– Да, мой вождь! И сегодня мы отомстим за твоего сына! Сегодня мы сожжем все города, что находятся поблизости и найдем виновного в смерти твоего сына! – так же неумолимо твердо произнес викинг.
– Хорошо… Хорошо! – ответил старик и викинг удалился.
Этот маленький хиленький старичок: король всех северян, Дьярви. Жестокости его нет границ. Он не испытывает жалости, страха и чести. Его боятся даже те, в ком течет его кровь. За всю историю правления Дьярви, ни один из воинов не пытался отобрать у него власть. И никто… Никогда… Не спорит с Дьярви, королем всех северян. Ибо кто однажды поспорит с ним, тот более никогда не будет жить.
Дьярви очень необычно пришел к своей власти. Не по наследству и не по праву выбора воинов. Раньше, несколько десятков лет назад, Дьярви был всего лишь прислужником короля, который правил северной землей. Это был могучий воин! А Дьярви исполнял его приказы. Однажды, когда король отправился в дальнее плавание на далекую Франкию, его убили, а все войско загнали и зажали в ущелье. Случилось это так: доверился король северян одному проводнику из Франкии, который обещал провести их сквозь ущелья к неким тайным землям, где богатству нет предела. Но он обманул их, подкупленный правителем Франкии. Все викинги были зажаты в небольшом заливе среди острых скал, а при попытке выйти их ущелья по одному кораблю, их тут же жгли и топили воины Франкии. Первым из ущелья выходил король северян и был убит. Викинги без предводителя, все равно, что псы без хозяина. Началась паника, грызня и дележ власти. Тогда и пришло время Дьярви, этот старик, тогда еще сильный воин, решился в одиночку разобраться с врагами по ту сторону ущелья. Он забрался на скалы так, как не мог никто иной. Пробрался к вражьим кораблям и темной ночью убил всех воинов. Настолько бесшумно, что никто из них даже не проснулся. Да что там! Даже воины на посту не смогли его заметить и почувствовать за своими спинами. Всего выход из ущелья охраняли два корабля. Дьярви перерезал глотки сначала воинам на одном судне, а после переплыл и совершил тоже самое на другом. Когда все были убиты, Дьярви наслаждался горящими кораблями сидя на острых скалах.
Такое безумие и такая ярость, заставили викингов бояться этого старика. И Дьярви это почувствовал. Вернувшись, он объявил себя новым королем. А следующей ночью Дьярви перерезал глотки всем тем, кто, по его мнению, мог пойти против его новой власти. Так и пришла к нему роль правителя. После возвращения домой Дьярви начал собирать войско для походов на таких же викингов, как и они сами: на соседние ярлства, города и поселения. Дьярви смог покорить всех правителей севера и всех стянуть под свое знамя. Легенды о нем быстро заполонили север и вскоре все северяне, и воины, и охотники, и земледельцы знали о могущественном Дьярви, который покорил самых непокорных викингов и заставил их платить в его казну часть от добытых с набегов сокровищ. А когда до старика дошла весть об убийстве его единственного любимого сына, будущего наследника, он объявил смыслом своей жизни – месть. Собрав сотни кораблей, десятки тысяч воинов, небывалое войско викингов, он пошел через море к заливу Йорвика. Боги содрогнулись и попытались остановить его, но власть короля северян настолько сильна, что даже они не в силах ему помешать.
– Еще совсем немного. Совсем рядом! – шепчет себе под нос старик.
Он снова медленно пошел к хвосту драккара и уселся на мягкие шкуры. Опрокинув голову, Дьярви стал улыбаться солнцу.
Астрид просидела на дереве целую ночь. Ее сторожили волки, озлобленные и дико злые. Они все ждали, когда девушка уснет и свалится им под лапы, но Астрид было не до сна. Жуткий холод был этой ночью. Она все время отворачивалась от тела Торгисла, которому волк Фенрир прокусил глотку. Он просто взял и убил его. Эти псы даже не стали жрать тело викинга. Вожак стаи рычит на каждого, кто пытается подойти к его добыче и сам не ест, оттого, что убит Торгисл был не ради добычи. А ради мести. На утро, когда солнце выкатилось на горизонт, Фенрир зарычал и все волки друг за другом убежали в лесную чащу. Астрид слезла с дерева, сильно ободрав ногу, и шатаясь пошла по дороге в Йорвик. Ей страшно. Одиноко. И очень грустно. Девушка то и дело начинает рыдать, не потому, что ей жалко себя… А от того, что, несмотря на грубость Торгисла… Ей очень жалко его. К тому же, этот викинг перед своей смертью спас ей жизнь. Перед глазами постоянно стоит картина, как волк рвет ему глотку. А в ушах неистовый яростный крик Торгисла: "Ну что, ублюдки, мы будем сегодня биться или нет?!"…
– Ты обещала мне любовь! – внезапно закричала Астрид и ее крик мягко потонул в глубине пыльной дороги. Он скользнул по скалам, отразился от хвойных деревьев и глухим эхом отозвался где-то совсем-совсем далеко.
– Ты сама не уберегла ее! – вдруг послышался голос Стейнунн у нее в голове. Провидицы, хозяйки женских сердец, волшебницы севера.
– Что? – изумленно вскричала девушка. – Стейнунн? Стейнунн?!! – но как бы она не звала ее, больше голос не звучал в голове.
Астрид села на край дороги и громко зарыдала. Девушка положила голову себе на колени, поджав их плотнее под себя и попыталась уснуть. Но только легкий сон коснулся ее разума, как на дороге послышались чьи-то шаги. Астрид не стала вскакивать, ей показалось, что это опять голоса и шумы в ее голове. Шаги стали громче и после вовсе медленно остановились возле нее.
– Астрид? – раздался громкий, но жутко уставший голос Солнцеслава. – Астрид Пестрокрылая?
Девушка подняла голову и вскочила на ноги.
– Солнцеслав? Ты ли это? – удивленно воскликнула девушка.
– Я! – улыбнулся мужчина и подмигнул ей. Астрид бросилась к нему на шею и жарко обняла этого великана.
– Как ты здесь? Откуда? Как? Что же? А где твои воины? Куда ты идешь? – засыпала она его вопросами.
– Я иду в Йорвик. Все мои воины отвернулись от меня. Понимаешь, я очень их подвел. Обидел. Я дал волю злости и убил одного из своих. – грустно проговорил наемник и отстранился от девушки.
– Убил? – расплакалась Астрид не в силах сдержать нахлынувшие эмоции.
– Ну хватит. Не нужно плакать! – горячо проговорил Солнцеслав и повернулся в сторону Йорвика. – Я не ведаю что же теперь делать!
– А почему ты идешь в Йорвик? Что там? – вытирая слезы рукавом, спросила Астрид.
– Там на кораблях остались мои воины! Мы привезли золото из Англии.
– А Ниялль? Ниялль с тобой?
– Нет, моя дорогая Астрид, Ниялль не со мной.
– Тогда где же он? – непонимающе спросила девушка. – Разве вы не плыли вместе? Его убили в Англии?
– Этого я не знаю. Мы забрали золото и пришли в залив Йорвика сами. А их драккары мы сожгли. Понимаешь? – разведя руки в стороны, ответил наемник и заглянул в глаза девушки. – Я поступил неправильно?
– Ты не должен был бросать его! Не должен был! Мы должны плыть за ним! – странно, но Астрид сама не верила тем словам, которые сейчас произносила. Но почему то, ей казалось, что она говорит то, что должна сказать.
– Мы? – удивленно воскликнул наемник.
– Мы! Сколько у тебя воинов осталось на берегу?
– По одному воину на каждое судно! – ответил мужчина.
– Этого должно хватить, чтобы мы отправились на одном судне в Англию, за Нияллем? Да? Хватит, чтобы управлять судном? Ты оставил на берегу целую команду, и они не знают о том, что случилось между тобою и твоими воинами в Герде!
– Я не понимаю тебя. – тяжело проговорил наемник. – Почему мы должны плыть за Нияллем? Даже одного судна нам не хватит, чтобы забрать с собой все его войско! Их слишком много. И к тому же, я думаю он будет зол на меня за увезенное золото и корабли, что мы сожгли, уходя из Англии! – с сожалением в голосе пробормотал Солнцеслав так быстро, что было сложно понять, что он говорит. – Я не вернусь в эту Англию.
– Тогда куда же ты сейчас? – удивленно уточнила Астрид и нахмурилась.
– Я отправляюсь домой.
– Домой?
– Домой. К себе, на Русь. Я устал и больше мне нечего здесь делать. Не останусь больше в Англии!
– Можно я с тобой? – Астрид наклонила голову и посмотрела себе под ноги. Ей вдруг стало неудобно от вопроса, который она задала.
– Нельзя! – грубо ответил Солнцеслав и пошел своей дорогой. Дальше в Йорвик. Астрид даже не поняла, почему он так зло и грубо ответил ей. Но она все равно пошла за ним следом. Качаясь из стороны в сторону от усталости и переживаний.
Глава 22
Наемник – ремесло чести
В Герде паника. Люди спрятались по домам. По городу ходят нервные наемники, срываясь на каждого, кто попадается у них на пути. Им бы всем домой, а они мало того, что без предводителя в чужом городе, так еще и не на своей земле. В конце концов ситуацию в свои руки решил взять один из воинов, который больше всех был приближен к Солнцеславу, Ратибор. Он гораздо старше своего предводителя, но при этом всегда очень ценил его. Когда сегодня на площади Солнцеслав убил одного из воинов, он вместе со всеми отвернулся от него. Но не прошло и нескольких часов, как Ратибор понял, что поступок был крайне необдуманный. Конечно, предводитель виноват, но только под его руководством можно выбраться с этой земли и вернуться домой. Именно поэтому он решил попытаться вернуть доверие наемников к Солнцеславу и наконец то выбраться отсюда. С этой поганой каменной земли. Холодной и яростной. Ратибор сумел уговорить остальных наемников собраться на главной площади. Он встал в центре и стал говорить.
– Мои братья. Мои воины. Мои друзья. Каждый из вас знает меня! Я Ратибор – сын Тихомира, плотника, что строит дома на благо людей. И сейчас я хочу, чтобы вы меня просто выслушали. – он посмотрел тяжело на наемников и откашлялся. – Мы должны вернуться под командование Солнцеслава. Мы все устали. То, что он сделал не поддается объяснению. Он виноват. Но без него, нам не вернуться домой. В заливе Йорвика стоят наши корабли!
– И что ты предлагаешь? – выкрикнул один из воинов.
– Я предлагаю вернуться под его командование, сесть на корабли и уплыть домой.
– И мы просто простим ему убийство нашего брата? – злобно выкрикнул другой наемник.
– Нет! Мы придем на Русь и отдадим его под суд! – громко сказал Ратибор, и все наемники молча уставились на него. – Пусть его судят наши! Главное, вернуться домой.
– Это справедливо! – сказал один из наемников и вышел вперед. Он повернулся ко всем остальным мужчинам и спросил. – Справедливо? – все воины стали кивать головами в знак согласия и уже через несколько часов сотни быстрых лошадей помчались по дороге в Йорвик.
Солнцеслав дошел до холма, откуда открывается вид на все побережье моря. По правую сторону дорога виляет к Йорвику. Он встал, вытянулся во весь рост и подставил ладонь ребром над глазами, защищаясь от солнца. Глаза резко изменились, и наемник побледнел. То, что предстало его взору не поддается никаким объяснениям. Весь берег просто заставлен драккарами! Сотни кораблей, тысячи воинов, словно муравьи кишат на берегу, разгружая оружие и провизию. Солнцеслав даже ударил себе по щеке, но картина не пропала. Позади него послышались шаги Астрид и мужчина обернулся.
– Что случилось? Что с тобой? – непонимающе спросила девушка.
– Смотри! – мужчина указал рукой в сторону залива. Астрид подошла ближе и тоже присмотрелась к заливу.
– Это Ниялль? – задумчиво спросила она.
– Нет, ты что. У него нет столько воинов и тем более кораблей. Если бы он и раздобыл корабли, то только Английские. А это драккары викингов. Никогда столько кораблей не видел! А войско! Сколько здесь мужчин? Пять тысяч? Десять? – он покачал головой, и снова всмотрелся вдаль.
– Как страшно. – Астрид затрясло. Слишком много событий для одной девушки за последние несколько дней. Слишком много. Она прижалась к могучему торсу Солнцеслава, но он с силой ее оттолкнул от себя.
– Отвали! – выкрикнул он и зло сверкнул глазами.
– Солнцеслав, что с тобой? Я не узнаю тебя! Почему ты так со мной обращаешься? – чуть не плача, спросила девушка.
– Потому, что ты – ведьма.
– Ведьма?!
– Ведьма! Вокруг тебя все гибнут. И нет тому удачи, кто связался с тобой. Не смей трогать меня или я придушу тебя прямо здесь! – он схватил ее за рубашку и подтянул к себе. – Не смей ко мне подходить! – наемник с силой швырнул девушку не край дороги.
– Я поняла. Прости! – заплакала Астрид и, поднявшись с земли, скромно встала позади него.
Солнце ослепляет так сильно, словно так и хочет сжечь глаза. Но это так красиво. Этот закат над заливом. Горизонт ледяного моря. Невозможно долго смотреть, но так хочется. Солнцеслав решил осторожно спуститься в город и пробраться ближе к воинам. Там же его корабли, а на них его воины. Он тихо и быстро побежал по дороге в Йорвик, а Астрид, все также ковыляя и покачиваясь, медленно двинулась следом.
Наемники добрались до Йорвика только ночью. Весь берег озаряется кострами викингов, которые громко смеются, жарят мясо и распивают хмельную брагу. Рев от их голосов стоит такой, что слышно даже здесь.
– Кто это такие, Ратибор?
– Не ведаю, друже! Но их там невиданное войско. Это понятно уже сразу. Что тут творится? – Ратибор удивленно почесал затылок. – Не догнали мы Солнцеслава стало быть!
– Стало быть так. Что дальше делаем?
– Ждем утра, а там посмотрим. – тихо ответил наемник и повернул свою лошадь к съезду с дороги. Тут огромные камни у основания скал, которые прекрасно укроют несколько сотен наемников на эту ночь. – Костры не разжигать! Заприметят.
– Добро! – отозвался кто-то среди мужчин, и все последовали за Ратибором.
Солнцеслав и Астрид остались на ночь в одном заброшенном сарае на окраине города. Им так и не удалось рассмотреть ближе и уж тем более понять, что за непрошенные гости прибыли на побережье Йорвика. Солнцеслав решил дождаться утра, чтобы пока все спят постараться подобраться к ним как можно ближе. Но больше всего его волнует живы ли наемники, которых он оставил сторожить драккары. Их не могли не заметить. Если бы заметили, то непременно убили. Но наемники воины опытные и могли сообразить переждать где-то до возвращения войска. Ночь заволокла все окрестности и Солнцеслав, уставший залез на сеновал, что находится в заброшенном сарае. Трава вся перепрела, наполовину сгнила, зато мягко и тепло. Он залез почти полностью в сухую солому, закинул руку на глаза и практически моментально захрапел. Астрид дождалась пока он уснет и тихо легла рядом. Она все ближе и ближе двигается к могучему воину и, убедившись, что он спит крепким сном, совсем прижалась к нему. Уткнувшись носом в плечо наемника, Астрид плавно погрузилась в глубокие сны.
Когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта на весь Йорвик лег густой туман. Он заволок собою и залив с морем, и тугие скалы, и дома мирных жителей, что спят в своих домах, тихо похрапывая. Уже стало немного светло, хотя солнце еще не видно. Солнцеслав зевнул, открыл глаза и, ошарашенный, отскочил подальше от Астрид.
– Я же сказал не подходить ко мне! – выкрикнул он и схватил девушку за волосы. – Ведьма! – он быстро осмотрел сарай, в котором они остались ночевать. Увидев возле дальней стены подпорку из тонкого дерева, наемник встал и потащил к нему Астрид. – Посиди пока здесь! Я не хочу причинять тебе вред, но и близко к себе не подпущу. – Зло сказал он и, поделив волосы девушки на две ровные половины, связал их за подпорку так, что голова Астрид оказалась плотно привязанной к деревянной палке на несколько крепких узлов.
– Нет! Прошу! Не бросай меня здесь! Солнцеслав, что с тобой случилось? Ты никогда не был таким свирепым! – завизжала девушка.
– Заткнись! – грозно сказал мужчина и вышел из сарая. Позади него раздалось истошное рыдание бедной девушки. Но наемник сделал вид, что ничего не слышит и быстро пошел подальше отсюда. В сторону побережья. Он миновал несколько улиц и остановился у края последней из них. Отсюда видно, что творится на берегу. Тысячи воинов спят на шкурах, многие подвыпили за ночь. Постовых нет. Наемник накинул капюшон из волчьей шкуры и спокойно пошел в самую глубь спящего войска. Туда, где находятся его корабли. Вид тут ужасающий: сотни драккаров заполонили все побережье. Тысячи воинов преспокойно спят под ногами Солнцеслава, не ведая о том, что враг идет прямо через них. Наемник дошел до первого из своих кораблей, это самый близкий к берегу, а значит большая вероятность, что именно здесь могут скрываться наемники. Если их не убили. Мужчина тихо залез на палубу и спустился в трюм. Прямо у входа на корабельной веревке висят головы убитых наемников. Все до одного. Здесь. На одной веревке.
– Ээй! Дружище! – закричал кто-то громко за бортом. На берегу. Солнцеслав достал свой меч и подошел к краю ладьи. На него улыбаясь смотрит Дьярви, седой старик стоит с топором в руках… А позади него собирается все больше и больше воинов. Сотня, две, три… Все викинги начинают просыпаться, потягиваются, зевают и, хватая оружие, заходят за спину своего вождя. – Как дела, Торгисл? – улыбнулся старик.
– Но я не Торгисл! – возмутился наемник и спрыгнул на берег. Он вытянулся во весь рост и представился. – Солнцеслав! Наемник с Руси. Вы убили моих воинов!
– И правда! Убили, кажется. Ну… Случается! – снова улыбнулся старик! – Всякое бывает, не так ли? А ты, Торгисл, зачем пришел?
– Я же сказал, что я не Торгисл! А ты кто будешь? – грозно спросил наемник.
– Я отец того юноши, которого ты убил. Так говоришь ты не Торгисл? Но ведь у меня и свидетели есть! – он повернулся за спину и что-то шепнул одному из воинов. Тот отрицательно помахал головой. Старика это явно взбесило. – И правда не Торгисл! – с мерзким выражением лица проговорил Дьярви. – И что мне с тобой делать? Я отпускаю тебя! Иди отсюда, и чтобы я тебя больше не видел!
– Пойти то я пойду, мой друг. Но только с твоей головой! – усмехнувшись проговорил наемник.
– Что? – удивленно спросил старик. – Что ты сказал? С головой моей? – он повернулся за спину и посмотрел на свое войско. – Идиот, один взмах руки, и ты покойник! А ты мне дерзишь?
– Ты убил моих воинов. И теперь ты должен ответить за это! Я погибну, несомненно. Но на одного меня придется не меньше сорока твоих воинов. А если повезет, то и твою голову заберу с собой!
– Ты мне нравишься. Нет! Правда! Отличный воин. Смелый! Не хочешь пойти ко мне на службу? – спокойно спросил старик.
– Я хочу твою голову! – улыбнулся Солнцеслав и крепко сжал рукоять меча. – Поделишься?
– Забирай! – крикнул старик и махнул рукой в сторону наемника.
Тут же несколько воинов пошли на него с топорами. Солнцеслав только сделал шаг назад как на холме, за войском Дьярви, раздался рев бычьего рога. Неумело, но уж как смогли отвлечь, три наемника Солнцеслава на конях застыли на холме. Дьярви обернулся, схватился за спину одной рукой и давай хохотать.
– Хахахах! Небось подмога твоя? Ох-хо! Давненько я так не смеялся! – все войско викингов один за другим тоже принялись хохотать.
А на холме, за тремя всадниками выехало все войско Русичей! Сотни лошадей, сотни славных воинов. Старик изменился в лице и замолчал. Перестали смеяться и викинги. Всеобщее молчание прервал смех Солнцеслава!
– Ахахаха-ха! Ну что, обосрались?! Аха-ха-ха!!!!