К тому времени операция "Оверлорд" уже официально началась. Ровно в 6.30 наступил час "Ч". Немцы знали, что вторжение вот-вот начнется. Да и как можно было это не заметить? В море на подходах к Нормандии собрались больше 4000 кораблей, небо потемнело от самолетов. В результате 40-минутного обстрела, предшествовавшего началу высадки, на побережье обрушилась мощная лавина огня. В первый же день на берег сошли 100 тысяч человек.
А находящиеся в море тральщики продолжали работать.
У немецких мин появились первые жертвы. Ровно через три минуты после часа "Ч" подорвался эсминец "Корри". Вместе с "Фитчем" и "Хобсоном" он провел первую волну плавсредств с пехотинцами к берегу, после чего отошел на 4000 ярдов от берега в ожидании нового приказа. Эсминец пытался увернуться от очередного вражеского снаряда, когда под его корпусом взорвалась мина, почти выбросившая корабль из воды. Искалеченное судно описало несколько кругов по воде и быстро затонуло, прежде чем к нему успели подойти спасатели. Уцелевшие при взрыве моряки прыгали в воду, где в течение долгих 90 минут на их головы сыпались вражеские снаряды.
Гибель "Корри" сначала отнесли на счет вражеской артиллерии, только по рассказам очевидцев была воссоздана истинная картина происшествия. На следующий день в тот же район, где подозревали наличие магнитных мин, направился "Тайд". Если бы мины, лежавшие на грунте на отмелях Кардонэ и Сен-Маркуф, были обнаружены раньше, многие трагедии удалось бы предотвратить.
"Корри" стал единственной крупной жертвой минной войны в Нормандии в день "Д". Но небольших судов пострадало значительно больше. В этом большей частью была виновата разведка союзников, поскольку по ее сведениям донных мин в этом районе не было. Поэтому проведенное перед высадкой траление было рассчитано в первую очередь на якорные мины, а не на магнитные. Точно известно, что в первый день операции минами были потоплены 16 плавсредств.
Люди, уцелевшие после взрыва "LCT-362", были спасены кораблями "Оук", "Бродбилл", "Чикади" и "Натхэч". Главное заключалось даже не в том, что были потеряны 16 десантных кораблей, а в том, что в большинстве случаев вместе с кораблями гибли люди, тонула военная техника. Но в этом и заключалась основная цель минной войны. Такая мысль была высказана Гитлером несколько недель спустя на совещании по ситуации в Нормандии: "Мы должны проявить бульдожью хватку и закладывать все больше мин… Намного эффективнее отправить все, что находится на корабле, на дно, чем потом иметь дело с выгруженной техникой и людьми на берегу".
Иногда солдатам с взорванного судна все-таки удавалось уцелеть. Так произошло 7 июня в Нормандии, когда на мину напоролся транспорт "Сюзан Б. Энтони" с 2317 солдатами на борту. Капитан Грей не сомневался, что его судно обречено, но не оставлял надежды на спасение людей. Первым делом он собрал всех солдат на палубе со стороны, противоположной крену, чтобы они удерживали судно на ровном киле. Затем, не имея возможности передать сигнал проходящим кораблям, он послал за помощью рулевого на шлюпке. Пять подошедших друг за другом кораблей сняли всех людей. Пострадавших не было.
В то же утро "Тайд", "Трет", "Свифт" и "Фазан" провели траление контактных мин у берега. У командования имелись основания полагать, что ночью их установили там немецкие подводные лодки. Когда "Тайд" находился в 4 милях от Сен-Маркуфа в районе Кардонэ, под его днищем взорвалась магнитная мина. Взрывом корабль выбросило на несколько футов из воды. 26 человек погибли, 89 были ранены. Вбежав на мостик, старший помощник командира коммандер Джордж Р. Крейн не обнаружил ни одного дееспособного человека: там лежали только тяжелораненые и трупы. Среди них находился и командир корабля Аллен Б. Хейвард. Его последними словами перед смертью были: "Джордж, теперь ты командуй".
Трагедию "Тайда" видели люди на проходивших кораблях. Корреспондент Ира Волферт, описавшая гибель "Кулиджа", подорвавшегося на мине в Эспириту-Санто в 1942 году, наблюдала за развитием событий с палубы "Бейфилда": "Произошел взрыв, и все смешалось: серый дым, оранжевое пламя, белая вода. Сначала мы увидели в воде людей, сброшенных с палубы взрывной волной. Совершенно очевидно, все они были мертвы… Но вскоре со всех сторон начали доноситься крики о помощи. Они звучали очень жалобно, словно о спасении молили дети. Мы вытащили из воды шесть человек, двое из них были ранены. К месту трагедии стали подходить другие корабли. Среди многочисленных трупов было очень трудно отыскать в воде живых. Один из моряков, которого мы подняли на борт, был полностью обнажен. Одежду с него сорвало взрывной волной".
"Свифт" предпринял попытку буксировки искалеченного корабля на мелководье, но он перевернулся, переломился на две части и затонул. Это произошло через 33 минуты после взрыва. До конца дня 7 июня немецкие мины отправили на дно еще три американских корабля. Все они нашли последний приют на дне залива Сены.
8 июня банка Кардонэ приобрела репутацию места, от которого следует держаться подальше. Неприятности начались в 8.06, когда магнитная мина взорвалась под днищем эсминца огневой поддержки "Гленнон", который вел перестрелку с вражеской артиллерией в районе Квинвиля. "Гленнон" действовал в этих водах уже на протяжении двух суток, поэтому ясно, что немцы установили свои мины на активацию после начала вторжения или снабдили их счетчиками судов. Причем второй вариант был бы тактической ошибкой, поскольку задачей минных полей, защищающих от вторжения, является остановка вражеских кораблей при их первом приближении. Как бы там ни было, вражеские мины остановили "Гленнон". Потери составили 25 человек убитыми, 38 ранеными.
Пока шла эвакуация уцелевших членов экипажа с "Гленнона" на "Стафф", эсминец "Рич" находился неподалеку, чтобы при необходимости быстро прийти на помощь. В 8.40 под его кормой взорвалась мина. Через минуту еще одна мина взорвалась в районе миделя, переломив корабль пополам. Прошла минута, и третья мина взорвалась под медленно дрейфующей кормовой частью, потопив ее. При взрывах пострадало больше половины команды: 27 человек были убиты, 73 ранены и 52 пропали без вести. За 15 минут война для "Рича" закончилась. А "Гленнон" сумел дотянуть до мелководья, где еще 48 часов лежал на воде, будто большая умирающая рыба, подвергаясь непрерывному обстрелу, и в конце концов затонул. Это произошло уже 10 июня. Когда корабль еще держался на плаву, оставшийся на борту офицер, пришедший на короткое время отдохнуть в каюту, неожиданно был разбужен грохотом. Спросонья ему показалось, что где-то рядом пронесся железнодорожный состав. Вскочив на ноги, он обнаружил в своей каюте два новых отверстия, пробитых вражеским снарядом, пролетевшим сквозь нее.
Следующим пострадавшим на банке Кардонэ в тот несчастливый день стал "Меридит". Но если точно придерживаться фактов, конечной причиной гибели "Меридита" стала не немецкая мина, а добротный предмет американской мебели. Мина явилась только первым шагом эсминца на пути к дну. От взрыва он получил повреждения, однако остался на плаву. Тем не менее, ремонт был признан нецелесообразным и было принято решение затопить "Меридит" на юго-восточной оконечности банки Кардонэ, обозначив так опасный участок. К месту будущего захоронения "Меридит" отправился на буксире. По пути прямо по курсу была замечена мина: из воды воинственно торчали ее рога. Поблизости находилось немало кораблей, и вскоре со всех сторон начали доноситься пулеметные очереди: матросы азартно расстреливали плавучую опасность. А тем временем буксир изменил курс и начал обход неожиданного препятствия. Искалеченный эсминец не выдержал резкого поворота. Его корпус переломился и затонул. А "мина" на поверку оказалась табуретом рулевого, который спокойно плыл по волнам, выставив из воды все четыре ножки.
Следующей после трех американских эсминцев жертвой банки Кардонэ стал британский буксир "Минстер". Это была трагическая потеря. "Минстер" напоролся на мину в обеденное время, когда весь его экипаж был в столовой. Буксир затонул в течение 47 секунд, далеко не все успели выбраться из междупалубного пространства, и 70 моряков отправились на дно вместе со своим кораблем. В тот день еще два американских корабля повстречались с немецкими минами. Эсминец "Хардинг" получил повреждения, "LST-499" затонул. Всего за первые четыре дня на немецких минах подорвались и затонули 29 кораблей, несколько было повреждено.
На следующий день, 9 июня, было начато траление мин влияния. Поскольку немцы сбросили несколько штук на парашютах в этом районе несколькими часами ранее, вскоре корабли "АМ" обнаружили около Квинвиля шесть магнитных и одну акустическую мину. Однако в минной войне немцам явно сопутствовала удача. В тот день на минах подорвались 17 американских кораблей, самым крупным из которых был 7000-тонный пароход "Ф. К. Харрингтон".
Траление в районе Сен-Вааста сопровождалось постоянным обстрелом с вражеских батарей, расположенных возле Ла-Пернеля. Тральщики вели ответный огонь с расстояния 9000 ярдов, слишком большого для палубных 3-дюймовок. Но было отмечено несколько попаданий. На следующий день немцы снова вели огонь по тральщикам, к счастью, точностью он не отличался. "LST-543" подошел слишком близко к немецкой мине и был поврежден. 11 июня тральщики снова появились в этом районе, имея цель точно определить местоположение вражеских батарей, чтобы крупные корабли смогли выбить их с "насиженных мест". Тральщики открыли огонь, но немцы быстро положили конец перестрелке: несколько снарядов, разорвавшихся у борта "Чикади", пробили его корпус в 47 (!) местах. Прежде чем корабли успели выйти из зоны действия береговых батарей, в результате очередного взрыва "Стафф" лишился трала. После этого было организовано движение судов вокруг банки Кардонэ. А в последний раз тральщики схлестнулись с немецкими артиллеристами 14 июня, но снова были вынуждены поспешно отойти.
15 июня "Чикади" ушел в Великобританию для выполнения ремонта и получения запасов. Вместе с ним последовал "Ворон". В 33 милях к северу от Порт-ан-Бассэна корабли встретили "LST-133", следующий в Нормандию. Не успели корабли разойтись в разные стороны, как десантник подорвался на мине. Тральщики приняли на борт людей и взяли поврежденный корабль на буксир. В то же утро в Нормандии "Натхэч" основательно встряхнуло, когда прямо перед его носом взорвались одновременно три акустические мины. Через полчаса рядом с ним снова взорвалась мина, а после полудня еще одна. Последняя оказалась явным перебором. На корабле остановились машины, погасли осветительные приборы, вышли из строя радио и гирокомпас. К счастью, жертв не было. В результате "Натхэч" тоже отбыл в Портсмут на ремонт. Другие корабли "АМ" вскоре последовали туда же, чтобы подготовиться к тралению мин в районе Шербура.
А маленькие "YMS" продолжали с переменным успехом работать в Нормандии. "YMS-279" был поврежден взрывом мины 16 июня. 18 июня получил повреждения "YMS-377", а 2 июля – "YMS-347". Британский тральщик "Бимс-2069" был поврежден 29 июня. Кроме постоянной опасности от мин, тральщики, работавшие в Нормандии, начиная с дня "Д", постоянно подвергались обстрелам с берега. После того как 7 июля было окончательно установлено наличие на грунте мин влияния, корабли "YMS" провели траление банки Кардонэ "магнитными хвостами" и за 5 часов подняли 29 магнитных мин, располагавшихся поблизости от судоходных путей. К этому времени немцы начали регулярно практиковать ночные вылеты самолетов для сброса мин. Команды тральщиков вели наблюдение, чтобы установить вероятный участок сброса, а днем тралили его.
Вражеские береговые батареи постоянно угрожали тральщикам до тех пор, пока немцев не выбили с побережья. Взрывом снаряда с берега 9 июня был поврежден "YMS-307": его носовой пороховой погреб оказался затопленным. Другой снаряд 17 июня едва не разнес в щепки "YMS-377", а взорвавшаяся в 30 ярдах от него акустическая мина повергла в состояние шока всю команду. После этого вплоть до 6 июля корабли "YMS" подняли еще только 10 мин. Позже в течение трех недель они вообще не встретили ни одной мины; создавалось впечатление, что работа тральщиков завершена. Но у берегов Нормандии мины еще оставались. 19 июня минами был поврежден "LST-261" и потоплен "LST-523", причем последний пересек Ла-Манш уже четырежды, проходя по этому самому месту. На следующий день подорвался на мине и затонул британский пароход "Солитэр", а американский эсминец "Дэвис" и буксир "Арикара" получили повреждения. "LST-292" был поврежден 24 июня. Затем настал черед грузовых судов: 28 июня затонул 7000-тонный сухогруз "Чарльз В. Эллиот", а спустя два дня – "Джон А. Третлен". Список жертв минной войны июня завершили три корабля "LST".
За первые три недели июля в районе Нормандии от взрывов мин пострадали два судна: 5 июля – 10 000-тонное пассажирское судно "Дельфин" и неделей позже "LST-359". Неудачливый армейский "DUKW" подорвался 28 июля. В ту же ночь в небе над Нормандией снова появились самолеты люфтваффе, сбросившие новые мины. Утром 30 июня беда настигла корабли "YMS", занимавшиеся тралением в районе Сен-Вааста. Ровно в 9.00 акустическая мина взорвалась под днищем "YMS-304". 30 человек получили ранения, 8 погибли на месте. Через минуту корабль ушел под воду. Другая мина взорвалась в 10 ярдах перед "YMS-378". В результате 2 человека были ранены, а остальные вместе с кораблем подверглись основательной встряске, лишившей судно одного двигателя и рулевого управления. Поврежденный "YMS-378" принял участие в спасении моряков с "YMS-304", а большая часть его команды пыталась откачать воду из затопленных помещений с помощью позаимствованных бензиновых насосов. С помощью матросов с "Чимо" были заведены пластыри, и корабль удалось удержать на плаву. 3 августа "YMS-382" повел своего поврежденного собрата на буксире в Англию для ремонта.
Последний из кораблей "YMS" ушел из залива Сены в Шербур 29 августа. Минные тральщики много потрудились у берегов Нормандии: в течение первого месяца с начала вторжения они обнаружили и уничтожили 261 мину в районе "Юта" и 291 – в районе "Омаха". Но в Шербуре их ждало еще больше мин.
Наземные силы союзников ушли с плацдармов "Юта" и "Омаха" через две недели после дня "Д". Они двинулись в сторону полуострова Котантэн. Теперь целью союзников был Шербур – глубоководный порт, обладающий техническими возможностями переработки миллионов тонн грузов, жизненно важных для снабжения армий, идущих на Берлин. Догадываясь о намерениях противника, немцы приготовились дорого продать Шербур. Союзники знали о подготовке немцев к защите Шербура и запланировали его обстрел с моря, чтобы ввести врага в заблуждение. 25 июня крупные военно-морские силы под командованием адмирала Дейо подошли к Шербуру.
Два подразделения минных тральщиков шли перед боевыми кораблями. В одном из них был 21 британский тральщик, в другом – 12. Тральщики очистили канал длиной 28 миль к зоне огневой поддержки, которая располагалась в 8 милях к северу от Пуан-Барфлер, затем обследовали саму зону. В 11.45 они приступили к работе в другом канале, имевшем длину около 8 миль и ведущем к второй зоне огневой поддержки. Линкор "Арканзас", следуя непосредственно за тральщиками, открыл огонь по береговым батареям. Немцы ответили огнем по тральщикам и сопровождавшему их эсминцу "О'Браен". Один из снарядов угодил в борт эсминца. При взрыве пострадал 21 человек. Еще три корабля огневой поддержки также получили повреждения.
Эсминцы поставили дымовую завесу, скрывшую их и линкоры. Однако после исчезновения из поля зрения крупных целей немцы перенесли огонь на маленькие тральщики, которые, несмотря ни на что, оставались на своих местах. К 13.00 интенсивный обстрел с берега заставил и этих трудяг отступить, обнаружив только три мины. При этом обстреле американские тральщики не пострадали, только на палубу одного из них упало несколько осколков.
Шербур был взят союзниками 27 июня. Через два дня тральщики вернулись к работе в заливе Сены. К этому времени активность немцев, без устали сбрасывавших мины в заливе, быстро пошла на спад. В течение трех следующих недель корабли "АМ" обнаружили только 5 мин влияния. 24 июля корабли "АМ" ушли в Великобританию для подготовки к следующей операции, а 1 августа они отправились на Средиземное море, чтобы принять участие в высадке союзников на юге Франции.
Когда берлинское радио сообщило всему миру о том, что 2 крейсера и 9 эсминцев входят в пролив Гибралтар, матросы тральщиков имели все основания отнестись к этой информации пренебрежительно. Они хорошо знали, что там нет никого, кроме минных тральщиков.
Шербур перешел в руки союзников, но перед уходом немцы взорвали все, что могли, а что не успели разрушить – заминировали. В течение месяца матросы тральщиков, армейские инженеры и "морские пчелы" работали, не зная отдыха. Они восстановили судоходство, которое очень скоро стало даже более напряженным, чем в довоенное время. 2 июля полдюжины тральщиков очистили подходы к волнорезу Шербура: снабженческие суда уже могли попасть в порт.
За 5 дней корабли "YMS" обнаружили 22 якорные мины. Встреча мины с тральщиком редко отличалась дружелюбием. В первый же день взорвавшаяся мина повредила "YMS-347". Матросы сумели выполнить необходимый ремонт собственными силами, и корабль продолжил траление. У волнореза британский тральщик "MMS-1019" задел контактную мину, взорвался и затонул. Через несколько минут "YMS-350" обнаружил две мины, но оставил без внимания третью, которая отправила его на дно. При этом погибли 11 человек, а 9 получили ранения. В тот же день еще одна шербурская мина потопила британский пароход "Эмпайр Броудсворд".