После объявления войны 10 июня 1940 года единственными событиями стали вылазки кораблей союзников к итальянским портам в Африке и Европе, но обстрелы Тобрука, Бардии и района Генуи имели скорее психологическое значение, нежели военное. Господа адмиралы по-прежнему никак не могли приспособиться к реалиям нынешней войны, и доказательством тому стал поход французского флота к Гибралтару, чтобы предотвратить прорыв немецких кораблей на помощь итальянцам. Каких кораблей – бог весть, ведь в это время остатки германского флота прочно увязли в Норвегии, но патрулирование организовали всерьез.
Казалось, так все пойдет и дальше – союзники будут нажимать, а итальянцы вяло отбиваться, но тут случилось непредвиденное – то самое Компьенское перемирие, и совершенно внезапно выяснилось, что сонная тыловая база в Гибралтаре приобретает важнейшее значение, а британских кораблей там нет, за исключением пары старых эсминцев. И тогда в авральном порядке создается импровизированная эскадра, ставшая впоследствии знаменитым Соединением Н, командовать им поручают вызванному из отставки вице-адмиралу Сомервиллу. В его состав включают линейный крейсер "Худ", модернизированный линкор "Вэлиант" и совсем ископаемый линкор "Резолюшн" – ведь линейный корабль есть основа морской мощи. К ним добавляется новейший авианосец "Арк Ройял", который совсем не предназначен для действий в Средиземном море, для этого строились бронированные "Илластриесы". Однако выбора нет, приходится довольствоваться имеющимся. Такой разномастный состав еще не раз будет мешать действиям британских адмиралов на Средиземном море, в основном из-за разницы в скорости кораблей.
И первая же операция, которую проводит новорожденное соединение, становится и первым из парадоксов. Первым крупным сражением на Средиземном море становится бой между недавними союзниками. (Заметили, как часто повторяется слово "первый"?) Более подробно операция "Катапульта" описана в книге, посвященной истории линейных кораблей, поэтому мы здесь не будем вдаваться в детали. Укажем только, что результатом удара по Мерс-эль-Кебиру стало потопление линкора "Бретань" и тяжелые повреждения линкоров "Прованс" и "Дюнкерк". Кстати, вслед за многими другими историками мы можем лишь повторить: та охота, которую англичане развернули за французскими линкорами во всех уголках земного шара, ясно показывает, что для британского Адмиралтейства линкор все еще являлся владыкой морей и главной угрозой безопасности Британии. Здесь следует отметить, что судьба французских крейсеров англичан не слишком волновала, и они не уделили этим кораблям практически никакого внимания. И еще операция "Катапульта" ясно продемонстрировала всему миру: расчеты Гитлера на быструю капитуляцию Британии совершенно напрасны, англичане будут сражаться до конца.
Черчилль ни секунды не верил заверениям немцев о том, что они не намерены посягать на французские корабли, и еще меньше он верил в способность и готовность французов отстоять свой флот от таких посягательств. Немецкие десантные баржи в Ла-Манше под прикрытием "Ришелье" и "Дюнкерка" – это был бы настоящий кошмар английских адмиралов, а совсем не та ахинея, которую описывает Кеннет Макси в книге "Вторжение, которого не было". Еще одной неожиданностью стала смелая и успешная атака французских кораблей, стоящих в порту, защищенном береговыми батареями, которые в этом бою не сумели сыграть никакой роли. Да, времена Порт-Артура и Дарданелл остались в далеком прошлом. А вот британский авианосец тоже ничем не отметился. Демонстративная постановка полудюжины магнитных мин французов не смутила, а попытка атаки уходящих кораблей провалилась с треском. То самое "решающее превосходство" в виде авианосца ничем не помогло адмиралу Сомервиллу. Действительно, каждый авианосец хорош настолько, насколько хороши его самолеты, а летательные аппараты марки "Суордфиш" и "Скуа" к категории самолетов можно было отнести лишь с большой натяжкой.
А вскоре, 9 июля 1940 года, состоялось и первое крупное столкновение британского Средиземноморского флота с итальянским, которое произошло неподалеку от берегов полуострова Калабрия. Бой состоялся потому, что пересеклись пути итальянского конвоя, следовавшего в Северную Африку, и английского, направлявшегося на Мальту. Британские историки охотно записывают его в решающие сражения, итальянцы бурно это отрицают. Но, если оценить темперамент, с которым итальянцы опровергают миф о "моральном превосходстве", полученном британским флотом после этого сражения, становится понятным, что дело обстоит отнюдь не так просто, как нам пытаются представить.
Итальянцы упрямо доказывают, что двум старым и слабым итальянским линкорам противостояли три мощных, гораздо более надежно забронированных британских, не считая ужасного авианосца "Игл". В действительности же все обстояло прямо противоположным образом. В бою участвовал один-единственный британский линкор "Уорспайт", который обладал более или менее приличной скоростью. Страдавшая постоянными неполадками в машинах "Малайя" только обозначила свое присутствие парой залпов с предельной дистанции, которые вдобавок легли большими недолетами, ну а "Ройял Соверен" вообще лишь при том присутствовал. Так что утверждения, будто бортовой залп британской эскадры весил 93 000 фунтов против 46 000 фунтов у итальянцев, грешат против истины. Поделите первую цифру на три и посмотрите, что получится.
А теперь посмотрим, чего сумели добиться грозные британские "Меч-рыбы", хотя кое-кто ехидно называл их "Авоськами". Мало того, что авиагруппа "Игла" была более чем скромной по размерам, она еще больше сократилась, когда самолеты 813-й эскадрильи получили приказ вести наблюдение за итальянским флотом, а атаки были возложены на 9 торпедоносцев 824-й эскадрильи. Кстати, итальянцы для наблюдения за противником использовали бортовые гидросамолеты Ro-43, почему этого не сделали англичане – непонятно.
В первый раз "Суордфиши" взлетели в 11.45, когда авианосец находился в 90 милях от противника. Лишь в 12.52 тихоходные аэропланы увидели замыкающие корабли противника – две дивизии тяжелых крейсеров в сопровождении эсминцев. Летчики приняли их за линкоры и пошли на сближение. Звучит странно, но совершенно точно, ведь лишь в 12.15 торпедоносцы вышли в атаку. Торпеды были сброшены на дистанции около 1000 ярдов, но итальянские крейсера сумели уклониться от них. Вторая волна, также из 9 "Суордфишей", догнала итальянцев в 15.45. И снова пилоты ошиблись, только теперь за линкоры они приняли дивизию крейсеров, возглавлявшую итальянский строй. Торпедоносцы, прорвав огневую завесу, сбросили торпеды, и пилоты были уверены, что сумели добиться попадания в крейсер "Больцано". Как ни странно, был атакован именно он, но вот попаданий не было. Кстати, ошиблись и итальянцы, утверждавшие, что сбили 2 торпедоносца. Один из английских летчиков с горечью признал: "Позднее мы поняли, что потерпели досадную неудачу, но мы впервые получили подобный опыт. "Суордфиш" – слишком медленный аэроплан".
В общем, первое настоящее генеральное сражение линейных флотов так и не состоялось, все свелось к попаданию единственного 381-мм снаряда в линкор "Джулио Чезаре" с рекордного расстояния 26 000 метров. Еще несколько крейсеров и эсминцев получили мелкие осколочные царапины.
А далее произошло то, что сами итальянцы назвали сражением между итальянским флотом и итальянской авиацией. Еще в самом начале боя адмирал Кампиони попытался вызвать свои бомбардировщики, однако те появились на сцене, когда уже все было закончено, и с похвальной энергией принялись бомбить все корабли, какие только видели. В налетах участвовали 126 бомбардировщиков, которые сбросили 514 бомб; сколько на какой флот – неизвестно. К счастью, обошлось без напрасных жертв.
Какие же выводы можно сделать из этого вроде бы незначительного столкновения? Первый и самый грустный для господ адмиралов, годами грезивших о генеральном сражении: дневная артиллерийская дуэль линейных флотов безвозвратно ушла в прошлое. Все началось и закончилось перестрелкой на большой дистанции, хотя командовавший английской эскадрой адмирал Каннингхэм жаждал решительного сражения и стрельбы в упор. Кстати, о нем, точнее, о его фамилии. Словарь Вебстера дает несколько смутное объяснение касательно того, как ее следует читать: Каннингхэм (шотл.) или Каннингэм (обычное англ.). Давайте предположим, что Эндрю Браун был верен своим шотландским корням.
Все карты смешал десяток уродливых полотняных аэропланов, которые обратили в бегство весь итальянский флот. Вообще создалась парадоксальная ситуация – английские авианосные самолеты не добились ни одного попадания, но при этом оказали решающее влияние на ход сражения. И на Средиземном море это повторится еще не один раз, хотя уже этот бой позволил сделать второй важнейший вывод: английская авианосная авиация совершенно не соответствует современным требованиям. Вот если бы адмирал Битти в 1918 году имел в своем распоряжении "Суордфиши", он наверняка устроил бы немцам Таранто прямо в Кильской бухте. Это также доказало потопление эсминцев "Дзеффиро" в гавани Тобрука 5 июля и "Панкальдо" в Аугусте 10 июля. Но действовать против современных кораблей в открытом море эти аэропланы не могли.
Третий и самый главный вывод состоит в том, что британский флот все-таки получил моральное превосходство над противником. Все итальянские офицеры, от адмирала до последнего мичмана, дружно утверждали, что ничего подобного не имело места, но присмотритесь повнимательнее к главному аргументу итальянцев: "Британский флот вышел в море с целью нанести решительное поражение противнику. Адмиралу Каннингхэму это не удалось, значит, англичане потерпели серьезную неудачу". Слава богу, никто из них не рискнул писать "потерпели поражение". Впрочем, все точки над умляутами были расставлены уже через 10 дней в бою у мыса Спада.
Командование итальянского флота – Супермарина – решило перевести на Додеканезские острова 2-ю дивизию крейсеров контр-адмирала Фердинандо Касарди – "Банде Нерее" и "Бартоломео Коллеони". После выхода в море крейсера были замечены английским самолетом, но адмирал решил не поворачивать назад, так как Супермарина обещала ему воздушную поддержку. Вдобавок он не стал поднимать собственные гидросамолеты для разведки, так как счел волнение слишком сильным. В результате рано утром 19 июля итальянские крейсера столкнулись с 4 британскими эсминцами, патрулирующими у северного берега Крита. Итальянцы немедленно открыли огонь, и английские корабли начали отходить на восток, где находился прикрывавший их легкий крейсер "Сидней". Погоня продолжалась почти час, но итальянцы так и не сумели добиться ни одного попадания, они даже не смогли сократить расстояние, хотя формально крейсера этого типа считались рекордсменами скорости, ведь на испытаниях "Банде Нерее" развил целых 42 узла. Но справочник Альдо Фраккароли скромно указывает, что во время войны они не могли развить более 30 узлов, да и эта цифра выглядит сомнительной. Во всяком случае, адмирал Касарди позднее заявил: "Вражеские эсминцы исчезли в дыму, и мои попытки снова обстрелять их из орудий оказались безуспешными". Однако остается вопрос: действительно ли он пытался нагнать британские корабли. Ведь современный историк Джеймс Садкович, не краснея, пишет: "Итальянские крейсера были уязвимы для огня британских эсминцев из-за тонкого бронирования… хотя итальянские 152-мм орудия превосходили британские 120-мм в дальнобойности на 5000 метров, британские орудия были скорострельнее…"
После затяжной погони итальянцы в 07.30 вдруг увидели в дымке на севере оранжевые вспышки – это прибыли "Сидней" и сопровождающий его эсминец. Британский крейсер сразу открыл огонь с дистанции 10 миль. Касарди писал, что итальянцы не видели ничего, даже силуэтов британских кораблей, только вспышки выстрелов. Зато англичане утверждают, что "Сидней" несколько раз был накрыт вражескими залпами. Практически сразу "Банде Нерее" получил попадание в трубу, которое не причинило особых повреждений. Командир "Сиднея" приказал эсминцам провести торпедную атаку, но это пока оставалось благим пожеланием.
Касарди сразу повернул на юго-запад и поставил дымовую завесу. Он думал, что встретил два крейсера типов "Сидней" и "Глостер", которые могли легко уничтожить его два небольших корабля. Вдобавок итальянский адмирал опасался, что его прижмут к берегу Крита, где у него просто не будет пространства для маневра. Началась такая же затяжная и изматывающая погоня, только теперь роли поменялись. В 08.21 "Сидней" получил попадание, причем тоже в трубу и столь же несерьезное. Казалось, ситуация складывается благоприятно для итальянцев, но в тот самый момент, когда они вырвались в открытое море, "Коллеони" получил несколько попаданий одно за другим. Сначала на нем был заклинен руль, потом последовало попадание в боевую рубку, и затем взрывом были выведены из строя два котла, перебит главный паропровод и повреждена система подачи 152-мм снарядов. Очень удачное попадание!
Крейсер потерял ход, и британские эсминцы быстро настигли его. Несмотря на попытки отогнать их огнем 100-мм орудий, эсминцы в 08.40 дали несколько торпедных залпов, кстати, достаточно неудачных. И все-таки сначала торпеда оторвала носовую часть крейсера до первой башни, а потом последовало роковое попадание в районе миделя. Касарди сначала повернул было ему на помощь, но тут же передумал и в 08.50 пустился наутек. В 08.50 "Коллеони" перевернулся и затонул.
"Сидней" сначала преследовал "Банде Нерее", но так как в носовых башнях к 09.37 осталось всего 10 снарядов, погоню прекратили. Этот бой наглядно иллюстрирует привычку англичан весьма свободно расходовать боеприпасы в надежде количеством выпущенных снарядов компенсировать недостаточную меткость. Итальянцы за 3 часа боя израсходовали около 500 снарядов, добившись одного попадания, зато "Сидней", имевший те же самые 8 орудий главного калибра, за 2 часа расстрелял около 1300 снарядов, но добился 5 попаданий. Процент вы можете подсчитать сами.
Итальянская авиация появилась только в 11.30, когда все уже было закончено, горизонтальные бомбардировщики атаковали эсминец "Хэйвок", но, к счастью для себя, безрезультатно. Почему "к счастью"? На этом эсминце находилось около 200 спасенных итальянцев из команды "Коллеони".
Почему мы столько внимания уделили этому, казалось бы, не слишком важному бою? Прежде всего потому, что он подтверждает утверждения англичан о том самом моральном превосходстве. Если сначала итальянцы и могли не разобраться, с какими кораблями они столкнулись, то после часа погони, когда английский отряд вышел из тумана, было совершенно очевидно, что двум итальянским крейсерам противостоит всего лишь один английский. Но это не поколебало желания адмирала Касарди продолжать удирать. И еще одна интересная деталь: бой у мыса Спада стал единственным результативным боем крейсеров в европейских водах за все 5,5 года войны.
А вскоре после этого боя британские "авоськи" еще раз доказали, что мелководный порт и темнота не могут служить укрытием от их торпед. Ночью 20 июля в Тобруке самолетами "Игла" были потоплены эсминцы "Остро" и "Нембо".
После нервических движений первых месяцев войны противники перешли к более осмысленным действиям по нарушению коммуникаций противника. Началась эпопея ливийских и мальтийских конвоев. Тем временем британские торпедоносцы продолжали систематически зачищать итальянские порты. 17 сентября в Бенгази был потоплен эсминец "Бореа", причем снова ночью! Так что была ли уж такой внезапной атака Таранто?
8 октября 1940 года англичане отправили из Александрии на Мальту 4 транспорта под прикрытием сильнейшей эскадры – 4 линкора, 2 авианосца, 5 крейсеров и 16 эсминцев. Вряд ли итальянцы посмели бы атаковать такой конвой, однако они его просто не заметили из-за плохой погоды. Однако 12 октября итальянский самолет, летевший в Ливию, обнаружил юго-восточнее Мальты британские корабли, и Супермарина направила на перехват легкие силы. Хотя итальянские крейсера приготовились к выходу в море, они все-таки не двинулись с места.
В результате итальянская дозорная линия (11-я флотилия эсминцев и 1-я флотилия миноносцев) столкнулись с британской дозорной линией (7-я эскадра крейсеров), точнее, с ее крайним кораблем, крейсером "Аякс". В 01.35 миноносец "Альчионе" заметил крейсер в ярком лунном свете на расстоянии 12 миль! Все три итальянских миноносца сразу пошли в торпедную атаку, зато эсминцы, ничего не подозревая, продолжали строем фронта безмятежно двигаться на запад.
Происшедшее далее опровергает все устоявшиеся стереотипы. Британский крейсер заметил какие-то корабли впереди по курсу только в 01.55, и сделали это наблюдатели, а не радар. Пока англичане медлили, запрашивая опознательные, миноносец "Альчионе" незамеченным подкрался на расстояние 2000 ярдов по левому борту и в 01.57 выпустил 2 торпеды, одновременно 2 торпеды выпустил "Айроне" и 1 торпеду "Альчионе". Увы, итальянцы грубо ошиблись с определением курса и скорости "Аякса", и все 5 торпед прошли мимо. Конечно, капитан 1 ранга Мак-Карти сразу приказал дать полный ход и отвернуть, не получив ответа на свой запрос, но расстояние было слишком мало, чтобы это могло уберечь "Аякс" от торпед. В 01.58 "Айроне" выпустил еще одну торпеду, теперь уже с дистанции всего лишь 1000 ярдов, и снова промахнулся. Теперь итальянские миноносцы открыли огонь из 100-мм орудий, и "Айроне" добился 3 попаданий, зато снаряды остальных миноносцев ушли в молоко.
"Аякс" открыл ответный огонь и сразу же накрыл "Ариэль", который затонул в считаные минуты. "Аякс" совершил еще один поворот, чтобы ввести в действие все башни и обстрелять "Айроне". Хотя миноносец поставил дымовую завесу, это его не спасло. Несколько снарядов вызвали пожар, затем был заклинен руль, затоплено машинное отделение. "Аякс" находился так близко, что даже открыл огонь из зенитных автоматов, а потом выпустил 2 торпеды, тоже промахнувшись. Впрочем, это уже не имело значения, так как миноносец тонул.
В 01.55 итальянские эсминцы наконец-то повернули на север, и в 02.10 "Авиере" заметил противника и дал залп, после чего попытался выйти в торпедную атаку. Однако луна находилась прямо позади итальянцев, что позволило англичанам стрелять, как в тире. "Авиере" получил несколько попаданий, но, к счастью для него, у англичан появились другие заботы. Возникший из темноты эсминец "Джениере" дал пару залпов, но промахнулся. Освещение играло на руку англичанам, поэтому не следует удивляться тому, что подошедший "Артильере" даже не заметил, откуда на него посыпались снаряды. Эсминец наугад выпустил торпеду, но тут же меткий залп "Аякса" снес мостик, убив командира флотилии. Эсминец потерял ход и, пылающий, начал беспомощно дрейфовать. Впрочем, "Аякс" не стал добивать и этот корабль, помчавшись дальше. Потом он повернул на юг и пошел на соединение с эскадрой, которую адмирал Каннингхэм отозвал, так как думал, что рядом находится весь итальянский флот. По пути он обменялся несколькими неточными залпами с эсминцем "Камичиа Нера". На этом бой у мыса Пассеро завершился.