Правда через четыреста лет один из зеркальных гномов, тех самых гномов, которые живут в зеркалах и могут свободно путешествовать во времени, видел ее и записал в своих дневниках, что мечта Анкусты исполнилась. Она стала королевой в королевстве, которое сама создала. Это королевство называется Мортавия, оно довольно большое и густо населенное, а люди в нем живут по страшным законам, главным из которых является правило - сильный повелевает слабым. И никакой справедливости. Само это слово запрещено в этой стране. Народ, живущий в этом королевстве, называет его Черным, а королеву Анкусту черной королевой, потому что она всегда носит только черные одежды и творит только черные дела, помощников в которых у нее хоть отбавляй. Главная ее мечта - это вернуться в большой мир и посеять в нем зло. Но ей это не удается. Заклинание Феи вечной юности не пускает ее обратно. Изредка из Мортавии вырывается одно или другое чудовище, или негодяй в человеческом обличье, тогда туго приходится в большом мире. Героям и рыцарям приходится браться за оружие и сражаться со злом.
Однажды из Мортавии случайно вырвалось целое княжество со злым и жестоким князем по имени Алехандро. Алехандро, которого за жестокость и злобу прозвали Черным князем, даже вступил в борьбу с самим Повелителем. Конечно, он проиграл, но прославился как очень опасный для государства человек.
Не только из Мортавии попадали в большой мир люди и прочие существа, но и, наоборот, в Черное королевство иногда уходили рыцари, разбойники и искатели приключений. Но живым из них никто не возвращался.
Крис и Ариан конечно знали обо всем этом, но старались не думать о плохом, и ехали, молча, делая беззаботный вид. Да и как же иначе? Они свою дорогу выбрали, а там будь, что будет. Семи смертям не бывать, а одной не миновать. Да и слишком они были юны, чтобы думать о смерти.
Лес тем временем начал редеть, а потом и вовсе кончился. Перед всадниками до горизонта расстелилась долина. Боже! Какое унылое зрелище она представляла. Там в большом мире, где мир так богат красками, а воздух наполнен ароматом цветов и трав, по сравнению с этим унынием настоящий рай. А это больше напоминает ад.
- Я это уже видел, - высказал в слух свою мысль Кристиан.
- Где? - тут же спросил его оруженосец.
- В черном княжестве. Мы однажды проезжали через его землю. Не самое лучшее место на земле.
- Местечко конечно не сахар, - беззаботно отозвался Ариан, - но я думаю, что бывают и хуже.
- Это уж точно.
Совсем недалеко от леса тянулась разбитая и грязная дорога. Всадники направили к ней лошадей, но как только они миновали колею, то животные сразу увязли в грязи чуть не по колено, и друзья вернули их на траву. По ней ехать было легче.
- Наверно тут недавно прошел дождь, - сделал предположение Ариан.
- А мне кажется, что здесь всегда такая дорога. Ты посмотри, на ней нет ни следов от копыт, ни от колес, - сказал Крис.
- Может тут и вовсе не принято пользоваться дорогами. Может они предназначены для другого.
- Все может быть, - согласился Ариан. - Ведь ставят же некоторые люди свои дома прямо на землю, вместо того, чтобы построить их прямо на дереве, а потом конечно не могут поднять их наверх и мучатся потом всю жизнь.
Крис рассмеялся и попросил Ариан рассказать ему об обычаях в Зеленом княжестве.
- Ваше княжество спокон веков было мятежным, и про него вечно рассказывали небылицы. Даже не знаешь чему верить, чему нет. Правда, что вы питаетесь только листьями?
- Конечно, нет!
И Ариан стал рассказывать про свою родину, а Крис с удивлением для себя узнал, что жители Зеленого княжества мало чем отличались от остального населения Страны остановленного времени. Разве только лишь тем, что строили свои дома в кронах могучих деревьев, а от постоянной жизни в лесу и от тесной духовной связи с ними, их волосы за века приобрели зеленоватый оттенок. Но Ариан от этого только выглядел еще более симпатичным и таинственным. Кто может похвастать таким оруженосцем?
Ребята разговорились, и тревога, которая была у них на сердце, тут же куда-то исчезла.
Но она тут же вернулась, когда они услышали чьи-то крики, зовущие на помощь. Мальчики, не задумываясь, погнали лошадей в ту сторону, откуда они доносились, и когда они миновали невысокий холм, то им представилось такое зрелище.
У подножья холма стояла длинная повозка с крытым верхом. Такие обычно бывают у странствующих комедиантов. Судя по разноцветным одеждам, украшенных пестрыми лентами, видимо это они и были. Около заднего колеса прыгал и яростно рычал медведь, но он был на цепи и напрасно старался освободиться. А кричала и звала на помощь красивая девушка в голубом платье. Она пыталась защитить старика, которого били трое вооруженных воинов. На девушку они не обращали внимания, потому что возились со стариком. Тот хоть и был стар, но, однако был здоровым как тот медведь, что сидел на цепи, и только кряхтел под ударами солдат. Судя по всему, он мог и один справиться с ними со всеми, но он не сопротивлялся и покорно сносил побои. Зато девушка вела себя совершенно иначе. Она ругалась с солдатами, хватала их за руки, а одного, который нанес старику особенно сильный удар по лицу, так что даже кровь пошла, она даже схватила за волосы. Солдат взвыл от боли и стал бить уже девушку.
Увидев все это, Кристиан рассердился не на шутку. Он, как всякий настоящий рыцарь не мог смотреть, как при нем обижают женщину, поэтому он выхватил меч, и вскоре оказался около повозки. Ариан не отставал от него ни на шаг и следовал за ним тенью, но, как положено оруженосцу, держался все время чуть позади и не говорил ни слова.
- Сейчас же прекратите, негодяи! - закричал Крис на солдат. Те, увидев его, сильно удивились и конечно же перестали бить старика и девушку.
- А теперь принесите свои извинения даме и этому почтенному старцу! - грозным голосом приказал им Крис.
Но солдаты явно не были расположены выполнять приказы Криса. Они прекратили избивать старика совсем не потому, что он им это приказал, а просто удивились, тому, что откуда-то появился мальчишка, машет мечом и дает нелепые приказания.
- Чего, чего ты, щенок, тут протявкал?
- Если ты глухой, - ответил ему Крис, - то я тебе в этом помочь ничем не могу, а если ты все прекрасно слышал, то дважды я повторять не собираюсь.
От подобной наглости солдаты даже рты порасскрывали.
- Так, я жду, - опять строго сказал Крис.
Эти его слова послужили для солдат поводом к действиям. Они дико заорали и кинулись все трое на Кристиана. Тот даже бровью не пошевельнул. И когда самый здоровый и крепкий на вид воин с густыми рыжими бакенбардами схватил Лауру за узду, чтобы стащить мальчика с седла, он так огрел его рукояткой меча по голове, что солдат закричал от боли, схватился за голову, хотя та и была в шлеме, и повалился на землю.
Остальные двое сразу остановились. Они сразу поняли, что с парнем, который может нанести такой грамотный и сильный удар, лучше не связываться. Он не просто так держит в руках оружие и может пользоваться им куда лучше них, простых рядовых воинов. Солдаты сразу сменили тон и заговорили с Крисом совсем другим тоном.
- Мы только выполняем приказ нашего господина, барона де Костиньяка, о благородный юноша, - запричитали они.
Крис поймал на себе благодарный взгляд девушки и недоуменный взгляд старика и спросил:
- И за что же ваш господин приказал избить этого несчастного старца?
- Он осмелился петь про него куплеты, - ответил один из солдат, - и барон, когда узнал об этом, приказал его повесить, а перед этим проучить, как следует.
- Меня оклеветали, - тут же залепетал старик, - я никогда не позволял себе вольность по отношению к благородным господам. Я всегда смеялся только над простолюдинами.
- Разве можно за такие пустяки вешать человека? - удивился Крис. - Ведь он комедиант, а разве можно такому благородному господину, как барон Костиньяк, обращать на подобные пустяки внимания? У нас господа специально держат шутов, чтобы те говорили им всю правду, все, что о них думают простые люди.
Солдаты слушали его, выпучив от удивления глаза. Им явно были в диковинку такие мысли.
- И где вы должны повесить этого несчастного? - снова задал им вопрос Крис.
- На главной площади города Бенвильморт. - ответил один из солдат. - Мы должны доставить его туда.
- Это ваши лошади? - спросил их Крис, кивнув головой на трех не очень хорошего вида коняг.
- Да.
- Тогда садитесь верхом и скачите к своему господину. Доложите ему, что рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважного, просит принять его и позволить принять участие в турнире. Ведь у вас устраивается турнир?
- Да, - услыхав про турнир, солдат просто затрясся от страха, и стал отвечать Крису с еще большим почтением. - Я обязательно выполню твой приказ и передам барону твои слова. Но как мне оставить их? - Солдат посмотрел на комедиантов.
- Я сам привезу их в город, - сказал Крис. - А вашего товарища вы можете положить в их повозку, так вам будет спокойнее.
Рыжий солдат уже очнулся. Он сидел на земле и держался за голову и подвывал. Видимо Крис нанес ему действительно очень сильный удар. Его приятели подняли его и довольно грубо кинули в повозку, а сами сели на коней и поскакали, также не по дороге, а рядом с ней.
- Вот и мы тоже поедем в ту сторону, - сказал Крис Ариану.
- О, добрый юноша, благодарим тебя!
Это, как только солдаты скрылись из виду, к Крису бросились комедианты. Их было девять человек, среди которых были даже дети. Просто все это время они прятались в повозке.
- Вам не за что меня благодарить, - ответил им Крис. - Я еще ничего не сделал для вас.
В повозке что-то упало. Это опять рыжий солдат потерял сознание. Крис посмотрел на него и задумался.
- А что если я вас отпущу? - спросил он комедиантов. - А этого бедолагу доставлю в замок барона на вашей повозке.
Лица комедиантов сразу помрачнели. Видимо мысль расстаться с повозкой пришлась им не по душе. Крис сразу все понял.
- Вам жалко бросать эту колымагу? - спросил он.
- Это наше единственное жилье, - ответила девушка в голубом платье. Она была очень мила, и Крис даже залюбовался ею. - А по нашим законам, те кто не имеет жилья, подлежат смертной казни.
- Какие суровые у вас законы! - поразился Крис. - Ну так, тогда я покупаю у вас эту повозку. Возьмите деньги и бегите. А в ближайшем селении купите себе новую. Сколько она стоит?
- Пол динара, - ответила девушка.
Крис вынул из кармана золотой.
- Этого хватит?
- О, на эти деньги можно купить две таких повозки! Да еще с отличными лошадями!
- Тогда берите! - И Крис бросил золотой девушке. Та ловко его поймала и стала нерешительно вертеть монету в руках. Что-нибудь не так? - спросил Крис. - Это настоящее золото.
- У нас нет столько сдачи, господин, - вместо девушки сказал старик.
- Можете оставить ее себе, - пожал плечами Крис.
- Мы люди бедные, но гордые и честные, - с достоинством сказал старик. - Мы зарабатываем деньги своим умением и искусством, а не просим милостыню у прохожих. Ты обижаешь нас, храбрый юноша.
- Если вы будете долго раздумывать, то сейчас стражник, который лежит в вашей повозке очнется, и я уже не смогу помешать ему отправить вас всех на виселицу.
Комедианты встревожились и стали обсуждать, что им делать. Они стали раздумывать, что можно отдать, чтобы честно взять за повозку золотой.
- Постойте, - перебил их Крис. Он услышал, что артисты собрались всучить ему медведя, и решительно воспротивился этому. - Давайте договоримся так. Берите себе золотой, забирайте все свои вещи и медведя и ступайте своей дорогой.
Комедианты завопили, но мальчик повелительным жестом заставил их замолчать.
- А когда мы с вами встретимся еще раз, то вы покажете мне ваше представление и этим заплатите долг.
Этот вариант понравился артистам. Они с радостью согласились и стали собирать вещи. Их у них было не так уж и много, поэтому времени это почти не заняло. Через две минуты они уже наутек пустились к лесу и один за другим скрывались за деревьями. Последней убежала девушка в голубом платье. Но перед этим она подбежала к Крису и с волнением и благодарностью заговорила с ним:
- Добрый юноша! Зачем ты едешь к маркизу Костиньяку? Он страшный человек. Он погубит тебя и твою душу! Не делай этого! Отправляйся назад!
- Не волнуйся за меня, красавица! - Крис слегка покраснел.
- Мой меч всегда при мне, и я смогу за себя постоять.
- Безумный! - чуть не со слезами в голосе воскликнула девушка. - Еще никто не победил в этом турнире ужасных слуг маркиза. В Бенвильморте тебя и твоего друга ждет смерть. Уезжай назад, откуда приехал. Это говорю тебя я, Мелица, дочь предсказательницы Касандры.
- Спасибо за совет, Мелица, - искренне поблагодарил девушку Кристиан. - Но я уже принял вызов и объявил об этом. Так что я еду в Бенвильморт на турнир. Молись за меня. Мое имя Кристиан.
- Да хранят тебя добрые духи! - На лице Мелицы появилась настоящая жалость к Крису. Она горячо поцеловала ему руку и бросилась бежать вслед за своими друзьями, которых уже не было видно.
- Мелица, какое красивое имя, - сказал ей вслед Крис. - Правда, она хороша, Ариан?
- Вот еще! - фыркнул оруженосец. - Девица, как девица. Смелая конечно. А так, ничего особенного.
- Что ты понимаешь! - Крис был недоволен таким ответом.
- Где уж нам, - согласился Ариан. - Это не дело оруженосцев, смотреть на красавиц. Вот стану рыцарем, тоже буду волочиться за каждой встречной юбкой.
Крис только плюнул. Ариан оказался плохим собеседником в подобном вопросе.
- Ладно, - сказал он. - Давай сядем в нашу повозку и поедем в этот, как его, Бенвильморт.
Они привязали Лауру и Пальму к повозке, сели на козлы и тронули двух низеньких мулов, которые были в нее запряжены.
Глава девятая
МАРКИЗ АНРИ ДЕ КОСТИНЬЯК
Город Бенвильморт расположился у подножья горы Тенивезис. Он был достаточно велик и насчитывал около двух с половиной десятков тысяч жителей. И все население города платило дань маркизу Анри де Костиньяку, замок которого находился в нескольких сотнях шагах от города и был отделен от него неширокой, но бурной рекой Тальвирой. Город этот был древний и знаменитый. Когда-то он был вольный, богатый и еще более многолюдный. Даже название у него было другое. Он назывался Бенвильтерра, и его жители славились своими искусными товарами и веселым нравом. Но это было давно. Даже не осталось стариков, которые помнили бы те времена. С тех пор, как город и его земли были подарены королевой Анкустой маркизу Костиньяку, все изменилось. Изменился город, изменились его жители. Никто не осмелился противиться власти маркиза. Господин был жесток с теми, кто хотя бы сомневался в его власти. В первые же десятилетия своего правления он уничтожил все очаги сопротивления и недовольства и навел свои порядки. По ним люди стали его рабами. Все, от мала до велика были собственностью маркиза. Собственностью маркиза были и воины и шпионы и полицейские, которые следили за всем, нет ли где измены. Но об измене никто даже не помышлял. Об этом даже подумать боялись, не то, чтобы говорить. Поэтому все больше молчали. Даже дети, что лежали в колыбельках, когда хотели заплакать, их матери шептали им:
- Тихо, не кричи, а то придут слуги маркиза и унесут тебя в его замок.
И младенцы тут же замолкали и лежали тихо в своих кроватках и колыбельках, как мышки. А когда они вырастали, то очень хорошо умели держать язык за зубами.
Но раз в десять лет на один месяц в году маркиз объявлял прощение всем своим подданным, и приказывал им быть веселыми и довольными, потому что в это время он проводил великий воинский турнир, на который кроме многочисленных благородных гостей, в основном таких же тиранов и злодеев, как и сам Костиньяк, съезжались также воины и герои со всей страны, чтобы померяться с силами со слугами маркиза. Только это были не простые слуги. Я хочу сказать, что это были не люди, а волшебные существа, такие как миранда, женщина-летучая мышь, шестирукий, но одноглазый великан Краш, Дрон, человек-волк и многие другие подобные твари, которых у маркиза было не мало, и за счет которых он и держал в повиновении все свои земли. Люди замирали от страха, когда видели летящую в небе миранду, которая могла в любой момент накинуться на любого человека и без пощады убить его. Все они отличались жестокостью и беззаветной преданностью своему господину. Они подчинялись ему, потому что маркиз был колдун, искусством которого восхищалась сама Черная королева.
Четыре раза уже проводился великий турнир в Бенвильморте. Смельчаки, которые решались принять в нем участие должны были сразиться с чудовищами маркиза. В случае победы, маркиз обещал победителю в награду отдать доспехи Солнечного Бога, обладатель, которых становился непобедимым в бою. Принять участие в турнире может любой желающий. Однако с каждым разом желающих становилось все меньше и меньше, потому что так никто ни разу не смог победить всех слуг маркиза, и до финала не доходил никто. Вот почему в последний раз в турнире приняло участие только десять воинов, и маркиз опасался, что в этот раз будет еще меньше. И он не ошибся. До турнира оставалось три дня, а еще не было ни одного воина, который бы вызвался принять в нем участие. Маркиз поэтому был встревожен и недоволен. А утром он сказал, что если никого не найдется, то он сам наберет в городе две сотни человек, еще столько же из своего войска, и насильно заставит их драться со своими чудовищами, потому что он пригласил много важных гостей, и разочаровывать их не намерен.
В Бенвильморте сразу воцарился ужас, и люди молились, чтобы нашелся какой-нибудь герой, который бы принял вызов. Но такого не находилось.
Маркиз сидел мрачнее тучи в приемном зале, смотрел на висевший на стене портрет черной королевы и выдумывал самые страшные кары для своих подданных. Ему было уже почти триста лет, но выглядел он цветущим мужчиной, которому нет и сорока. Колдуны и злодеи живут долго. На столе перед маркизом стоял поднос с жареным быком, но он даже не притронулся к нему.
- Этот бык плохо пахнет, - сказал он. - А ну привести мне сюда негодяя повара!
Через полминуты стражники уже притащили перепуганного до смерти повара и бросили его к ногам маркиза.
- Ты сегодня приготовил очень плохой обед, - сказал Костиньяк повару. - У быка очень жесткое мясо.
Он врал, потому что бык был очень хорошо приготовлен. Даже лучше обычного. Но повар даже не стал спорить с господином, он бросился целовать ему ноги и умолял простить его. Маркиз посмотрел на него, усмехнулся и сказал:
- Ты провинился, и должен загладить свою вину. Сейчас ты пойдешь и приготовишь мне новое блюдо.
- О, господин, я приготовлю все, что ты пожелаешь! - завопил счастливый, что так легко отделался, повар.
- Да. Ты приготовишь мне новое блюдо.
Повар стал опять целовать сапоги господина и обливать их слезами благодарности.
- Я слышал, что у тебя есть маленький сын? - вдруг спросил его Костиньяк.
- Да, господин!
- Сколько ему лет?