Ти-Джей представила бедную Элизабет в те минуты, когда мальчишки толкали ее вместе с рюкзаком. Как тогда чувствовала себя малявка? Она ведь понятия не имела, что происходит там, снаружи. Потом перед девочкой нарисовалась жуткая картинка. Мальчишки находят медвежонка, замечают отверстие в нем, отдирают липучку и видят Элизабет! Одному только Господу Богу известно, что они с ней сотворят. Может быть, начнут отрывать у нее руки и ноги, как они проделывают это с жуками, безжалостно лишая их конечностей.
- Мне и вправду нужно идти, - настойчиво повторила Ти-Джей и шагнула в том направлении, куда убежали хулиганы.
Парень удержал ее за руку:
- Если ты их отыщешь, то тебе будет еще хуже. Они же снова тебя обидят!
- Ты ничего не понимаешь, - нахмурилась Ти-Джей. - Мне нужно найти их.
Но парень только покачал головой:
- Это же только вещи. Я понимаю, что тебе их жаль, но ты сможешь потом купить новые.
- Нет, я…
- Тебя потрясло случившееся, это понятно. Сначала на тебя нападает целая толпа отвязных ублюдков, потом еще этот маньяк! Он ведь почти затащил тебя в свою машину! Теперь тебе нужно отдохнуть, прийти в себя и все тщательно обдумать.
Ти-Джей долго молчала, внимательно рассматривая парнишку, потом спросила:
- Откуда ты знаешь, что он маньяк? Значит, ты догадывался, что он обязательно схватит меня?
Парень неопределенно пожал плечами:
- Ничего я не знал, только мог предполагать. Я выходил из магазина и увидел, как толпа мальчишек напала на тебя, а уж потом появился он… в общем, этот тип мне сразу не поправился. К тому же, говорят, в районе "Полосы" сейчас орудует какой-то извращенец. Может, ты слышала?
Ти-Джей понимающе кивнула:
- Да, скорее всего, это был он.
- Не хотелось бы думать, что их в городе уже двое, - нахмурился парень. - Какой же я остолоп! Я ведь мог запомнить номер его машины, а мне это только сейчас пришло в голову. Ну, ничего. По крайней мере теперь я знаю цвет автомобиля и его марку.
"А ведь там, в старом доме, такого бы никогда не произошло", - печально подумала Ти-Джей. Видимо, ферме навсегда было суждено остаться ее настоящим домом. Когда она там жила, и мальчишки над ней не издевались, и маньяки не приставали.
- Господи, как же я ненавижу этот город! - заявила девочка.
- Что-что?
Парень странно посмотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду.
- Противно тут жить, - пояснила Ти-Джей и зашагала прочь.
- Погоди-ка… Эй, скажи хотя бы, как тебя зовут?
- Ти-Джей.
- А меня Джефф.
"А мне какая разница!" - в сердцах подумала девочка.
- Подожди, Ти-Джей, - попросил Джефф, когда она вновь собралась уходить. - Ты долгое время видела этого урода. Теперь нужно дать описание его внешности полиции.
Но Ти-Джей отрицательно замотала головой:
- Я, кажется, уже говорила тебе, что мне нужно обязательно вернуть рюкзак.
Джефф проводил ее к ряду прикованных возле магазина велосипедов и подождал, пока Ти-Джей наберет нужные цифры и освободит от цепи свой.
- Ну, хорошо, - снова заговорил он. - Я могу понять, почему ты не хочешь идти в полицию. Кому это вообще надо, да? Но если ты отправишься на поиски хулиганов и найдешь их, то пострадаешь еще сильней. А ради чего? Каких-то тряпок, которые можно легко купить?
- Ты ничего не понимаешь.
- А ты мне объясни.
- Я волнуюсь не из-за тряпок. Дело в том… Просто мне нужно вернуть рюкзак. Такое объяснение тебя устраивает?
Джефф посмотрел в сторону магазина, затем перевел взгляд на девочку:
- В таком случае я отправляюсь вместе с тобой.
- Но я поеду на велике.
Он кивнул куда-то в сторону:
- Мой тоже здесь стоит.
- А как же твоя работа?
- Я потом все объясню, когда вернусь.
Ти-Джей снова подумала о том, как легко она поддалась тому извращенцу. Ведь еще несколько секунд - и она сама забралась бы к нему в машину.
- А с какой стати я должна тебе доверять? - насторожилась девочка.
- Не знаю. Но я знаю другое: я не буду стоять и ждать, когда тебя еще раз обидят. У меня сестренка такая же, как ты. И мне вдруг пришло в голову: а если бы что-нибудь подобное случилось с ней?
Пока они беседовали, Элизабет удалялась от них с каждой секундой.
- Ну, лично я останавливать тебя не собираюсь, - заявила Ти-Джей.
Она села на велосипед и, морщась от боли в колене, направилась в ту сторону, куда недавно убежали мальчишки. В зеркальце заднего вида, приделанном к рулю, девочка увидела, что Джефф уже снимает цепь со своего велосипеда. Через несколько секунд он нагнал ее, и они поехали вдвоем.
"Варне и Ноубл" был последним на улице. Дальше начиналось поле, куда Ти-Джей выносила малявку. Ограниченное с одной стороны железной дорогой, оно тянулось к северу и плавно переходило в небольшой, но самый настоящий лес. На поле встречались деревья, растущие возле каких-то железяк и камней. Видимо, эти руины оставались еще с тех времен, когда здесь располагались фермы. А там, за лесом, как было известно Ти-Джей, начинался новый жилой квартал, похожий на тот, в котором жила сейчас она сама.
Ти-Джей остановилась. Она осознала, что понятия не имеет, в какую сторону нужно ехать.
- Я не знаю, куда теперь, - понуро сообщила она.
Джефф указал на узенькую дорожку, ведущую в поле:
- По-моему, там больше мест, где можно надежно спрятаться.
- Согласна.
- Они решат, что кто-то обязательно вызовет полицию. А полицейские начнут искать их по автомобильным стоянкам возле магазинов.
Что ж, парень рассуждал вполне логично.
Ти-Джей нажала на педали, стараясь ехать быстрее, чтобы не ощущать толчков при наезде шины на очередную колдобину. Кроме того, на скорости боль как будто утихала, хотя окончательно так и не проходила. Ти-Джей смотрела по сторонам, но не находила того, что ее так интересовало.
- Ти-Джей! - окликнул ее сзади Джефф.
Оглянувшись, она увидела, что Джефф пытается пристроить свой велосипед на неровной земле. Тот все время раскачивался, грозясь упасть, но парнишка, наконец, нашел удобное место, где и оставил свой велик.
- Что случилось? - поинтересовалась девочка.
Джефф сделал несколько шагов по высокой траве и нагнулся. Когда он выпрямился, в его руке был рюкзак Ти-Джей.
- Это твой? - спросил он.
Сердце в груди у Ти-Джей бешено заколотилось, только теперь от счастья и облегчения.
- Ты нашел его! - радостно воскликнула девочка.
Она подъехала к тому месту, где стоял Джефф, и, бросив велосипед на траву, поспешила к своему спасителю.
- Но он пуст, - сообщил парень. - Похоже, его успели выпотрошить. Твоих вещей тут больше нет. Посмотри вон туда.
Содержимое рюкзака валялось среди высоких сорняков. Ти-Джей увидела свою записную книжку, бумажник, блестящий футляр губной помады и… ну конечно же - плюшевого медвежонка! Она бросилась вперед и схватила его, но в ту же секунду надежда в ее душе угасла - липучка оказалась раскрытой. Никакой Элизабет внутри игрушки не оказалось. Малявка пропала.
- У тебя были деньги? - поинтересовался Джефф, поднимая с земли ее бумажник. - Я спрашиваю потому, что если и были, то уже нет. Они их украли.
Но девочку не беспокоила пропажа двадцати с небольшим долларов, похищенных мальчишками. Ти-Джей принялась отчаянно вертеться, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в высокую траву. С замирающим сердцем она готовилась в любой момент обнаружить где-нибудь поблизости растерзанное, изувеченное тельце Элизабет.
- Что случилось? - заволновался Джефф.
- Ее здесь нет, - не подумав о том, что говорит, выпалила девочка.
- Ее? Кого ее?
Ти-Джей взглянула на Джеффа и только теперь поняла, что проговорилась.
- Я имела в виду спою… м-м-м… ручную зверюшку.
Боже! Как бы разозлилась Элизабет, если бы сейчас слышала эти слова!
- Какую еще зверюшку?
Ти-Джей застыла на месте как вкопанная. Опять она сморозила какую-то чушь. Ну, какой зверек, пусть даже и ручной, станет путешествовать в закрытом наглухо рюкзаке? Ей вспомнилась Люси Кэмпбелл, еще одна ее подружка из прежней жизни на ферме. У этой девочки дома жила действительно не совсем обычная зверюшка.
- Это что-то типа хорька или ласки, - соврала Ти-Джей.
Джефф подозрительно прищурился, но не стал вдаваться в подробности, а только спросил:
- А как ее зовут, эту твою ласку?
- Элизабет.
- И ты что же, везде ее таскаешь с собой?
- Она… ну, в общем, ей очень нравится кататься вместе со мной, причем она обожает сидеть в рюкзаке.
Джефф понимающе кивнул:
- Я где-то слышал, что они любят прятаться в маленьких норках и всегда подыскивают себе укромное местечко. Но больше я о них ничего не знаю. Они на свою кличку отзываются?
- Конечно, - уверенно произнесла Ти-Джей, хотя понятия не имела, как поступают в подобных случаях эти зверьки.
Как вел себя любимчик Люси Кэмпбелл? Выбегал ли он ей навстречу, когда она звала его? Ти-Джей никак не могла этого припомнить. Но она была твердо уверена: если кто-то (неважно, человек или животное) оставался в живых, он обязательно должен откликнуться, услышав собственное имя.
Она тупо уставилась на плюшевого медвежонка.
Бедная Элизабет! Сейчас Ти-Джей чувствовала себя еще хуже, чем при расставании с Огоньком.
Джефф отвернулся от нее и принялся громко звать Элизабет.
Ти-Джей осторожно тронула его за руку.
- Наверное, это должна делать только я сама, - сказала она.
- Ничего, мне не трудно. Я готов помочь тебе.
- Нет, дело не в этом. Элизабет очень пугливая и осторожная. И если она прячется где-то тут, в зарослях, мне будет сложно выманить ее в присутствии посторонних.
При условии, конечно, что она до сих пор жива. А если нет, то как Ти-Джей объяснит Джеффу, чье это крошечное изуродованное тельце и вообще кто такая эта таинственная Элизабет?
Ти-Джей чуть не расплакалась снова, но на этот раз она больно закусила губу и заставила выступившие на глаза слезы убраться назад.
Как ей показалось, Джефф не заметил этого. Он смотрел на тропинку, уходившую прямо в лес с этой стороны жилого квартала.
- Меня беспокоит, что эти хулиганы могут вернуться сюда, - задумчиво произнес он.
- Со мной все будет в полном порядке. Местность тут открытая, я вижу все вокруг на большом расстоянии и замечу опасность издалека. К тому же у меня есть велосипед. Если они вздумают появиться здесь, я удеру раньше, чем они приблизятся.
- Может быть, мне стоит подождать тебя где-нибудь невдалеке? - предложил Джефф.
"А что? Кажется, идеальное решение вопроса", - подумала Ти-Джей. Ей нужно было остаться одной, чтобы попробовать уговорить Элизабет выйти из своего укрытия. Господи, прошу тебя, сделай так, чтобы она была жива! Но, с другой стороны, девочка чувствовала себя более уверенно, сознавая, что кто-то ждет ее рядом и, в случае чего, придет на помощь. Она ощутила себя такой беспомощной, когда эти негодяи принялись бесцеремонно толкать ее и хватать своими отвратительными ручищами!
- Что ж, это было бы здорово, - призналась Ти-Джей.
- Ну, я тебе уже говорил, у меня сестренка точно такая же, как ты.
Ти-Джей выждала, пока он уйдет на дорогу вместе с велосипедом, и только после этого встала на колени возле того места, где был найден плюшевый медвежонок. Вернее, она попыталась принять такую позу, но ушибленная коленка страшно заболела, когда девочка хотела ее согнуть. Только теперь Ти-Джей поняла, что содрала с нее кожу, потому что на джинсах проступило темное кровавое пятно. Пришлось вытянуть ногу перед собой и сесть на землю.
- Элизабет, - позвала она. - Теперь ты можешь выходить.
Ответа не последовало.
- Элизабет? Ну, пожалуйста, выходи.
Ти-Джей принялась внимательно изучать почву.
Если бы она имела способности своего дядюшки Лени, то сумела бы обнаружить следы малявки. А это бы означало, что она жива и может самостоятельно передвигаться. Следовательно, не отвечает она только потому, что находится далеко от Ти-Джей и попросту не слышит ее. Но, к сожалению, девочка не видела на земле ничего, кроме комьев грязи между сорняками. Там еще были сухие листья и мелкие камешки. Вот, пожалуй, и все.
И если из этих мелочей следопыт мог бы составить целую историю, то Ти-Джей в этом смысле была совершенно безграмотна.
Она решила пойти дальше в поле, но только не знала, какое направление следует выбрать. Девочка не могла себе представить, что за столь короткое время Элизабет сумела отойти на большое расстояние и теперь не слышит ее голоса.
Молчание малявки могло означать две вещи. Либо мальчишки все-таки обнаружили ее и забрали с собой, либо она сейчас находится в таком ужасном состоянии, что не в силах ответить на зов.
Или же она умерла.
Предательские слезы снова выступили на глазах у Ти-Джей. Она сейчас отдала бы все на свете, лишь бы снова услышать голосок Элизабет. Пусть она ругает Ти-Джей, посмеивается над ней или обвиняет ее в дурном вкусе относительно одежды. Вернее, в полном его отсутствии.
Девочка вытерла слезы рукавом и поднялась со своего места. Она решила наугад пройти по полю и время от времени звать малявку. Ей удалось найти еще несколько вещей из рюкзака: ручку, пачку жевательной резинки и открытку от Джули. Но никаких следов присутствия поблизости малявки Ти-Джей так и не обнаружила.
Она посмотрела на дорогу, где ее дожидался Джефф. Он помахал ей, заметив, что девочка смотрит на него.
Ти-Джей помахала ему в ответ, после чего продолжила поиски.
Что ей теперь делать?
Она не могла уехать домой, не отыскав малявку.
Девочка увеличила район поиска, но больше никаких вещей в траве не находилось, и на ее оклики так никто и не ответил.
Ти-Джей поняла, что у нее все равно ничего не получится. Придется признать свое поражение. Она обязательно вернется сюда, но потом. А сейчас нужно было отправляться домой, чтобы, по крайней мере, положить на больное колено лед.
- Я ухожу, - решительно заявила она, обращаясь к пустому полю. - Но я еще вернусь. Наверное, ты сейчас не слышишь меня, Элизабет, но я на самом деле приду сюда еще раз.
Она вывела велосипед на дорогу. Джефф встретил ее сочувственным взглядом.
- Ничего не получилось, да? - спросил он.
Она вздохнула и печально покачала головой:
- Мне кажется, что она здорово перепугалась и удрала куда-то.
- Но ты же можешь вернуться сюда завтра и попробовать еще раз, - попытался успокоить девочку Джефф.
- Да, конечно, но к тому времени на нее могут напасть кошка, сова или еще кто-нибудь и разделаться с ней.
- Я думаю, у нее хватит ума спрятаться от них. Она же не глупенькая!
Ти-Джей так и хотелось воскликнуть: "Точно! А ты-то откуда знаешь? И вообще, какое тебе дело?!" Но она промолчала. Он ведь ни в чем не виноват. Просто пытается помочь, и ничего более. А Элизабет действительно глупышкой не назовешь. Эта хитрюга скорее всего обязательно найдет себе надежное убежище: мышиную норку или что-то в этом роде.
Если, конечно, она еще жива.
И снова слезы заблестели на глазах Ти-Джей.
Джефф неловко похлопал ее по плечу, не зная, как нужно реагировать в подобных случаях.
- Я… я, вообще-то, не плакса, - попыталась оправдаться девочка. - Просто…
- Тебе сейчас очень тяжело, я понимаю. Когда я был маленький, я держал морскую свинку. Когда она убежала, я так переживал, чуть не умер.
- Она потом вернулась?
Джефф помолчал, потом, смущаясь, признался:
- Ну, наверное, это не самый лучший пример, который пришел мне на ум…
- Значит, морская свинка так больше и не появлялась, да?
- Ты угадала, - нехотя согласился Джефф. - Ее сожрал соседский кот.
- Боже мой!
- Но это еще ничего не означает! Совсем не обязательно, что твоего зверька тоже должен кто-то съесть, правда же?
- Я понимаю… Но вот только… вокруг все такое огромное, а Элизабет не привыкла оставаться одна. Тем более на улице.
Вот тут Ти-Джей сказала чистую правду, ничего не приукрасив.
- Можно еще раз попробовать позвать ее, - предложил Джефф.
Но Ти-Джей отрицательно покачала головой:
- Нет, мне пора возвращаться домой, да и на колено нужно положить холод. Я, оказывается, поранила его сильнее, чем подумала сначала. Сейчас оно здорово разболелось.
- Я поеду с тобой.
- Не стоит, в этом нет никакой необходимости.
Но ей было приятно, что Джефф повел себя так, будто и не слышал ее слов. Он просто продолжал идти рядом с ней. Так они и шли, придерживая свои велосипеды, не торопясь садиться на них.