы не можете! НЕ МОЖЕТЕ! Существо в меховых шкурах только зарычало в ответ. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Из открытой дверцы печи вырвалось пламя. Жар опалил мне кожу.
Держа каждого из нас одной рукой, он начал отрывать нас от земли и тянуть к печи.
Тварь, похожая на собаку, громко лаяла и прыгала вокруг своего хозяина.
Когда эта собака подпрыгнула, я быстро наклонился и схватил её обеими руками поперёк живота.
Я поднёс её поближе к открытой печи.
Она жалобно заскулила, существо испустило короткий рык.
И выпустило меня. Я больно упал на землю вместе с этой скулящей у меня в руках собакой.
- Отпусти нас! - крикнул я, с трудом переводя дыхание. - Отпусти, или я поджарю твоего любимца! Эми на шаг отступила от печи. Её била дрожь, она не спускала глаз с собаки.
- Я поджарю его! - крикнул я, замахиваясь собакой.
Мужчина поднял обе руки. И отступил назад. Его маленькие чёрные глазки вдруг наполнились страхом. Он так и держал обе руки поднятыми вверх, будто сдавался в плен.
Я снова поднёс его любимца поближе к печи.
Мужчина закричал, протестуя. И отступил ещё на несколько шагов.
- Эми, беги! - приказал я. - Он не станет догонять тебя, пока я не отпущу собаку! Эми колебалась.
- Беги! - закричал я.
Она бросилась в сторону деревьев.
Всё ещё прижимая собаку к груди, я отступил от печи.
- Не двигаться! - приказал я человеку-свинье. - Я брошу его в пламя. На самом деле брошу! Мужчина вздохнул. Опустил плечи, будто признавая своё поражение.
Я сделал ещё шаг назад. Потом ещё один.
А потом бросил его любимца на землю, повернулся и припустился вслед за Эми.
Я не оглядывался назад. Никогда ещё в своей жизни я не бегал так быстро.
Я задыхался. Перед глазами плыли огненные круги. Ноги отказывались мне служить. Но я бежал… бежал…
И догнал Эми у края широкого кукурузного поля.
- Бежим! - еле выдохнул я. - Спрячемся в кукурузе.
- Он бежит за нами! - спросила Эми тихим голосом.
- Не знаю, - еле выговорил я. - Не думаю.
Мы нырнули под защиту высоких сухих стеблей. Они хрустели и гнулись, когда мы продирались сквозь них.
Через несколько минут мы остановились и буквально упали на землю, чтобы отдышаться.
- И что теперь! - прошептала Эми.
Я открыл рот, чтобы ответить. Но хрустящий звук, раздавшийся поблизости, заставил меня остановиться.
У меня оборвалось сердце.
Я снова услышал громкое крек. И тяжёлые шаркающие шаги.
Так близко. И кругом нас.
Книга! Я вспомнил. В моей памяти всплыл эпизод, описанный в конце книги "Бойся! "Я посмотрел вверх, на высокие стебли, нависающие над нами. И мне показалось, что они движутся и приближаются к нам.
- Стелки! - выдохнул я. - Стелки, они выходят из-за кукурузных стеблей, чтобы задушить нас! По всему теле прокатилась волна ужаса. Я закрыл глаза.
И услышал похрустывание вокруг нас.
25
Не убежать. Не спастись.
Высокие стебли закачались и пригнулись.
Показались три фигуры.
Трое ребят приблизительно нашего возраста! Два мальчика и девочка. Все они в удивлении разинули рты.
- Кто вы такие! - спросила девочка.
Эми и я, мы смотрели на них, ожидая, что они обнажат свои клыки, расправят крылья, покажут когти.
Может, это средневековые монстры, которые населяют эту странную землю! - Меня зовут Коннор, - представился один из мальчиков. - А это мои друзья - Эмили и Кайл.
- Быть не может! - воскликнул я. - Я читал книгу. Вы же не настоящие ребята, а персонажи из той книги! Эмили засмеялась. А Кайл, крупный, сильный мальчик, нахмурился и покачал головой.
- Мы настоящие, - грустно сказал Коннор. - Вот. Ущипни меня за руку.
Он протянул руку, и я ущипнул её. Он был настоящим.
- Мы не персонажи, - горестно проговорила Эмили. - Мы реальные ребята и попали в ловушку. Мы…
- Вас что, сюда послал маг! - перебил её Кайл.
Эми покосилась на него:- Маг! Мы не знаем никакого мага.
- Так как же вы попали сюда! - спросил Коннор.
- Мы с Марком начали играть в карты, - ответила Эми. - И как только я вытянула карту, всё кругом погрузилось в темноту, и…
- Карты! - возбуждённо воскликнула Эмили. - А вы не прихватили их с собой! - Нам нужны карты, чтобы вернуться домой, - пояснил Коннор. - У вас они есть! И они с нетерпением уставились на нас.
Я вздохнул:- Нет. Мне очень жаль. Мы с Эми искали карты. Но их здесь нет.
Коннор простонал:- Тогда мы в западне.
- Мы обречены, - пробормотал Кайл. В отчаянии он стал хватать стебли руками и ломать их. - Обречены.
- У нас нет никаких шансов, - тихо произнесла Эмили. - Мы беззащитны против всех этих драконов, злобных рыцарей, крелов, джекелов и… - Слова застряли у неё в горле.
Она опустила голову.
- Если только… - задумчиво сказала Эми.
Мы все повернулись к ней.
- Если - что! - спросил я.
- Если только мы не найдём другого мага, - ответила Эми.
На некоторое время воцарилось молчание.
- Да! Точно! Просто потрясающе! - заявил Коннор.
- Верно! - согласился Кайл. - Великолепная идея. Где-то должен быть маг. Ведь здесь все роли из той игры.
Я рассмеялся:- Тогда будем искать мага.
И мы запели песенку о том, как ищут мага из известной книги "Маг одной унции" и двинулись через кукурузное поле. Коннор и я возглавляли шествие. Казалось, мы все стали чувствовать себя немного лучше. Идея Эми возродила в нас новую надежду.
Мы всё ещё пели, когда вышли из кукурузного поля и увидели перед собой целую армию крелов. Их было сотни, они сидели верхом на лошадях, с мечами и копьями. Они ждали нас, чтобы захватить в плен.
26
Я повернулся, схватил Эми и попытался снова скрыться в кукурузе.
Но по меньшей мере дюжина крелов тут же пустила коней во весь опор. И прежде чем мы успели двинуться с места, они приставили в нашим спинам свои зазубренные длинные кинжалы.
- Мы пропали, - снова пробормотал Кайл, горестно качая головой. - Теперь нам никакой колдун не поможет.
Крелы повели нас через широкое тёмное поле. Они держали кинжалы поднятыми вверх и двигались прямо за нами. Другие ехали верхом.
Луну затянуло серой пеленой облаков. Ночной воздух похолодел и стал влажным. Мои кроссовки скользили и вязли в мягкой земле.
Мы шли несколько часов. У меня заболели ноги. В горле першило. Пот заливал глаза.
Эми была страшно испугана, но старалась держаться.
- Куда они нас ведут! - прошептала она. - И что собираются с нами сделать! Я пожал плечами:- Ничего хорошего.
- Мы отсюда никогда не выберемся, - выдохнула Эмили.
Поле закончилось, дальше шёл тёмный лес с густыми зарослями ежевики. Сквозь ежевичные кусты крелы вывели нас на узкую извилистую тропинку. И вскоре мы оказались у подножья крутого холма.
За нашей спиной армия крелов начала скандировать:- Никакой пощады… Никакой пощады… Никакой пощады…
В горле запершило. Сильная боль в боку заставила меня остановиться.
Но тут же в спину мне вонзилось острие кинжала. Пришлось идти дальше.
- Никакой пощады… Никакой пощады… Никакой пощады… - продолжали твердить крелы низкими, страшными голосами.
Тропа, сделав несколько спиралей по крутому склону, оборвалась.
Мы стояли на краю высокого утёса. Я посмотрел вниз, на поле, которое расстилалось далеко внизу.
Крелы подняли вверх кинжалы, вынуждая нас идти вперёд.
- Они хотят заставить нас спрыгнуть! - закричал Коннор.
Мы, все пятеро, подняли руки в знак того, что сдаёмся.
- Пожалуйста! - взмылил я, стараясь перекричать крелов. - Пожалуйста, отпустите нас! Мы всего только дети. И пришли сюда не для того, чтобы сражаться с вами! - Никакой пощады… Никакой пощады… Никакой пощады…
Выставив кинжалы, крелы двинулись вперёд.
Мы попятились. И пятились до тех пор, пока не оказались на самом краю обрыва.
- Прощай, Марк, - тихо сказала Эми, схватив меня за руку. - Ты был хорошим братом.
Я собирался было тоже попрощаться с ней, но вместо этого закричал:- Эй, подождите! У меня появилась идея!
27
Я повернулся к Коннору:- Быстро посмотри, что у тебя в кармане рубашки.
Он удивлённо взглянул на меня:- Что! - Быстро! - крикнул я. - Карман твоей рубашки. Ты сунул туда карту мага! - Никакой пощады… - продолжали скандировать крелы, сидя верхом на своих конях. А пешие крелы придвинулись к нам с жестоким и холодным выражением лица. Угрожающе глядя на нас, они упёрли острия кинжалов нам в грудь.
- Откуда ты знаешь! - вызывающе спросил Коннор.
- Я читал про это. В книге. Когда карты рассыпались из коробки, ты поднял одну и положил её в карман рубашки.
Коннор трясущимися руками полез в карман тенниски и вытащил оттуда карту.
Я увидел на ней изображение мистера Амга.
- И что мне теперь с ней делать! - взволнованно спросил Коннор. - Как она может помочь нам! - Попробуй поговорить с ней, - предложила Эмили.
- Но это всего лишь карта, - запротестовал я.
- Брось её с обрыва, - предложил Кайл. - Может быть, это вернёт нас домой.
Коннор поднял руку. И приготовился бросить карту с крутого обрыва.
- Нет! - закричал я. - Порви её, Коннор. Порви на мелкие кусочки! Это уничтожит колдовство мага! - Правильно! - воскликнул Коннор.
Он поднял карту, готовясь порвать её.
Но тут налетел сильный ветер, вырвал у него карту, и она полетела с обрыва.
28
- Нееееет! - завопил я хриплым голосом.
Наша единственная надежда… Наша единственная надежда… Она летела с обрыва.
Я невольно потянулся за ней.
Моя нога соскочила с обрыва.
Я хотел схватить карту.
Но промахнулся.
Я услышал крики ребят и понял, что падаю.
Падаю в пустоту.
С последним отчаянным криком я, падая, протянул руку.
И поймал карту мага.
Схватил - и начал рвать.
Рвал, падая вниз…
Рвал на мелкие кусочки.
Я видел, как земля неумолимо приближается ко мне.
И вдруг всё объяла кромешная тьма.
Глубокая и беззвучная.
И холодная…
"Неужели получилось! " - подумал я.
То, что я порвал карту колдуна, помогло! И может быть, теперь мы окажемся дома!
ТЫ ЗАКОНЧИЛ ЧИТАТЬ ЭТУ ПОВЕСТЬ.
29
- Не может быть! - закричал я. - Опять обманули! Опять! Моя подруга Бренда, с которой мы сидели за одним столом, опустила книгу и посмотрела на меня.
- Росс, шшшш… - Она приложила палец к губам. - Сейчас тихий час, все читают. У тебя могут быть неприятности…
- Мне всё равно! - громко сказал я. - Эта книга… До чего она меня разозлила. Она… она…
- Какая книга! - спросила Бренда, оглядев классную комнату. Наша учительница, мисс Фрид, куда-то ушла и ещё не вернулась.
- Ужасно глупая книга. Я купил её на распродаже в гараже, - ответил я, захлопывая книгу. - Называется "Бойся!" И заканчивается на самом интересном месте. А что потом - неизвестно.
- Тогда верни её, - посоветовала Бренда. - Может быть, тебе даже отдадут обратно твои деньги.
- Хорошая идея, - ответил я.
В класс вошла мисс Фред. Она стояла в дверях и, нахмурившись, смотрела прямо на меня.
Я опустил глаза и сделал вид, что читаю.
Я решил последовать совету Бренды. После школы засунул книгу в рюкзак, сел на велосипед и поехал к дому, где купил её.
Подъехав к этому дому, достал книгу из рюкзака, крепко зажал её под мышкой и позвонил в дверь.
Дверь открыл мужчина, тот самый, который проводил распродажу в гараже. Он постоял несколько секунд, моргая от яркого солнечного света, и только потом увидел меня.
- Я купил эту книгу у вас на распродаже в гараже, - сказал я, протягивая ему книгу. - Но там нет окончания. Как вы считаете, могу я получить обратно свои деньги! Мужчина наморщил лоб. Посмотрел на книгу, потом на меня.
- Заходи, - вежливо сказал он. - Думаю, мы смогли бы заключить сделку.
- Сделку! Я прошёл вслед за ним в захламленную гостиную.
- Предлагаю обмен, - сказал мужчина, роясь в стопке книг и старых журналов, лежащих на кофейном столике.
Он вытащил маленькую прямоугольную коробку и протянул её мне.
- Попробуй это, - сказал он.
На его морщинистом лице появилась хитрая улыбка.
- Некоторые ребята говорили мне, что это очень забавно.
Я взял коробку и начал рассматривать её. Это была карточная игра. Она называлась "Бойся! "- Может быть, и так, - пробормотал я, вертя коробку в руках.
- Я слышал, это очень захватывающая игра, - продолжал убеждать меня. - Будешь играть с друзьями.
- Ладно, - решил я. - Договорились.
Я поспешил уйти. Сунул коробку карт в карман куртки и сел на велосипед.
Потом обернулся и посмотрел на мужчину, который стоял на пороге, наблюдая за мной.
- Попробую сыграть! - крикнул я, махнув его рукой. - Большое спасибо, мистер Маг!