Среди обломков погибшего самолета была обнаружена карта, где было указано ожидаемое положение конвоя тральщиков на 13.00, причем на удивление точно. Начиная с полудня артиллерия на кораблях уже находилась в полной боевой готовности, расчеты не отходили от орудий, однако японцы не атаковали. Но самолеты противника не отставали от конвоя весь вечер, ночь, а затем и день 4 января. Это была своеобразная психическая атака: японцы пытались так воздействовать на экипажи кораблей, измотав их до высадки.
4 января "Монаднок" вместе с двумя танкерами и четырьмя торговыми судами покинул конвойный ордер, чтобы бросить якорь у Миндоро. В 7.55 противник начал очередную воздушную атаку. В 8.20 "вэл", летя в 20 футах над водой, врезался в торговый пароход "Диш", груженный боеприпасами, который был уничтожен взрывом. Обломки погибшего судна обрушились на "Монаднок", находившийся далеко в стороне, ранив 12 человек и убив одного.
С продвижением тральщиков от Миндоро к северу атаки с воздуха не прекращались. Во второй половине дня 5 января очередной камикадзе рухнул рядом с "YMS-53", одновременно другой японец едва не отправил на дно "Скриммедж". В тот же день вечером корабли подверглись стремительному нападению шестерки "зекесов", под крыльями которых были подвешены бомбы. Они рухнули рядом с "Сентри", "YMS-53" (снова!), "Реквизитом", "Оркой" и буксиром "Апач". Тральщикам пока везло, но "Орка" и "Апач" получили нешуточные повреждения. Шестой самолет снес мачту на "LCI(G)-70", что не остановило крошечную посудину. На ней погибли два члена команды, а восемь матросов были сброшены за борт; их почти сразу подняли на борт "Дорси" и "Палмер". Тральщики продолжали свой нелегкий путь к заливу Лингаен. Моряки надолго запомнили эту ночь. Луна светила ярко, а небо казалось черным от самолетов. До рассвета корабли были атакованы девять раз.
При таких условиях траление мин казалось уже не самой главной частью операции. Но именно для этого тральщики направлялись в залив Лингаен, поэтому на рассвете 6 января они приступили к выполнению своих непосредственных обязанностей. Им предстояло проверить 500 квадратных миль.
В 9.30 было начато траление прохода в залив для крейсеров и линкоров, которым предстояло вести обстрел острова. Но день для людей и кораблей начался намного раньше: первый воздушный налет был произведен в 7.30. Одна из взорвавшихся бомб ощутимо тряхнула "Лонг". Часом позже еще одна взорвалась всего в 50 ярдах от борта "Лонга". В 11.00 снова появились камикадзе. Два самолета спланировали на "Хопкинс", который успел сбить один из них. Второй проскочил цель и направился к "Лонгу", но упал в 25 футах от корабля и затонул. Таким образом, моряки "Лонга", занимавшего положение в конце колонны, могли с полным основанием считать себя заново родившимися, причем трижды. В 12.10 с запада появились еще два самолета. В течение пяти минут тральщики вели ураганный зенитный огонь, но атакующим удалось проникнуть сквозь огненную завесу. Один из них в 12.15 врезался в "Лонг", другой минутой позже угодил в "Брукс". Оба корабля сразу превратились в пылающие костры, разгоравшиеся от находившихся на них топлива и боеприпасов. Экипаж "Лонга", не имея возможности справиться с огнем, собрался на носу и корме – в местах, наиболее удаленных от очага пожара. Командир "Лонга" приказал бросить якорь, после чего дал команду покинуть корабль. Подоспевший "Ховен" принял на борт 130 членов команды "Лонга" и 27 моряков "Брукса", сброшенных в воду взрывной волной. В тот вечер буксир "Апач" предпринял попытку спасти "Лонг", но в 18.35 на него рухнул еще один камикадзе, и утром 7 января "Лонг" затонул. "Брукс" был спасен благодаря пожарному мастерству австралийских моряков с "Варамунги", которые сумели загасить пламя и отбуксировать корабль к острову Кабарриан. Здесь был выполнен срочный ремонт, после которого корабль снова вернулся в строй.
К середине дня 6 января линкоры и крейсеры вошли в залив по очищенному для них каналу. У камикадзе появились более заманчивые цели, и тральщикам стало немного легче. Еще до конца дня камикадзе повредили два линкора, три крейсера и пять эсминцев. Тральщики продолжали свою работу, хотя на больших глубинах мины не были обнаружены, а у берега корабли "YMS" нашли только три якорные контактные мины. По данным разведки, в заливе Лингаен должны были находиться, как минимум, 450 мин. Тральщики продолжали тралить мины, которых не было, отстреливаться от вражеских самолетов, которые были в избытке, и офицеров и матросов все больше занимал вопрос: где эти чертовы мины? Ответ был получен несколькими днями позже. А пока артиллерийские расчеты продолжали вести огонь по вражеским самолетам, и японские бомбардировщики с грохотом падали в зеленые воды залива. Им было суждено забрать с собой еще два минных тральщика: неисповедимы пути войны…
В день, когда камикадзе снова обратили пристальное внимание на тральщики, едва не отправился на дно "Саутард". Еще один японец-смертник рухнул в воду вблизи борта "Бриза", занявшего в строю место "Лонга". Артиллеристы "Саутарда" сбили один самолет, зато второй буквально пролетел сквозь борт корабля и застрял в районе кочегарки, вызвав пожар, потерю мощности двигателей и управляемости. Экипаж принял оперативные меры по обеспечению живучести корабля, который ушел из залива на 10 узлах. Всю ночь матросы занимались ремонтом, и к утру "Саутард" снова был в строю и мог развивать обычную скорость – 20 узлов.
Маленькие тральщики "YMS" тоже не оставались без дела. Они искали мины, вели огонь по немецким самолетам, если те попадали в радиус действия их орудий; уклонялись от летящих на них бомб; а попав под обстрел береговых батарей противника, вели ответный огонь из своих 3-дюймовок. "YMS-140" оказался не очень быстрым и получил повреждения от разорвавшейся у борта бомбы. Артиллеристы "YMS-315" сбили вражеский самолет.
Поздно вечером в субботу тральщики вышли из залива Лингаен и взяли курс на север. В полночь они повернули обратно, рассчитывая на рассвете оказаться у входа в залив. Всю ночь за ними неотступно следовали японские самолеты. Два из них рискнули атаковать "Чандлера" и "Ховея". Один был сбит артиллеристами "Чандлера", второй поспешил скрыться. А через несколько секунд страшный подводный взрыв потряс оба корабля. "Ховей" скрылся в дымном облаке, пораженный сброшенной с самолета торпедой. Корпус корабля был разрезан, как консервная банка, внутрь начала стремительно поступать вода. Стало ясно, что корабль обречен, но на его борту, кроме собственной команды, находились моряки с "Лонга" и "Брукса". В течение трех минут корабль был покинут. 229 человек были подняты на борт "Чандлера", причем 108 из них за последние сутки уже второй раз искупались в неприветливых водах залива Лингаен.
В воскресенье, на второй день пребывания в заливе Лингаен, дела пошли немного лучше. Вражеских самолетов стало заметно меньше, зато появилось достаточное количество американских истребителей прикрытия, которые не подпускали японцев близко. Завершив запланированную на этот день работу и приготовившись покинуть на ночь залив, тральщики столкнулись с самой жестокой атакой за день: несколько самолетов противника незаметно приблизились со стороны солнца. Один двухмоторный бомбардировщик сумел проникнуть сквозь заградительный огонь, сбросил две бомбы на палубу "Палмера" и рухнул рядом. Два взрыва потрясли корабль. Кормовая часть сразу оказалась охваченной огнем, который погас, когда корабль начал тонуть. Через шесть минут после взрывов "Палмер" затонул вместе с 26 членами команды. Подоспевшие на помощь "Хопкинс" и "Бриз" спасли 123 человека.
"Палмер" стал последним судном, затонувшим в заливе Лингаен по причине вражеских действий. Через два дня пехотинцы генерала Макартура высадились на берег и двинулись в сторону Коррегидора. На этом первая часть операции завершилась, и большинство тральщиков вернулись к Лейте. Несколько кораблей "YMS" остались на тот случай, если японцы начнут минирование с воздуха. В заливе Лингаен минному флоту был нанесен большой урон: три корабля затонули, три были серьезно повреждены, несколько тральщиков получили легкие повреждения. Благодаря их действиям были обнаружены три вражеские мины. Счет явно не в пользу тральщиков.
После завершения высадки один из офицеров разведки 7-го флота поинтересовался судьбой мин у полковника Рассела Фолкманна, который бежал с Батаана, когда остров перешел к японцам, и до конца войны организовывал филиппинцев в партизанские отряды, затем превратившиеся в одно из самых боевых партизанских соединений в мире. Его "охотники за драконами" боролись с японскими захватчиками всеми доступными методами. После высадки американской армии на Лейте Фолкманн понял, что скоро корабли придут на Лингаен, поэтому его партизаны активно приступили к разминированию. Методы, которыми они пользовались, не были рекомендованы учебниками по минному делу, но работали. Филиппинцы тралили мины с помощью троса из манильской пеньки, свисавшего между двумя плывущими лодками. При обнаружении мины к ней направлялся ныряльщик, который отсоединял мину от удерживающего ее якоря. Затем мину буксировали к берегу, обезвреживали, разбирали и использовали, что могли. Использование обезвреженных по-филиппински мин было очень эффективным: взрывчатые вещества использовались против японцев, а корпус мины оказался удобной емкостью для воды.
Босоногие филиппинские минеры в течение двух месяцев обезвредили более 350 японских мин.
Ормок, Миндоро, Лингаен… Американский флот вернулся на Филиппины, и не имеет никакого значения тот факт, что большинство приплывших сюда матросов раньше никогда не слышали этих названий. Но для многих людей Филиппины ассоциировались с Коррегидором: только по прибытии туда американцы могли уверенно утверждать, что вернулись. Минные тральщики тоже пришли в Коррегидор и другие, более отдаленные уголки этих таинственных островов, где драгоценные жемчужины и танцующие девушки теперь встречались реже, чем ужасные мины и японские фанатики. В начале 1945 года высадки на острова следовали одна за другой, поэтому тральщики постоянно были в гуще событий. Теперь ни у кого не оставалось сомнений, что флот находится на пути к Токио. Матросам тральщиков не приходилось долго ломать голову, чтобы угадать, какие корабли пойдут впереди.
Следующей после операции в заливе Лингаен стала высадка в Замбалес-Гранде, целью которой было отрезать японцам путь отступления из Лингаена на Батаан и захватить Субик-Бей для получения свободы маневра флота. Перед оперативным соединением кораблей адмирала Страбла шли тральщики "АМ" и "YMS", оборудованные для траления контактных и акустических мин. 29 января они приступили к очистке подходных каналов к берегу. Их трехдневный переход от острова Лейте оказался против ожиданий легким и весьма приятным. За все время матросы не видели ни одного вражеского самолета, а приблизившись к острову, были приветственно встречены местным населением: жители острова собрались на берегу, размахивая американскими и филиппинскими флагами. Такое развитие событий не было предусмотрено; ожидалось, что на побережье американцев будут ждать воинственные японские фанатики. Поэтому в последний момент обстрел береговой полосы с моря пришлось отменить. Тральщики проверили прибрежную полосу и к полудню были готовы войти в Субик-Бей.
Вход в залив охранялся крупнокалиберными орудиями, установленными на острове Гранде, казавшимися огромными. По мере приближения к берегу они увеличивались в размерах, но с расстояния 2000 ярдов стало видно, что батареи покинуты противником. Но к тому времени орудия уже казались перепуганным матросам гигантскими, как голландский туннель, и они с минуты на минуту ждали залпа грейхаундскими автобусами. Очистка Субик-Бей была завершена 31 января, и в процессе работ не произошло ничего интересного, если не считать таковым обнаружение одной мины матросами "Саунтера". На поверку она оказалась старой знакомой – американской "Марк-6", оставшейся здесь с далекого 1941 года.
По сравнению с происшедшим в Лингаене, а также с предстоящими событиями в Манильском заливе, тральщики провели четыре неплохих дня. Чего нельзя сказать об их противнике: базировавшиеся на авианосцах 3-го флота самолеты 12 января потопили 11 японских кораблей.
В тот же день японцы потеряли еще два судна, которые подорвались на американских минах на реке Янцзы (куда не заходят субмарины). Это были 1674-тонный сухогруз "Хсин Янг Мару" и 2482-тонное пассажирское судно "Рузан Мару". Знай они, что стали жертвами бомбардировщиков "В-24" 14-го авиационного соединения американских ВВС, ночью прилетевших из Индии с заданием сбросить на парашютах морские мины в реке Янцзы, потрясенные японские капитаны удивились бы еще больше. А днем раньше японский торговый флот понес еще более серьезную потерю. 6925-тонное судно "Тамон Мару № 15" затонуло в районе острова Пуло-Гамбир в Южно-Китайском море, напоровшись на мину, оставленную там 16 декабря субмариной "Дейс".
Но это было лишь цветочками, ягодки еще только созревали. В январе большинство японских судов было потоплено самолетами с авианосцев 3-го флота. Достойный вклад в это дело внесли субмарины. Однако и мины не оставались в стороне: на них подорвались 8 судов общей грузоподъемностью 18 564 тонны, в том числе 3 судна затонули на британских минных полях в Андаманском море и Малаккском проливе. Считалось, что 4 судна стали жертвами мин, установленных с воздуха. Очень скоро американским минам предстояло заставить японских военных экспертов горько пожалеть о том, что они когда-то опрометчиво строили планы, связанные с Пёрл-Харбором и Коррегидором.
Почти три года Коррегидор был японским. За это время жители Страны восходящего солнца успели принять ряд мер, чтобы максимально усложнить участь кораблей, которые рискнут войти в Манильский залив. Уже существующие американские минные поля были расширены и укреплены несколькими сотнями японских мин; судя по данным разведки, некоторые из них были установлены на расстоянии всего 30 футов друг от друга, и тральщики, имевшие ширину 33 фута, имели больше шансов задеть их, чем обезвредить. А вход в залив охранялся тяжелыми орудиями, установленными на "Скале" – Коррегидоре. Следует признать, что оборона была организована очень грамотно: ни один крупный корабль не мог войти в Манильский залив до его очистки от мин. Минные тральщики не могли пройти мимо береговых батарей Коррегидора, чтобы выполнить свою работу. А крейсеры и эсминцы не имели возможность поразить огнем японские орудия, поскольку не могли приблизиться из-за огромного числа мин на подходах. Как ни ряди, тральщикам предстояло идти первыми.
Тральщики вернулись к Коррегидору через три года и два месяца после того, как здесь прошли по пути в Австралию два тральщика, переоборудованные из эсминцев времен Первой мировой войны. Под командованием "короля траления" Кифера шли 6 кораблей "АМ" и 15 "YMS". Они совершили короткий 30-мильный переход из Субик-Бей и рано утром 13 февраля приступили к работе. Первым делом корабли прошли вдоль 100-саженевой изобаты, после чего начали проверку водного пространства ближе к берегу. Опасная территория была поделена на восемь участков, названных "Одри", "Аделаида", "Хелен", "Джейн", "Карен", "Мейбл", "Рут" и "Сюзи".
К 10.00 предварительные работы были завершены, и тральщики направились в сторону берега. 1-я группа приступила к очистке подходного канала от 100-футовой изобаты к участку, расположенному в 2000 ярдов от Коррегидора. Вплотную за ними шли крейсеры и эсминцы. Артиллеристы у палубных орудий замерли в боевой готовности. Люди ждали, когда японцы откроют огонь.
Это короткое плавание многим матросам тральщиков показалось самым длинным в жизни. Перед глазами каждого стояли жерла заряженных орудий острова Коррегидор, направленные прямо на них. Артиллеристы тральщиков также навели свои орудия на остров, все было готово к ведению огня. Люди на палубах разговаривали вполголоса, словно опасаясь, что враг может их подслушать. Напряжение достигло предела. Тральщики подошли к Коррегидору на 2000 ярдов. Пушки на берегу молчали.
Когда "Саунтер" перерезал якорный канат мины, всем стало немного легче. Это была уже привычная работа, которую следовало делать и которая требовала внимания. За первой миной последовала вторая, затем третья… Время шло. Не дождавшись огня с острова, корабли американцев начали обстрел. Если враг так упорно не желает стрелять, следовало заставить его обнаружить себя. Не встретив сопротивления, тральщики очистили участки "Одри" и "Аделаида" перед Коррегидором, а потом и "Карен" – между Ла-Монья и Коррегидором. За день они обнаружили 28 мин – все, что осталось от поля электроуправляемых мин, заложенных армией в 1941 году. Корабли, работавшие на участках "Рут" и "Мейбл", не нашли ничего.
Утром следующего дня тральщики вернулись к работе. Корабли "АМ" вошли на участок "Сюзи", расположенный к югу от Коррегидора и острова Кабалло, где были встречены противником совсем неприветливо. Пример показала вражеская артиллерия на Коррегидоре, открывшая огонь по первым двум тральщикам, затем к ней присоединилась артиллерия на островах Кабалло и Карабао. Орудийные расчеты тральщиков открыли ответный огонь, и в это время выяснилось, что вокруг полно мин: до конца дня их было обнаружено 110! Тральщикам пришлось уклоняться не только от летящих с берега снарядов, но и от мин. К середине дня они очистили достаточную территорию, чтобы подошли эсминцы "Янг" и "Пикинг" и начали вести огонь по берегу. Им удалось довольно быстро заставить вражеские батареи сначала снизить натиск, а потом замолчать. В тот день береговые орудия больше не мешали тральщикам работать, даже когда они приблизились к берегу на 500 ярдов. Зато заговорили вражеские пулеметы. Однако меткие ответы тральщиков быстро загнали японцев в укрытия.
"Янг" и "Пикинг", утихомирив японские орудия на Коррегидоре, вскоре попали в серьезную переделку: вокруг них оказалось большое количество плавучих мин. Вместе с двумя пришедшими на помощь канонерками они начали расстреливать их, чтобы расчистить себе дорогу. Стрельбу корректировали самолеты с крейсера "Феникс". Мины плавали вокруг кораблей, как черепахи, "отстрел" которых стал одним из самых шумных мероприятий, проводимых в Манильском заливе. С утра до ночи огрызались палубные орудия, с грохотом взрывались мины. "Сюзи" оказалась чертовски громогласной особой.
После завершения очистки "Мейбл" тральщики занялись "Хелен" – каналом к северу от Коррегидора. Корабли "YMS" сопровождали "Хоупвелл" и "Флетчер". Их попытка очень быстро закончилась неудачей. Японские орудия, установленные на северных склонах Коррегидора, еще не подвергшиеся обстрелу с моря, открыли огонь по "YMS-48", едва только он показался из-за поворота. Первый снаряд, судя по всему выпущенный 3-дюймовкой, не долетел до цели, зато следующие шесть изрешетили маленький тральщик от носа до кормы, превратив его в пылающий факел. Лейтенант Кайзер приказал оставшимся в живых членам экипажа покинуть корабль. Раненые моряки погрузились на единственный уцелевший при обстреле спасательный плот.