В общем, уничтожение Южной группы заняло у японцев 5 минут, после чего они повернули на север. При этом японская колонна окончательно рассыпалась, что, однако, ничуть не сказалось на эффективности ее действий. Три концевых крейсера – "Фурутака", "Тэнрю", "Юбари" резко отвернули, чтобы не столкнуться с "Канберрой", а вдобавок еще и перестроились в обратном порядке. Но случайность оказалась очень удачной – крейсера Северной группы в результате попали под огонь с двух направлений.
В 01.48, фактически немедленно после окончания стрельбы по Южной группе, "Тёкай" выпустил 4 торпеды из аппарата левого борта по "Винсенсу". На кораблях Северной группы слышали какие-то глухие удары, которые были взрывами японских торпед, видели неясные вспышки на юге, но те же самые тучи и туман к востоку от Саво помешали вахтам понять, что же происходит. На мостик "Винсенса" вызвали командира, который одновременно командовал и всей Северной группой, но капитан 1-го ранга Рифхолл ничего не успел сделать.
В 01.50 на юго-востоке вспыхнули три прожектора, их лучи уперлись в "Асторию", "Куинси" и "Винсенс", и тут же на американские крейсера посыпались снаряды. В суматохе ночного боя японцы также действовали несколько сумбурно. Первым начал стрелять "Како" по головному "Винсенсу", флагманский "Тёкай" чуть запоздал, причем он вел огонь по концевому крейсеру – "Астории". "Аоба" обстрелял средний из трех американских крейсеров "Куинси". Совершенно случайно и нескоординированно, но группа Микавы взяла под огонь все американские крейсера Северной группы, что было очень важно. Однако в 01.55 строй японцев окончательно рассыпался. "Тёкай" повернул вправо по неизвестной причине, а вот контр-адмирал Гото на "Аобе" продолжал вести свою 6-ю дивизию прежним курсом.
Американцы, даже после того как по ним начали стрелять, никак не могли сообразить, что происходит. Примчавшийся на мостик "Астории" капитан 1-го ранга Гринмен принялся выяснять у вахтенного начальника, кто приказал открыть огонь. Капитан-лейтенант Топпер заявил, что он такого приказа не отдавал и даже не объявлял боевой тревоги. Оказалось, что приказ отдал старший артиллерист, находившийся в КДП. Гринмен приказал немедленно прекратить огонь и был за это вознагражден смертоносным шквалом, превратившим крейсер в пылающую руину.
"Куинси" попал под перекрестный огонь. Вслед за "Аоба" по нему начали стрелять оторвавшиеся "Фурутака" и "Тэнрю", вдобавок в левый борт крейсера попали две торпеды, выпущенные "Тэнрю". "Куинси" дал наугад пару залпов, целясь в "Како", но получился перелет, и попадания получил шедший правее японский флагман. Именно этот снаряд уничтожил штурманскую рубку и оставил "Тёкай" без карт, что позднее выдавали за одну из причин прекращения боя адмиралом Микавой. Прямым попаданием в мостик "Куинси" был убит командир крейсера, а в 02.16 в него попала еще одна торпеда – теперь в кормовую часть с правого борта. Ее выпустил "Аоба". Это и стало роковым ударом – в 02.35 "Куинси" пошел на дно.
Участие в бою "Винсенса" тоже было недолгим. Сначала в 01.55 в него попала торпеда, выпущенная "Тёкаем", затем, в 02.03, вторая, теперь уже с "Юбари". Машины встали, электричество пропало, и башни не могли действовать. В 02.13 прожектор японского флагмана нащупал стоящий крейсер, и его взяли под перекрестный обстрел. В результате "Винсенс" пошел на дно в 02.58.
Эсминцы Северной группы в бой не вмешивались, если не считать того, что "Уилсон" едва не обстрелял подошедший с юга "Бэгли".
Уже на обратном пути японцы столкнулись с дозорным эсминцем "Ральф Талбот". Первым его обнаружил бродивший в гордом одиночестве "Юнаги", на мгновение осветивший американский корабль прожектором. Минутного проблеска хватило оторвавшимся трем японским крейсерам. "Тэнрю" тоже включил прожектор и энергично обстрелял эсминец. Вскоре к упражнениям в стрельбе присоединился "Фурутака". Командир "Ральфа Талбота" поступил очень оригинально: включил опознавательные огни, увеличил ход и пошел зигзагом. Сбитые с толку японцы прекратили стрельбу, но проводили его прожекторным лучом. Но вдруг командир крейсера "Юбари" усомнился в правильности происходящего, и на "Ральф Талбот" снова посыпались снаряды. Американский эсминец был серьезно поврежден, хотя и сумел выпустить одну торпеду в надоедливый крейсер.
В 02.16 адмирал Микава провел короткое совещание с членами штаба и решил, что больше не следует испытывать судьбу. Он полагал, что потопил 5 крейсеров и 4 эсминца союзников, причем японские корабли получили лишь символические повреждения. В общем, эта оценка была довольно точной. Уже затонули "Куинси" и "Винсенс", рано утром по приказу адмирала Тэрнера была затоплена "Канберра". Интересно, что он не потребовал проделать то же самое с американским крейсером "Астория", который продержался на воде до полудня. Но пожары и взрывы сделали свое дело: крейсер тоже перевернулся и затонул.
Конечно, можно было отправиться на восток и поискать американские транспорты, но это означало наутро подвергнуть себя опасности воздушных атак. А в памяти была свежа судьба "Могами" и "Микумы", попавших под такую атаку у Мидуэя. Единственным знаком внимания, который оказали японские корабли транспортам, стал торпедный залп наугад, который сделал крейсер "Кинугаса" в направлении якорной стоянки Тулаги. Короче, в 02.20 адмирал Микава приказал всем кораблям уходить. Отметим, что токийское радио раздуло результаты сражения еще больше, заявив, что потоплены 1 линкор, 5 крейсеров, 4 эсминца и 10 транспортов и американский флот превратился в нечто третьесортное.
В общем, бой завершился разгромом эскадры союзников, но ни на шаг не приблизил японцев к овладению Гуадалканалом. Предстояла затяжная борьба, в которой ни одна из сторон так и не рискнула задействовать линкоры. То, что они за полгода боев появились возле острова всего лишь на пару дней в середине ноября 1942 года, это подчеркивает особенно наглядно. За все пришлось отдуваться тяжелым крейсерам, причем у японцев эти "линкоры для юго-запада" оказались уж совсем неубедительными – корабли 6-й дивизии, самые маленькие и самые слабые из тяжелых крейсеров Императорского флота.
В августе состоялось авианосное сражение у Восточных Соломоновых островов, после которого наступило некоторое затишье. Пока активные действия вели легкие силы обоих флотов, прежде всего эсминцы. Перед японцами стояла двоякая задача: прежде всего требовалось как-то нейтрализовать аэродром Гендерсон, а потом доставить на остров подкрепления. На эсминцах тяжелую технику не доставить, а отправлять к острову транспорты без надежного сопровождения японцы не рисковали. В результате в начале октября состоялся бой у мыса Эсперанс, в котором крейсера играли главную роль.
Вообще, октябрь 1942 года оказался довольно богатым на события для крейсеров, действовавших в районе Гуадалканала, как для японских, так и для американских, хотя при этом выяснилось, что возложенная на их плечи ноша все-таки слишком тяжела. Японская армия на Гуадалканале готовила "последний и решительный бой", хотя для этого ей требовались тяжелая артиллерия и свежие подкрепления. Было решено в начале октября отправить на остров быстроходный конвой с техникой 2-й пехотной дивизии, но возникла проблема – авиация из Рабаула не сумела нейтрализовать аэродром Гендерсон. Собственно, можно лишь удивляться упрямству, с которым японцы продолжали эти свои безнадежные попытки, попусту теряя десятки самолетов. На этот раз вмешалась еще и погода, приковавшая японские самолеты к земле.
Поэтому штаб 8-го Флота в Рабауле решил, что крейсера 6-й дивизии обстреляют аэродром Гендерсон, пока гидроавиатранспорты "Ниссин" и "Титосэ" выгружают технику. Американцы до сих пор ни разу не пытались перехватить японские конвои, поэтому командующий флотом адмирал Микава не ожидал никаких проблем. Операция была назначена в ночь на 12 октября.
Однако американцы подготовили противнику сюрприз. Было сформировано Оперативное Соединение 64, которому поручили перехватить конвой. Командовал им контр-адмирал Скотт, оказавшийся зрителем во время августовского разгрома, но, к счастью для себя, участия в бою не принимавший. "ОС 64" патрулировало за пределами радиуса действия японских самолетов-разведчиков и ожидало новостей. Днем 11 октября В-17 сообщил, что видит 2 крейсера и 6 эсминцев, идущих вниз по Слоту, причем к Гуадалканалу японцы должны были подойти около 23.00. Адмирал Скотт сразу повел свои корабли к острову Саво. Он решил действовать предельно просто: выстроил свои корабли в кильватерную колонну и стал ждать, когда подойдут японцы, автоматически уткнувшись в перекладину над "Т". Как только эсминцы радаром обнаружат противника, они откроют огонь осветительными снарядами, а дальше все решит артиллерия. Скотт был уверен в успехе, так как имел 2 тяжелых и 2 легких крейсера, тем более что легкими крейсерами были "Бойз" и "Хелена", вооруженные 15 152-мм орудиями. Если же учесть, что 2 американских тяжелых крейсера имели на одно 203-мм орудие больше, чем 3 японских, то покажется, что у адмирала Гото не было вообще никаких шансов.
Японцы имели тяжелые крейсера "Аоба", "Кинугаса", "Фурутака" и эсминцы "Фубуки" и "Хацуюки". Транспортная группа состояла из гидроавиатранспортов "Ниссин" и "Титосэ" и эсминцев "Асагумо", "Ямагумо", "Нацугумо", "Муракумо", "Сираюки", "Акицуки". Именно их так не хватило адмиралу Гото! Эскадра адмирала Скотта состояла из тяжелых крейсеров "Сан-Франциско" и "Солт-Лейк-Сити", легких крейсеров "Бойз" и "Хелена", эсминцев "Фаренхолт", "Дункан", "Лэффи", "Бьюкенен", "Мак-Колла".
На деле все обернулось несколько иначе, хотя американские радары сыграли-таки свою роль. В 23.25 новый радар SG "Хелены" обнаружил противника на северо-западе на расстоянии 27 700 ярдов, но командир крейсера не сообщил об этом адмиралу. В 23.32 американская эскадра находилась в 6 милях к западу от острова Саво, следуя курсом NO, и адмирал Скотт приказал повернуть последовательно на 180 градусов. В этом случае эскадра сохранила бы свой строй – 3 эсминца, крейсера "Сан-Франциско", "Бойз", "Солт-Лейк-Сити", "Хелена", 2 эсминца, но уже на курсе SW. Однако командир флагманского крейсера капитан 1-го ранга Мак-Моррис совершил ошибку, повернув одновременно с эсминцами. Командир "Бойза" был вынужден срочно решать, что ему делать, вполне понятно, что он предпочел последовать за адмиралом. В результате эсминцы авангарда оказались вытесненными из строя и находились справа от крейсеров.
Тем временем японская 6-я дивизия крейсеров (или сентай, если уж кому больше нравится) увеличила скорость до 30 узлов и взяла курс прямо на Лунга Пойнт, к аэродрому Гендерсон. Японские крейсера тоже шли в кильватере: "Аоба", "Кинугаса", "Фурутака", но два эсминца находились на траверзах флагманского крейсера. Командир дивизии контр-адмирал Гото не ожидал встретить никаких кораблей, крупнее торпедных катеров, и самым главным для себя считал к рассвету оказаться как можно дальше от аэродрома.
В 22.20 "Ниссин" сообщил, что транспортная группа на подходе, а в 23.43 Гото снизил скорость до 26 узлов. Казалось, все идет по плану, но именно в этот момент наблюдатели заметили какие-то корабли примерно в 11 000 ярдов почти прямо по носу. Неожиданно Гото заколебался и приказал передать прожектором запрос, подозревая, что это транспортная группа. Но точно такие же колебания одолели и адмирала Скотта. Его эскадра получила просто идеальное "crossing-T", однако где находятся эсминцы авангарда?! Ситуацию еще больше запутал "Бойз", который передал, что обнаружил 5 "призраков", хотя это кодовое слово применялось для обозначения вражеских самолетов.
Полный и окончательный хаос воцарился после того, как командир эсминца "Дункан", шедшего вторым, проявил неуместную инициативу. Он обнаружил радаром какие-то цели на расстоянии 4 мили к северо-западу и бросился в атаку, дав полный ход. Но при этом он не удосужился известить ни командира дивизиона, ни командира эскадры. Эсминец "Лэффи" не рискнул последовать его примеру и предпочел подтянуться к головному "Фаренхолту".
Тем временем бардак продолжался. Радар "Хелены" следил за приближением противника уже 20 минут, затем сигнальщик сообщил, что видит неизвестные корабли. Капитан 1-го ранга Гувер не выдержал и в 23.45 запросил по радио разрешение открыть огонь, ведь расстояние до японцев сократилось до 3600 ярдов. Адмирал Скотт ответил: "Роджер", что означало всего лишь подтверждение приема, но Гувер предпочел истолковать это по-своему, и в 23.46 "Хелена" открыла огонь. Через несколько секунд это же сделал "Бойз", потом "Солт-Лейк-Сити" и последним – флагманский "Сан-Франциско".
Японцы были застигнуты врасплох, и теперь начался хаос уже у них. Адмирала Гото погубила элементарная нехватка сил, если бы у него имелся еще один эсминец, адмирал наверняка поставил бы его впереди крейсеров, и тогда ход сражения мог измениться, ведь японские крейсера были бы заблаговременно предупреждены о появлении противника. А так после некоторого замешательства адмирал Гото приказал повернуть вправо, но при этом головные крейсера "Аоба" и "Фурутака" получили ряд повреждений. Замыкающий "Кинугаса" и шедший слева эсминец "Хацуюки" повернули влево, и американцы перестали обращать на них внимание.
Основное внимание американцы уделили находившемуся ближе остальных кораблей японскому флагману, который получил около 40 попаданий. Один из снарядов, попавших в мостик, не взорвался, но перебил много людей, смертельную рану получил и адмирал Гото. Командование эскадрой принял его начальник штаба капитан 1-го ранга Кидзима.
Тем временем бардак у американцев продолжался. Адмирал Скотт растерялся, когда увидел, что эскадра начала стрелять без его приказа. Он примчался на ходовой мостик и приказал капитану 1-го ранга Мак-Моррису прекратить огонь. Однако легкие крейсера продолжали бой, причем от их снарядов пострадал не только противник. Безрассудный выпад "Дункана" привел к тому, что он оказался всего в 1000 ярдов от японцев. Эсминец открыл огонь из всех орудий, включая зенитные автоматы, и даже выпустил две торпеды в "Фурутаку", но и сам попал под огонь с двух сторон. Корабль потерял ход и загорелся. Эсминец продержался на плаву до следующего дня, и обнаружилось, что наибольшие повреждения ему нанесли американские 152-мм снаряды! Команда покинула его в 03.30, и "Дункан", сотрясаемый многочисленными взрывами, в 11.30 затонул.
Теперь бой превратился в артиллерийскую дуэль на параллельных курсах между 4 американскими и 2 японскими крейсерами, "Кинугаса" участвовал в бою, но не в дуэли, так как расстреливал американцев совершенно безнаказанно. А вот "Аобе" и "Фурутаке" пришлось гораздо тяжелее, причем, как ни странно, флагманский крейсер после поворота пострадал относительно мало. Зато на "Фурутаке" в 23.49 была разбита башня № 3, а еще через две минуты сдетонировали торпеды в аппарате № 2 левого борта. На крейсере вспыхнул большой пожар, который буквально притягивал американские снаряды. "Аоба" в это время поставил дымовую завесу, и американцы решили, что японский флагман затонул.
Практически в тот момент, когда американцы тоже поворачивали на северо-запад, был потоплен первый корабль, им стал японский эсминец "Фубуки". Он взорвался в 23.53, получив множество попаданий, как были уверены американцы, либо всего 4, как утверждали японцы. Также оказавшийся между линиями эсминец "Фаренхолт" получил два 152-мм снаряда, загорелся и поспешно проскочил под носом "Сан-Франциско", укрывшись за своими крейсерами. Судьбы "Дункана" ему удалось избежать.
В это время американские снаряды нанесли "Фурутаке" новые повреждения, вышли из строя машины, и крейсер потерял ход, хотя он еще огрызнулся, выпустив по американцам оставшиеся торпеды. Все они прошли мимо, а вот один из его снарядов вызвал небольшой пожар на "Бойзе". Эсминец "Бьюкенен", в свою очередь, выпустил по нему 5 торпед, одна из которых попала в носовое машинное отделение.
В 00.09 командир крейсера "Бойз" совершил ошибку, которая едва не обошлась ему очень дорого – он приказал включить прожектор. "Кинугаса" воспользовался подарком и дал по нему несколько залпов. В 00.11 203-мм снаряд пробил борт американского крейсера ниже ватерлинии и взорвался в артпогребе носовых башен. Начался пожар, и крейсер взлетел бы на воздух, если бы вода, хлынувшая в пробоину под большим давлением, не потушила огонь. "Бойз" вышел из строя влево, с ним створился "Солт-Лейк-Сити" и в результате тоже получил снаряд с "Кинугасы", который пробил бортовую броню и вызвал небольшие затопления. Следующее попадание вызвало пожар нефти, тушить который пришлось 4 часа, но это были уже последние залпы битвы. Уцелевшие японские корабли стремительно уходили на север, и адмирал Скотт не стал за ними гнаться. Точно так же он позволил совершенно спокойно уйти японской транспортной группе, выгрузившей тяжелые орудия и припасы.
"Фурутака" получил около 90 снарядов и торпеду, поэтому не удивительно, что в 02.28 он затонул кормой вперед. На нем погибло всего 33 человека, 514 было спасено эсминцем "Хацуюки" и присоединившимися к нему 2 эсминцами транспортной группы. 110 человек японцы считали пропавшими без вести. "Аоба" получил 24 попадания 203-мм и 152-мм снарядами, но, к счастью для себя, что позволило крейсеру спастись. На нем погиб 81 человек, в том числе адмирал Гото, но капитан 1-го ранга Кидзима успокоил адмирала, сказав, что японцы победили, потопив 2 крейсера. На крейсере "Бойз" погибло 107 человек. Американцы также подобрали более 100 человек из экипажа потопленного "Фубуки". Адмирал Скотт был уверен, что одержал большую победу, потопив 2 тяжелых и 1 легкий крейсер, а также 2 вспомогательных судна. Словом, обе стороны расценивали бой у мыса Эсперанс как свою победу.
Но, как это часто случалось, бой имел продолжение. Утром 12 октября японская подводная лодка I-2 выпустила торпеду по эсминцу "Мак-Колла", пытавшемуся спасти "Дункан", и промахнулась. Ответные удары американцев оказались более серьезными.
Ночью командир транспортной группы контр-адмирал Дзоодзима отправил эсминцы "Сираюки" и "Муракумо" искать спасшихся с "Фурутаки", а эсминцы "Асагумо" и "Нацугумо" послал на помощь "Кинугасе". Самолеты с аэродрома Гендерсон обнаружили почти все японские отряды и поочередно атаковали их один за другим. В 07.00 был атакован "Кинугаса", который отделался легким испугом. Затем 11 пикировщиков SBD в 08.20 атаковали "Сираюки" и "Муракумо", но попаданий тоже не добились. Зато следующая атака, в которой участвовали 7 пикировщиков, 6 торпедоносцев и 14 истребителей, завершилась попаданием торпеды в борт "Муракумо", который потерял ход.
Уже после полудня с аэродрома Гендерсон взлетела еще одна ударная группа – 11 SBD, 1 TBF, 4 P-39 и 8 F4F. Юго-восточнее Нью-Джорджии они обнаружили "поврежденный тяжелый крейсер, рядом с которым кружили легкий крейсер и 2 эсминца". Фактически это был "Муракумо" и 3 остальных эсминца. В 15.45 американские самолеты пошли в атаку, несколькими близкими разрывами "Нацугумо" был тяжело поврежден. С него сняли команду, после чего эсминец перевернулся и затонул. Так как спасти "Муракумо" было невозможно, "Сираюки" добил его торпедой. Поэтому мы смело можем увеличить потери японцев в бою у мыса Эсперанс еще на 2 эсминца.