Если личный состав и командование 30-го корпуса могли испытывать удовлетворение от выполнения своей части операции, то нельзя сказать то же самое о 10-м корпусе, на долю которого выпала тяжелая ночь. Танковые силы этого корпуса вечером 23 октября насчитывали 434 машины: 161 во 2-й бронетанковой бригаде Фишера (1 "грант", 92 "шермана" и 68 "крусейдеров"), 133 в 8-я бригаде Кастенса (2 "гранта", 93 "шермана" и 45 "крусейдеров") и 140 в 24-й бригаде Кенчингтона (57 "грантов", 31 "гдерман" и 45 "крусейдеров"). 1-я бронетанковая дивизия Бриггса должна была пройти на стыке между австралийской и хайлендерской дивизиями, а 10-я дивизия Гейтхауза должна была проделать то же на фронте новозеландской дивизии. На командование 30-го корпуса не была возложена задача расчистки проходов в минных полях противника, поэтому каждая танковая дивизия 10-го корпуса делала это собственными силами, сформировав саперные подразделения. Эти саперные подразделения должны были расчистить по меньшей мере три прохода для своих дивизий во всех минных полях противника, отметить их хорошо видимыми вешками, как и проходы в собственных минных полях, а также поддерживать взаимодействие с пехотными дивизиями, наступающими на соответствующих участках фронта. Для выполнения этой задачи были сформированы силы, состоявшие из моторизованного батальона, трех инженерных полевых рот и трех рот танков "крусейдер". Этим силам были приданы подразделения связи и военной полиции. В 1-й бронетанковой дивизии эти силы находились под началом командира моторизованного батальона, а в 10-й дивизии эта должность была возложена на офицера Королевского инженерного корпуса. Дивизии должны были покинуть пункты своего сосредоточения у станции Эль-Имайид после наступления темноты, их передовые машины должны были в половине первого ночи достигнуть тракта, идущего к югу от Эль-Аламейна и прозванного солдатами Козлиной тропой. Оттуда они должны были выступить, развернувшись в боевой порядок и дозаправившись, в два часа ночи, если от Монтгомери не поступит другого приказа. Каждая дивизия должна была наступать по трем трактам, находившимся на расстоянии 500 ярдов друг от друга. Первая дивизия направлялась на "Солнце", "Луну" и "Звезду"; 10-я дивизия двигалась на "Бутылку", "Лодку" и "Шляпу".
Командование надеялось, что передовые танки бригад Фишера и Кастенса к рассвету оторвутся от основных сил 30-го корпуса и его конечных рубежей и вырвутся на оперативный простор. Как только они выдвинутся к первому рубежу, называемому "Пирсон" (около 3 миль к западу), Кенчингтон выйдет на левый фланг Кастенса и танки всего корпуса смогут занять выгодную для отражения атаки противника позицию. На следующем этапе, не раньше рассвета, Фишер справа и Кенчингтон слева продвинутся вперед еще на 1 милю, и в это время стрелки Босвайла прикроют танкистам северный фланг, а моторизованная пехота Лиса – южный фланг. На заключительной стадии, уже при свете дня, Фишер продвинется к юго-западу еще на 2 мили, а Кастенс выйдет на позиции к югу от него, совершив переход в 4 мили на запад. В то же самое время бронеавтомобили должны продвинуться в северо-западном направлении на 10 миль, чтобы постараться остановить 15-ю немецкую танковую дивизию, а также к югу в направлении Дейр-эль-Шейн, чтобы предупредить продвижение к северу южной бронетанковой группы.
На всех путях своего движения корпус к двум часам ночи имел подавляющее превосходство над силами противника. Однако ни у кого не было иллюзий; ситуация могла в любой момент измениться. Все понимали, что бригады должны развернуться в боевые порядки и выбрать место для последнего прорыва в соответствии с обстановкой. Была надежда, что по крайней мере одной бригаде удастся обойти танки противника с фланга, а третья бригада (скорее всего, бригада Фишера) ударит противнику в лоб. Ожидалось, что таким способом удастся разбить северную группировку до того момента, когда к ней успеет присоединиться южная группировка войск противника. Вот заключительное предостережение генерала Ламсдена: "Ни в коем случае слепо не бросаться на противотанковые орудия противника или пытаться пройти сквозь бутылочные горлышки, прикрытые танками. В таких случаях надо на месте разработать координационный план и ввести в дело артиллерию и пулеметы для подавления противотанковых орудий".
Инженерные подразделения Бриггса приступили к разминированию с задержкой, что было обусловлено данным в последнюю минуту приказом новозеландцам использовать тракт "Звезда" с семи часов вечера до трех часов ночи, но на других трех трактах работы по разминированию и проделыванию проходов начались в двадцать минут первого. Инженерные подразделения сразу столкнулись со значительными трудностями. На тракте "Солнце" мин было немного, и проход шириной 16 ярдов был проделан уже к часу ночи. После этого были обнаружены многочисленные, установленные группами мины, но проход и через это поле был проделан быстро; все было готово к двум часам. Три часа спустя проход был проделан и в третьем минном поле и обеспечен широкий доступ к линии, на которую уже вышла пехота.
Группам на других направлениях повезло меньше, и они достигли более скромных успехов. На тракте "Луна" поиск мин велся с помощью щупов, так как миноискатели не работали, и поэтому проход шириной 16 ярдов был готов только в десять минут пятого. Быстрому проведению работ мешала огневая точка противника "Кинтор", которую 1-й гордонский полк не сумел нейтрализовать до девяти часов утра. Во втором минном поле работы также были завершены, но не было никакой возможности приступить к работам на третьем поле. На тракте "Звезда" разминирование проходило очень медленно. Проход в первом минном поле был проделан только к двум часам, а к половине пятого во втором минном поле был сделан проход шириной всего в 8 ярдов. Но даже этот проход не мог быть использован, поскольку минное поле прикрывала огневая точка противника "Страйчен", которую так и не смог подавить 5/7-й гордонский полк.
Несмотря на отсутствие проходов, танки Фишера медленно двигались вперед, как и предусматривалось планом: группа Бэйса по тракту "Солнце" справа, 9-я уланская группа и штаб бригады по тракту "Луна" в центре и 10-я гусарская группа по тракту "Звезда"; при этом головные подразделения колонн достигли первых минных полей противника вскоре после четырех часов. На рассеянных минах подорвались 3 "шермана", разгорелись споры о том, куда вышли подразделения. К этому времени вся местность была окутана пылью, повсюду стояли скопления машин и было очень трудно разглядеть маркировку проходов в минных полях. Достаточно было одной или двум машинам сбиться с пути, как исчезали все знаки разметки и шедшие сзади приходили в полную растерянность. Страсти накалялись, как моторы, пока танки и другая техника черепашьим шагом продвигались среди клубившихся облаков пыли.
В пять часов Бэйс доложил, что его часть подошла к тминному полю, но спустя час, когда начало светать, он был вынужден остановиться за спиной пехоты. Было уже совсем светло, когда Бэйс доложил, что его машины прошли последнее вражеское минное поле, встретились с противотанковыми батареями противника и обе роты тяжелых танков развернулись в боевой порядок. В действительности они находились в этот момент к западу от первого минного поля, не дойдя до "красной" линии 3 или 4 мили. Командир полагал, что его часть уже вышла к этому рубежу. Командование не сразу выяснило истину, и в течение нескольких следующих дней точное положение полка оставалось яблоком раздора.
9-я уланская группа была вынуждена остановиться у тракта "Луна" из-за того, что не были вовремя расчищены проходы. Группа начала продвижение по минному полю только на рассвете и развернулась в боевые порядки по обе его стороны в то время, как ее моторизованная рота и рота "В" йоркширских драгун пошли вперед, чтобы подавить огневую точку "Кинтор". На тракте "Звезда" 10-й гусарский полк оказался в таком же положении, не имея возможности использовать узкий проход во втором минном поле из-за огня с укрепленного пункта "Страйчен", а на рассвете полк развернулся в боевой порядок на местности, густо усеянной минами. Хотя артиллерия противника практически бездействовала и потери бригады были невелики, с наступлением дня она все еще находилась восточнее минного поля противника.
План разминирования, разработанный Гейтхаузом, основывался на допущении того, что проходы надо будет проделать только в двух минных полях. На тракте "Бутылка" первое поле было очищено к двум часам, а в половине пятого был проложен путь к хребту Митейрия. На тракте "Чернила" произошла задержка из-за сильного сопротивления противника, но к четверти шестого проход был готов и здесь, к этому времени "Лодка" была уже пройдена, несмотря на сходные трудности. Труднее всего пришлось саперам на тракте "Шляпа", так как здесь сопротивление противника было наиболее яростным, а мин оказалось больше, чем ожидали. Но инженерным войскам повезло: они нашли проход в минном поле, который был подготовлен противником для прохода его войск через второе поле. Таким образом, к рассвету были готовы четыре прохода к хребту Митейрия, но на западном крыле воспользовались только трактом "Лодка".
Имея в своем распоряжении только две бронетанковые бригады, Гейтхауз должен был совершить более сложный маневр, чем Бриггс. Бригаду Кастенса вели стаффордширская йоменская группа по тракту "Бутылка" справа, ноттингемширская йоменская группа на тракте "Лодка" в центре и группа 3-го Королевского танкового полка по тракту "Шляпа" слева. За бригадой следовали бронеавтомобили Королевского полка. В центре следовал штаб дивизии, затем бригада Кенчингтона с группой 41-го Королевского танкового полка по тракту "Бутылка", 47-й полк – по тракту "Лодка" и 45-й полк – по тракту "Шляпа". Наконец, в арьергарде следовала бригада Лиса с тремя батальонами Королевского суссексского полка; 1-й батальон справа, 4-й батальон в центре и 2-й батальон слева.
Стаффордширская группа успешно продвинулась по тракту "Бутылка" и в половине шестого приблизилась к гребню хребта Митейрия, но здесь наткнулась на минное поле противника, которое не смогла с ходу преодолеть из-за огня противотанковой артиллерии, прикрывавшего минное поле и мешавшего разминированию. Стаффордширцы окопались на противоположном склоне хребта, оказавшись на левом фланге своих старых товарищей по оружию из 1-й кавалерийской дивизии и уорвикширского йоменского полка бригады Карри.
Когда шервудские рейнджеры по тракту "Лодка" пересекли хребет, пройдя второе минное поле вскоре после пяти часов, шедшая впереди них рота "крусейдеров" попала под интенсивный огонь противотанковых пушек с близкой дистанции. Роты тяжелых танков рассредоточились вправо и влево и поставили дымовую завесу, чтобы скрыть направление своего отхода. Обе роты и батарея "В" 1-го Королевского конного артиллерийского полка, которая следовала за ними, отступили за гребень хребта, когда стало светло, но группа потеряла 8 "крусейдеров" и столько же "грантов".
3-й Королевский танковый полк сильно задержался в продвижении из-за трудностей с разминированием проходов на тракте "Шляпа". Саперы не приступали к разминированию первого минного поля до половины пятого утра и на рассвете все еще продолжали трудолюбиво, как муравьи, проделывать проходы. Им было приказано рассредоточиться, и они заняли позиции на хребте, слева от шервудских рейнджеров. Как и следовало ожидать, Королевскому полку не удалось добиться успеха на флангах, он потерял одну машину на мине на правом фланге, и две машины были подбиты огнем из 88-мм орудий на левом фланге. Штаб дивизии остановился в том месте, где Козлиная тропа пересекает тракт "Бутылка" в 3 милях к юго-западу от станции Эль-Аламейн. Бригада Лиса рассредоточилась в этом же районе.
Бригада Кенчингтона и Королевский танковый полк не нашли себе подходящего места на бывшей ничейной земле, уже забитой артиллерией и машинами новозеландской и южноафриканской дивизий, не говоря об арьергарде 8-й бронетанковой бригады. Оставаться там было довольно опасно, так как мины были установлены не только на минных полях, а местность изобиловала траншеями и окопами. Скопление техники удручало, растерянность и путаница сильно мешали. Это место было похоже на плохо организованный автопарк в месте интенсивного движения в огромном пыльном мешке.
На юге 7-я бронетанковая дивизия Хардинга (единственное соединение из состава 13-го корпуса, привлеченное к активным боевым действиям) испытывала те же трудности, которые выпали на долю 10-го и 30-го корпусов. Единственным преимуществом было то, что вся операция с целью пробиться через оборонительные линии противника к северу от Химеймата была возложена на эту дивизию, поэтому не возникало вопросов разделения командования и ответственности, которые так мешали на севере.
Планом Хоррокса предусматривались три этапа операции. На первом этапе Хардинг, поддержанный артиллерией Хьюза и дополнительным корпусным полком, должен был преодолеть минные поля "Январь" и "Февраль" между Химейматом и Мунассибом, а 1-я бригада "Свободной Франции" генерала Кенига, переданная под командование Хардинга, должна была захватить местность к западу от Химеймата. После этого в задачу Хьюза входила защита проделанной бреши к западу от проходов в минных полях. На втором этапе операции Хардингу предстояло подавить сопротивление противника в районе до Гебель-Калаха и плато Така на западном направлении, в то время как 50-я дивизия должна была выпрямить фронт между своими позициями и позициями 44-й дивизии. И наконец, корпус должен быть готов к прорыву обороны противника и выходу западнее Карет-эль-Абда и Гебель-Калаха.
Кроме артиллерийской поддержки, 44-я дивизия должна была выделить для начального этапа операции 1/7-й батальон из состава 131-й бригады, чтобы укрепиться между полями "Январь" и "Февраль" и прикрыть правый фланг Робертса. К сожалению, дела здесь с самого начала пошли неудачно, батальон понес тяжелые потери, был убит командир полка, возглавивший отход батальона на исходные позиции. Адъютант командира вывел батальон к востоку от поля "Январь", а саперы по собственной инициативе проделали в минном поле проход к западу от расположения батальона.
7-я бронетанковая дивизия совершила длинный 10-мильный марш по четырем параллельным маршрутам через три собственных минных поля и дошла до исходной линии наступления к востоку от поля "Январь". Дивизионные силы разминирования были сформированы из 44-го разведывательного полка дивизии, которому были приданы транспортные взводы дивизии, а также полевая рота Королевских инженерных войск. Эти силы поддерживались шестью "скорпионами", ротой "А" "Серых", противотанковой батареей и двумя ротами 1/60-го полка. В задачу сил разминирования входили расчистка и разметка на местности четырех проходов в минных полях "Январь" и "Февраль".
22-я бронетанковая бригада выступила без четверти семь с минного поля "Май", и все шло хорошо при ярком свете луны, несмотря на встречавшиеся по пути участки сыпучего песка. Робертс остановил колонну в восемь часов на тридцать пять минут, так как войска шли с опережением графика движения, и командир не хотел прибыть раньше времени и зависнуть на линии развертывания. К сожалению, когда колонна продолжила движение, многие лампы, отмечавшие проходы, погасли и произошла досадная задержка, в результате которой подразделения разминирования оказались на исходной линии развертывания с опозданием на двадцать пять минут. Это обстоятельство и артиллерийский обстрел заставили спешно выполнить перестроение, но выдвижение к полю "Январь" задержалось на десять минут.
Первый проход на севере был готов в половине пятого, но на его выходе оказалась огневая точка противника. Во втором проходе танки "скорпион" были выведены из строя минами и огнем противотанковой артиллерии, и проход был закончен вручную без двадцати два. Рота, ответственная за проходы под номерами 3 и 4, обнаружила мины в песчаном грунте уже после пересечения исходной линии наступления. Саперы подумали, что это восточный край минного поля "Январь", но это оказалось не так, и они пустили туда "скорпионы". Танки с бойковым тралом поминутно ломались из-за жары, противник обстреливал саперов из всех видов оружия, продвижение было медленным, потери личного состава были очень велики к моменту, когда удалось дойти только до восточного края поля "Январь". Однако к этому моменту героическими усилиями экипажей удалось привести в рабочее состояние все "скорпионы", которые снова принялись за работу. Проход номер 3 был проделан в четверть третьего, хотя его нельзя было использовать для прохода колесного транспорта из-за сыпучего песка, а на западном конце прохода вышел из строя один из "скорпионов". "Скорпион" в проходе номер 4 был подбит, пройдя у пути, но расчистка прохода была завершена вручную уже в половине первого ночи.
Первыми подразделениями, прошедшими по проходам в минном поле "Январь", стали рота "А" 1-й стрелковой бригады, прошедшая по двум северным проходам, и рота "В", прошедшая по южным проходам: ей пришлось столкнуться с большими трудностями из-за сыпучего песка и огня противника с юга. Огонь несколько ослаб после того, как рота "А" повернула на помощь к югу. За ней последовала танковая рота "Серых". Робертс послал 5-й Королевский танковый полк по двум северным проходам, чтобы он вышел на правый фланг "Серых", и полк прошел минное поле спустя час. Однако на южных проходах на восточной оконечности минного поля "Январь" задержался 1-й Королевский танковый полк, ожидавший подхода стрелковой бригады.
"Вскоре после того, как был открыт заградительный артиллерийский огонь, – писал лейтенант Питер Люк из стрелковой бригады, – мой грузовик застрял в сыпучем песке на входе в проход минного поля, отрезав тех, кто уже вошел в проход, и блокировав путь следовавшим за нами основным бронетанковым силам. Транспорт с первыми ранеными (одному парню оторвало ногу на уровне бедра, а другой лежал на животе с разорванной спиной) также пытался выбраться из узкого прохода, только в противоположную сторону. Если бы физические силы были равны нашему старанию, то мы на руках перенесли бы грузовик на несколько ярдов в сторону на твердый грунт, но, хотя отчаяние придало нам нечеловеческую силу, мы ничего не могли поделать из-за тяжелого груза – пулеметов и пулеметных патронов, которые мы везли на передовую. Мы уже начали разгружать машину, когда одна из наших пушек, участвовавшая в заградительном огне, начала класть снаряды слишком близко от нас. В течение следующей четверти часа это орудие с регулярным интервалом "роняло" свои 25-фунтовые снаряды в непосредственной близости от нас.
К месту развертывания мы вышли с большим воодушевлением. Я был охвачен небывалым энтузиазмом, который сумел, как мне верится, передать своим подчиненным. Когда был открыт сильный заградительный огонь, сержант Джеффорд сказал: "Держу пари, что сейчас у Старого Джерри рябит в глазах!" – и мы все расхохотались. Но когда злополучный артиллерист за нашей спиной начал стрелять почти в нас, люди сохранили веселость, хотя и несколько истеричную, отпуская шутки такого рода: "Я пожалуюсь на него его мамочке!" – и другие в таком же духе.
Когда мы уже выгрузили все боеприпасы и пулеметы на землю, один из снарядов упал в 10 ярдах от нас. Так как он попал в сыпучий песок, все осколки ушли вверх, но взрыв подействовал на нас отрезвляюще, ведь мы еще даже не приняли участия в сражении.
В этот момент один из ротных командиров, Хью, который ушел в проход с одним из своих взводов, вернулся пешком из прохода. "Что, ради всего святого, вы здесь делаете? – спросил он, по вполне понятным причинам нарушая субординацию, не позволяющую офицерам выяснять свои отношения перед подчиненными. – Вы задерживаете целую бронетанковую дивизию".