- Я вовсе не младший член семьи, - решительно заявила она. - А в торговый центр я поеду в той одежде, которую выбрала для себя сама.
- Но…
- А ты либо будешь сидеть у меня в рюкзаке и вести себя прилично…
- Вести себя прилично? - взвилась Элизабет. - Я тебе не какая-нибудь…
- Либо, - перебила ее Ти-Джей, повышая голос, - ты вообще никуда не поедешь. А я, когда вернусь домой, все тебе расскажу.
- Разве нельзя пойти на компромисс?
- Не знаю. А разве нельзя здраво мыслить?
Элизабет громко, по-театральному вздохнула. Это у нее получалось великолепно. Но ее мнимые страдания не произвели на Ти-Джей никакого впечатления. Она молча стояла, грозно сложив руки на груди, и ждала. Наконец, Элизабет сдалась и согласилась на все условия, предложенные хозяйкой дома.
- Ладно уж, - буркнула она. - Запихивай меня в медведя, потом засовывай в рюкзак. Скорее всего, ты бросишь его под стул, и тот вредный тип, который сядет рядом с тобой, будет в течение всей лекции упорно пинать меня ногами. А ты будешь потягивать газировку, хрустеть чипсами и слушать увлекательную речь Пайпер. Обо мне можешь не беспокоиться.
- Хорошо, не буду, - отозвалась Ти-Джей, чем привела малявку в замешательство. Та уже не знала, что нужно отвечать в подобных случаях.
- Ну, так залезай в своего мишку, - добавила Ти-Джей. - Нам пора трогаться.
* * *
Ти-Джей, конечно, была строга с Малявкой, но она в то же время и переживала за нее. Девочка легко могла представить себе, как это ужасно - очутиться внутри плюшевой игрушки, да еще в чьем-то рюкзаке в придачу. Разумеется, во время поездки и бесконечной тряски кого угодно могло замутить. Вот почему Ти-Джей была предельно осторожна с рюкзаком. Когда она понесла его на кухню, то старалась держать руку уверенней, избегая даже его малейшего раскачивания.
- С тобой все в порядке? - встревожилась мать.
- Конечно.
- Просто ты идешь как-то неестественно, словно напряглась вся.
- Я… работаю над осанкой, - тут же нашлась девочка.
Она была довольна своей выдумкой, потому что маму как раз беспокоила сутулая фигура дочери.
- Ну, ладно. Желаю тебе хорошо развлечься и отдохнуть.
- Постараюсь.
- И осторожней там!
- Ну, мам…
Мама строго приподняла брови, и Ти-Джей быстро добавила:
- Я буду очень осторожна.
- Внимательней на перекрестке, следи за светофором. Не разговаривай с посторонними. Кстати, того маньяка, который пристает к девочкам возле "Полосы", до сих пор не поймали.
- А как же сама Пайпер? Для меня она тоже посторонняя, - резонно заметила Ти-Джей. - Но мне очень хочется поговорить с ней.
- Ты опять за свое?
- Это шутка. Но я пока еще кое-что соображаю, поэтому с незнакомыми мужчинами никаких общих дел иметь не собираюсь.
Мама одобрительно кивнула и даже попыталась улыбнуться. Правда, улыбка у нее получилась вымученной, и сразу стало ясно, что она продолжает волноваться за дочь.
- Я знаю. Просто мне хотелось кое-что напомнить тебе. А вообще-то мне положено постоянно ворчать и быть недовольной. И еще, как говорится, предупрежден…
- …Значит вооружен, - закончила мысль Ти-Джей.
- Вот именно. - Мама поцеловала девочку в макушку. - Мы еще увидимся днем. Кстати, мобильный телефон с тобой?
- Разумеется.
Наконец, Ти-Джей выбралась в гараж. Она выкатила велосипед и закрыла за собой дверь. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, нет ли кого поблизости, она негромко произнесла, глядя на рюкзак:
- Как ты там? Все в порядке?
- Все отлично! Я чувствую себя как на лучшем курорте, - донесся до Ти-Джей приглушенный голосок Элизабет. - Сама-то ты как думаешь?
Ти-Джей улыбнулась, оседлала свой велосипед и, уверенно работая педалями, покатила по улице.
* * *
Ти-Джей сочувствовала Элизабет не только из-за абсурдного способа перемещения, которым та была вынуждена воспользоваться сегодня. Не только плюшевый медвежонок и рюкзак создавали неудобства для малявки. Ей приходилось торчать в доме целыми днями, а когда Ти-Джей уходила в школу, постоянно опасаться появления в комнате Оскара. Несмотря на то, что в распоряжении Элизабет имелся телевизор, ей было очень скучно. Сама Ти-Джей с ума бы сошла, не имея возможности выходить на улицу. Но она не могла помочь Элизабет больше, поэтому именно сейчас она направлялась на встречу с писательницей, кое-что знавшей о жизни малявок.
Через пять минут Ти-Джей добралась до перекрестка, удачно миновала его и покатила по широкой, обсаженной деревьями аллее. Ехать было легко, дорога почти всегда шла под уклон. Скоро перед ней открылся следующий перекресток. Ти-Джей так и подмывало поскорее свернуть в нужном направлении, не дожидаясь, когда светофор сменит свет на зеленый. Ведь мама же никогда об этом не узнает! Но она все же решила сдержать данное матери слово и не нарушать правил движения. Когда, наконец, девочка подъехала к торговому центру, она приковала цепью велосипед в ряду других таких же и с замирающим сердцем вошла в просторный корпус книжного магазина.
Ти-Джей приехала слишком рано, в зале еще только ставили стулья для предстоящей лекции. Девочка принялась бесцельно бродить между рядами, как вдруг ей показалось, что из рюкзачка раздаются какие-то приглушенные звуки. Она испуганно огляделась по сторонам, но тут же успокоилась: рядом никого не было.
- Подожди минуточку, - прошептала она через плечо.
Она поспешила в туалет и, убедившись, что тут тоже никого нет, зашла в кабинку. Положив рюкзак себе на колени, она быстро расстегнула молнию. Из головы плюшевого мишки показалось озабоченное лицо Элизабет.
- Что случилось? - встревожилась Ти-Джей.
- Мне надо пописать, - сообщила малявка и протянула Ти-Джей кукольную бутылочку, которую девочка наполнила водой перед поездкой. - И воды еще налей.
- Неудивительно, что тебе хочется писать. Ты же выдула целую бутылку!
- Здесь очень жарко.
- Понятно. Ну, ладно… М-м-м…
Ти-Джей замолчала. Она не нашлась, что сказать. Раньше она никогда не видела, чтобы Элизабет ходила в туалет. Впрочем, они и не поднимали эту тему. Ти-Джей могла только догадываться, что у малявок там, за стеной, был свой собственный туалет или что-то вроде того. И когда Элизабет требовалось посетить его, она просто уходила за стену. Но вот сейчас…
- А в чем, собственно, дело? - в свою очередь удивилась Элизабет.
- Ну, и как мы… справимся с этой проблемой?
- Ты немного поможешь мне, чтобы я не потеряла равновесия, и тогда я, наверное, смогу воспользоваться унитазом.
Ти-Джей представила себе эту картинку и поморщилась. Подобная перспектива ей явно не улыбалась.
- Нет, так не пойдет.
- Ну, самой мне страшновато становиться на него. Он очень скользкий, и я, чего доброго, рухну вниз.
- Да, но…
- Ладно, поставь меня в раковину.
- А если сюда кто-нибудь войдет?
- Послушай, Ти-Джей, мне действительно очень надо.
- Ну, я даже не знаю. Просто…
- Хорошо, тогда вынеси меня на улицу. Там ведь должен быть какой-нибудь газон, а на нем - трава и кусты.
Ти-Джей кивнула.
- Ну, так пошли туда, - попросила Элизабет.
Ти-Джей уже собиралась застегнуть рюкзак, как малявка протянула ей кукольную бутылочку и напомнила:
- И не забудь наполнить водой вот это.
* * *
Позади книжного магазина оказался даже не газон, а самая настоящая просторная поляна, похожая на поле и уходящая куда-то вдаль, туда, где ходила электричка. Дойдя до конца тротуара, Ти-Джей быстро огляделась по сторонам и только после этого шагнула в сторону кустов. Здесь она сняла рюкзак и поставила его на землю, а сама отвернулась и принялась изучать мусорные контейнеры возле магазина, пока Элизабет делала свои дела.
- Вот и все, неженка и чистюля, - сообщила Элизабет уже через несколько секунд. - Можешь поворачиваться. Голую попку я тебе не покажу. Кстати, я уже снова забираюсь в свою плюшевую тюремную камеру.
Закрыв медвежонка на липучку, а рюкзачок - на молнию, Ти-Джей отправилась в обратный путь. Она не обращала внимания на группу мальчишек, бездельничавших возле прикованных на цепи велосипедов, пока один из них не преградил ей дорогу.
Мальчишки оказались похожими один на другого. Непричесанные, неухоженные тинейджеры, одетые непонятно как. Спортивные костюмы скейтбордистов неудачно сочетались у них с атрибутикой любителей тяжелого металла.
- Простите, - непонятно за что негромко извинилась Ти-Джей и попыталась обойти нахального подростка.
Но он шагнул в сторону вместе с ней, отрезая девочке путь к магазину.
- Простите! - пропищал подросток, передразнивая Ти-Джей.
- Эй, а что у тебя там, в рюкзаке? - поинтересовался другой мальчишка.
В этот момент вся компания дружно двинулась в ее сторону, и Ти-Джей испугалась уже по-настоящему.
- Пожалуйста, не надо, я не хочу никаких неприятностей, - взмолилась она.
Первый мальчик слово в слово повторил ее просьбу, так же противно попискивая.
Ти-Джей не знала, куда бежать. Парней было много - семь или восемь - и все они намного больше ее.
- А что тут такого? - вступил в разговор рыжеволосый мальчишка. - Мы тебе что же, не поправились?
- Я просто…
Чьи-то руки вцепились в лямки рюкзака. Ти-Джей хотела вырвать его, но в этот миг кто-то с силой толкнул ее. Потом еще и еще раз. Хулиганы снова и снова толкали ее от одного парня к другому и в конце концов стащили рюкзак со спины.
- Нет! Не надо! - в ужасе воскликнула Ти-Джей.
Она хотела отнять рюкзак, но парень отвел руку в сторону, и Ти-Джей, споткнувшись о кочку, растянулась на траве, больно ударившись коленом о землю.
Мальчишки глупо расхохотались. Тот, кто держал ее рюкзак, потряс им прямо перед носом несчастной девочки.
- Вы, кажется, что-то потеряли? - осведомился он.
- Отдай немедленно! - потребовала Ти-Джей, стараясь, чтобы в ее голосе сейчас не прозвучало детской обиды.
- А ты попробуй меня заставить.
Ти-Джей стала подниматься и в этот момент услышала скрип тормозов. Рядом с ними остановилась машина. Мальчишки бросились врассыпную, прихватив с собой рюкзачок. Ти-Джей согнулась от боли в колене, на глаза у нее навернулись слезы. Ей даже пришлось присесть на кочку. Нога жутко ныла, но девочка сейчас думала не об этом. Она волновалась за Элизабет.
- С тобой все в порядке? - раздался над ней чей-то незнакомый голос.
Она подняла голову и увидела мужчину лет, наверное, тридцати с небольшим, одетого в синюю ветровку. Незнакомец протягивал ей руку. Он был коротко подстрижен, а его узкое лицо показалось девочке немного странным. Скорее всего, оттого, что у него почти полностью отсутствовал подбородок.
Она взяла ею за руку, но, когда он потянул девочку на себя, чтобы помочь ей встать, она лишь застонала и снова уселась на кочку, потому что колено заныло так, что Ти-Джей не могла опираться на больную ногу. И, что хуже всего, она расплакалась и теперь никак не могла остановиться.
- Не торопись, - посоветовал незнакомец. - Передохни.
Она кивнула и постаралась следовать его советам, хотя это было практически невозможно. Сердце у нее бешено колотилось, все вокруг плыло и кружилось от сильной боли в колене. Ти-Джей оставалось только жадно хватать ртом воздух и надеяться, что боль постепенно утихнет.
- Не надо спешить, - подал голос мужчина.
Девочка кивнула и понемногу успокоилась. Затем утерла слезы рукавом куртки и мысленно пожалела о том, что у нее не было при себе платка, чтобы высморкаться как следует.
- Они… забрали… мой рюкзак…
Мужчина посмотрел туда, где только что скрылись мальчишки.
- Просто звери какие-то! - покачал головой незнакомец.
- Мне очень нужно получить его назад.
Ти-Джей почувствовала, как силы возвращаются к ней, и, отказавшись на этот раз от помощи мужчины, самостоятельно поднялась на ноги. Мужчина оставался рядом, чтобы поддержать Ти-Джей, если она вдруг оступится или потеряет равновесие.
- Со мной… все в порядке, - выдавила Ти-Джей, хотя чувствовала себя в эту минуту отвратительно.
- Точно? Смотри, а то я бы мог отвезти тебя в больницу…
Но Ти-Джей отрицательно замотала головой. Она огляделась. Люди на автостоянке занимались своими делами, не обращая на них никакого внимания. Интересно, если бы не этот один-единственный добрый самаритянин, что бы с ней стало?
- Мне очень, очень нужно получить назад этот рюкзак…
- Боюсь, что он уже пропал для тебя навсегда.
- Но там была… - начала Ти-Джей и осеклась.
Крошечная подружка ростом в пятнадцать сантиметров. Эх, Элизабет…
- Моя одежда, - успела сообразить девочка.
Мужчина задумчиво посмотрел на нее.
- А ведь я и раньше видел этих мальчишек, - начал он. - Или, возможно, это была другая компания… Трудно сказать, они сейчас все одеваются одинаково. Они обычно шатаются в центре города, возле комплекса "Секит-Сити". - Он указал на свою машину, стоявшую до сих пор с невыключенным мотором. - Если хочешь, я подброшу тебя туда. Поглядим, может быть, удастся выручить твой рюкзак, а?
- Правда?
Надежда вспыхнула в сердце Ти-Джей. Может быть, если они поспешат, то еще успеют спасти Элизабет. И когда мальчишки увидят рядом с ней взрослого мужчину, они обязательно вернут рюкзак.
- Конечно, - пожал плечами незнакомец и открыл дверцу машины со стороны пассажирского места. - Запрыгивай.
Но прежде чем Ти-Джей успела сделать шаг, она услышала резкий крик возле дверей магазина. К ним бежал еще один мальчишка-тинейджер. Правда, этот был прилично одет, а к его рубашке был приколот ярлычок с именем. Мужчина вдруг забеспокоился и попытался впихнуть девочку в машину, схватив ее за руку чуть выше локтя. Не понимая, что делает, Ти-Джей со всей силы ударила его ногой в голень. Мужчина вскрикнул и ослабил хватку, а девочка, освободившись, в тот же миг отскочила в сторону.
На всякий случай она сделала несколько шагов назад, чтобы незнакомец не смог дотянуться до нее. Но он только бросил сердитый взгляд в сторону подбегающего мальчишки, обошел машину, сел за руль и рванул вперед. Дверца со стороны пассажирского места так и осталась открытой. Она несколько раз громко хлопнула по боку автомобиля, пока тот не скрылся за поворотом.
Ти-Джей еще несколько секунд смотрела туда, где только что исчезла машина. Кто-то дотронулся до ее плеча, и она вздрогнула от неожиданности. Это оказался подросток из магазина. У него было доброе лицо и каштановые волосы, растрепавшиеся от быстрого бега. Но ему даже шла такая необычная прическа. Однако Ти-Джей была так напугана, что больше не собиралась никому доверять.
- С тобой все в порядке? - поинтересовался он.
Но о каком порядке могла идти речь?
Только что на нее напала толпа хулиганов. Пропала Элизабет. И вдобавок ко всему какой-то извращенец попытался ее похитить прямо среди бела дня.
Ей захотелось завопить ему в лицо: "Нет! Со мной не все в порядке!"
Но вместо этого она снова расплакалась и беспомощно опустилась на кочку. Ей было неудобно сидеть, боль стрелой пронзала ногу. Она привстала, чтобы поменять позу, но тут же снова скорчилась от боли в колене. Потеряв равновесие, Ти-Джей чуть было не грохнулась об асфальт, но мальчишка успел подхватить ее. Как только девочка немного пришла в себя, он тут же отпустил ее и присел перед ней на корточки. Она никак не могла унять дрожь, ее буквально трясло.
- Глупый вопрос, - понимающе кивнул парень. - Разумеется, с тобой далеко не все в порядке. Вот, возьми.
Ти-Джей заморгала, чтобы сквозь слезы разглядеть предмет на его ладони. Им оказался мятый носовой платок.
- Он чистый, - пояснил мальчишка. - Просто лежал у меня в кармане, вот и помялся.
Ти-Джей громко высморкалась и хотела вернуть платок владельцу, как тут же спохватилась.
- Ничего страшного, оставь его себе, - махнул рукой парень.
Ти-Джей благодарно кивнула.
- С-с-с… - начала она и тут же поняла, что не сможет ничего выговорить, пока не прокашляется. Она прочистила горло и только после этого произнесла: - Спасибо.
Парень протянул руку:
- Почему бы тебе не зайти в магазин и немного посидеть там? - предложил он.
Ти-Джей позволила ему помочь ей подняться, но в магазин идти отказалась. Хотя колено продолжало нестерпимо болеть, она могла наступать на ушибленную ногу. И неважно, что внутри у нее все дрожало. Ничто не могло остановить ее. Она знала, что нужно делать. Ей было необходимо немедленно вернуть свой рюкзачок.
- Не могу, - честно призналась она. - Мне нужно получить назад рюкзак.
- Ты никогда не найдешь этих ребят, - с сожалением в голосе сообщил парень.