- Что скажешь, а? Круто? - воскликнул я и торжествующе поднял кверху свободную руку, ожидая, что он хлопнет меня в знак одобрения по ладони.
Однако вместо этого он потянулся к хвосту.
- Можно за него подержаться хотя бы секунду? - спросил он. - Просто потрогать.
- Ну, если это тебе… - начал я.
И ахнул, пораженный неожиданной догадкой.
Тут же я отдернул руку назад.
Тим Постер.
Отбрось, потеряй первую букву.
Им Постер.
Имп Остер.
- Нет! - закричал я. - Ты тоже! Ты тоже имп!
Тим подскочил ко мне и ухватился обеими руками за хвост.
- Отдай хвост моего брата!
Я так и ахнул.
- Что? Твоего брата?
Он пытался выхватить хвост из моей руки.
Я увернулся от него и больно ударился о стену.
Он схватил меня за спину и повалил на пол. Хвост начал разматываться.
- Оооооой!
Я закричал от боли, когда он двинул мне кулаком под ребра. Пока я хватал ртом воздух, он успел уцепиться за хвост обеими руками.
Я отчаянно метнулся к нему - но слишком поздно. Тим вырвал хвост из моих рук - и швырнул его кому-то, успевшему подбежать к нам, пока мы дрались.
Симпсону!
- Отдай! - закричал я. - Мы ведь заключили сделку!..
Оба импа откинули назад головы и весело захохотали.
Пока я поднимался на ноги, оба успели перемениться. Они быстро съежились, а их джинсы и рубашки исчезли под зеленой кожей.
Вернувшись в свой природный облик, они с гоготом бросились бежать наверх.
- Вернитесь! - крикнул я им вслед, еще не веря в свое очередное поражение.
Опомнившись, я заревел от злости. Я злился на себя, на свою глупость. Я злился, что поверил Симпсону, что дал себя обмануть, позволил ему сбежать от меня.
- Я знаю, кто вы такие! - кричал я. - Вы оба больше здесь не задержитесь! Слышите меня? Я знаю, кто вы!
Я добрался до верхних ступенек - и едва не сшиб с ног мистера Кимпала.
- Сэм? - Он удивленно отпрянул в сторону.
- Помогите мне! - кричал я. - Там они оба! Оба импа!
Он положил руку мне на плечо.
- Успокойся, Сэм. Сделай глубокий вдох. А теперь выдохни. Ну как? Легче?
- Но ведь… но… - забормотал я и выбежал из-под его руки. - Вы меня не поняли! Из-за вас они убегут!
- Сэм, послушай меня, - тихо произнес он.
Мистер Кимпал.
Я уставился на него, тяжело дыша, с бешено стучащим сердцем.
Потеряй первую букву.
Импал.
Имп ал.
- Ох, неееет! - застонал я. - Мистер Кимпал. И вы тоже?
Он холодно кивнул.
- Я их отец. - Тут он схватил меня за плечи и прижал к стенке.
- Мне очень жаль, Сэм, - прошептал он. - Ты мне симпатичен. Однако я не могу позволить, чтобы ты разрушил благополучие всей моей семьи. Сейчас ты слишком много знаешь.
- Что вы собираетесь со мной сделать? - пробормотал я.
Глава XXVII
Я ОБРЕЧЕН
- Это наша школа, - шептал мне мистер Кимпал. - Моей семье тут прекрасно живется. Легкая, приятная жизнь. Каждый год новая группа наших жертв. Превосходное место, где может укрыться целое семейство импов. И мы не позволим тебе все испортить! Разрушить наше счастье.
С этими словами он еще сильней прижал меня к стене. Его лицо густо покраснело от напряжения. Он учащенно, со свистом, дышал.
Я собрался с силами и больно ударил его по коленке.
Он закричал и отшатнулся.
Я вырвался и побежал по коридору.
Однако мне не удалось убежать далеко. Мне преградили дорогу два других импа, выскочивших неизвестно откуда.
- Держите его там! - приказал мистер Кимпал, потирая колено. - Не дайте ему уйти.
И тут он быстро принял облик зеленого существа.
- Держитесь! - закричал я что было мочи на двух других импов.
Стремглав я проскочил между ними и помчался дальше.
В одно мгновение я сбежал вниз по лестнице и направился в актовый зал. Зрители все собирались и собирались. Зал уже почти заполнился.
"Здесь я буду в безопасности", - решил я.
Импы не станут преследовать меня здесь.
Меня окликнул женский голос. Миссис Симпкин вышла из толпы родителей.
Она подбежала ко мне.
- Сэм? Ты где пропадаешь? Все ребята уже на сцене. Мы ждем только тебя.
- Импы! - задыхаясь от бега, проговорил я. - Как хорошо, что я вас встретил! Они… они… - Я показал рукой в сторону коридора. - Их целое семейство. Их трое! Пожалуйста, помогите мне! Сделайте что-нибудь! Они…
И тут я вскрикнул и замолчал.
Миссис Симпкин.
Потеряй первую букву.
Импкин.
Имп кин.
- Нет… - прошептал я и попятился от нее. - Нет. Невероятно. Вы ведь тоже одна из них!
Она прищурила глаза, а ее лицо стало съеживаться. Она протянула ко мне руку, а ее кожа в это время позеленела, тело тоже преобразилось.
Тут я увидел, что ко мне бегут и трое других импов, причем двое бежали на четвереньках. Их хвосты громко щелкали по полу.
Я схватился за ближайшую дверную ручку, нырнул куда-то и захлопнул за собой дверь.
Где я оказался?
Я услышал гул голосов. Звук настраивающихся инструментов.
Я шагнул за толстый серый занавес.
И очутился на сцене актового зала.
Мистер Келли стоял перед нашим джазом. Он строго посмотрел на меня, когда я брел по сцене.
- Сэм, где твой инструмент?
Я повернулся к зрителям. Где-то там сидели мои родители? Или нет?
Меня ослепил яркий свет, и я не мог разглядеть лица.
- Сэм, займи свое место, - крикнул мистер Келли. - Мы сейчас начинаем.
- Мама! Папа! - крикнул я. - Импы…
Вокруг меня раздались охи и возгласы удивления.
Оглянувшись, я увидел, что на сцену вышла вся четверка импов. Хлеща хвостами по деревянным доскам, они выскочили вслед за мной.
Взявшись за руки, они окружили меня. Я оказался в тесной ловушке.
Зрители притихли. Они не знали, что им думать. Может, так предусмотрено в сценарии концерта?
А эти зеленые существа на самом деле переодетые школьники?
- Помогите мне! Хоть кто-нибудь! - отчаянно закричал я.
Никто даже не пошевелился.
Четыре импа плясали вокруг меня. Кружились… кружились…
Внезапно мои ноги напряглись. Я почувствовал, что по моей спине пробежала вверх и вниз энергетическая волна.
Они используют свою магию, догадался я. Они используют ее на мне.
Мои руки взлетели в воздух.
Я попытался опустить их, но не смог. Их держала там какая-то неведомая сила.
Мои ноги стали двигаться против моей воли. Тело качнулось.
Я стал неуклюже плясать.
- Помогите мне! - закричал я снова. - Они заставляют меня плясать!
Мои ноги били по полу. Они двигались все быстрей, быстрей.
Помимо моей воли.
Я не владел своим телом. Импы снова одержали надо мной верх.
Что они собирались сделать? Заставить меня плясать до изнеможения? Чтобы я упал и умер от усталости?
Мои ноги ударяли в пол. Руки покачивались нал головой.
Я не мог остановиться.
Импы, усмехаясь, плыли вокруг меня. Кружились, кружились… с удовольствием наблюдая мой ужас, пока я выбивал ногами чечетку и выплясывал.
Что они сделают со мной дальше?
Что бы это ни было, я уже обречен.
Глава XXVIII
СМЕХ - СТРАШНОЕ ОРУЖИЕ
Тут меня осенило. Мне в голову пришла отчаянная мысль.
Продолжая танцевать, я потихоньку ухитрился восстановить контроль над своими верхними конечностями, а потом быстро наклонился - и схватил за руки кого-то из импов. И вот, не переставая танцевать, я вытащил его к рампе.
- Ииииииии! - завыл от неожиданности имп. Зрители засмеялись, услышав этот странный писк.
Имп попытался вырваться, но я не отпускал его.
Я заставил зеленую крысу плясать вместе со мной.
И - раз! Два прихлопа. И - раз! Три притопа.
Я поднимался на цыпочки и кружился то в одну сторону, то в другую. Дрыгал ногами, наклонялся, раскачивался. И заставлял проделывать все это сконфуженного импа.
Зрители притихли. Но теперь уже кое-кто начинал смеяться.
Пока мы с импом отплясывали, кто-то из музыкантов начал бить в барабан. Зрители уже хлопали в ладоши.
Смех распространялся по рядам.
Имп хмурился и отчаянно пытался вырваться из моих рук.
Однако силы его уже покидали. Я наблюдал, как бледнеет его лицо, как расширились глаза от охватившей его паники.
Оглянувшись, я увидел, что остальные импы попятились. На их лицах явственно читался страх.
Они понимали, что я затеял.
Я почувствовал, что их магия слабеет. Они уже теряли надо мной контроль.
Покрепче ухватившись за руки импа, я сделал вид, что поскользнулся. Я упал на пол. Имп свалился на меня.
Зрители уже ревели от хохота.
Сидевшие на сцене ребята из нашего ансамбля тоже смеялись.
Я видел, как тускнеют глаза импа. Его сила быстро таяла.
Другие импы тоже таяли. Они теряли свой цвет и силу, съеживались, как будто надувные игрушки.
Я вскочил на ноги и, кривляясь, закружил импа в бешеном, пародийном танце.
Зал разразился новым приступом хохота.
Они не знали, что их хохот - мое главное оружие. Они даже не подозревали, что смех способен убивать.
Однако я уже вспомнил все, что читал про импов в Интернете.
Я вспомнил, что они любят всяческие шутки… но совершенно не выносят, когда смеются над ними!
Я плясал все смешней и смешней. Топал ногами об пол. Дрыгал ногами. Падал. Болтал головой из стороны в сторону. Кривлялся. Вихлял задом.
А зрители ревели…
Они хохотали до тех пор, пока вся четверка импов не пропала совсем. Они смеялись, а грозные импы все съеживались и съеживались, пока от них на сцене не остались одни лишь крошечные зеленые лужицы.
И тогда я наконец-то остановился.
И рухнул на пол. Уже лежа слушал аплодисменты, бурные, громовые аплодисменты.
Я знал, что не забуду их никогда в жизни!
Через несколько дней новым директором школы назначили мистера Келли. Вскоре после этого он вызвал меня к себе, в свой новый кабинет.
С торжественным выражением лица он закрыл за нами дверь.
- Прежде всего, Сэм, - начал он, - я хочу тебя поздравить. Ты по-настоящему помог нашей школе, избавив ее от импов.
- Хм… спасибо, - смущаясь, ответил я.
Он потряс мою руку.
- Для этого потребовалось настоящее мужество, Сэм, - ласково сказал он. - Эти импы держали всю школу в страхе много лет, пока не появился ты. Можешь по-настоящему гордиться собой, молодец.
- Спасибо, - повторил я.
Он отпустил мою руку.
- Но, понимаешь, теперь у нас появилась другая проблема, - произнес он с тяжелым вздохом.
Я насторожился.
- Проблема? Какая проблема?
Он помялся.
- Видишь ли… Импы-то исчезли из школы, но зато теперь из своей норы выбрался тролль.
Мистер Келли внимательно посмотрел на меня.
- Может, ты избавишь нас и от него?