- Еще попадешь в капкан, - проворчал он. - Возись потом с тобой.
Ариан виновато улыбнулся.
Крис тоже вскочил в седло, потому что к нему тоже пополз один подозрительный кустик. Лошади, как только почувствовали на себе всадников, сразу перестали волноваться, наполнились ответственностью за седоков и замерли на месте, как вкопанные. Кустиков они не боялись, и те почувствовав это, тут же отступили.
- Это место очень похоже на Колдовской лес, - пробормотал Крис. - В какую сторону мы поедем?
Ариан пожал плечами.
- Ты ведь рыцарь, а не я.
Кристиана это даже развеселило. Он рассмеялся.
- Ах, ты, хитрец! Ведь это тебе мерещатся драконы.
- Ой, вот он опять! - вдруг закричал Ариан, показывая пальцем за спину Криса. Тот повернулся и тоже успел заметить, как что-то черное и большое промелькнуло среди деревьев.
- За ним! - закричал Крис и погнал Лауру в сторону, где исчезло неизвестное существо.
Ариан поскакал за ним. Через минуту они увидели то, из-за чего они оказались здесь.
То был вовсе не дракон. Это была миранда - женщина невиданной красоты из спины которой торчали гигантские черные крылья, похожие на те, какие бывают у летучих мышей. Оба мальчика не раз слышали про это создание, но увидели его впервые. От неожиданности они растерялись и не сразу вынули мечи.
Это чуть не стоило им жизни. Миранды очень воинственные существа, такие же как и амазонки, только в отличии от них они не скачут верхом, а летают на собственных крыльях. Миранда увидела всадников, взлетела над деревьями, испустила боевой клич, и тут же у нее в руках оказался боевой тяжелый лук, и она осыпала ребят градом острых длинных стрел. Все это произошло так быстро, что они даже не успели опомниться. Зато их лошади оказались куда проворнее, и тот час рванулись с места и бросились под защиту деревьев.
К счастью миранда оказалась плохим стрелком. Все ее стрелы летели мимо, и лишь одна попала в щит Криса и пробила его насквозь. Мальчика она не задела и воткнулась в седло прямо у его бедра. В свою очередь Крис тоже вынул лук и уже собрался выстрелить в летающую амазонку, но затем вспомнил, что рыцарям совсем не во славу сражаться с женщинами и замешкался.
- Стреляй же, Крис! - закричал ему Ариан.
А миранда, у которой видимо, кончились стрелы, выхватила из-за спины длинный двуручный меч и пошла в атаку. Вихрь воздуха налетел на мальчиков от ее могучих крыльев. Миранда сразу распознала, кто из мальчиков более достоин ее внимания, и ее первый удар был направлен на Кристиана. Удар был сокрушительный, и Крис едва успел прикрыться щитом и еле удержался в седле. Зато от удара крылом слетел с лошади Ариан. Увидев это, миранда испустила победный клич и снова бросилась на Криса. Но тот уже опомнился и достойно встретил противника. Чтобы им было легче сражаться и Крис и миранда выбрались на открытое место и яростно сражались друг с другом. Оба они были прекрасными фехтовальщиками, и их мечи сверкали как молнии и разбрызгивали вокруг себя искры. Долго никто из них не мог одержать вверх, Кристиан был проворен и быстр, а миранда с яростью коршуна летала вокруг него и не могла пробиться сквозь его оборону. Они были достойными противниками друг другу.
А Ариан в это время пытался встать на ноги. Когда он упал на землю, то на него сразу накинулась несколько особенно колючих кустов, и они моментально обвили его со всех сторон, и теперь мальчик боролся с ними, пытаясь освободиться с помощью кинжала. Меч он уронил во время падения, да и вряд ли бы он ему пригодился в такой ситуации, когда нужны короткие и экономные, а не размашистые движения. Вот почему он не мог прийти на помощь рыцарю.
А Крис сражался один. Впрочем, он бы и не позволил Ариану вмешиваться, потому что это был честный поединок, и он не нуждался в помощи.
Оба они уже начали уставать. Первый порыв кончился, и противники стали действовать осторожнее. Миранда злобно оскалилась, и ее, в общем-то, симпатичное лицо сразу стало безобразным. Особенно портили его длинные острые клыки. Но Крис не обратил на это внимание. Обычный прием для устрашения противника. Он сам тоже может скалиться сколько угодно.
Миранда снова атаковала его. Крис ждал этого. Он отклонился чуть влево и вперед и ударил мечом по направленному на него оружию миранды. Раздался звон, и миранда растерянно уставилась на свой меч. У того лезвие было отколото почти у самой рукоятки. Крис и сам не понял, как это у него так получилось.
Оставшись без оружия, миранда тут же взлетела вверх и снова камнем упала вниз. Крис подумал, что она от отчаяния и стыда решился разбиться о землю. Но он ошибся. Та и не думала кончать с собой, а просто набросилась на Ариана, которому как раз удалось подняться. Мальчик не успел ничего понять, как сильные руки миранды схватили его и оторвали от земли. Уже в воздухе он попытался было сопротивляться, но миранда пригрозила ему:
- Если будешь махать своим жалким ножичком, я взлечу к облакам и сброшу тебя вниз.
- Жалкий ножичек? - возмутился Ариан, но последовал совету миранды, потому что перспектива быть сброшенным с огромной высоты его совсем не радовала, и он подчинился.
Кристиан был до глубины души возмущен поступком миранды. Да как она посмела похитить его оруженосца? И он помчался за ней в погоню. Миранда летела низко, потому что высоко летать они могут очень недолго, к тому же ей сильно мешал мальчишка. Не то, чтобы он был очень тяжелый, но маневрировать с ним было совершенно невозможно. И все же она летела достаточно быстро, ловко огибая деревья, стоявшие на ее пути.
Крис пришпорил Лауру и пустился за ней в погоню. Пальма поскакала за ними, потому что не хотела оставаться одна в таком мрачном месте. Они мчались изо всех сил и скоро оказались на небольшом расстоянии от миранды. Та заметила погоню и прибавила скорость. Им повезло, что она летела не на открытом месте, а в лесу, иначе бы они ее не догнали.
Когда Крис увидел, что до миранды осталось совсем немного, он быстро снял с седла веревку с петлей на конце и метнул ее Ариану. Миранда этого не заметила, поэтому для нее было полной неожиданностью то, что лететь стало гораздо труднее, почти невозможно. Ариан быстро сунул одну из ее ног в петлю, и Крис тут же крепко затянул ее.
Миранда оказалась в ловушке. Еще одного мальчика, да еще вместе с лошадью она поднять не могла. Осознав свое положение, она закричала диким голосом, но было уже поздно. Крис тянул ее к себе, и вскоре летающая воительница оказалась на земле. Она яростно била по траве крыльями и от злости пыталась задушить Ариана.
- Прекрати! - приказал ей Крис. - Иначе сейчас расстанешься со своей головой. Ты моя пленница.
Миранда зашипела от негодования, но Ариана выпустила.
- Ух, как было здорово! - воскликнул мальчик. Он был весь растрепан, исцарапан, но глаза его блестели от счастья. - Вот это приключение! А здорово мы ее поймали?
- Двое на одного! - миранда стала раздуваться от негодования.
- А кто тебя просил похищать моего оруженосца? - строго спросил ее Крис.
Миранда смутилась. Она уже перестала сопротивляться, сложила крылья и сразу стала похожа на прелестную девушку в роскошном и широком платье.
- Я хотела взять трофей, - пробормотала она.
- Трофеи достаются победителю, - возмутился Ариан, - а ты проиграла. И потом, как может быть трофеем живой человек?
- Что-то я не вижу, где здесь человек, - проворчала миранда. По видимому она решила не церемониться с Арианом.
- А я, по-твоему, кто? - рассердился тот.
- Жалкий мальчишка, годный только для того, чтобы получить выкуп от его знатных родителей.
- Между прочим, я оруженосец рыцаря Кристиана! - завопил Ариан. - И к тому же это ты у нас в плену, и это за тебя мы будем требовать выкуп.
- Не беспокойтесь, - гордо ответила миранда. - Мой господин заплатит вам любой выкуп. Правда он потому отрубит мне голову, но честь свою он не уронит.
- Твой господин отрубит тебе голову за то что проиграла поединок? - в один голос спросили ее оба мальчика. Они от удивления просто ошалели.
- Да, - все также гордо ответила миранда. - Мой господин суров, но справедлив.
Крис со звоном спрятал свой меч в ножны.
- А как зовут твоего господина? - спросил он. - И вообще где мы находимся?
- Моего господина зовут маркиз Анри де Костиньяк. Он хозяин этих этих мест. И он лучший друг черной королевы.
- Черной королевы?
- Да, наша королева Анкуста обожает его!
- Погоди, - задумался Крис. - Ты хочешь сказать, что мы находимся в Мортавии, Черном королевстве?
- Ха-ха, а думаете, вы где?
- Еще сегодня утром мы были в Стране остановленного времени, где правит Фея вечной юности.
- Лучше вам не произносить вслух это имя, - вдруг прошептала миранда. - Наша королева и маркиз Костиньяк даже слышать его не могут.
Мальчики побледнели. Они переглянулись друг с другом и вздохнули.
- Вот это мы попали! - подумал вслух Ариан.
Миранда смотрела на мальчиков и ожидала своей участи.
- Ну вы долго будете решать, что со мной делать? - наконец спросила она. - Или вяжите меня веревками или кончайте на месте. В первом случае я больше не скажу ни слова, потому что в плену я обязана молчать, а во втором вы увидите, как умирают миранды.
И женщина-летучая мышь гордо сложила на груди руки.
- Мы не собираемся тебя убивать, - сказал Крис. - Я отпускаю тебя без выкупа. Ты свободна.
- Свободна? - миранда была поражена.
- Да, можешь лететь. Только скажи, почему ты напала на нас?
- Вы перешли границу, - ответила миранда. - А я пограничник и стою на страже владений моего господина.
- Ты верно служишь своему господину, - похвалил ее Крис. - Мы не думали, что нарушаем границу и без разрешения вторгаемся в чужое королевство.
- Так вы не лазутчики и шпионы Феи вечной юности?
- Конечно, нет. Я странствующий рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, а это мой оруженосец Ариан. Он сын властителя Зеленого княжества князя Аринако.
Миранда с сожалением посмотрела на оруженосца.
- Я же говорила, что за него можно получить приличный выкуп.
- Даже не мечтай об этом! - сердито прервал ее Ариан.
Но миранда уже на него не смотрела. Она снова обратилась к Кристиану:
- Так значит, я могу быть свободна, благородный рыцарь?
- Разумеется, - ответил мальчик. - И не волнуйся, мы сейчас покинем пределы вашего королевства.
- Теперь уж это вам решать. Хотите, возвращайтесь, хотите, можете странствовать по нашим землям. Границу и пограничника вы уже одолели. Больше уж вам никто не помешает. Кстати, ты очень хороший воин, рыцарь Кристиан.
Кристиан покраснел от такой похвалы. А миранда продолжала говорить:
- Ты мог бы стать украшением нашего турнира.
- Турнир? - Кристиан оживился. - У вас проходит рыцарский турнир?
- Да, он начнется послезавтра. Его устраивает мой господин, и в нем примут участие лучшие воины нашего королевства. Так что если ты тоже захочешь принять в нем участие, то мой господин будет очень рад. А теперь прощайте!
Миранда расправила крылья и приготовилась взлететь. В тот самый момент, когда ее крылья уже готовы были поднять ее в воздух, она повернулась и крикнула:
- А напоследок, благородный рыцарь, я хочу тебе сказать, что в нашей стране не принято щадить поверженного противника, а тем более отпускать его на свободу. Может быть, ты об этом пожалеешь!
С этими словами она оторвалась от земли и скоро исчезла из виду. Мальчики проводили ее изумленными взглядами.
- Вот это женщина! - с удивлением и восторгом сказал ей вслед Ариан. - Вот бы иметь такие крылья. Это было бы здорово.
- Затем он обратился к Крису: - Ну что, возвращаемся, пока не наступила ночь?
Крис с неохотой сел на Лауру и направил ее в ту сторону, откуда они прискакали. Он был глубоко задумчив и молчал всю дорогу. Ариан же, напротив, болтал без умолку. При чем молол всякую чушь. Говорил о крыльях, о том, как ему понравилось летать, и сокрушался, что они отпустили миранду на свободу, вместо того, чтобы потребовать у нее секрет ее крыльев. Ведь всем известно, что миранды могут снимать свои крылья и надевать их, когда захотят. А больше всего он восхищался поединком Криса и миранды.
- Вот это был бой! - Размахивал он руками и повторял все движения своего рыцаря. - Она так, а ты ее так….
Они уже были совсем недалеко от того места, где стояли кривые, теперь уже не березы, а сосны, когда Крис резко остановил лошадь. Он явно хотел что-то сказать Ариану. Лицо его было серьезно, и оруженосец сразу умолк и тоже остановил Пальму, потому что понял, что рыцарь хочет сказать что-то очень важное.
Глава восьмая
В СТРАНЕ МОРТАВИИ
- Послушай, Ариан, - обратился к оруженосцу Кристиан. - Ты слышал про рыцарский турнир? Про него говорила миранда.
- Да, она что-то там такое болтала.
- Так вот, - серьезно сказал Крис, - я решил принять в нем участие. Для рыцаря нет лучшего испытания, чем турнир.
- Ты хочешь остаться в этом ужасном месте? - Ариан даже побледнел от волнения. - Это же Мортавия, страна смерти. Отсюда почти не возвращаются. Да эта штучка, которая напала на нас, наверно игрушка по сравнению с теми, кто здесь водится. Слушай, Крис, не дури. Давай вернемся в наш мир. Там ведь не меньше интересного. Давай лучше отправимся искать птицу Феникс, или…
- Нет, Ариан, - перебил его Крис. - Я решил остаться здесь. А тебя освобождаю от службы. Ты можешь вернуться.
Оруженосец даже не раздумывал.
- Ну, уж нет, ни за что я тебя не покину. Я ведь поклялся служить тебе. И никто меня от этой клятвы освободить не может. Я останусь с тобой!
Крис ничего не сказал. Он просто повернул лошадь и поехал в обратном направлении. Ариан, как и положено верному оруженосцу, за ним. Теперь лес, окружавший их, не казался мальчикам таким мрачным и зловещим. Решение принято, и отступать поздно. Так можно ли после этого бояться леса, когда впереди приключения куда более опасные? Ведь они попали в королевство Мортавия.
Теперь, пожалуй, пришла пора немного рассказать про это королевство. Хотя про него мало что известно. Таких как оно множество в Стране остановленного времени. Они не подчиняются его правителям, потому что существуют сами по себе, независимо оттого, что делается в волшебной стране. И в летописях и хрониках Страны остановленного времени о таких королевствах почти ничего не говорится. Только иногда они упоминаются в легендах и сказаниях, да и то далеко не все. Однажды рыцарю Катерино, Принцу Белой башни и Крису удалось даже обнаружить одно из таких королевств. Это было королевство подземных гномов, и оно было сокрыто от посторонних глаз волшебством, которое наложил на него король подземных гномов. Потом аналогичным способом появились еще несколько королевств. Их тоже построили колдуны и волшебники. Это случилось после того, как в Стране остановленного времени воцарился Повелитель. Он был великий волшебник. И как все волшебники он опасался своих собратьев по ремеслу. Мало ли что они могут сделать? Вдруг отнимут у него власть с помощью колдовства более могучего, чем обладал он? И Повелитель преследовал самых великих и опасных колдунов. Многих он уничтожил или заколдовал, а некоторые вместе со своими землями и подданными скрылись от него так же, как это сделал король подземных гномов, который не хотел, чтобы кто-нибудь опять нарушил спокойствие его народа.
Королевство Мортавия появилось почти таким же образом. Только намного раньше. События, связанные с этим уходят глубоко в древность, в те времена, когда Страной остановленного времени правили первые рыцари основатели, а сама она была поделена на три королевства.
Вот как это произошло.
Конечно же в свите одного из новоиспеченных королей нашелся человек, который был недоволен создавшимся положением. Ему показалось несправедливым такой дележ.
- Как же так, - говорил он, - ведь мы вместе с рыцарями были бок о бок в тяжелых странствиях и скитаниях, и теперь они короли, а мы опять простые вассалы.
И у него нашлись сторонники, которые рассуждали точно так же. Так в молодом государстве возник первый заговор. И конечно же он привел к раздору и к войне. Из-за власти в Стране остановленного времени началась первая война. Во главе оппозиции встал хитрый и коварный барон Гринберг. В своем неудержимом стремлении к власти он призрел христианские заповеди и законы и привлек на свою сторону знаменитых колдунов, а также много другой нечисти, которой, как вы знаете, множество водилось на той земле, где возникла Страна остановленного времени.
Рыцари основатели воссоединились, чтобы одолеть общего и страшного врага, и барон Гринберг не смог победить всех троих. Ведь он рассчитывал одолеть их по одиночке, как и делают всегда низкие предатели. Поэтому в одном из жестоких сражений он был убит.
Скупо и мало говорят о тех событиях летописи. Трудно воссоздать цельную картину. К тому же в них есть большие разногласия. Одни хроники пишут так, другие иначе. Отчего разобраться еще труднее. То, что было дальше, можно сказать несколькими строчками.
После смерти барона армию изменников возглавила его жена, хитрая и коварная волшебница Анкуста. Но и она, несмотря на все свое коварство не смогла одолеть рыцарей. К тому им на помощь пришла сама Фея вечной юности. Вместе они окружили мятежников в одном из горных ущелий, и уже хотели разбить его, но когда утром вышли в долину, где оно находилось, то обнаружили лишь пустоту. Ни было никого. А ведь через окружение не могла бы пройти даже мышь.
Люди вздохнули с облегчением. Армия мятежников хоть и была мала и немногочисленна, состояла сплошь из слуг и поданных Анкусты. А это все были самые мерзкие люди, да еще разные чудовища и прочие волшебные существа, с которыми людям лучше всего вообще не встречаться.
Но куда же они все подевались? Никто не мог этого понять. Только Фея обнаружила следы колдовства и поняла в чем дело. Просто Анкуста и ее армия спрятались во времени. В стране, где время остановлено, это не так уж трудно сделать.
Чтобы Анкуста не вернулась, Фея вечной юности запечатала то место во времени, она смогла найти его, через которое удрали мятежники, своим заклинанием.
- Теперь они не смогут вернуться! - сказала она людям. - Можете жить спокойно.
Так закончилась первая война, которая продолжалась тридцать лет. Больше никаких черных событий во время царствование рыцарей основателей не было. Только после их смерти снова начались войны и раздоры, но это уже совсем другая страница в истории Страны остановленного времени, и Анкуста больше в ней никогда не фигурировала. Она пропала в лабиринте времени, и про нее долгое время никому было ничего неизвестно.