Это интервью мне кажется весьма подозрительным, - между тем твердил брат. - Почему это они вдруг к ней явились как раз тогда когда появилось это объявление?
Но они же сначала к ней пришли просто по делу, а потом только узнали, что она и есть Рита Колосова.
Это Андрей тебе так сказал. Почему мы должны ему верить? К тому же других версий у нас нет. Значит, надо проверить эту: замешаны или нет Андрей и его напарник, который был с ним, в похищении Маргариты Павловны. И об этом мы должны рассказать племяннику. Во всяком случае, "если наши соображения правдоподобны, то не стоит стремиться к большему". Пока, во всяком случае. Так Цицерон говорит, - с гордостью посмотрел Ромка на Артема и уничтожающе - на Лешку.
"Ну вот, снова прорезался со своим Цицероном", - теперь почему-то тоскливо подумала она.
Артем даже не улыбнулся.
- Может, Цицерон и прав, - сказал он.
Пообедав, Лешка снова отправилась в дом с мансардой. Мальчишки поплелись за ней дожидаться Александра Федоровича. Пока она возилась с Диком, Ромка с Артемом, держась поодаль, разрабатывали свою единственную версию.
"Этот Цицерон еще не знает, что Андрей снова сюда приезжал, - вертелось у Лешки в голове. - Они оба не знают. Сказать или не сказать? Но разве можно не говорить?"
Когда наконец Александр Федорович приехал и пригласил их в дом, она все-таки решилась.
Потом этот Андрей снова сюда приходил, - глядя в сторону, небрежно сказала она, как будто речь шла о чем-то незначительном.
Зачем? - хором воскликнули мальчишки.
Ко мне, - Лешка хотела произнести эти два слова вызывающе, ведь она встречалась о ним назло Артему, который ходил провожать на станцию противную Илону, а получилось вдруг, что она как будто оправдывается.
Как это - к тебе? - не понял Ромка.
А так это!
Тебе сколько лет?
А он этого сначала не заметил. Ты же слышал, как он сам об этом сказал. Здесь же не такой яркий свет, как на улице. Близко я к нему не подходила.
Весь этот диалог Артем слушал молча. Он сидел в кресле Маргариты Павловны, глядя на стену перед собой и выпрямившись, как струна.
Ромка продолжал допрос:
А потом?
А потом мы с ним в лес ходили.
- В лес? Ты что, совсем сдурела?! Разве можно с незнакомым парнем в лес ходить?
- Ничего не сдурела. Со мной Дик был.
Услышав про Дика, Артем откинулся на спинку кресла и слегка расслабился. С Диком у них были давние и не совсем дружеские отношения. Пес, видно, до сих пор помнил, с каким удовольствием однажды тяпнул его, да и Артем не забывал о своих прошлых ощущениях, хотя тогда подставил ему свою руку нарочно, для дела. Он знал, что с Диком шутки плохи и что в присутствии пса до Лешки никому нельзя было дотронуться.
И когда же это было?
Позавчера утром. Он Маргарите статью свою показывал, а потом мы погуляли немножко.
Так. Получается, что Дика не было на месте, когда моя тетя исчезла? - уточнил Александр Федорович.
Возможно, - совсем уж виновато прошептала Лешка. - Я же не знала, что такое может случиться.
Значит, он тебя, малявку, неспроста в лес позвал, - сказал, как отрезал, Ромка. - Иначе зачем ты ему понадобилась?
Лешка, несмотря на охватившее ее чувство вины, жутко обиделась.
- Затем, - с вызовом ответила она. - Ты, значит, считаешь, что я глупая, еще маленькая и совсем никому не нужна? Ну и считай себе на здоровье, если тебе так хочется, только я уже большая и у меня своя жизнь.
С кем хочу, с тем и встречаюсь!
Выслушав эту тираду, Артем снова выпрямился, как будто кол проглотил. Лешка в его сторону старалась не смотреть.
Столь щекотливую ситуацию неожиданно прервал телефонный звонок. Александр Федорович снял трубку, послушал и протянул ее Лешке:
Тебя.
Опять! - взвился Ромка.
Это Венька, - услышав знакомый голос, успокоила его Лешка. - Венечка, как хорошо, что ты меня нашел. Ну что, есть что-нибудь новенькое от Жан-Жака? Ты получил наконец от него ответ?
Все затаили дыхание.
Лешка отставила трубку подальше от уха, чтобы Артем с Ромкой, приблизившись к ней, могли слышать разговор.
Получил, - отвечал Венечка. - И вот что он пишет: "У меня есть некоторые сбережения, я мог бы отдать их за Риточку. Но где гарантия, что ее освободят? К тому же тот, кто мне звонил, требует каких-то сокровищ. Я все еще не понимаю, чего он хочет".
Да что он так трясется над своими сокровищами? - закричал Ромка в трубку. - Венька, а ты спроси, для чего он тогда о них в своем объявлении написал?
Спросил уже. Он ответил, что никаких сокровищ у него нет, и это просто чья-то шутка или вообще недоразумение.
Хороши шуточки! - г- воскликнул Ромка.
И еще он пишет, что сам приедет и во всем разберется. Но когда и куда - не написал.
Может быть, он еще недостаточно нам доверяет? - предположил Артем.
Конечно, - пробурчал Ромка, - зачем ему доверять нам свои сокровища? Он приведет и сам их откопает.
У него бзик с копанием. Он и здесь, у Маргариты Павловны, собирался весь сад перекопать, когда вас подозревал и ваши деньги искал, - объяснил Артем Александру Федоровичу.
Теперь-то все по-другому. Факт налицо, вернее, в газете напечатан, - оторвался от телефона Ромка, а потом снова закричал в трубку. Венька, ты все-таки узнай у него, когда он собирается приехать. Объясни, что мы ее друзья и тоже хотим найти Маргариту Павловну.
Ладно, - ответил Венечка. - Я спрошу.
Видите, - сказал Ромка, закончив разговор, - похитители уже на француза вышли.
Мы это поняли, - сказал Артем.
А у нас пока только одна зацепка - Лешкин ухажер.
Лешка при этих словах вскочила с места.
Никакой он мне не ухажер!
Сама же только что на этом настаивала, - фыркнул брат, не обращая на нее внимания. - Значит, так. Он увел ее в лес вместе с собакой, чтобы ничто не мешало его сообщникам увезти Маргариту Павловну. Ведь так? - обратился он к Александру Федоровичу.
Кто знает, может быть, так, а может, и не так, - ответил тот. - Предположений на сей счет может быть сколько угодно.
Но Ромка так воодушевился, что глаза у него заблестели.
Может быть, подложим ему на работу диктофон, как мы это проделывали в вашей фирме? Наверняка его сообщник - тот второй парень, что приезжал с ним на дачу. Как его зовут? - он повернулся к Лешке.
Сергей, - ответила сестра.
Вот-вот. Надо за ними проследить, узнать, о чем они между собой говорят…
Не надо никому ничего подкладывать, - сказал Александр Федорович. - .С Андреем я сам встречусь и поговорю. Он, же не собирает ся скрываться, верно? А поскольку Вениамин уже наладил контакт с Жан-Жаком, то пуст" у него спросит, каким образом с ним связывался похититель, по телефону или с помощью электронной почты, и если по телефону, то нельзя ли будет узнать, откуда именно? У француза наверняка есть определитель номера.
- Хорошо, - пожал плечами Ромка. - Мне сейчас Веньке позвонить?
- Да, конечно, хотя мне надо было самому его об этом попросить, - отозвался Александр Федорович.
На улице стало совсем темно. - Тетя Нина уже волнуется, - сказал Артем, посмотрев на часы.
- Да, - виновато вздохнула Лешка, - время летит очень быстро.
Ромка покосился на нее.
- Кто же все-таки кольцо спер, то есть перстень? Если не Шапокляк и не твои хмыри? Ведь они приходили уже после того, как его у тебя увели. Я сначала был уверен, что это Евгения Семеновна. Туфли те она могла спрятать где-нибудь, верно? А к Маргарите Павловне ночевать вернулась, потому что скорее всего после кражи перстня испугалась кого-то. А теперь думаю, что это была не она.
Почему?
А чего ж она из-за своей пенсии так переживала? Ведь это копейки по сравнению с драгоценностью.
Так кто же все-таки мог ваять перстень?
Все взглянули на Александра Федоровича, но тот только пожал плечами:
- Я еще не сыщик, я только учусь. - Он улыбнулся и перевел разговор на другую тему: - Может быть, вы есть хотите? Я тут без тети совсем перестал с хозяйством справляться. Правда, у меня в машине есть кое-какие продукты. Я сейчас принесу.
Он вышел во двор и вернулся, неся в руках какие-то свертки.
Хорошо хоть, что моя семья сейчас в Греции отдыхает. На два дома меня бы не хватило. Кстати, я предупредил людей в своем офисе, что некоторое время буду отсутствовать, так что мы с вами вплотную займемся этим делом. Тетю надо выручать. Вы согласны?
Конечно! - в один голос воскликнули мальчишки.
Лешка снова тяжело вздохнула:
- Где она сейчас, бедненькая? Мы же с ней собирались уборку здесь делать. Генеральную.
Александр Федорович погладил ее по голове.
Найдем. Не волнуйся. Еще наубираетесь. Так вы есть-то будете? - воскликнул он, выкладывая на стол сыр, буженину, хлеб и наливая воду в чайник "Тефаль".
Нет, спасибо, - поднялся с места Артем. - Нам уже домой пора. Утром мы к вам снова придем.
Конечно, - кивнул Александр Федорович. - Тогда мы прямо с утра и съездим к этому вашему Андрею, хорошо?
Ее Андрею, - не удержался Ромка, Лешка толкнула его в бок.
- Вы идите, сказала она. - А я чуть-чуть с Диком погуляю. Может, я его к нам возьму, если вы не против?
- Бери, конечно, - согласился Александр Федорович. - Похоже, он тебя больше всех уважает.
С трудом удерживая на поводке рвущегося вперед пса, Лешка страшно жалела, Что не взяла его с собой в ту ночь, когда у нее украли перстень. Уж он-то никому бы не позволил Приблизиться к ее окну!
Совсем от рук отбились, - встретила ребят Нина Сергеевна. - Родители думают, что вы здесь загораете, поправляйтесь, а вы то в Москву мотаетесь, то к соседям, как челноки какие-то.
Точно, - Ромка взглянул на Лешку и, не удержавшись, прыснул Мы и это. можем. Запросто что угодно продадим!
Лешка толкнула его под столом ногой: Нине Сергеевне вовсе не обязательно знать о ее прошлых подвигах, в частности, о том, как весной она действительно весьма успешно выступала в качестве продавца косметики. Ромка это понял и прикусил свой язык.
Поужинав и накормив пса, Лешка, взглянув на брата, спросила:
- Кто со мной Дика отводить?
Она отчаянно надеялась на то, что Ромке не захочется куда-то тащиться на ночь глядя, что он пойдет изучать мысли великих людей, а с ней отправится один Артем, и тогда она все ему объяснит про Андрея, но брат изо всех сил разыгрывал благородство.
Конечно, я тебя провожу, чтобы ты одна назад по темноте не шла. А то еще нового ухажера найдешь, с тебя станется. Тем, а ты?
Я тоже пройдусь, - отозвался Артем.
Интересно, что племянник завтра еще придумает? Раз он на работу ходить не будет, значит, что-нибудь предпримет. Хотя я лично и без него бы справился, - разглагольствовал Ромка по дороге. - У меня столько идей!
Каких еще идей? - не понял. Артем.
А бабок этих надо еще раз потрясти. Как их там? Евгению Семеновну и Дарью Кирилловну. И еще, ты помнишь, как Илона эта, когда мы ее на станцию провожали, говорила, что в Париж собирается?
И что?
А на какие шиши? Денег-то у них нет, сам слышал. Значит, на сокровища рассчитывает.
А чего ж ты племяннику об этом не сказал?
Да как-то из головы вылетело, только сейчас и вспомнил.
Записывать надо, - назидательно сказала Лешка. - Ты же у нас писатель. И философ вдобавок. Цицерон, в общем.
Подойдя к дому с мансардой, ребята встретили соседа Маргариты Павловны, дядю Валеру. Дик относился к нему доброжелательно - тот его часто кормил - и на этот рае даже подошел и всего обнюхал.
А я думаю, куда он делся? - указывая на пса, сказал дядя Валера.
Я часто с ним гуляю, - объяснила Лешка. - Одного его выпускать опасно, еще напугает кого-нибудь, а на привязи весь день собаке вредно сидеть, хоть она у нее и длинная. Он через забор легко перепрыгивает, поэтому его даже во дворе отпустить нельзя.
А где же тетя Рита? Так до сих пор и не узнали, куда она делась?
Александр Федорович говорит, что она к своим друзьям уехала, - памятуя об их общем уговоре, ответила Лешка и обратилась к друзьям: - У него" кстати, еще свет горит. Может быть, зайдем?
Ни к чему, - ответил Ромка. - Завтра предстоит масса дел: и в "Новости-Плюс" съездить, чтобы с Андреем и его другом поговорить, и к бабкам, и еще куда-нибудь, поэтому нам всем надо как следует выспаться.
На это трудно было что-либо возразить, и вся компания, попрощавшись с дядей Валерой, дружно зашагала к дому.
Глава VII РАСПИЛЕННАЯ СТУПЕНЬКА
Утром Лешка, как всегда, поднялась первой. Правдами Нина Сергеевна, по своему обыкновению, уже давно возилась на кухне. День обещал быть, замечательным, ночью шел дождь, а сейчас солнечные лучи сушили дорожки, весело проглядывая сквозь листву. Девочка зашла в комнату, где спали ребята, и быстро стащила с Ромки легкое одеяло. Его возмущенные вопли разбудили Артема.
- Племянник уже, наверное ждет, - объяснила она причину своего появления. - А еще позавтракать надо.
Нина Сергеевна, совсем как Эля в свой последний приезд, тоже пыталась кормить ребят овсяной кашей.
Ешьте, ешьте, - приказала она. - Набирайтесь сил. Сегодня ваши родители приезжают, а я за вас перед ними в ответе.
Какие именно? - спросил Ромка.
Да чуть ли не все скопом. И его, - она указала на Артема, - и ваши.
- Ах да, - вспомнил Ромка. - Сегодня же пятница. Значит, нам надо спешить. Все люди сегодня из Москвы на свои дачи разъезжаются. И в редакции газеты, между прочим, мы можем никого не застать, если будем медлить.
Во дворе дома с мансардой взад-вперед по натянутой проволоке бегал Дик. Увидев Лешку, он приветствовал ее радостным лаем. Дверь в дом была приоткрыта.
Наверное, племянник уже собирается и сейчас выйдет" - сказала девочка, гладя своего любимца.
Давай зайдем к нему, поторопим, предложил Ромка Артему. - Эй, смотри, ступенька сломана.
Странно, - сказал Артем. - Это же не хибара какая-нибудь, где все отваливается. Тут же не так давно евроремонт был.
Как будто если евроремонт, то ничего и ломаться не должно! - не согласился с ним Ромка.
Войдя в дом, ребята обнаружили Александра Федоровича сидевшим в кресле с бледным, искаженным от боли лицом.
- Хорошо, что вы сами догадались войти.
А мне не повезло, я, кажется, ногу сломал.
Дай бог, чтобы это был только вывих. И голова трещит, разваливается прямо.
В комнату вбежала Лешка, - Ой, я чуть не упала, что это с вашими ступеньками творится? А что с вами?
- Не видишь, что ли, человек оступился, - ответил брат.
- На ступеньке? Как же так? А мне Маргарита Павловна говорила, что здесь все прочное и новое, что только год назад все перестроили.
Ромка молнией метнулся к крыльцу.
- Смотри, Темка, - подозвал он друга, - ступеньку-то подпили. Даже опилки есть. Вот, видишь, их чуть-чуть совсем здесь осталось - остальные, должно быть, убрали. А эти, наверное, не заметили. В темноте небось пилили-то.
- Может быть, это еще старые опилки?
- Откуда? Н "видишь, распил совсем свежий? Распилили и сдвинули так, чтобы тот, кто на ступеньку наступит, непременно потерял равновесие и упал.
А Дик? Неужели он молчал и не лаял, когда кто-то чужой пришёл? Или ему снотворное дали? Или это произошло вечером, когда мы с ним гуляли? - Значит, за нами кто-то следит?
Не за нами, а за этим домом.
Ну и дела, - покачал головой Ромка. Из дому выскочила Лешка.
- Ребята, племянника нужно срочно везти в больницу или в травмпункт. Он сам не сможет. Ему нужно помочь.
Артем пошел в дом.
- Конечно, поможем.
Поддерживаемый мальчишками, Александр Федорович допрыгал до своего "мерса" и с трудом втиснулся в него.
А вы машину-то сможете вести? - с тревогой спросил Артем.
Постараюсь, - поморщился тот, включил зажигание и вновь его выключал. - Нет, пожалуй, не могу. Голова у меня что-то сильно кружится, лучше не рисковать.
Что же делать? Может быть, "Скорую" вызвать? - предложила Лешка.
Давайте попробуем здесь "тачку" найти. А кстати, вон у дяди Валеры во дворе старый "Москвич" стоит. Может быть, он вас отвезет? - спросил Артем.
Попроси, - согласился Александр Федорович - Он не должен отказать.
Лишь только Артем приблизился к дому напротив, как дверь распахнулась и на пороге вырос хозяин с ведрами в руках.
Пустые, - покачал ой своей ношей. - Не к добру!
Александр Федорович, похоже, ногу сломал, сам машину вести не может. Вы не могли бы помочь нам довезти его до больницы? Мы вам заплатим, ведь бензин теперь очень дорогой!
Какая там оплата! - Возмутился сосед. - Конечно, довезу. Люди должны выручать друг друга. Сейчас, подождите, я только двери запру и машину выведу.
В травмпункте была очередь. Александр Федорович терпеливо ждал, и лишь по капелькам пота на его лбу было заметно, как он страдает. Затем, когда он наконец попал на прием к врачу и ему сделали рентгеновский снимок, выяснилось, что у него трещина голени, и вдобавок врач определил небольшое сотрясение мозга.
Об этом племянник сообщил ребятам в больничном коридоре. Опершись на подоконник, он попросил двух нянечек, которые поддерживали его с двух сторон, помогая допрыгать до палаты, немного подождать.
- Не повезло, - сокрушенно сказал он. - Кто знал, что такое случится?
"Кто-то знал, и очень даже хорошо знал", - подумал Ромка, но вслух ничего не сказал. Зачем его еще и из-за этого тревожить, все равно он сейчас ничего не сможет поделать.
- Я знаю, - продолжал племянник, - что вы без дела сидеть не станете, но очень прошу вас: будьте осторожны! Кстати, у меня, кажется, сто тридцать седьмая палата. Впрочем, вы сможете со мной связаться, когда захотите. - И он похлопал себя по карману, откуда выглядывал сотовый телефон.
О'кей, - обрадовался Ромка. ~ Мы будем вам звонить. А насчет осторожности… Уж бабки-то нам точно ничего не сделают. А мы пока только к ним и собираемся.
С богом, - произнес Александр Федорович и ободряюще улыбнулся. - Как говорится, будем надеяться на лучшее.
Да вы не волнуйтесь, "перед тем как улучшиться, ситуация ухудшается", - сказал Ромка и, глядя на племянника ясными глазами, пояснил: - Это комментарий Эрмана к теореме Гинзберга. Закон Мэрфи.
Ну и память у тебя, - заметил тот на прощание.
Только там еще второй комментарий есть, - сказал Ромка и, убедившись, что Александр Федорович его уже не слышит, провозгласил: - "Кто сказал, что она улучшается?"
Ты все дурачишься, а это не шутки, - гневно свела брови Лешка. - Ты смотри, сколько всего случилось, а мы до сих пор ничего не можем сделать.
- А я о чем? Как раз о том же, - невозмутимо развел руками Ромка.
- Действительно, пока ее его комментарии справедливы, - грустно сказал Артем, выходя на улицу. - Надо быстрей что-нибудь предпринимать.
- Ну и как дела у Шурика? - высунулся из своего "Москвича" ожидавший их у больницы дядя Валера. - Я уж сам не свой от волнения: вдруг с ним что-нибудь серьезное?
- Да нет, не очень, - ответила Лешка. - =-Трещина в ноге и небольшое сотрясение мозга.