- Пей! - приказал вождь. - Ты должен выпить этот Тест Правды. Немедленно! Одной рукой он схватил мою голову, а другой прижал кубок к моим губам.
20
И я почувствовал во рту горячую, тягучую, как смола, жидкость.
Кислая вонь обдала моё лицо.
От оглушительного рёва у меня заложило уши.
Кубок выпал из рук джекела. Густая жидкость вылилась на землю.
Снова рёв. Земля задрожала.
Вождь джекелов попятился назад, его глаза расширились от удивления.
Я облизал губы. И почувствовал вкус яда. У меня подвело живот.
Но я тут же забыл обо всём, потому что появился громадный дракон.
Снова раздался рёв.
Ещё один дракон неуклюже двигался по заросшему травой полю. За ним - ещё один.
Верхом на драконах ехали вооружённые люди. Они сидели между острых шипов на спинах неуклюже двигающихся чудовищ.
Это были рыцари с мечами и щитами, которые блестели при свете костров.
Драконы пронзительно ревели, разравнивая своими огромными лапами стога сена. Один дракон наступил на хижину вождя и раздавил её, как бумажную коробочку.
Рыцари в шлеме и броне бросились на испуганных джекелов, широко размахивая мечами.
Поле заполнилось криками. Победные возгласы рыцарей. Пронзительный, высокий вой драконов. Испуганные вопли и стоны джекелов.
Злобные маленькие люди побросали копья и бежали. Вождь бежал за ними, призывая их остановиться и дать отпор нападающим.
Кайл сильно толкнул меня в бок.
- Ну и ну! Совсем как в игре, - сказал он, вытаращив глаза от изумления.
- Бежим! - закричала Эмили.
И мы бросились бежать - от джекелов, от рыцарей и драконов, от этих хижин и костров.
Наши ноги хлюпали по сырой земле. Мы бежали изо всех сил. Спасаясь от битвы. Спасаясь от джекелов.
Тяжело дыша, я обернулся назад.
Все хижины уже горели, яркое пламя резко выделялось на фоне пурпурного ночного неба. Казалось, пылало всё покрытое травой поле.
Джекелы куда-то исчезли. Рыцари на драконах победно кричали и радостно вскидывали вверх мечи.
- Бежим! - сказал Кайл, на ходу потянув меня за рукав. - Не останавливайся. Эти рыцари тоже могут оказаться нашими врагами.
- Если они бросятся на нас, - выдохнула Эмили, - то мы пропали.
Я снова оглянулся. И в свете от горящих хижин увидел, что рыцари всё ещё празднуют победу.
- Это была не совсем честная битва, - заметил я, вдыхая прохладный воздух.
- А нам что за дело! - отозвался Кайл. - Ты ведь чуть не выпил тот самый яд! - Оххх! От одного вспоминания мне стало плохо.
Я повернулся и побежал ещё быстрее.
Ровное поле сначала немного шло вниз, потом начался подъём. Впереди показался участок, засеянный кукурузой.
- Давайте спрячемся в кукурузе, - предложил я.
Мы пригнули головы и побежали в кукурузное поле, раздвигая плечами густые высокие стебли. Наши кроссовки шуршали по опавшим сухим листьям.
Стебли кукурузы поднимались гораздо выше наших голов.
Примерно через минуту я остановился. Задыхаясь, я упёрся руками в колени и попытался восстановить дыхание.
Вокруг нас шелестели и качались высокие стебли.
- Здесь мы в безопасности, - тихо проговорила Эмили. - По крайней мере, сейчас.
- Да, нас здесь никто не заметит, - согласился Кайл.
- Я никогда раньше не видел такой кукурузы, - сказал я, тяжело дыша. - До чего же густая и…
Я замолчал от неожиданности, потому что стебли передо мной стали медленно раздвигаться.
Я уловил какое-то быстрое движение.
Рука. Небольшая рука протянулась из-за стеблей.
Стебли вокруг нас затрещали. Затрещали и закачались. И вдруг раздвинулись.
Сначала показались руки. А потом из-за качающихся стеблей появились небольшие тёмные создания.
Целые дюжины маленьких молчащих созданий. С гладкими зелёными головами. Без лиц. Похожие на початки кукурузы до того, как их вылущили.
Дюжины, а теперь уже сотни таких созданий.
Стебли мягко раздвигались перед ними.
Маленькие ручки протянулись к нам из-за стеблей и начали обнимать нас. Сильно…
Ещё сильнее.
- Это стелки! - выдохнула Эмили. - Помнишь карту, Коннор! Это стелки! - Я… я не помню, - выдавил я.
Руки обхватывали мою грудь, горло. Всё крепче. Всё сильнее. Как лианы.
- Мне нечем дышать, - застонал Кайл. - Мне не хватает воздуха…
Я попытался увернуться и ударить ногой этих головастиков. Но они крепко держали меня.
Их было слишком много. Слишком много, чтобы бороться с ними.
А стебли кукурузы всё раздвигались, пропуская новых молчаливых, смертельно опасных стелков.
- Что же нам теперь делать! - просипел я. - Что нам делать!
ТЫ ЗАКОНЧИЛ ЧИТАТЬ ЭТУ ПОВЕСТЬ.
21
Я захлопнул книгу.
- Ерунда всё это! - сердито закричал я. - Самый настоящий дурацкий обман! Моя сестра Эми посмотрела на меня поверх журнала.
- В чём дело Марк! - удивлённо спросила она. - Ты несколько часов читал эту книгу. Я думала, она тебе нравится.
- Не нравится она мне! - заявил я, отбрасывая книгу в сторону. - Всё это полный обман.
Эми покачала головой. Её кудрявые светлые волосы рассыпались по плечам.
У меня тоже кудрявые волосы. Только они тёмные, а завитки не такие мелкие и плотные. И у меня не такая круглая кукольная голова, как у неё.
Эми одиннадцать лет, она на год моложе меня. Но ведёт себя так, будто она моя старшая сестра.
- Ты же любишь все эти книги с рыцарями и драконами, - проворчала Эми. - Скукота…
- И вовсе не скукота. Наоборот, захватывающе, - упорствовал я. - Эти ребята играли в карты, но…
- Ох-ох-ох! Даже дрожь прохватывает! - перебила меня Эми, округлив свои голубые кукольные глаза.
Зачем мне сестра, которая вечно насмехается надо мной! Нужна она мне, как бородавка на носу.
- Но вот книга подошла к самому волнующему и интересному месту, - продолжал я, - и ты вдруг видишь: "Ты закончил читать эту повесть"…
- Да, вот это - полное мошенничество, - согласилась Эми.
Она закрыла журнал, бросила его на пол и потянулась за книгой:- Как она называется, Марк! - Она называется "Бойся!" Про мальчика по имени Коннор.
- Коннор! - Да, Коннор Бакли. Он украл колоду карт. А оказалась, что это по-настоящему опасная карточная игра: с драконами, рыцарями и всяким таким.
- Здорово, - сказала Эми.
- Конечно, здорово, - согласился я. - Вышло так, что этот парень, Коннор, украл колоду карт у колдуна. А когда попытался вернуть её, колдун рассердился. И послал Коннора и его друзей в эту игру.
Эми посмотрела на меня:- И им пришлось сражаться с драконами! - Ну да, - ответил я. - Они были захвачены этими странными существами - стелками. И как раз тогда, когда ребята должны были победить их или убежать, книга закончилась. Там так и сказано: "Ты закончил читать эту повесть".
Эми засмеялась. Высоким, пронзительным смехом, от которого у меня всегда начинали болеть зубы.
- Я думаю, у автора закончились идеи, - высказала она предположение.
- Наверное, - грустно согласился я.
Эми взяла книгу и перелистала страницы.
- О нет! Я нашла кое-что. Смотри. В пакете на последней странице обложки.
Она запустила руку в карман на последней странице и вытащила…
Колоду карт.
И передала её мне.
Я перевернул её и начал рассматривать.
Крелы… драконы… джекелы…
- Это же карточная игра! - возбуждённо вскричал я. - Это карты из книги! Ну и чудеса! - Здорово, - отозвалась Эми.
Это её любимое словечко. Несколько недель она пыталась говорить "блестяще". Всё у неё было "блестяще". Но теперь она снова вернулась к своему прежнему "здорово".
Я перебрал колоду. И начал отделять карты, определяющие роль в игре от карт, определяющих силу и мощь.
- Пойди принеси кости, сказал я Эми. - Попробуем сыграть.
Склонив голову набок, она покосилась на меня. Её пышные волосы разметались во все стороны.
- Ты хочешь попробовать эту игру! - Конечно, - ответил я, откладывая карты, которые означали судьбу. - Это будет забавно. Нам всё равно нечего делать, верно! Был уже почти конец лета, и нам с Эми всё порядочно наскучило.
Мама и папа уехали на две недели в путешествие по Франции, а нас оставили с нашей старенькой бабушкой.
В начале лета я несколько недель работал в обувном магазине моего дяди. Но работа оказалась очень скучной. Я упросил родителей дать мне отдохнуть, и они в конце концов согласились.
И вот мы с Эми целое лето так ничего и не делали. Было скучно и совсем не "блестяще".
- Не знаю, захочу ли я играть, - призналась Эми. - Карты на самом деле какие-то страшные.
- Эта игра только кажется страшной, - настаивал я. - Но она захватит тебя, когда ты войдёшь в неё.
Она колебалась.
- Но ты сказал, что она опасная.
- В конце концов, это всего лишь карточная игра. Ты сама сможешь управлять ею, когда разберёшься во всём.
- Ну… хорошо. Только всего на несколько минут.
Эми вернулась с четырьмя игральными костями. И бросила их на пол, подальше от меня.
- Я хочу играть первой.
Как всегда.
Я не стал возражать и указал на стопки карт, разложенные на полу.
- Сначала ты должна вытащить карту, которая определит твою роль в игре. Ты сохраняешь эту роль на всю игру. Ну, выбирай карту.
Она раздвинула карты и начала изучать их обратную сторону. Всё изучала и изучала…
- Эми, тут не на что смотреть! - прикрикнул я. - Это же обратная сторона карт! - Ладно, ладно, - промямлила она.
И вытащила карту.
Перевернула её.
В комнате стало темно.
22
Мы оба испустили испуганный крик.
- Эй, кто там выключил свет! - Что случилось! Мне вдруг стало нечем дышать. Будто кто-то очень тяжёлый наступил мне на грудь.
Я перевернулся на спину и отчаянно пытался набрать воздуха.
Потом у меня как будто отвалились руки и ноги. Грудь была готова взорваться. Кожа стала сжиматься, всё плотнее натягиваясь на моём теле.
"Я рассыпаюсь на части", - подумалось мне.
- Оххх! - Тяжёлый низкий стон вырвался из моего горла.
Я почувствовал, что снова могу дышать, и сделал несколько глубоких шумных вдохов. Воздух был сырым и прохладным.
- Эми! Ты где! С тобой всё в порядке! - спросил я.
Сквозь темноту осторожно пробился слабый свет. И я увидел стоящую низко на небе белую полную луну. И почти сразу же увидел сидящую на земле Эми со спутанными волосами и растерянным выражением лица.
Она посмотрела наверх, на луну, а потом повернулась ко мне:- Марк, мы где-то далеко от дома.
Я, дрожа, поднялся на ноги и огляделся вокруг. Холодный ветерок обдувал меня. Я увидел большое ровное, поросшее травой поле, залитое тусклым лунным светом. И вдали - высокий стог сена. За ним виднелся ряд маленьких хижин с горевшими перед ними кострами.
- Где мы! - встревожено спросила Эми писклявым голосом.
Она быстро вскочила на ноги, отряхнула шорты и схватила меня за руку:- Где мы! Что случилось! Где наш дом! Я с трудом проглотил комок в горле. Что я мог ей ответить! Ничего.
Мы оба вздрогнули, услышав тяжёлые шаги.
От каждого такого шага сотрясалась земля. Это было похоже на гром, плывущий прямо над землёй.
- Бежим! - крикнул я, хватая сестру за руку.
Быстро пробежав по грязному полю, я толкнул её в высокую траву.
Бум… бум… бум…
Дракон вышел в полосу света, освещаемую луной. Он шёл через поле, его массивное брюхо поднималось и опускалось с каждым шагом, а тонкие крылья парили над массивными, покрытыми шипами плечами.
- Дракон! - выдохнул я. - Совсем как в той книжке! Чудовище смотрело перед собой, высоко подняв голову, шею его покрывала чешуя. Огромная голова покачивалась в такт тяжёлым шагам.
Эми уцепилась за мою руку. Мы, раскрыв рты, смотрели на чудище, которое проходило мимо нас.
"А вдруг дракон нас увидит! - встревожился я. - А что, если он нас унюхает! Неужели он ищет нас! "Нет. Он протопал мимо, оставляя за собой глубокие следы на сырой земле.
Из своего безопасного укрытия мы смотрели, как он вышел из полосы лунного света и скрылся в темноте за горизонтом.
Я подождал, пока моё сердце перестанет бешено колотиться, и сказал Эми:- Я знаю, где мы находимся.
Она отпустила мою руку и сделала шаг назад, чуть не натолкнувшись на густой стог сена. - Давай уйдём отсюда, - тихо проговорила она. - Мне всё равно, куда мы попали. Я не хочу здесь оставаться.
- Мы в карточной игре! Я старался говорить спокойно, но хриплый голос выдавал моё волнение.
Эми, прищурясь, посмотрела на меня:- Послушай, хватит глупить! - Я говорю серьёзно, - возразил я. - Именно это случилось в той книге с Коннором и его друзьями.
- Так то книга! - заныла Эми. - А это - реальная жизнь. Я боюсь, Марк. Пойдём домой! Мне на самом деле страшно.
- Мне тоже страшно, - признался я, припомнив, как дракон протопал совсем близко от нас. Так близко…
Что, если бы он заметил нас! От этой мысли у меня по спине пробежал холодок.
- Что нам делать! - спросила Эмили дрожащим голосом. - Как нам попасть обратно домой! Нужно произнести какое-то волшебное слово или как! - Волшебные слова! - Я смотрел на неё, напряжённо думая. - Нет никаких волшебных слов. - Тогда что! - завизжала она. - Делай же что-нибудь! Делай! Это была твоя идея. Я не хотела играть в эту глупую игру! Я схватил её за плечи.
- Эми, остановись! Успокойся, - умолял я её. - Не теряй головы. Я подумаю. Но если ты станешь паниковать…
- Я больше не паникую! Я уже успокоилась. Я… я…
- У меня есть идея, - сказал я, всё ещё держа её за плечи. - Перестань ныть и послушай меня. У меня появилась идея.
Всё её тело трепетало. Она недоверчиво посмотрела на меня:- Что! Какая идея! - Карты, - сказал я, лихорадочно припоминая, что в таких случаях делал Коннор. - Когда дети в той книге положили карты обратно в коробку, всё стало снова нормальным.
- Правда! Я кивнул.
- Надо только отыскать карты и коробку.
Мы вышли из высокой травы и направились по своим следам к тому месте, где они заканчивались. Иногда нам приходилось перепрыгивать через глубокие круглые следы, которые оставил дракон.
- Вот здесь, - указал я. - Должно быть, мы приземлились вот здесь! Сырое поле блестело под лунным светом. Поднялся ветерок, было сыро и холодно.
- Я не вижу никаких карт, - разочарованно сказала Эми.
Мы пригнулись и начали осматривать землю, делая всё более и более широкие круги.
Карт не было.
Я вздохнул:- Карты могли остаться дома на полу. Они не отправились вместе с ними.
- Тогда как же мы попадём обратно! - спросила прерывающимся голосом Эми.
У неё на глазах навернулись слёзы. Я видел, что она вот-вот расплачется.
- Тогда пойдём. Отыщем какой-нибудь город. Где-нибудь ведь должен быть телефон, - сказала Эми.
Я снова взял её за плечи и повернул кругом.
- Ты не поняла, - мягко сказал я. - Здесь нет телефонов. И, наверное, нет городов. Мы в каком-то средневековом мире. С драконами, рыцарями, эльфами и всякими другими вещами.
У неё открылся рот. Она слегка пискнула. Я увидел, что она испугалась ещё сильнее.
- Эми, мы выберемся, - пообещал я. - Мы найдём выход. Это всего только игра. Всего карточная игра.
- Мы никогда не найдём дорогу домой, если будем вот так стоять на одном месте, - жалобно проговорила Эми.
- Ты права, - согласился я, задрожав от холодного ветра. - Здесь опасно находиться, - добавил я, снова вспомнив тяжело ступавшего дракона.
Может быть, тут есть и другие драконы, которые гуляют ночами по этому полю.
Я повернулся и посмотрел на густой лес, видневшийся вдали, за полем.
- В лесу мы будем в большеё безопасности, - сказал я. - А может быть, найдём там тропинку, которая выведет нас куда-нибудь.
Эми кивнула, но ничего не сказала.
Мы пошли. Я шёл впереди прокладывая путь среди деревьев. Наши кроссовки вязли в мягкой лесной земле.
Мы шли всего пять минут, когда я наступил на что-то твёрдое: то ли на тонкое бревно, то ли на толстую ветку дерева.
И услышал короткий резкий звук.
С дерева упала большая сеть и накрыла нас.
- Ловушка! - закричал я. - Нас поймали.
23
Под тяжестью упавшей на нас сети мы опустились на колени. Я попытался отбросить её. Или хотя бы приподнять, чтобы модно было встать на ноги. Но сеть была сплетена из таких толстых верёвок, что я только порезал себе руки, но не смог даже сдвинуть её с места.
- Нам надо выбраться отсюда, - заныла Эми. - Давай ещё попробуем.
Но все наши попытки были тщетны.
У меня мелькнула ужасная мысль, настолько ужасная, что я не осмелился поделиться ею с сестрой.
Что, если эта ловушка установлена много лет назад! И никто теперь уже не проверяет её! "Если никто сюда не придёт, нам конец", - подумал я.
А если она поставлена недавно! Кто сделал это! И кого хотели поймать! Людей! Меня пробрала дрожь, когда я вспомнил джекелов в той книге.
Мы с Эми обмерли от страха, услышав, как хрустят опавшие листья под чьими-то тяжёлыми шагами.
- Кто-то идёт, - шепнул я, и моё сердце учащённо забилось.
- Надеюсь, это не враг, - шепнула в ответ Эми.
У сети появилась низкорослая коренастая фигура какого-то существа. Я охнул, когда он вышел на свет.
На нём были изодранные меховые шкуры. Существо стояло на двух ногах, как человек. Но у него были остроконечные уши, торчащие над чёрными спутанными волосами вверх, как у свиньи.
Под человечьими глазами вместо носа виднелось свиное рыло. Из беззубого рта выпирали два больших моржовых клыка.
- Привет, - поздоровалась с ним Эми. - Вы можете вызволить нас отсюда! Человек-свинья смотрел на девочку, почёсывая голову рукой, на которой было всего три пальца с короткими ногтями на концах.
- Привет, - повторила Эми. - Вы говорите по-английски! В ответ существо хрипло зарычало. Казалось, этот звук исходит прямо из его мощной груди.
- Пожалуйста, - начал я.
Но высокие резкие звуки - тяв, тяв, тяв - заставили меня замолчать.
Из леса выбежало маленькое существо на четырёх лапах, похожее на таксу, и остановилось рядом с этим большим по сравнению с ним созданием. Оно возбуждённо тявкало на нас и теребило сеть чёрными лапками.
Вместо меха у этой собаки была просто жёлтая кожа. Когда она лаяла, то в открытой пасти можно было разглядеть два ряда тонких, острых зубов.
Большое создание прорычало что-то маленькому и потрепало его по голове. Оно перестало тявкать и замурлыкало, как кошка.
Человек-свинья схватил сеть и начал тянуть её.
- Он… он хочет выпустить нас! - закричал я.
Но я ошибся.
Он завернул нас с Эмили покрепче и потащил куда-то в лес.
Это создание обладало нечеловеческой силой. Когда мы попытались выкатиться из-под сети, он стянул её крепче и продолжал свой путь через лес.
Маленькое животное всё время тявкало, бежало то впереди, то позади нас, то описывало круги вокруг нас. Человек всё время ворчал. И слизывал какие-то комочки с моржовых клыков своим длинным синим языком.