В ходе войны армейское командование возложило на пограничные войска и задачу борьбы с японскими шпионами, которые заблаговременно прибыли в Уссурийский край и на территорию Маньчжурии. Это было вызвано тем, что специального органа военной контрразведки в России в то время не существовало и ею занимались офицеры, в ведении которых находилась разведка. Как показала практика, совмещение столь разнохарактерной деятельности было неэффективно. Поэтому во время войны вся тяжесть борьбы с агентурой противника постепенно легла на плечи военной жандармерии и пограничников, причем к последним предъявлялись повышенные требования.
В интересах контрразведывательной работы в январе 1905 г. по распоряжению главнокомандующего генерала А.Н. Куропаткина были созданы специальные подразделения, получившие название "туземные сотни". Каждая из таких сотен состояла из 10 русских пограничников и 100 китайских солдат во главе с русским офицером и подчиненным ему офицером-китайцем. В строевом отношении "туземные сотни" подчинялись начальнику тыла действующей армии генерал-майору Н.С. Глинскому. В соответствующей инструкции командирам сотен рекомендовалось: "…за лицами, настроенными к русским враждебно, следить неустанно и, если только возможно, удалять их из своего участка или района тем или иным путем, но так, чтобы потом не было нежелательных осложнений с властями и населением".
"Туземные сотни" не оправдали возлагавшихся на них надежд. Сказались слабая профессиональная подготовка пограничников в организации и ведении контрразведывательной работы, незнание ими китайского языка. Еще хуже обстояло дело с использованием "туземцев", большинство которых были выходцами из криминальных слоев общества. Вместо того чтобы выявлять шпионов, они занимались поборами и грабежом. Безусловно, это только усложнило отношения между русскими войсками и китайским населением. В конце августа 1905 г. "туземные сотни" были расформированы.
С началом отступления русских войск перед пограничниками была поставлена еще одна сложная боевая задача - обеспечение организованного их отхода. В приказе генерала Чичагова указывалось: "Если полевые войска будут отступать, заамурцам же отступления нет. Каждую пядь земли отдавать с бою".
Выполнение данной задачи потребовало от пограничников не только максимального напряжения сил, но и больших человеческих жертв. Примером тому могут служить арьергардные действия усиленной сотни пограничной стражи под командованием ротмистра В.А. Виторского в середине августа 1904 г.
14 августа начались бои на подступах к Ляояну. Подразделение получило задачу занять мост через р. Шахе, находившийся в тылу русских войск, и обеспечить отход через него главных сил Маньчжурской армии. Затем пограничникам пришлось вести арьергардные бои с превосходящими силами противника на подступах к Ляояну, обороняя редут у д. Маетунь. Ожесточенные бои за редут начались на рассвете 17 августа. Части генерала Оку атаковали пограничников в течение трех суток, но каждый раз откатывались на исходный рубеж, оставляя на поле боя десятки убитых и раненых. На третьи сутки сотня оказалась в окружении, боеприпасы подошли к концу, не хватало воды. Большинство уцелевших пограничников, в том числе и командир, были ранены. Несмотря на это, Виторский принял решение вести подчиненных на прорыв. Заамурцы, примкнув штыки, бросились на врага. Раненого командира несли на руках. После прорыва из 300 нижних чинов в живых осталось 65 человек, многие из которых были ранены, а из четырех офицеров - ротмистр Виторский, раненный в грудь и руку. 18 ноября 1904 г. Владимир Августинович Виторский был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени.
В последующем, по мере отхода русских войск, подразделения пограничников неоднократно высылались на их фланги, где они выставляли боевое охранение. Службу несли, как правило, по рубежу реки, ручья или оврага теми же способами, что и при охране линии железной дороги Неподвижные посты (секреты) выставлялись на наиболее угрожаемых направлениях, между которыми патрулировали конные и пешие дозоры.
Особо надо сказать об участии заамурских пограничников в героической обороне Порт-Артура. На дальних подступах к крепости в числе оборонявшихся русских войск были и пограничники, например лейтенант флотилии ОКПС А.М. Ивашенко, прикомандированный к Восточно-Сибирскому стрелковому полку. 20 июня в бою у Зеленых гор японцы плотным пулеметным огнем с господствующей высоты прижали к земле атакующие цепи русской пехоты. Тогда Ивашенко со взводом солдат по оврагу обошел неприятеля и внезапным ударом с тыла овладел высотой. Захватив пулемет, офицер открыл из него огонь по противнику и уничтожил более десяти японцев, чем обеспечил успех атаки главных сил. За этот подвиг лейтенант Александр Михайлович Ивашенко был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени.
В обороне Порт-Артура участвовали и две роты пограничной стражи во главе с подполковником П.Д. Бутусовым. Первоначально они находились в резерве, но, когда 13 июля оборона пехотных подразделений была прорвана, роты поочередно вступили в бой, задержали врага и обеспечили отход главных сил на тыловой рубеж обороны. Потери обеих рот составили 7 человек убитыми и 37 ранеными.
Для улучшения положения своих войск утром следующего дня пограничники контратаковали неприятеля. Выполнив поставленную задачу, они потеряли семь человек убитыми и восемь ранеными. После этого обе роты были сняты с позиции и отведены в резерв командира корпуса, оборонявшего Порт-Артур. За проявленное мужество Бутусов был отмечен орденом Св. Станислава 2-й степени с мечами, 11 его подчиненным вручили знаки Военного ордена 4-й степени.
Во время боев в городе пограничники составляли резерв войск, оборонявших Водопроводный редут. 7 августа японцам удалось захватить большую часть редута. Тогда во фланг неприятелю был направлен резерв во главе с подполковником Бутусовым и ротмистром Яковицким. Развернувшись в цепь, пограничники пошли в штыковую атаку. Противник не выдержал удара и обратился в бегство. На поле боя осталось более 30 убитых и раненых японцев, было захвачено 118 винтовок и более 10 тыс. патронов. Потери заамурцев составили 7 человек убитыми и 16 ранеными.
Еще месяц сражались пограничники на Водопроводном редуте, а 7 сентября они заняли оборону в укреплениях на Казачьем плацу. Там Петр Дмитриевич Бутусов узнал о том, что он награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. 22 ноября во время штурма японцами горы Высокая Бутусов геройски погиб и был погребен вблизи позиции.
Неудачи преследовали русскую армию. 20 декабря 1904 г. (2 января 1905 г.) капитулировал гарнизон Порт-Артура. За время героической обороны крепости русские войска потеряли 10 634 человека убитыми и умершими от ран, 24 146 ранеными, что составляло более 60 % от общей численности гарнизона. При этом потери японцев составили около 110 тыс. человек убитыми и ранеными. Попытка вернуть стратегическую инициативу в сражении у Сандепа в середине января 1905 г. успеха не имела. В феврале русская армия потерпела тяжелое поражение в Мукденском сражении и отступила на Сыпингайские позиции. В мае у о-вов Цусима японский флот разгромил российскую эскадру адмирала З.П. Рожественского, что окончательно утвердило господство противника на Тихом океане.
Военные неудачи на суше и море вынудили российское правительство искать другие пути урегулирования военного конфликта. 24 июля (6 августа) 1905 г. в американском городе Портсмуте начались мирные переговоры. С российской стороны их вел председатель комитета министров С.Ю. Витте.
Переговоры шли трудно. Условия, первоначально выдвинутые японцами, предусматривали передачу им Сахалина, Камчатки, Уссурийского края, Приморской области, Квантунского п-ова со всеми его сооружениями и выплату Россией контрибуции в размере 3 млрд. руб. С.Ю. Витте счел эти требования неприемлемыми. Начались дипломатические "торги", которые продолжались в течение месяца. Наконец 23 августа (5 сентября) мирный договор был подписан. Россия признала за Японией преобладание ее интересов в Корее, уступила ей право на аренду Квантунского п-ова с Порт-Артуром и Дальним, передала без оплаты Южную ветку КВЖД от Харбина до Порт-Артура со всем имуществом и южную часть Сахалина. Прямой материальный ущерб, понесенный Россией в ходе войны, составил 2294,9 млн. руб. Людские потери русской армии и флота достигли 270 тыс. человек.
Таким образом, русско-японская война завершилась поражением России и показала отсталость и косность ее политической и военной стратегии по сравнению с хорошо подготовленным противником. Причин поражения было несколько.
Во-первых, в российских правительственных кругах ни Японию как государство, ни тем более японскую армию не воспринимали в качестве серьезного военного противника.
Во-вторых, вложив огромные средства в развитие Маньчжурии, Россия в то же время крайне мало внимания уделяла стратегическим возможностям собственных дальневосточных территорий. Историк А.А. Керсновский писал: "Не было смысла захватывать чужие земли, когда собственные оставались втуне. Мы набросились на каменистый Ляодун, пренебрегая богатейшей Камчаткой. Мы затратили огромные деньги на оборудование китайской территории и оставили в запустении искони русский край непочатых сил от Урала до Берингова моря. Имея богатейший в мире Кузнецкий угольный бассейн, мы не тронули его и стали разрабатывать за тридевять земель в чужой стране Янтайские копи. Имея лучшую стоянку на Тихом океане - Петропавловск, мы зачем-то пошли в порт-артурскую мышеловку… И даже в нашей непоследовательной политике мы не сумели быть последовательными: взяв китайские земли, мы не подумали их прежде всего укрепить, принесли Порт-Артур в жертву Дальнему".
В-третьих, проявилась несостоятельность российской военной науки, особенно ее высших составных частей - стратегии и оперативного искусства. В стратегическом планировании и ведении войны не просматривалась четкая система использования сухопутных войск и флота для победы над врагом. Каждый вид вооруженных сил действовал самостоятельно. В ходе войны был образован фронт, состоявший из трех армий, которые также использовались без четкого единого плана, что приводило к распаду фронтовой операции на армейские, а последних - на корпусные и дивизионные. В результате военные действия зачастую распадались на отдельные бои частей и даже подразделений, не объединенные единым оперативно-тактическим замыслом и неспособные повлиять на ход и исход войны.
В-четвертых, постоянно ощущался низкий уровень профессиональной подготовки высшего командного состава российской армии и флота. "Большинство старших начальников маньчжурских армий были, подобно Куропаткину, представителями упадочной эпохи русской армии", - пишет Керсновский. И продолжает: "Отрицательной величиной являлся маньчжурский Пфуль - Харкевич… автор удивительного плана войны "под Барклая". Генерал Кульбарс имеет право на признательность энергичным подавлением смуты. Командующим армией он был посредственным, и то же можно сказать о Бильдерлинге. Большинство командиров корпусов и начальников дивизий были бесцветны и ничем себя не проявили".
Ненамного лучшей была выучка старших офицеров и боевая слаженность войск. В результате проведенной инспекции в одном из отчетных документов отмечалось: "Осмотренные мною части… должны быть признаны недостаточно подготовленными для действий в составе отрядов из нескольких рот и сотен. Учения нескольких рот и сотен проявили в большинстве случаев недостаточное знакомство старших офицеров с делом обучения подчиненных".
На фоне общих недостатков военного искусства российских войск в войне действия пограничных войск стали важным периодом их боевой истории.
В период подготовки к войне пограничные войска Заамурского округа ОКПС впервые получили задачи на случай войны, которые заключались в охране железнодорожных коммуникаций в тылу действующей армии. Прямое участие их в боевых действиях, равно как и выполнение других задач, заблаговременно не предусматривалось. Однако с началом войны они, кроме того, были частично использованы для ведения разведки противника, борьбы с японской агентурой в тылу действующей армии, охраны флангов действующей армии, а также в боевых действиях совместно с армейскими формированиями.
Эффективность решения задач была не одинаковой. Если задачи, связанные с охраной, в том числе и флангов действующей армии, решались успешно, так как были близки по характеру служебно-боевой деятельности пограничников в мирное время, то при выполнении остальных имели место существенные недостатки. Из-за отсутствия навыков разведывательной работы в глубоком тылу противника пограничники нередко вели разведку боем или ограничивались пассивным наблюдением за врагом. Контрразведывательная работа, как правило, сводилась к безвыборочным задержаниям и допросам большого количества людей, что не давало положительных результатов, а карательные рейды по тылам своих войск только вызывали ненависть местного населения.
Участие пограничников в боевых действиях совместно с войсковыми формированиями не было вынужденной мерой и объяснялось стремлением армейского командования переложить на их плечи часть наиболее сложных боевых задач: обеспечение выхода из боя и отхода войск, ведение арьергардных боев с превосходящими силами противника. Хотя надо признать, что в ряде случаев участие пограничников в боях было вызвано условиями обстановки, например, оборона Порт-Артура. И тогда они проявляли героизм, мужество и высокие боевые качества.
По итогам действий Заамурского округа пограничной стражи в войне с Японией шеф ОКПС 21 ноября 1904 г. издал специальный приказ. В нем говорилось:
"Тяжелая и ответственная служба чинов Заамурского округа Отдельного корпуса пограничной стражи с открытием военных действий на Дальнем Востоке приобрела особое значение в деле неусыпного охранения неприкосновенности Восточной Китайской железной дороги.
Движимые чувством долга и беззаветной преданности Престолу и Отечеству, все чины этого округа, от старшего генерала до младшего рядового, напрягли все свои силы для выполнения возложенных на них задач, а многие из них как при охране пути, так и в целом ряде боевых подвигов, совершенных вместе с действующими войсками, кровью своей запечатлели беспредельную преданность Монарху и Родине.
Благодаря их самоотверженности и неустанным трудам дело, порученное чинам Заамурского округа, выполнено блестяще: железнодорожное сообщение, несмотря на всевозможные ухищрения врага, ни разу не было прервано и сосредоточение Маньчжурской армии совершилось без задержек, как совершается и до сего дня пополнение ее и снабжение всем необходимым".
За успешное решение задачи охраны железнодорожных коммуникаций в тылу действующей армии была объявлена "Высочайшая Его Императорского Величества благодарность всем чинам Заамурского округа за их самоотверженную доблестную службу".
По итогам боевых действий многие пограничники были отмечены высокими государственными наградами, а трое офицеров стали Георгиевскими кавалерами. Появились и первые коллективные награды: за атаку в бою под Вафангоу 1-й пограничный Заамурский конный полк получил Георгиевский штандарт. Две конно-горные батареи были отмечены Георгиевскими серебряными трубами: 1-я - с надписью "За бой 18-го июля 1904 г. на Янзелинском перевале", 2-я - "За отличие в войну с Японией 1904 и 1905 годов". Три пограничные роты были награждены Георгиевскими серебряными сигнальными рожками: 19-я - с надписью "За Ляоян 17–19 августа 1904 г.", 21-я и З6-я - с надписью "За Порт-Артур 13 мая - 22 декабря 1904 г." Кроме того, 11 рот, 24 сотни и конно-горная батарея были удостоены знаков на головные уборы с надписью "За отличие в войну с Японией в 1904 и 1905 годах".
В то же время практически незамеченным остался труд заамурцев, которые на протяжении всей войны добросовестно выполняли служебно-боевые задачи в тылу действующей армии, охраняя линию железной дороги и ведя борьбу с хунхузами и японской агентурой. Желая исправить эту несправедливость, шеф пограничной стражи обратился с письмом непосредственно к императору. В нем он писал, что "большинство охранников, неся службу на линии железной дороги вне района боевых действий, не имели случая участвовать в бою и потому остались ненагражденными". Вскоре последовал указ императора о награждении "в изъятие из закона" медалями "За усердие" всех нижних чинов и казаков охранной стражи, беспорочно служивших в Заамурском округе во время войны с Японией.