Голубоглазая девочка
Ти-Джей должна была сразу догадаться, что незаметной Элизабет долго оставаться не сможет.
Девочка почему-то не беспокоилась, что Дерек может без стука вломиться к ней в комнату. В последние дни он приходил домой только поесть и поспать. Все остальное время ее братец проводил с новыми друзьями. Он часто тусовался вместе с ними на автостоянке возле огромного торгового центра, который занимал целый квартал и состоял из массы маленьких магазинчиков, расположенных один за другим, как на взлетно-посадочной полосе. В обиходе местные жители называли его просто "Полоса". Там и собиралась обычно молодежь среднего пошиба. Крутые туда, конечно, не заглядывали. Кроме того, Дереку с друзьями удалось сколотить ансамбль, и теперь они подолгу репетировали.
Из рассказов брата Ти-Джей могла сделать свои выводы о том, чем на парковке занималась молодежь в этом городе. Они курили, пили пиво и на машинах ловко скрывались от охранников, патрулировавших автостоянку. Некоторые парни уже успели попробовать наркотики и теперь искали себя в самых разных музыкальных направлениях, включая хип-хоп, рэп и электронную музыку.
Дерек и его друзья редко контактировали с этой толпой. Они предпочитали более спокойные мелодии, ближе к блюзам. Что же касается заводных хитов, то они тяготели к классике, например, к группе "Лед Зеппелин" или Джими Хендриксу. У одного из приятелей Дерека был свой автомобиль, поэтому они тоже могли тусоваться возле "Полосы". Но больше всего их интересовали свои собственные репетиции, которым они посвящали почти все выходные. Кстати, у них неплохо получалось, хотя до недавнего времени их попытку создать ансамбль Ти-Джей считала глупой и пустой затеей. Звездой в группе был чернокожий певец Рег. Голосом он напоминал Роберта Планта или даже Джека Уайта, но терпеть не мог, когда ему говорили, что из-за цвета кожи он просто обязан исполнять только соул или, на худой конец, рэп.
Элизабет была в восторге от этой группы, и, когда Дерек с друзьями репетировали у него дома, она пряталась в той же комнате и упивалась их музыкой. Она попыталась уговорить Ти-Джей прихватить ее с собой на "Полосу", но девочка даже не стала обсуждать эту безумную затею. Не исключено, что будь Элизабет нормальных размеров, она вписалась бы в эту тусовку, но учитывая ее крохотный рост… Нет уж, спасибо. Дело могло кончиться весьма печально, а потому Ти-Джей просто отмалчивалась, и Элизабет пришлось вскоре отказаться от своей идеи.
К тому же, если родители позволяли Дереку вести себя довольно свободно, то Ти-Джей они никогда бы не разрешили околачиваться возле круглосуточной забегаловки.
С недавнего времени у Ти-Джей усложнились отношения с ними, и это было связано с существованием Элизабет. Ее нужно было тщательно прятать от любопытных глаз, а родителям (учитывая события последнего года) Ти-Джей уже полностью доверять не могла. В особенности, когда речь шла об очень важных вещах. Но они по крайней мере стучались в дверь ее комнаты и громко объявляли, что пришли к дочери. При этом Элизабет всегда успевала где-нибудь спрятаться. Девочки привыкли разговаривать очень тихо, или же Ти-Джей включала музыку, чтобы их голоса не были слышны. Мама Ти-Джей несколько раз замечала, что из кухни пропадает еда, когда девочка уносила продукты для Элизабет. Сама же Ти-Джей чувствовала себя виноватой и выглядела не очень уверенной. Ее родители знали, что она не употребляет наркотики и даже не пыталась их пробовать, и все же у них сложилось впечатление, что их дочка что-то скрывает.
Но настоящей проблемой для девочек стал Оскар.
По своей кошачьей логике он справедливо считал дичью и объектом охоты всех, кто меньше его и шевелится. Он отважно защищал свою территорию даже от случайно забредавших во двор соседских собачек, и ему невозможно было втолковать, что Элизабет, в отличие от животных, не является ни едой, ни игрушкой. Поэтому во время отсутствия Ти-Джей Элизабет предпочитала удаляться в старую квартиру, расположенную между стенами. Ту самую, которую так поспешно покинула ее семья.
Разумеется, такая жизнь не очень правилась малявке, и она часто жаловалась на свою незавидную участь. Ей приходилось постоянно прятаться, никаких интересных мероприятий она не посещала, в город не выходила. Да еще этот страшный кот, представлявший собой смертельную опасность в прямом смысле слова. В ту ночь, когда девочки болтали в сарае, они здорово сблизились. Теперь они чувствовали себя в обществе друг друга гораздо комфортнее. И все же Ти-Джей понимала, что Элизабет по-прежнему остается своенравной капризной девчонкой, требующей от хозяйки дома слишком многого. Знала она и то, что вряд ли сможет соответствовать образу, созданному для нее малявкой.
Дело было не только в том, что Ти-Джей наотрез отказалась брать малявку на тусовки возле "Полосы". Элизабет не слишком сильно переживала, что никуда не выходит и ничего не видит. Но, но ее мнению, Ти-Джей ничего не делала для исполнения их плана по поискам Шери Пайпер. Той самой писательницы, которая сочиняла книги о малявках.
На самом деле эта задача оказалась не такой уж простой.
Сначала выяснилось, что телефона Шери Пайпер в городском справочнике нет. Не владела она и собственным сайтом в Интернете, поэтому войти с ней в контакт можно было только через ее издателя, что оказалось попросту нереальным. По крайней мере так сказала Ти-Джей мисс Стюарт, школьный библиотекарь, когда девочка обратилась к ней за помощью.
Ти-Джей раньше никогда не писала таким серьезным людям, как Шери Пайпер. Она прекрасно знала, как нужно составить письмо и какие вопросы задать, чтобы не показаться глупой. И все равно можно было себе представить реакцию Пайпер на такое послание. Скорее всего, она сочтет Ти-Джей свихнувшейся малолеткой, чокнутой поклонницей ее таланта, которая с трудом отличает действительность от художественного вымысла. Может быть, она даже не станет ей отвечать. А если и ответит, это будет простой официальной отпиской. Что-то вроде: "Благодарю вас за проявленный интерес…" И так далее.
Этой Пайпер, наверное, письма килограммами носят каждый день.
И вряд ли она сама читает все, что присылают ей многочисленные поклонники.
Ти-Джей вздохнула. Дело показалось ей чрезвычайно трудным, практически невозможным. А ведь они еще не сделали и первого шага.
- Придется искать ее старым надежным способом, - высказалась Малявка.
Ти-Джей удивленно взглянула туда, где на заваленном одеждой кресле, возле монитора, приютилась Элизабет. Она устроилась таким образом, что никто, внезапно вошедший в комнату, не смог бы сразу заметить ее. Сегодня она надела джинсы, обтягивающие ее ножки, и футболку, на которой жирным маркером вывела: "Ненавижу мальчишек-малявок".
- Это каким же? - заинтересовалась Ти-Джей.
Элизабет неопределенно пожала плечами:
- Ну, например, самой немного поработать детективом, произвести розыскные работы.
- Я даже не знаю, с чего начать.
- Зато я знаю. Я пересмотрела почти все телешоу. Придется подежурить возле издательства, а когда Пайпер оттуда выйдет, проследить ее дорогу до дома. Так мы узнаем ее адрес.
- Это не так-то просто сделать, - резонно возразила Ти-Джей.
- Ну, придется постараться.
Ти-Джей задумалась. Ей хотелось доказать взбалмошной и своенравной гордячке, насколько малы были шансы выследить писательницу таким образом. Прикинув, с какими трудностями ей предстоит встретиться, она уверенно начала:
- Издательство, выпускающее книги Шери Пайпер, расположено в Нью-Йорке, и мне почему-то кажется, что писатели навещают своих издателей далеко не каждый день. В будние дни я хожу в школу, и родители вряд ли отпустят меня на выходные в Нью-Йорк. Кроме всего прочего, я могу себе представить, сколько стоит билет на самолет. Учитывая незавидное финансовое положение моей семьи, пусть и временное, не думаю, что мне выделят эти деньги.
- Значит, поедем автостопом. Что, слабо?
- Про это забудь сразу же. На "слабо" меня не поймаешь, но лично я никогда и никуда автостопом не поеду.
- Подумаешь, какая цаца!
- Да ты меня, похоже, и слушать не хочешь! Я говорю еще и о том, что раньше никогда надолго из дома не уезжала. Да я с ума схожу от одной мысли, что мне придется самостоятельно ехать в центр нашего города! Разумеется, если мы раздобудем адрес Шери Пайпер. Меня все это очень сильно беспокоит.
- Не слишком ли ты переживаешь?
Ти-Джей упрямо мотнула головой:
- Нормально. А вот тебя, кажется, вообще ничего не волнует.
Они немного помолчали.
Ти-Джей проверила свой электронный почтовый ящик, но новых писем от Джули в нем не обнаружилось.
- Что же, по-твоему, мы должны теперь делать?
Ти-Джей внимательно посмотрела на Элизабет:
- Я думаю, попытаться отыскать твоих родителей или других малявок.
- Ах, да, конечно. Я уже про это и забыла.
- Ну, лучших идей у меня пока не появляется.
И тут им на помощь пришел его величество случай.
Раньше Ти-Джей никогда не читала газет, но на этот раз в школе им дали необычное задание. Нужно было взять в газете, в разделе новостей, заметку и переделать ее так, как в далеком будущем об этом написали бы в учебнике истории.
Ти-Джей это показалось ужасно глупым. Как можно узнать, что через много лет будет считаться настолько важным, чтобы об этом упомянули в учебнике? Тем более, что на этой неделе не происходило ничего интересного. Во всяком случае отец ни разу не начинал за столом лекций (которым, разумеется, никто не внимал), начинавшихся со слов: "И куда катится наш мир?"
И все же, когда родители прочитали газету, прилежная ученица Ти-Джей утащила ее в свою комнату. Устроившись на кровати, она принялась тоскливо перелистывать страницы. Наверное, она не заметила бы ничего примечательного в отделе "Искусство и развлечения", но уж больно нудными оказались все остальные статьи. Взгляд ее случайно упал на ту самую страницу…
- Посмотри! - воскликнула Ти-Джей, обернувшись к Элизабет. - Скорее! Она будет здесь, у нас. Совсем рядом!
- Кто будет? Где рядом? - нахмурилась Элизабет.
- Шери Пайпер. Она приедет к нам в торговый центр, в "Полосу". В книжном магазине "Варне и Ноубл" в субботу утром она будет читать отрывки из своих книг, отвечать на вопросы и подписывать свое последнее издание. Наверное, там соберутся одни малыши, но мы все равно можем попытаться встретиться с ней и поговорить. - Ти-Джей подпрыгнула на кровати от радости. - Ну, например, мы перехватим ее на пути в магазин. Или уже потом, когда ее выступление закончится.
- Или когда ей приспичит выйти в туалет.
Ти-Джей поморщилась.
- А что тут такого? - пожала плечами Элизабет. - Туда-то люди всегда ходят поодиночке.
- Не сомневаюсь. Но самое приятное заключается в том, что мероприятие назначено на субботу. Значит, родители обязательно отпустят меня. Это выходной, и к тому же торговый центр находится не очень далеко. Может быть, они даже разрешат мне поехать туда на велосипеде.
Элизабет кивнула:
- Здорово. А мы знаем, как выглядит эта писательница?
- Да. Я скачала в Интернете ее фотографию.
- Наверное, десятилетней давности.
- Неважно. Мы все равно увидим ее, как только ее представят и она начнет лекцию. Похоже, все идет как по маслу.
Может быть, именно поэтому все у них пошло совсем не так, как они предполагали.
* * *
Правда, начало не предвещало ничего плохого.
Наоборот, казалось, что все идет отлично. Родители не стали возражать против поездки Ти-Джей в торговый центр на велосипеде.
- Только будьте поосторожнее, юная леди, - предупредил отец и даже выдал немного денег, чтобы дочка купила себе новую книгу Пайпер и что-нибудь перекусить.
По вечерам девочки усердно трудились. Они переделывали плюшевого медвежонка Ти-Джей в защитный костюм-спальник для Элизабет, чтобы малявка могла спокойно путешествовать в рюкзаке Ти-Джей, не опасаясь получить травму от удара. Вернее, работала только Ти-Джей, а Элизабет давала советы. Когда мишка был готов, малявка осмотрела его с таким гордым видом, будто принимала непосредственное участие в работе.
- Неужели ты не хочешь залезть в него прямо сейчас? - удивилась Ти-Джей.
- А разве надо?
- Ну конечно. Надо же проверить, что у нас получилось. Весь смысл и заключался в том, чтобы сделать его удобным для тебя.
- Тебе легко говорить. А вот лезть в него придется мне.
- Если не хочешь, можешь никуда не лезть. Просто подождешь меня дома, а я отправлюсь на встречу и потом, когда вернусь, все тебе перескажу. Согласна?
- Ни за что.
Элизабет с легкостью забралась внутрь медвежонка, и Ти-Джей ловко закрыла ее на "липучку". Конечно, просторным помещением эту мягкую камеру назвать было трудно, но зато малявке теперь не были страшны никакие удары извне. Она даже кое-что видела в отверстие, проделанное в пасти медведя. Через эту же дырочку внутрь поступал воздух.
- Да так и клаустрофобией заболеть недолго, - фыркнула Элизабет.
Писклявый голос едва доносился до Ти-Джей, и ей пришлось прильнуть ухом к мордочке медвежонка, чтобы разобрать слова малявки.
- Скажи лучше, как тебе там дышится? Нормально?
- Кажется, да.
- А теперь я переложу тебя в рюкзак, - предупредила Ти-Джей.
- Только аккуратнее! - напомнила Элизабет.
- Я представлю себе, что у меня в руках яйца.
- Причем сырые, - уточнила малявка. - Не вареные вкрутую, заметь, а именно сырые.
Ти-Джей ничего не ответила, решив проигнорировать не слишком остроумную шутку.
- Итак, поехали! - сообщила она.
Девочка осторожно подняла медвежонка и поместила его в рюкзачок, который тут же почти полностью закрыла на молнию. Надев рюкзак на спину, она несколько раз прошлась с ним по комнате, затем сняла его и снова положила на кровать. Как только она расстегнула молнию, из сумки, как сумасшедшая, выпрыгнула Элизабет. Ее внезапное появление так изумило Ти-Джей, что девочка чуть не свалилась с кровати.
- Ой, подумаешь как страшно! - презрительно фыркнула Элизабет. - А кого еще ты хотела увидеть? Чего ожидала?
- Я вообще ничего не ожидала. Я собиралась сама достать медвежонка из рюкзака.
- А мне хотелось проверить, смогу ли я самостоятельно оттуда выбраться. Так, на всякий случай.
Ти-Джей понимающе кивнула:
- Просто от такой неожиданности я и перепугалась.
- Надеюсь, с тобой не случится припадок, когда ты будешь держать меня на коленях в торговом центре?
Ти-Джей долго и пристально смотрела на малявку.
- Ну, а теперь что произошло? - недовольно произнесла Элизабет.
_ Я ни за что не соглашусь держать на коленях плюшевого мишку. Я же буду выглядеть полной идиоткой.
- А как же я увижу, что там будет происходить?
- Да никак. Ничего тебе там видеть не нужно. Просто сиди тихо, чтобы о твоем присутствии никто не узнал, и все.
Элизабет отрицательно замотала головой:
- Ну уж нет. Я не собираюсь сидеть взаперти внутри этого зверя.
- Тогда я тебя вообще никуда не возьму.
* * *
На следующее утро спор продолжился. Кроме того, они не сошлись во мнении, что именно должна надеть Ти-Джей, отправляясь в торговый центр. Элизабет настаивала на вызывающем наряде в стиле панков: коротенькая юбочка, плотно облегающий топик и - ну, ради всего святого! - хотя бы немного косметики. Ти-Джей планировала надеть любимую футболку, джинсы и кроссовки. В таком виде она и предстала перед малявкой. Ведь даже если бы она согласилась с Элизабет, она все равно не смогла бы выполнить всех пожеланий новой подруги. У Ти-Джей просто не нашлось юбки такой длины, которая устраивала бы Малявку и считалась действительно коротенькой.
- Но ты ведь уже не живешь в деревне, - напомнила Элизабет. - А если ты продолжаешь одеваться так, словно приехала из захолустья, то крутые парни к тебе никогда не подойдут. Теперь мне все становится понятно. Они с тобой даже разговаривать не станут!
- А я и не хочу, чтобы они со мной разговаривали. Мне не нужны друзья, которые будут постоянно принимать меня за того, кем я на самом деле не являюсь.
- Ну, городские ребята все равно никогда не станут дружить с деревенщиной.
Ти-Джей не понимала, как тот, кто прожил всю жизнь за стеной, словно мышь, кто получал образование только дома и, кроме своей семьи, никогда ни с кем не общался, может судить о том, кто крутой, а кто нет. Но малявка, безусловно, была крутой. Возможно, она сама шила себе одежду из тряпочек и лоскутков, неизвестно где добытых, но ее наряды самодельными не казались. И при этом каждая вещичка была на удивление модной.
Ти-Джей разрывалась на части. Где-то в глубине души ей тоже хотелось стать похожей на тех уверенных в себе девчонок, которые проходят по школьным коридорам с гордо поднятыми головами, а потом во дворе встают в такие позы, словно они супермодели и сейчас находятся на подиуме во время показа мод. Но, с другой стороны, это было бы самым настоящим предательством. Если не ее самой, то Огонька, и Джули, и всех тех, кого ей пришлось оставить на ферме. Правда, у них в старой школе тоже встречались такие девчонки, но Ти-Джей и Джули поклялись, что никогда такими не станут, какие бы перемены ни происходили в их жизни. Никогда не допустят, чтобы тряпки, косметика и прически стали для них самым главным.
Но Элизабет сейчас выступала в роли Змея, который нашептывал под яблоней Еве на ухо весьма опасные вещи.
- Я не пытаюсь тебе внушить, что ты должна целиком и полностью посвятить жизнь заботе о внешности, - пожимала плечами Элизабет. - Но если ты добавишь себе немного секса и гламура, тебя это что, испортит?
"Очевидно, нет, - мысленно согласилась Ти-Джей. - Напротив, некоторые мальчики могут тут же проявить интерес к моей персоне". Правда, здесь тоже имелись свои "но". Городские мальчики сильно отличались от тех, с кем она училась когда-то на ферме. Да и вообще, в городе все было другое. Все как будто двигалось быстрей, энергичней. Иногда Ти-Джей казалось, что ей не хватает времени, что ей некогда передохнуть. Нет, такой неловкости и таких противных чувств она в деревне никогда не испытывала.
- Это называется гормоны, - пояснила Элизабет, когда Ти-Джей поделилась с ней своими мыслями. - Это происходит практически с каждым. Просто прислушивайся к своему сердцу, поступай так, как оно тебе велит, и не ошибешься.
- Тогда зачем ты пытаешься изменить меня? - удивилась Ти-Джей. - Почему ты хочешь, чтобы я стала похожа на кого-то, кем я не являюсь?
- Да потому, что ты сама еще не знаешь, кем ты являешься. Тебе только известно, кем ты была недавно. Теперь наступает время расти, меняться и пробовать что-то новенькое. Стать самой собой, а не оставаться младшим членом семьи.
"Ну, конечно, со своей семьей ты быстро разделалась, без церемоний", - язвительно подумала Ти-Джей, но вслух таких жестоких вещей говорить не стала.
Девочка понимала, что доля истины в словах Элизабет, безусловно, присутствует. Она знала, что все люди меняются, изменится и она сама. Когда-нибудь она проснется, подойдет к зеркалу и обнаружит, что старой, знакомой Ти-Джей больше нет. Но пока она не была к этому готова. Не исключено, что этого не произойдет никогда. Ну, откуда человек может об этом знать?