Каковы его итоги? Итальянцы потеряли 2 миноносца, 2 эсминца были повреждены, причем потерявший ход "Артильере" был утром добит подошедшими английскими крейсерами. "Аякс" получил несколько попаданий 100-мм и 120-мм снарядами, но серьезно не пострадал, хотя один из пожаров пришлось тушить 3 часа. Главный же нюанс – британский радар в этом бою не сыграл вообще никакой роли! Более того, один из снарядов "Артильере" вывел его из строя. Итальянцы не сумели использовать преимущество внезапности, их торпедная стрельба была просто отвратительной. Капитан 1 ранга Мак-Карти тоже действовал далеко не лучшим образом, сначала опасно промедлив, а потом упустив возможность уничтожить оба серьезно поврежденных эсминца. Его отчасти оправдывает то, что, по мнению англичан, он сражался с 4 эсминцами и 2 крейсерами.
Анализируя этот бой, равно как и многие последующие, историки впадают в распространенное заблуждение, объясняя его результат техническим превосходством англичан. Но это не так, главным был фактор, который не отражен ни в каких справочниках. После Первой мировой войны англичане начали усиленно отрабатывать тактику ночных боев, памятуя о неудачном исходе Ютландского боя. Особенно много усилий для этого приложил адмирал Четфилд, долгое время командовавший Средиземноморским флотом. Он хорошо помнил уроки Ютланда, так как командовал там флагманом адмирала Битти линейным крейсером "Лайон". К будущей войне готовились все, но английская подготовка оказалась реальной, зато итальянская – чисто номинальной.
Дальше у итальянцев вообще все покатилось под откос. 28 октября Муссолини начал вторжение в Грецию, совершив еще одну грубейшую военно-политическую ошибку. Помимо вязкого болота Ливийской пустыни, итальянские войска застряли в таких же зыбучих горных ущельях Эпира. К этому времени выяснилось, что, несмотря на все свои "успехи", итальянцы окончательно потеряли контроль над Центральным Средиземноморьем, англичанам оставалось лишь нанести последний мазок, чтобы картина приобрела законченный вид. Адмирал Каннингхэм сделал это в ноябре 1940 года. Он реализовал старую идею, впервые возникшую еще во время Абиссинского кризиса в 1935 году, – нанести внезапный удар авианосными самолетами по итальянским линкорам, стоящим в Таранто.
Как и во многих предыдущих случаях, англичане затеяли сложную многофазную операцию, в которую были включены налет на Сардинию, удар по Таранто, рейд в Отрантский пролив, проводка нескольких конвоев на Мальту и в Грецию, в которые входили 15 транспортов. В общем, это можно понять, ведь при ограниченных силах британскому Средиземноморскому флоту приходилось решать слишком много задач, поэтому приходилось ловить нескольких зайцев сразу. Но это помогло в том плане, что состоявшийся налет самолетов "Арк Ройяла" на Кальяри сбил итальянцев с толку. Во всяком случае, итальянский историк Брагадин грустно заметил: "Если бы англичане после войны не объяснили, что происходило в те дни, итальянцы так и не узнали бы, что означают эти передвижения". Они решили, что главной задачей англичан является проводка очередного конвоя на Мальту, и развернули легкие силы в Сицилийском проливе, чтобы помешать этому. Во многом это помогло адмиралу Каннингхэму незаметно подобраться к Таранто.
Впрочем, у англичан имелись свои проблемы. Авианосец "Игл" не сумел выйти в море, так как ему потребовался срочный ремонт – внешне безопасные разрывы итальянских бомб сказались на старичке "Игле", на авианосце вышла из строя система заправки самолетов. 5 торпедоносцев перевели на новый быстроходный "Илластриес", но тут же корабль потерял еще 3 самолета. Из-за загрязнения бензина 3 "авоськи" совершили вынужденную посадку на воду, в результате для решающего удара на "Илластриесе" остался всего 21 торпедоносец. План операции "Judgment" – "Правосудие" – попахивал авантюрой. Дело в том, что бросок к Таранто авианосец должен был совершить в сопровождении только 4 крейсеров и 4 эсминцев, линкоры Средиземноморского флота оставались позади. Решение довольно спорное, так как авианосец должен был развить скорость 28 узлов только во время подъема самолетов, не слишком быстроходный "Уорспайт" вполне мог его сопровождать. Атака была назначена на ночь, что совсем не смущало британских пилотов, как мы видели, подобные атаки были для них делом обычным, хотя пока еще радар на "Суордфишах" не появился.
11 ноября примерно в 21.00 на расстоянии 170 миль от Таранто "Илластриес" поднял первую волну из 12 самолетов. Примерно через час взлетела вторая волна из 9 самолетов. Тихоходным "авоськам" понадобилось много времени, чтобы добраться до цели, лишь в 23.02 самолет-осветитель начал пускать осветительные ракеты вдоль береговой черты, чтобы пилоты торпедоносцев увидели стоящие в гавани корабли. И здесь можно согласиться с теми историками, которые упрекают британских адмиралов за неверный выбор оружия. 6 самолетов первой волны и 4 второй волны несли 250-кг бомбы для атаки крейсеров и эсминцев. Но это были слишком мелкие бомбы, чтобы можно было рассчитывать на серьезные результаты! Действительно, у англичан имелись все основания, чтобы больше "Суордфишей" использовать как торпедоносцы.
Впрочем, даже имевшихся торпед хватило. Первый удар получил линкор "Конте ди Кавур" в носовую часть с левого борта. Старый линкор не выдержал удара, а хваленая система Пульезе не сумела предохранить его. В конце концов он сел на дно гавани. Следующей жертвой стал новейший линкор "Литторио", который получил два попадания. И снова система Пульезе не выручила, новый корабль водоизмещением более 35 000 тонн начал медленно погружаться. Хоть в одном итальянцам повезло – малая глубина не позволила линкорам утонуть по-настоящему. Бомбардировщики первой волны добились попадания в эсминец, но бомба не взорвалась, так как была сброшена со слишком малой высоты.
Торпедоносцы второй волны всадили еще одну торпеду в "Литторио" и одну – в линкор "Кайо Дуилио". Бомбардировщики снова добились попаданий, и снова безрезультатно. Бомбы, попавшие в тяжелый крейсер "Тренто", не взорвались. В общем, англичане действительно не полностью использовали свои козыри, ведь если 11 торпедоносцев вывели из строя 3 линкора, что могло произойти, если бы торпедоносцев было, скажем, 18? Несколько самолетов все равно должны были действовать как осветители. Кстати, хотя англичане использовали торпеды с взрывателями "дуплекс", они все сработали при прямом ударе о борт цели. Зачем были нужны неконтактные магнитные взрыватели при минимальной глубине гавани, не слишком понятно.
Итальянцы поспешно увели уцелевшие линкоры в Неаполь и приступили к спасательным работам. В конце марта 1941 года был отремонтирован "Литторио", в мае – "Дуилио", а вот "Кавур" отремонтировать они не успели, Италия капитулировала несколько раньше. Итальянским историкам только и остается, что тянуть знакомый рефрен – англичане так и не сумели полностью уничтожить итальянский линейный флот. И вообще, так как линкоры были подняты и отремонтированы, более серьезные последствия имела вылазка британских крейсеров в Отрантский пролив.
Этот бой произошел ночью 11/12 ноября. Соединение Х вице-адмирала Придхэм-Уиппела в составе 3 крейсеров и 2 эсминцев нахально вошло в итальянские воды, чтобы попытаться перехватить конвой, идущий из Италии в Грецию. И ведь сумели, хотя и не совсем тот! 4 транспорта в сопровождении вспомогательного крейсера "Рамб III" и старенького миноносца "Фабрицци" возвращались пустыми из Валлоны в Италию. В 01.15 эсминец "Мохаук" заметил итальянцев на расстоянии 8 миль визуально, впрочем, итальянцы тоже заметили противника.
"Фабрицци" пошел навстречу неизвестным кораблям, но в 01.25 попал под сосредоточенный огонь английских кораблей и получил тяжелые повреждения. Первое же попадание вывело из строя системы связи, поэтому приказ командира о торпедной атаке не был исполнен. Попытка прикрыть дымовой завесой транспорты не удалась, все они были потоплены артиллерией и торпедами. Итальянский вспомогательный крейсер, находившийся на противоположном фланге конвоя, поспешно отвернул, дал наугад несколько выстрелов, и удрал, "чтобы избежать бесполезной гибели корабля", как потом объяснял его командир.
Бой получился скоротечным, к 01.50 все было закончено, причем английский адмирал даже недооценил собственные достижения, он полагал, что потопил 1 транспорт и повредил 3. Это был первый и последний рейд англичан в Отрантский пролив, еще 8 вылазок зимой 1940/41 года результата не дали.
И, словно всего этого было мало, вскоре состоялось еще одно столкновение, которое опять доказало: единственное, на что способны итальянцы, это искать оправдания своим действиям. Мы говорим о бое у мыса Теулада, состоявшемся 27 ноября 1940 года и ставшем результатом очередной конвойной операции англичан. Можно даже сказать, что после этого классическая морская война на Средиземном море завершилась, однако о том, что впереди новая фаза, пока еще не догадывались ни англичане, ни итальянцы.
Из Гибралтара вышел конвой на Мальту, одновременно еще один конвой вышел из Александрии. Первый прикрывало Соединение Н адмирала Сомервилла в составе линейного крейсера "Ринаун", авианосца "Арк Ройял", 2 легких крейсеров и 9 эсминцев. Еще 2 легких крейсера шли с войсками для Мальты, поэтому их боеспособность следует считать ограниченной. Правда, из состава восточного конвоя линкор "Рэмиллис" и тяжелый крейсер "Бервик" должны были перейти к Сомервиллу, чтобы отправиться далее в Англию. Поэтому, когда итальянцы говорят о колоссальном превосходстве англичан, перечисляя все задействованные корабли, они в открытую лгут. Ведь адмирал Кампиони вывел в море линкоры "Витторио Венето" и "Чезаре", 6 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев. То есть Соединение Н он мог прихлопнуть в считаные минуты, "Ринаун" явно не мог сражаться с новейшим линкором. Впрочем, идущий с востока "Рэмиллис" продержался бы немногим дольше, если бы… Если бы итальянский адмирал желал сражения.
В 00.33 итальянский миноносец обнаружил неизвестные корабли недалеко от мыса Бон и сообщил об этом. Сомервилл тем временем отделил конвой в сопровождении крейсеров, оставив при себе канонический состав Соединения Н – "Ринаун", "Арк Ройял", "Шеффилд", ну и еще 4 эсминца. За полчаса до рассвета адмирал приказал поднять на разведку 7 "Суордфишей". Около 10.00 оба адмирала знали о присутствии противника, но Кампиони промедлил и позволил английским отрядам соединиться, хотя тихоходный "Рэмиллис" ничуть не облегчал его положения.
В 12.20 крейсера начали перестрелку на дистанции около 12 миль, причем итальянцы даже добились одного попадания в "Бервик". В 12.24 в бой вступил "Ринаун", обстрелявший итальянские крейсера, а вот "Рэмиллис" мог палить разве что для поддержания боевого духа товарищей, так как со своим парадным ходом около 20 узлов мог лишь наблюдать за боем издали.
Перестрелка продолжалась до 12.20, причем "Бервик" получил еще один снаряд. В этот момент торпедоносцы "Арк Ройяла" атаковали итальянские линкоры, но тоже безуспешно. Примерно в 13.00 "Витторио Венето" открыл огонь по британским крейсерам из кормовой башни с дистанции около 16 миль. Итальянский адмирал позднее писал: "Если бы дистанция сократилась до 14 миль (максимальная дальнобойность орудий "Чезаре"), я бы повернул вправо, чтобы ввести в действие все орудия". Но британские крейсера почему-то не пожелали догонять 2 линкора и отвернули. В общем, генерального сражения снова не получилось, "Ринаун" успел дать 16 залпов, "Витторио Венето" – 7, причем оба стреляли только по крейсерам противника. Дальше были традиционно безуспешные воздушные атаки британских и итальянских самолетов.
Главным следствием этого боя стали разборки в командовании. Черчилль обвинил Сомервилла в трусости, но попытка суда захлебнулась немедленно, так как все британские адмиралы встали на защиту товарища от нападок агрессивного дилетанта. Досталось и адмиралу Кампиони: уже 10 декабря он был снят с поста командующего флотом.
Ситуация резко изменилась с появлением на Средиземном море немецкой авиации, точнее, пикировщиков Х авиакорпуса. Январь 1941 года можно смело назвать завершением эпохи артиллерийских кораблей. Да, авиация уже добилась определенных успехов в борьбе против флота, но пока еще эти успехи нельзя было назвать решающими. Даже во время эвакуации из Дюнкерка жертвами авиации стали корабли не крупнее эсминца, а потопление "Кёнигсберга", стоящего в порту, рассматривалось как любопытный казус, и не более.
В декабре 1940 года на Сицилии появилось небольшое количество немецких самолетов: 54 Ju-87, 32 Не-111 и 13 Ме-110, и уже в начале января состоялась их первая встреча с британским флотом. Англичане начали операцию "Иксесс", которая заключалась, разумеется, в проводке очередного конвоя на Мальту. Между прочим, слово "excess" можно перевести и как "излишество". Первым под удар попало Соединение Н, вышедшее из Гибралтара, но атака итальянских самолетов была отбита. Зато вышедшему из Александрии Соединению А пришлось гораздо хуже. 9 января оно было атаковано 43 Ju-87 под командованием капитана Хоццеля и майора Эннекеруса, главной целью атаки стал, конечно же, авианосец "Илластриес". Палубные истребители погнались за случайно попавшимися итальянскими торпедоносцами, и пикировщики атаковали, как на полигоне. Авианосец получил 5 или 6 попаданий бронебойными бомбами, повреждения оказались довольно тяжелыми, но корабль атаку выдержал, хотя потом был вынужден отправиться на ремонт в Соединенные Штаты. Во многом ему помогла бронированная полетная палуба, и в результате "Илластриес" не потерял ни хода, ни управления. Еще одна бомба попала в линкор "Уорспайт".
Но на этом испытания не завершились. 11 января те же самые пикировщики атаковали группу британских крейсеров, возвращающихся в Александрию. Бомба, попавшая в крейсер "Глостер", не взорвалась, но две бомбы, попавшие в "Саутгемптон", вызвали сильнейшие пожары. После долгой и безуспешной борьбы команда покинула корабль, и крейсер "Орион" добил его торпедами.
Количество немецких самолетов в Сицилии быстро росло, и к 12 января там базировалось уже 245 машин, но британские адмиралы не сразу поняли, что началась новая эпоха. Во всяком случае, проведенный Соединением Н 9 февраля обстрел Генуи показывает, до какой степени они презирали итальянский флот. Повреждения были незначительными, но оплеуха оказалась звонкой. На перехват "Ринауна" и "Малайи" итальянцы отправили 3 линкора, но никого найти не сумели.
В марте 1941 года состоялось самое известное сражение на Европейском театре – бой у мыса Матапан. Первопричиной было все то же самое злосчастное вторжение итальянцев в Грецию. Уверовав в собственные успехи, германское командование заверило итальянцев, что в распоряжении адмирала Каннингхэма остался единственный линкор "Вэлиант", поэтому итальянский флот вполне может попытаться нанести удар по британским конвоям, следующим из Александрии в Грецию. Адмирал Вейхольд уверенно заявил, что немецкая авиация потопила два остальных линкора, поэтому Супермарина решилась-таки на небольшую вылазку. Благодаря работе "Ультры" англичане расшифровали некоторые приказы, и адмирал Каннингхэм решил воспользоваться представившейся возможностью. Полностью все детали работы "Ультры" англичане не раскрывают до сих пор, поэтому предполагается, что был раскрыт итальянский шифр C38m, использовавшийся для связи между немецкой и итальянской авиацией. Во всяком случае, даже сам Каннингхэм в своих мемуарах смутно высказывается насчет "необычного усиления радиопереговоров". Кстати, Супермарина осмелилась разрешить выход в море линкора "Витторио Венето" лишь потому, что и немецкий Х авиакорпус, и командование итальянской авиации твердо пообещали воздушную разведку и поддержку. Как выяснилось достаточно быстро, эти обещания так обещаниями и остались.
Итак, адмирал Иакино вышел в море, имея 1 линкор, 6 тяжелых и 2 легких крейсера, 17 эсминцев. Каннингхэм сумел набрать 3 линкора, 4 легких крейсера и 13 эсминцев. Но самое главное, взамен поврежденного "Илластриеса" британский командующий получил новый бронированный авианосец "Формидебл". Но предыстория сражения все равно остается неясной. Каннингхэм описывает чрезвычайные меры, которые он предпринял, чтобы обмануть японского консула и скрыть истинные время и цели выхода Средиземноморского флота. Не верить ему нет оснований. Но возникает интересный вопрос, на который до сих пор никто не дал ответа. Разве японский консул не мог пересчитать по пальцам британские линкоры, стоящие в гавани, и сообщить об этом союзникам, опровергнув Вейхольда?
И вот утром 28 марта возле маленького островка Гавдос у южного берега Крита противники встретились. Итальянские тяжелые крейсера адмирала Сансонетти заметили крейсерскую эскадру адмирала Придхэм-Уиппела, которая крейсировала в районе Крита, и погнались за ней. И снова, несмотря на формальное превосходство в скорости, погоня оказалась безрезультатной, а стрельба с дистанции 25 000 метров – бессмысленной. Особенно странно все это выглядит еще и потому, что крейсер "Глостер" испытывал проблемы с машинами.
Погоня длилась около часа, но потом это надоело адмиралу Иакино, и он приказал своим крейсерам отходить на запад, в то время как итальянский линкор шел им навстречу. Иакино надеялся поймать англичан в "клещи", и это ему почти удалось. В 10.50 он заметил британские крейсера и тут же приказал Сансонетти повернуть, чтобы образовать вторую половину "клещей". Если бы итальянцы сумели организовать авиаразведку, задуманное наверняка удалось бы, а так "Витторио Венето" преждевременно обнаружил себя, открыв огонь по английским крейсерам с дистанции 23 000 метров, но при этом находясь к северу от них. Вот если бы он сумел оказаться восточнее или, еще лучше, к юго-востоку… Но для этого требовалась идеальная координация действий.
Тяжелые снаряды итальянского линкора чудесным образом разрешили все проблемы "Глостера", и британские крейсера помчались на юг, навстречу своим линкорам. Опять же, объяснения англичан выглядят вполне логично – Придхэм-Уиппел намеревался навести итальянцев на свои линкоры. Но что дальше? Каким образом старички Каннингхэма, ни один из которых не мог развить более 24 узлов, должны были навязать бой "Витторио Венето", имевшему скорость более 30 узлов? За подобные "объяснения" вполне справедливо критикуют Шеера с его замыслами во время Ютландского боя, но сейчас британские адмиралы тоже оказались не на высоте.