– Обосрались? – у старика глаза на лоб вылезли от такой наглости. Он нервно повернулся к своим воинам, махнул рукой и завопил. – Убейте его! Убейте всех! В бой же!!!!! – моментально, как цепные псы, все викинги бросились в сторону всадников и на Солнцеслава.
Наемники как один ринулись в ответную атаку. Многотысячное войско северян против нескольких сотен наемников. На каждого наемника не менее трех десятков викингов. Преимущество Русичей в конях и длинных мечах, которыми удобно рубить врагов находясь в седле. И кровью залилось все побережье моря. Крики мужчин, панические взгляды тех, кто ищет свои отрубленные конечности, звон стали и безумство воинов. Самое большое войско севера сражается с отрядом наемников с далекой Руси. Один Русич был сбит с коня обухом топора и упал в толпу. Его просто растоптали заживо. Солнцеслав, стоя один против нескончаемой толпы воинов, весь в крови, уже еле держит свой меч. А на него все налетают и налетают те, кто не успел устать в бою. И каждый мечтает заполучить честь, убить наемника и показаться перед Богами! Проявить себя! Заполучить почет побратимов. Не менее сотни убитых у ног наемника. Он кидает себе под ноги трупы и ступает по ним. Полуживые, некоторые из них, хватают его за ноги, кусаются и пинаются. То и дело Солнцеславу приходится прыгать в сторону, но толпа северян все настигает и настигает его. Наконец за спинами врагов появились первые всадники, они прорвались к своему предводителю и стали рубить северян со спины. Сообразив, что позади них враги, викинги принялись оборачиваться на всадников, и Солнцеслав, пользуясь моментом, стал с новой силой размахивать мечом по спинам своих врагов. В толпе наемник увидел старика, Дьярви, его практически затоптали. Он весь в крови, и своей, и чужой, еле дышит. Солнцеслав бросился к нему и вытащил его из-под ног врагов.
– Ну нет, ублюдок! От своих баранов ты не умрешь! – с этими словами наемник размахнулся мечом и мягко срубил голову старика.
Она покатилась по берегу и попала в морские волны. Солнцеслав взял голову за длинные волосы и, размахнувшись, кинул ее в толпу викингов. Один за другим, северяне стали складывать свое оружие и ложиться не берег залива. Величайший позор для викинга сложить свое оружие. Но другие викинги, видя, как их собратья сдаются, стали поступать так же. Через несколько минут около двух тысяч выживших викингов лежали на берегу, прикрывая свои головы руками. Все наемники окружили мужчин и встали со всех сторон, исключая любое бегство противника. Солнцеслав, уставший, сел на одну из бочек, которую выгрузили викинги на берег вчера вечером. Он вытер рукавом с себя кровь и обратился к северянам.
– Ваш вождь мертв! Его больше нет. Вы теперь свободны от подчинения! Сейчас мы возьмем провизию и все, что нам может понадобиться в долгом плавании и спокойно уйдем из залива Йорвика. Запомните тот день, когда величайшее войско викингов сложили свое оружие перед Русичами! Боги все видят. И ваш позор в том числе. Лежать на земле до тех пор, пока мы не отплывем. Хоть один поднимет голову, и мы перебьем всех!
– Можно слово! Слово! – закричал один викинг, не поднимая головы. Солнцеслав положил руку на свои глаза и постарался успокоить бьющий словно по наковальне пульс. – Встань!
Воин оглядывая поднялся на ноги.
– Говори! – наемник махнул рукой.
– Что нам теперь делать? Не жгите корабли, чтобы мы могли вернуться домой.
– Видите этот город? Это Йорвик! Самое большое поселение северян. И здесь нет правителя! Мы уходим, я дарую этот город вам на правах нашей победы! Ступайте и живите! Драккары ваши не сожжем, но несколько возьмем с собой! Выбирайте нового правителя и… Запомните этот день!
Через несколько часов, доверху нагруженные корабли наемников, ушли из залива Йорвика. Две тысячи викингов проводили их взглядами, стоя на берегу. Русичи ушли домой. Солнцеслав оглянулся последний раз и всмотрелся на холм, где лежит дорога в Герд. Там, на самой вершине холма, стоит силуэт девушки. Это Астрид Пестрокрылая. Ей пришлось отрезать себе волосы, чтобы освободиться. Она подняла руку и помахала отплывающим кораблям. Но этого наемник не смог увидеть. Исчезли паруса за горизонтом. Исчез и последний корабль наемников.
Глава 23
Возвращение
Море спокойное, но при этом ветер достаточно сильный. Он заполняет собою тугие паруса и гонит корабли викингов обратно на север. Мужчины радостно общаются друг с другом, громко обсуждая Англию, добытое случайным способом сокровище и, конечно же, Ниялля, который как всегда оказался прав во всем. Кто знает, что бы могло случиться с воинами, если бы они не решили вернуться к своему конунгу. Ведь эта Англия… Это далеко не север. А за головы викингов дают неплохую награду. Сейчас все успокоились и отдыхают. У них полно провизии, которой хватит до конца плавания. Каждый из них ведает и о слитке золота, что лежит в трюме одного из кораблей. Мужчины уже даже обсуждали вопрос того, откуда взялось такое золото у торговцев рабами и пришли к выводу, что они просто переплавляли все заработанное золото в один слиток для того, чтобы его было сложно украсть. Сложно вынести с корабля. Но по всему видимо торговцы не подумали о том, что у них просто возьмут и уведут все корабли. Что они найдут на берегу той реки, где были убиты все их люди? Как теперь они смогут вернуться к себе домой?
– Ниялль! – закричал один мужчина, что стоит на корме судна и следит за горизонтом.
– Что там? – конунг встал и подошел к воину. Он поднялся к изголовью корабля и присмотрелся туда, куда указал мужчина. Там, на горизонте, появилось несколько драккаров викингов. – Это еще кто такие? – Ниялль почесал свою бороду и вздохнул. – Никакого спокойствия. Трубите в рог, ублюдки! Боевая готовность! Все корабли вывести в одну широкую линию! Если не глупцы, обойдут нас стороной! Выполнять!
– Да, вождь! – хором отозвались викинги на корабле и принялись гудеть в рог, давая понять другим кораблям о боевой готовности.
Через десять минут все восемь кораблей выстроились в одну широкую линию, а воины, похватав свои топоры, застыли в ожидании. Четыре драккара плывут прямо на них.
– Что там за идиоты сидят? Четыре драккара идут на восемь здоровенных кораблей? Ааа! – конунг ударил себя ладонью по лбу. – У нас же корабли работорговцев! Есть наше знамя? – обратился он к рядом стоящему викингу.
– Не ведаю, вождь!
– Так узнай! И поживее! – рявкнул Ниялль.
– Да, вождь! – выкрикнул викинг и убежал к воинам, уточнять на счет знамен. Не успел конунг вздохнуть, как он снова стоял возле него. – Есть четыре знамени, вождь!
– Поднять знамена! – Ниялль махнул нервно рукой, давая понять, что пора выполнить приказ.
– Есть! – крикнул мужчина и убежал.
Через несколько минут каждый второй корабль поднял знамя викингов. Это знамя уже знают на всем севере: знамя конунга Ниялля. Черный флаг, на котором красуется кровавый ворон. Ниялль стал смотреть на реакцию драккаров. Все четыре судна сбросили ход, опустили паруса и подняли в ответ белое знамя с изображением руны Феху.
– Ничего себе! Да это мужики из Бранда! – удивленно сказал викинг, стоявший возле конунга.
– Бранда? – переспросил Ниялль.
– Да, вождь! Это город чуть дальше от побережья Йорвика! В нескольких днях езды на лошади. Там небольшой город, Бранд. Отличные ребята, викинги. Промышляют тем, что ходят в набеги на Англию. Мы раньше с ними сотрудничали, поставляли им мясо с высокогорных пастбищ взамен за оружие и одежду, что они привозили с дальних берегов.
– Хорошо! Хватит болтать. Дай сигнал нашим кораблям стоять на месте, а мы отправимся к ним!
– Понял, вождь! – мужчина поднял рог и два раза загудел в него. С остальных кораблей раздался аналогичный звук. – Добро! Можно идти!
Мужчины взялись за весла и принялись грести в сторону четырех драккаров, что все так же спустив паруса стоят на месте. Якоря хорошо удерживают их, но от ветра все равно то и дело драккары швыряет в стороны. Когда корабль Ниялля подошел еще чуть ближе, один из драккаров двинулся на него. Они сравнялись. На судне около двадцати викингов. Бородатый добродушный здоровяк, держась за корабельную веревку, встал на борт и улыбнулся Нияллю.
– А ты, Ниялль! Конунг, о котором складываю легенды!
– И что? – грозно ответит Ниялль и осмотрел мужчину. – Ты кто будешь?
– Меня зовут Вагни, ярл города Бранд. Мы почти соседи с твоим Йорвиком!
– Куда вы идете? И почему так беспорядочно?
– Мы идем к тебе навстречу! Ходят слухи, что тебя бросили наемники у побережья Англии, там, где неприступный город Джарроу. Ты первый, конунг Ниялль, кто сумел захватить этот город! – Вагни ухмыльнулся и подмигнул Нияллю. – Отдаю тебе должное, ты – отличный вождь!
– Зубы мне не заговаривай. Кто слухи распускает? – мерзким голосом проговорил конунг.
– Астрид Пестрокрылая. Она приехала к нам несколько дней назад и рассказала о тебе. Мы вынуждены были пойти за тобой. Дело в том, что в город пришли неизвестные воины. Астрид рассказала о том, как наемники сражались с многотысячным войском короля северя – Дьярви!
– С самим Дьярви? И что… Наемники… Где они? – удивленно воскликнул Ниялль.
– Они перебили почти все войско северян. А оставшиеся две тысячи сложили перед ними оружие и легли на землю, прося пощады! Наемники ушли к себе на Русь. А две тысячи воинов разъезжают по городам, грабят, убивают и насилуют женщин. Настоящий хаос начался на севере. В наш город, в Бранд, приехала сотня викингов! Мы вступили с ними в схватку и почти одержали победу, но следом за ними приехали еще двести викингов. Они убили детей, женщин, сожгли наши дома. Только вот, – мужчина грустно указал на четыре драккара, – это все что уцелело. Мы пошли за тобой!
– А где Астрид? – укоризненно посмотрел Ниялль на мужчину и тот ухмыльнулся.
– Конунг Ниялль, она с нами на корабле! Астрид! Выйди, пожалуйста! – закричал Вагни, обернувшись, из трюма в капюшоне вышла девушка. Она медленно сняла капюшон и слезно посмотрела на Ниялля. – Вот она! Если бы не ее помощь, мы бы даже не узнали всего этого.
– Здравствуй, Ниялль! – тихо проговорила Астрид и горячие слезы закапали на старые доски палубы.
– Ты чего ревешь? – спросил Ниялль.
– Твой брат…
– Торгисл? – удивленно переспросил конунг.
– Да.
– Мой брат ушел в море! Он странник и его зовет туда сердце! Ведаю! – улыбнулся Ниялль.
– Твой брат мертв. Конунг Ниялль.
– Как мертв? – по всему телу пробежали ледяные мурашки, Ниялль дернулся и побледнел. – Как мертв?
– Прости! Он спас мне жизнь, укрыв от волков. Я сама видела, своими глазами, как Фенрир в обличии мирского волка вцепился в его глотку. Это был нечестный бой. Волки атаковали стаей. А твой брат… Он бился до самого конца, как и подобает настоящему воину. – Астрид еще сильнее заревела, пытаясь зажать рукой рот и остановить рыдание. Ниялль опустил глаза куда-то вниз и задумчиво замолчал.
– Конунг Ниялль! – прервал его размышления Вагни.
– Что? – выкрикнул конунг и с небывалой злостью посмотрел на мужчину.
– Разреши перейти под твое командование!
– Разрешаю! Поднимайте паруса и отправляемся в Йорвик! – Ниялль сжал кулаки и плюнул в море. – Фенрир говоришь… Брата моего убил… Ублюдки! Всем поднять паруса!!!! Идем домой!!!! – зарычал викинг и со всех драккаров раздался воинственный боевой клич рогов.
Мужчины закричали, взялись за весла и стали дружно грести под всеми парусами в сторону северной земли, разгоняя драккары настолько быстро, насколько это было возможным.
Ниялль посмотрел на небо. Ему показалось, будто из облаков сложился лик его брата… Он смеется… Ухмыляется… "Ну здравствуй, брат? – слышится ему голос. Ниялль протянул руку к небу и тихо произнес: "Брат… Ты отправишься со мной в Англию?" … "Ха-ха-ха! Я же странник… Я всего лишь морской странник!" … И голос растворился… Только одна горячая слеза упала с щеки Ниялля.
Глава 24
Сойти с ума
Воины Дьярви разгулялись не на шутку. Местные жители уже смело говорят о том, что грядет Рагнарек. Настолько страшен и ужасен тот хаос, который навели воины. Мало того, что они все разгромили, так еще и мирных жителей, земледельцев да ремесленников, убивают ради забавы. Вчера вечером под громкую пьянку, викинги заставили трех толстых торговцев бежать наперегонки! Тому, кто придет первый они гарантировали жизнь. Когда тот прибежал и, запыхавшись с чувством победы, грохнулся на землю, викинги дали ему в руки нож и велели убить двух мужчин, которые остались позади. Торговец бросился на них и прирезал каждого с такой яростью, словно занимался убийствами всю свою жизнь. Викинги улыбнулись и… Привязали его к двум лошадям… По одной ноге к каждой. Лошадей пнули под зад, и они разорвали на части толстого торговца, который визжал на весь Йорвик. Если в городе итак все было развалено после отплытия Ниялля, то теперь и вовсе превратилось в хаос и разгром. Такое здесь впервые.
– Мой вождь! Земля! – закричал воин Нияллю, когда на горизонте появился берег залива Йорвика.
– Я вижу, полудурок! – грозно ответил конунг.
Только он привел себя в порядок, научился быть спокойнее, как известие о смерти брата выхлестнуло викинга до предела. Злость вернулась. Ярость и небывалое безумие. Сойти не так уж сложно с ума тому, кто всегда висит на волоске. В один миг Нияллю стала противна вся земля викингов… Весь этот быт… Эти мужчины, женщины, дети. Все это… Ему захотелось уничтожить. Сжечь дотла. Зарубить каждого… И втоптать в землю.
– Трубите в рог! – закричал воин и все корабли, один за другим, издали воинственный клич, который скользнул к скалам и отразился по всему берегу Йорвика.
Викинги Дьярви стали выползать к заливу, непонимающе озираясь. Пьяные, грязные и ничего не соображающие, они протирают глаза, опираются друг на друга и с сомнением переговариваются, пытаясь сообразить, кто плывет к берегам Йорвика. Догадок нет. Кто-то высказал свое мнение, мол это вернулся Солнцеслав. Всех охватила паника. Они еще помнят, даже будучи пьяными о том, как им пришлось сложить оружие ради того, чтобы выжить. Опозориться перед Богами. Быть проклятыми до конца своих дней и все только потому, что страх перед Русичами пленил их сознание. Когда корабли Ниялля подошли близко к берегу, викинги Дьярви притащили местного жителя и потребовали объяснить им, чье знамя с изображением кровавого ворона красуется на суднах.
– Это Ниялль! Конунг Йорвика!
– Что за Ниялль? – удивленно спросил один из воинов. – Наемники же нам город подарили! Дали волю жить здесь.
– Ниялль. – испуганно проговорил местный житель.
– Опасен? – прищурив глаз, спросил воин.
– Нет! Добродушный тип! Воины у него вообще слабые. – обманул местный житель.
Викинги отпустили его и, удовлетворенные ответом, решили принять бой. Они стянули на берег почти всех воинов, которых смогли найти. Из двух тысяч викингов Дьярви им удалось собрать около тысячи. Все остальные либо убиты, либо в других городах, занимаются грабежами и разбоем.
Восемь кораблей Ниялля и четыре драккара Вагни медленно подошли к берегу Йорвика. Вплотную. Тишина. На берегу, застыв в ожидании, стоит тысяча воинов. Они тяжело дышат, а биение сердец слышно даже здесь. Через несколько минут на борту одного судна появляется Ниялль. Он зловеще смотрит на войско и лихо прыгает на берег. Спокойно, не спуская взгляда с викингов, Ниялль достает свой топор и ухмыляется.
– Кто главный, ублюдки?
Воины молчат. Около сотни мужчин позади всей толпы тихо стали сваливать. Озираясь по сторонам, они пригнувшись легко проскальзывают по натоптанным тропам поглубже в город. Ниялль, видя эту картину, ухмыльнулся так зловеще, что вся тысяча викингов отшатнулась назад. Это нужно просто видеть, вся эта картина, эта ситуация… Хватает за душу и не отпускает… До самого конца.
– Кто главный? – Ниялль подошел к викингам и стал заглядывать каждому из них прямо в глаза.
Ни один из них даже не попытался посмотреть в ответ. Они просто, молча стоят, не в силах сдвинуться с места. Это необъяснимое явление, когда страх настолько сильно душит настоящих воинов, которые славятся своей жестокостью… Да их боится и Англия, и Франкия и множество других земель. Люди в страхе разбегаются перед ними… Но здесь, сейчас… Они как испуганные щенки боятся одного единственного мужчину… Конунга Ниялля. Тысяча славных воинов! Один викинг вышел вперед и засунул свой топор за поясной ремень.
– Конунг Ниялль! Я слышал о тебе. Разреши встать на твою сторону!
Ниялль молча махнул головой, давая понять, что можно присоединиться к ним. Увидев эту картину, викинги облегченно выдохнули и один за другим стали убирать топоры да переходить на сторону Ниялля. Тысяча воинов единогласно приняли нового вождя. Сам Ниялль, поняв, что битвы не будет и все здесь теперь принадлежит ему, велел своим воинам сходить с кораблей. Теперь у него есть Йорвик, огромное войско викингов и целый флот драккаров, которые ранее принадлежали Дьярви, Вагни и торговцам рабами. Есть все… Но нет кровного брата.
Золотой слиток, привезенный из Англии, аккуратно подняли и отвезли на лошадях в дом конунга. Ниялль снова прошелся по городу и велел сегодня же привести все в порядок. Всем воинам выдали работу и Йорвик ожил… Люди облегченно вышли из домов и каждый был рад видеть возвращение своего конунга. Застучали топоры по дереву, викинги чинят порт, дома и мосты. Женщинам велели заняться готовкой еды для воинов, детвора бегает по улицам задорно смеясь. Только конунг Ниялль невесел. Он сел в своем доме на ящик с золотым слитком и грустно, упиваясь медом из деревянной кружки, запел песню:
Борода моя черная-черная
Скроет грубость и смех в бою -
Льется-льется песня веселая,
Я ее врагам спою!…
– Я ее врагам спою. – повторил Ниялль и с силой швырнул кружку меда на деревянный пол.
Глава 25
Найти Фенрира
На следующее утро конунг позвал к себе двух воинов.
– Схватить Астрид и посадить на цепь! Как псину! – буркнул он, медленно натачивая лезвие топора.
– Есть, вождь! – отозвались викинги и удалились. Ледяной взгляд Ниялля застыл. В нем нет эмоций. Вообще никаких. Он холоден. Зол. Ужасен.
Спустя полчаса воины нашли Астрид Пестрокрылую. Она находилась в срубе у самого залива. Это тот самый дом, куда разместил однажды Ниялль ее и Ингрид. Тогда, Астрид впервые разглядела в Ниялле настоящего живого человека, который умеет быть добрым и открытым. Умеет чувствовать и заботиться. Вчера вечером девушка пришла в этот сруб, чтобы просто выспаться и набраться сил. Викинги влетели в дом и один из них схватил Астрид за волосы. Второй подхватил ее ноги и в таком положении они понесли девушку в центр города. Астрид страшно визжит и извивается. Ее короткие волосы, которые ей пришлось отрезать, чтобы освободиться после того, как Солнцеслав привязал ее к опорной палке, постоянно выскальзывают из рук викинга, и он, то и дело, подбрасывает голову Астрид в воздухе и снова ловит ее за волосы, крепко сжимая цепкими пальцами.
– Пустите! Ну пустите же меняяяя… – рыдает девушка.