Немецкие мины на дальних подходах к Шербуру оказались всего лишь цветочками. Как выяснилось, ягодки еще поджидали впереди. Даже после того, как 120 судов были потоплены, гавань оставалась буквально нафарширована минами. На сравнительно небольшой акватории их было обнаружено более 500. Тральщики боролись с контактными, магнитными минами, "устрицами", а также с однорогими монстрами величиной 7 футов по имени "Кэти". Эти чудища караулили на дне, ожидая, когда отливом занесет над ними какое-нибудь неудачливое судно. Иногда над "Кэти" покачивался небольшой поплавок, соединенный с ее единственным рогом. Если винты судна задевали поплавок, мина взрывалась. Чтобы усложнить жизнь морякам, некоторые мины снабжали механизмом запаздывания, позволявшим установить их на взрыв в любой момент в течение 85 дней, а также счетчиками судов. Следовательно, до объявления района безопасным для судоходства траление акустических и магнитных мин нужно было производить, как минимум, 8 раз в день на протяжении 85 дней: работа очень большая даже для многочисленного минного флота.
В море все еще оставалось огромное число мин. "LCI(L)-490" сразу после прибытия в Шербур потопил плавучую мину. В 3.30 "LCI" прибыл к входу в гавань и, не обнаружив там никого, бросил якорь, чтобы дождаться рассвета и соответствующих инструкций. Наутро на "LCI" поступил приказ оставаться на месте на виду у минных тральщиков. Скоро с тральщика замигал сигнал: "Вы стоите на минном поле. Лучше перейдите". Моряки быстро последовали совету: они вошли в гавань, где было еще больше тральщиков. Вскоре сигнал замигал с другого тральщика: "Вы стоите на минном поле. Перейдите, пожалуйста". И снова моряки "LCI" не стали спорить. Но не успели они обосноваться на новом месте, как на одном из тральщиков замигала сигнальная лампа: "Вы находитесь у меня на пути. Должен провести траление этого участка". Поскольку эти корабли тралили только мины, то на "LCI" снова поспешно подняли якорь и отошли в сторону. Но как только моряки нашли для себя удобное и безопасное (с их точки зрения) место, сигнальные лампы замигали со всех сторон: "Вы стоите над двумя минами, которые мы уже два дня не можем достать".
11 ноября начались работы в районе Бреста. Подходы к порту были очищены британскими тральщиками, которым помогали "YMS-352" и "YMS-375". Корабли вели траление с 3 по 15 октября. "YMS-375" 8 октября был поврежден при взрыве. Во внутренних акваториях Бреста – Раде-д'Абри и Порт-де-Коммерц – тральщики уничтожили 24 мины влияния и 2 якорные. "YMS-231", пришвартовавшись к бую, ночью 19 ноября провел испытания своего оборудования для взрыва акустических мин, поврежденного раньше при взрыве магнитной мины. Испытания прошли успешно: в 20 ярдах от кормы взорвалась акустическая мина, едва не потопившая корабль. Всю ночь моряки боролись за живучесть корабля и сумели удержать его на плаву.
Тралением в Гавре занимались англичане. Но в январе 1945 года туда пришли американские корабли "YMS-344, -377 и -381", которые за пять дней в условиях непрекращающегося шторма и периодически налетающих снежных зарядов уничтожили 8 магнитных мин. Траление в Гавре обошлось без происшествий. Минная война уже собрала здесь урожай жертв. 24 сентября 1944 года в Гавр пришел минный заградитель "Миантономах", доставив грузы и будущих сотрудников штаба командования американских военно-морских сил во Франции. На следующий день, выйдя за волнолом, он напоролся на мину и быстро затонул, унеся с собой 58 из 224 членов команды.
Через два месяца после высадки в Нормандии американская армия быстро продвигалась к Парижу. Но людям, первыми увидевшим берега Франции, не было суждено познакомиться с ее столицей. Некоторые из них все еще оставались в Нормандии и искали мины. Другие, пополнив запасы боеприпасов, отправились на Средиземноморье, чтобы принять участие в операции "Дракон" – вторжении во Францию с юга.
В середине августа 1944 года 800 кораблей двигались к средиземноморскому побережью Франции. Среди них были американские, британские, французские, польские и греческие корабли. Они шли со всех сторон: из Алжира, Бизерты, Мальты, Неаполя, Орана, Палермо и Таранто. Солдаты, находившиеся на их палубах, должны были взять средиземноморские порты Тулон и Марсель, после чего пройти по долине Роны на подкрепление войскам, двигавшимся на север. В операции "Дракон" участвовали оперативные соединения "Ситка", "Альфа", "Кэмел" и "Дельта", каждое из которых имело свою цель на средиземноморском побережье Франции. У них были собственные группы огневой поддержки, участки берега для высадки и тральщики. Ни одна высадка с моря не обходится без тральщиков.
Средиземноморье встретило десантников ясной, солнечной погодой и внушительными глубинами у берега. 100-саженевая изобата проходила лишь в трех милях от побережья. Разведка сообщила о наличии обширных минных полей. В такой ситуации первыми всегда идут минные тральщики. Очень скоро было установлено, что данные разведки верны лишь частично. Там действительно оказалось много мин – в этом разведчики не ошиблись. Но поля располагались вовсе не там, где предполагалось. В некоторых районах, где, по информации разведки, должны были быть минные поля, в действительности все было чисто. А залив Фреджюс разведчики считали свободным от мин, но он был в полном смысле нафарширован смертоносными сюрпризами. Чтобы не подвергать опасности торговые суда с грузами и военные корабли, первыми в опасные воды заходили минные тральщики. И тонули они тоже первыми. Это правило в очередной раз доказал "YMS-24" на второй день после начала операции "Дракон".
В рамках этой операции первые высадки начались 15 августа в 8.00. А за несколько часов до этого с темного неба на вражескую территорию опустились тысячи британских и американских парашютистов. Их целью было не побережье, а территории внутри страны. Только одна группа по ошибке прыгнула раньше, чем следовало, и оказалась неподалеку от морского курортного местечка Сен-Тропез, которое и захватила, не дожидаясь появления минных тральщиков и высадки десанта с моря.
Тральщики, очищавшие подходы к участку "Альфа", который тянулся 30 миль на юго-запад от мыса Сен-Тропез до мыса Кап-Бенат, имели две основные задачи: прокладку путей к Йеллоу-Бич в Байе-де-Помпелонь и к Ред-Бич в Байе-де-Кавалер.
Корабли "YMS" совместно с "SC-979" приступили к работе в 5.15 дня "Д". Они сумели подойти на 800 ярдов к берегу, поскольку ураганный огонь артиллерии и постоянные налеты авиации не позволяли немцам отвлекаться на такие мелочи, как наличие поблизости минных тральщиков. За кораблями "YMS" шли "VP", которые, обладая меньшей осадкой, смогли подойти к занятой врагом территории на расстояние 300 футов. А в это время крупные корабли "Сир", "Декстроуз", "Пионер" и "SC-535" вели траление на больших глубинах. Завершив прокладку каналов для десантных плавсредств, тральщики занялись зонами огневой поддержки. Около полудня три корабля "АМ" попали под огонь береговых батарей, а на "Пионере" осколком снаряда, разорвавшегося недалеко от левого борта, ранило одного из офицеров. В первые дни после начала высадки у Ред-Бич тральщики не обнаружили ни одной мины.
Не оказалось мин и у Йеллоу-Бич, но работавшим там тральщикам хватило острых ощущений. Американские корабли "SC" и британские "АМ" приступили к тралению подходного канала. Спустя полчаса на экранах их радаров стали появляться цели (на многих тральщиках радары появились впервые). Было выдвинуто предположение, что это французские рыбаки или десантные плавсредства, по какой-то причине отставшие от общей массы. Но когда эти потенциально мирные цели открыли огонь, тральщикам оставалось ответить тем же. Две непонятные цели были потоплены, еще три пристали к берегу и на поверку оказались легко вооруженными судами портового флота.
Британские "АМ" взяли на себя наружную сторону подходных каналов, а маленькие американские тральщики подошли ближе к берегу. Корабли "VP" вели траление всего в 150 ярдах от берега, когда по ним открыли огонь вражеские пулеметы. К счастью, неточный.
Через два дня после начала высадки "наступательное" траление на участке "Альфа" было завершено.
Действовавшее на левом фланге от "Альфы" соединение "Ситка" под командованием адмирала Дэвидсона имело в своем составе группу британских тральщиков. Американскими кораблями в составе минного подразделения были сетевые заградители "Хэкбери" и "Пеппервуд". "Хэкбери" был отправлен вместе с британскими тральщиками "ML-559 и -560" убрать сетевое заграждение, которое, судя по данным разведки, существовало в районе Порт-Крос. Информация оказалась неверной: немцы заменили сетевое заграждение минным. Два взрыва привели "ML-559" в состояние готовности к капитальному ремонту и убедили моряков "Хэкбери", что в этом районе сетевому заградителю нечего делать.
В первый день операции тральщики "Ситки" действовали практически беспрепятственно. Поздно вечером, выполняя поворот в районе мыса Кап-Бенат, они попали под огонь с берега, но при этом подняли 11 мин. Они продолжали работать среди прибрежных островов до 21 августа, когда им на смену пришли другие британские корабли.
В период с 5 по 7 сентября "Инкредибл" вместе с "YMS-29, -69 и -226" тралили контактные, магнитные и акустические мины вдоль северного берега Порт-Крос, где обнаружили 7 мин. 10 сентября коммандер А. В. Уоллис повел группу кораблей для траления участка для отстоя судов в южной части Раде-д'Иерс. В 10.30 началось траление четырехугольной площади. Корабли двигались по периметру: на север, восток, юг, запад, снова на север, словно вспахивали землю где-нибудь в далеком Канзасе.
Единственная разница заключалась в том, что, "вспахивая" южную сторону, корабли пересекали Гранд-Пассе, заминированный немцами. Проходя по этому месту в пятый раз, "SC-770" зацепил подводным оборудованием две мины и резко снизил скорость. "Сир" отвернул, чтобы не столкнуться с впереди идущим кораблем, и очередная мина взорвалась под его форштевнем, убив троих и ранив 20 человек. К тому же она проделала несколько внушительных отверстий в корпусе судна, через которые могла бы без труда проехать машина. Пытаясь уйти из опасного района в северном направлении, "Сир" вызвал своими магнитными тросами, которые оставались за кормой, детонацию еще шести мин, в результате чего лишился своего тралового оборудования. "SC-770" на полной скорости ушел в Тулон с ранеными, а оставшиеся на борту "Сира" моряки приняли меры к спасению корабля и сумели удержать его на плаву.
В течение следующих трех дней тральщики уничтожили еще 7 мин, и район Раде-д'Иерс был объявлен безопасным для судоходства. Маленькие кораблики "VP", которые вели траление на глубине меньше 5 саженей, мин не нашли, зато обнаружили новое хитроумное изобретение немцев: вбитые под водой ряды свай, увенчанных 88-миллиметровыми снарядами. Эта инновация была задумана специально для "людей-лягушек" – команд взрывников-подводников. 41 такая команда участвовала в операции "Дракон". Каждая из них состояла из 5 моряков, 5 армейских инженеров и одного офицера. Пока другие шли на войну в самолетах, танках и субмаринах, "лягушки" плыли туда на утлых резиновых лодочках. Их оружием были ножи, кусачки для проволоки и взрывчатка.
В семи милях от мыса Сен-Тропез готовились начать работу тральщики "Дельты". Участок этого соединения располагался между мысом Сен-Тропез и Байе-де-Бунон. Тральщикам "Дельты" повезло – в районе не было мин. Этот результат был несомненно приятным, хотя и неожиданным. Разведка сообщила о наличии минного поля в Байе-де-Бунон и другого – в заливе Сен-Тропез. Маленькие корабли "VP", тралившие на мелководье, периодически попадали под огонь немецких пулеметов. Но всякий раз моряки сразу открывали ответный огонь и быстро убедили немцев в серьезности своих намерений. Завершив проверку прибрежных вод, тральщики перешли в зоны якорных стоянок. Отсутствие сопротивления противника и мин сделало задачу тральщиков несложной. Траление было завершено в 19.30 дня "Д", на 24 часа раньше графика.
Залив Фреджюс, объявленный разведкой свободным от мин, был целью оперативного соединения "Кэмел". Участок этого соединения располагался между Пуан-Алекзандр и Кап-Ру. Высадка планировалась в четырех местах побережья – Ред-Бич, Грин-Бич, Йеллоу-Бич и Блу-Бич. К каждому следовало очистить подходные каналы шириной 800 ярдов и длиной 5000 ярдов. Для этого в распоряжении коммандера Мэлони имелись 37 минных тральщиков, британских и американских.
В 4.50 тральщики начали работать у Грин-Бич и Блу-Бич и в течение первых часов не обнаружили ни одной мины. Маленькие "VP", тралившие у берега, первыми приняли на себя огонь противника и нашли первые мины. В полдень, находясь под постоянным огнем с берега, они подошли к Ред-Бич на расстояние 400 ярдов. На одном из кораблей осколком был ранен рулевой, но он зажал рукой кровоточившую рану на шее и не покинул своего поста у штурвала. В пределах мили от берега "VP" обнаружили 8 мин – результат работы за день "Д". Они стали первыми ласточками грядущих неприятностей. В районе Йеллоу-Бич тральщики обнаружили сетевое заграждение, ликвидированное командой "лягушек", после чего к берегу устремилось такое количество плавсредств с войсками и техникой, что тральщикам там не осталось места.
На второй день тральщики приступили к работе в заливе Фреджюс. Первые якорные контактные мины были обнаружены британскими тральщиками. Затем американцы начали траление магнитных мин, которые здесь тоже были не редкостью.
Сразу после полудня "YMS-24" обнаружил три мины влияния, после чего задел четвертую контактную мину, которая начисто снесла его носовую часть. При взрыве погиб командир корабля. На помощь поспешили "YMS-63" и британский "ML-563". На подходе "ML-563" напоролся на мину, которая разворотила его корму, повредила носовую часть "YMS-63" и увеличила число пострадавших в экипаже "YMS-24" до 5 погибших и 16 раненых. В дело тут же включились немцы, начавшие поливать огнем три поврежденных корабля. Американские корабли из зоны огневой поддержки открыли ответный огонь, однако не все их снаряды долетали до берега.
В конце концов "YMS-63" сумел выбраться из передряги. С двух других кораблей команды перешли на подошедшие "VP". Искореженные корпуса некоторое время медленно дрейфовали к берегу и по пути затонули. В ту же ночь богиня минной войны получила еще несколько жертв. "РТ-202" и "РТ-318" шли по заливу, разыскивая танкер-заправщик. Первым взлетел на воздух "PT-202". "РТ-218" подобрал людей из воды и, проходя мимо тонущего корабля, сам напоролся на мину. Оба корабля затонули. Уцелевшие моряки добрались до берега на резиновых плотиках и на следующее утро встретили там высадившиеся войска.
Мины в заливе были густо установлены по крайней мере в 11 рядов. На второй день операции "YMS-63" обнаружил 16 штук, "YMS-303" – 13, британский "YMS-2022" – одну, разворотившую корму тральщика. Затем к работе подключились другие тральщики, и совместными усилиями в заливе были обнаружены и уничтожены 173 мины – наглядный пример отличного траления и плохой разведки. Из указанного количества на счет маленьких, непрезентабельных "VP" записано 26 штук.
Из всех задач, которые были призваны решать корабли "VP", траление мин было последним, что могло прийти в голову их создателям. Эти плавсредства официально назывались "LCVP" и являлись десантными кораблями для перевозки войск и транспорта. Они имели длину 36 футов и приводились в движение дизельным двигателем мощностью 225 лошадиных сил. На таком транспортном средстве за один рейс можно было перевезти 36 солдат, одну единицу подвижной техники или 5 тонн груза. Причем за один рейс они уже окупали себя. А на юге Франции более сотни матросов и офицеров занимались на этих судах тралением мин. Причем некоторые из них участвовали в трех и более высадках. В этих операциях люди учились не только практике траления, но и получали уроки выживания: на корабликах не было никаких условий для длительного пребывания.
Поэтому экипажи "VP" часто старались прибрать к рукам то, что плохо лежит: перетаскивали оборудование с брошенных кораблей, выпрашивали пищу на больших кораблях. Иногда их даже пускали куда-нибудь на ночлег. Но, несмотря на все бытовые трудности и отсутствие навыков траления, команды "VP" прекрасно показали себя в нелегком и опасном деле.
После окончания высадки в рамках операции "Дракон" войска довольно быстро ушли с берега. Они двигались к Марселю, Тулону и долине Роны. Сотни кораблей, снующих у берега, тоже со временем исчезли, направившись по новым делам, и Средиземное море обрело прежний величественный и спокойный вид. У берега остались только минные тральщики. Их работа еще была далека от завершения.
Первым делом они вошли в залив Фос и дельту реки Роны. Далее последовали Марсель, Тулон, Ницца – чем не тур по голубым просторам Средиземного моря? В заливе Фос и районе Марселя британские и американские тральщики подняли в общей сложности 311 мин. Разумеется, при этом не обошлось без ущерба для людских нервов и корабельного оборудования. А поскольку у тральщиков не было возможности очистить все прибрежные воды до приближения других кораблей, время от времени мины получали очередные жертвы.
Первой жертвой минной войны в районе Фос стал "РТ-555". 2 августа лейтенант Говард Бойс повел его через минное поле в Порт-де-Бук: он должен был удостовериться, что оттуда ушли немцы. Немцы действительно ушли, но их мины остались, и одна из них уничтожила "РТ-555", убив пятерых членов команды. Уцелевших моряков подобрало французское рыболовное судно, которое вскоре тоже подорвалось на мине и затонуло. Только на этот раз обошлось без жертв.
Мины в Марселе явились нешуточной проблемой. В гавани было полно магнитных мин, а тральщики далеко не везде могли пройти, волоча за собой длинные магнитные "хвосты". Приходилось идти на всевозможные уловки. В небольшие бассейны заходили маленькие мелкосидящие "VP" и аккуратно таскали магнитный "хвост" "YMS", пока не освобождалась достаточная площадь для входа тральщика. Затем "YMS" задним ходом следовал за своим "хвостом" в бассейн, а "VP" продолжали его таскать из стороны в сторону, взрывая магнитные мины. Иногда магнитные импульсы трала проходили через стенку волнолома и взрывали мины в смежных бассейнах. Разминирование прибрежных вод путем "размахивания хвостом" приобрело еще более оригинальную форму годом позже в Фукуоке (Япония), где магнитный "хвост" тральщика таскал по берегу бульдозер.
26 сентября взорвался "VP-23", таскавший "хвост" тральщика. Очевидцы происшествия клялись, что три матроса были подброшены фонтаном воды на 40 футов. Все четыре члена команды остались в живых, но двое из них получили легкие ранения. Команде "Тэкла" повезло значительно меньше. 4 сентября в процессе буксировки его французским буксиром "Провансаль" между двумя судами взорвалась мина. Буксир затонул, "Тэкл" получил повреждения и потерял двух матросов убитыми, а семерых ранеными.