- Угу. Телевизионщики из Нью-Йорка. Они узнали о том, что случилось с моим другом, и приехали сюда делать репортаж. Они отправились в тундру. И тоже не вернулись. Мы нашли одного из них замерзшим в ледяной глыбе. Кто знает, что произошло с остальными. А через несколько дней миссис Картер - она живет в конце Главной улицы - видела снежного монстра, - продолжал Артур низким голосом. - Она наблюдала в свой телескоп и выследила его в тундре. Она говорит, он обгладывал кости. Если вы мне не верите - пойдите сами ее спросите.
Папа издал какой-то звук. Я посмотрел на него. Он еле сдерживал себя, чтобы не засмеяться.
Я не понимал, что тут смешного. Снежный человек рисовался мне страшным чудовищем.
Артур презрительно взглянул на папу.
- Можете мне не верить, мистер Блейк, дело ваше, - сказал он.
- Зовите меня Гарри, - повторил папа.
- Я буду звать вас так, как пожелаю, - резко сказал Артур. - Все, что я рассказал вам, - правда. Монстр существует, и он - убийца. Вы сильно рискуете, отправляясь на его поиски. Еще никому не удалось поймать его. Все, кто отваживался его искать, не возвращались обратно.
- Мы попытаем счастья, - сказал папа. - Истории, подобные этой, я слышал и раньше в различных частях света. Рассказывали о чудовищах, обитающих в джунглях, или загадочных существах в океане. Но пока что ни один из этих рассказов не подтвердился. Думаю, история о снежном монстре мало чем от них отличается.
С одной стороны, я очень хотел повстречать снежного человека. Но с другой - надеялся, что папа окажется прав.
"Не умирать же мне, - подумал я, - только потому, что я хотел увидеть снег!"
- Ну что ж, - сказал папа, вытирая рот. - Пора в путь. Все готовы?
- Я готова! - Николь встала.
- Я тоже, - сказал я. Я не мог дождаться минуты, когда выйду на снег.
Артур не сказал ничего. Папа расплатился.
Мы ждали, пока нам принесут сдачу.
- Папа, - начал я, - а что, если снежный человек все-таки существует? Вдруг мы его встретим? Что мы тогда будем делать?
Он вынул какой-то маленький чёрный прибор из кармана пальто.
- Это - радиопередатчик, - объяснил папа. - Если в тундре у нас возникнут трудности, я свяжусь со спасательной станцией в городе. Они пошлют вертолет нам на помощь.
- Какие трудности, папа? - поинтересовалась Николь.
- Я уверен, что никаких трудностей не будет, - заверил нас папа. - Но нам следует быть готовыми к неожиданным ситуациям. Верно, Артур?
Артур чмокнул губами и прокашлялся. Но не ответил. Я решил, что он разозлился, потому что папа не поверил его историям о снежном монстре.
Папа положил рацию обратно в карман. Он дал официантке на чай. Потом мы один за другим вышли на улицу и, вдохнув холодный воздух Аляски, были готовы направиться в мерзлую тундру.
Неужели где-то там нас ждет ужасный снежный человек?
Скоро мы это узнаем.
8
Ба-бах!
Точно в цель! Я попал снежком Николь в спину между лопаток.
- Папа! - закричала Николь. - Джордан кинул в меня снежком!
Папа, как обычно, держал камеру наготове и только успевал щелкать.
- Вот и хорошо, Николь, - отозвался он с отсутствующим видом.
Николь удивленно выпучила глаза.
Потом она сорвала с меня шапку. Она набила её снегом и с размаху надела мне на голову.
Снег рассыпался по моему лицу. Кожу обожгло холодом.
Сначала я думал, что снег - это классно. Я мог брать его в руки и лепить снежки. Падать на него и не ушибаться о землю. Положить на язык и ждать, пока растает.
Но понемногу я начал ощущать холод. Пальцы на руках и ногах окоченели. А мы всего на две мили отошли от городка. Когда я оборачивался назад, его уже не было видно. Кругом лишь снег и небо.
"До хижины еще восемь миль, - думал я, шевеля пальцами в рукавицах. - Представляете, восемь миль! Похоже, это займет целую вечность. А вокруг, куда ни кинь взгляд, - белая равнина. Один только снег".
Папа и Артур шли рядом с упряжкой. Артур взял с собой четырех лаек - Бинко, Рокки, Тин-Тина и любимца Николь, Ларса. Они тащили длинные узкие сани с огромным папиным ящиком и другой поклажей.
Мы с Николь несли на спинах рюкзаки с запасом еды и теплых вещей. На всякий случай, как сказал папа.
На какой случай? Очень интересно. На тот случай, если мы потеряемся? Или на случай, если собаки убегут от нас вместе с санями? А может, на случай, если нас схватит снежный монстр?
Папа фотографировал собак, нас, Артура, снег.
Николь упала в сугроб и вытянула руки в стороны.
- Глядите! Ангел! - закричала она, вскочив на ноги.
Мы подошли посмотреть на отпечатавшуюся на снегу фигуру, похожую на ангела.
- Классно! - сказал я. Я лег на спину, чтобы сделать еще одного. Когда Николь захотела посмотреть, что получилось, я запустил в нее снежком.
- Ай! - закричала она. - Ну, я тебе отомщу!
Я вскочил и бросился бежать. Снег скрипел у меня под ногами.
Николь погналась за мной. Мы убежали вперёд упряжки.
- Дети, осторожней! - крикнул папа нам вслед. - Не попадите в беду!
Я споткнулся и нырнул в снег. Николь налетела на меня. Я отряхнулся и, помчался дальше.
"В какую еще беду мы можем попасть? - думал я, и снег весело скрипел у меня под ногами. - Здесь на много миль вокруг нет ничего, кроме снега. Тут нельзя даже потеряться!"
Я развернулся лицом к Николь и, махая ей рукой, побежал задом наперед.
- Попробуй меня догнать, мисс Эрудит! - подзадорил ее я.
- Дразнятся только тупицы! - прокричала она, не сбавляя скорости.
Вдруг она остановилась и стала показывать пальцем вперед, на что-то такое, что она увидела за моей спиной.
- Джордан! Осторожно!
- Как же, сейчас. Неужели ты думаешь, что я попадусь на такой старый фокус, - отозвался я.
Я вприпрыжку бежал задом наперед. Не хотел поворачиваться к ней спиной, зная, что она станет бросаться в меня снежками.
- Джордан! Я серьезно! - заорала она. - Стой!
9
Бац!
Я куда-то провалился и очнулся уже в сугробе.
- Тьфу ты! - с досадой буркнул я, еще не до конца придя в себя после падения.
"Только не паниковать!" - приказал я себе. И для начала огляделся.
Оказалось, что я упал в какую-то глубокую расселину.
Окруженный узкими стенами голубоватого льда, я сидел в сугробе и дрожал от холода.
Я поднялся и посмотрел вверх. Глубина расселины была по меньшей мере футов двадцать. В отчаянии я стал руками искать выемки в ледяных стенах. Ухватившись за выступ на скале, я попытался подтянуться, чтобы вскарабкаться наверх.
Я поднялся на пару футов. Вдруг моя рука соскользнула, и я опять свалился на дно. Я сделал еще одну попытку. Но лед был такой скользкий!
Как же мне выбраться отсюда?
Где папа и Николь? Приложив к лицу рукавицы, я пытался согреть щеки. Почему они не идут меня выручать? Я же здесь замерзну!
Над ямой расселины показалось лицо Николь. Никогда я в жизни не был так рад ее видеть!
- Джордан, как ты там?
- Вытащите меня отсюда! - закричал я.
- Не волнуйся, - успокоила она меня. - Папа уже идет.
Я прислонился к стене. Солнечный свет не проникал на дно расселины. Пальцы на ногах я уже не чувствовал. Они просто окоченели! Я начал прыгать на месте, чтобы согреться.
Через несколько минут послышался папин голос:
- Джордан, ты не ушибся?
- Нет, папа, - крикнул я.
Папа, Николь и Артур смотрели на меня сверху.
- Артур сейчас спустит веревку, - сообщил папа. - Держись за неё, и мы тебя вытащим.
Я отступил в сторону, пока Артур спускал веревку с узлами в расселину. Я схватился за нее руками в рукавицах.
- Поднимаю! - прокричал Артур.
Папа и Артур потянули за веревку. Я повис над расселиной, пытаясь ногами нащупать опору на ледяной стене. Веревка выскальзывала из рук. Я ухватился за нее еще крепче.
- Держись, Джордан! - крикнул папа.
Они снова начали тянуть. Я до боли в руках вцепился в веревку. Наверху сильно дернули.
- А-а-а! - закричал я. - Осторожней! Вскоре папа с Артуром подняли меня до верха расселины.
Но я не мог им помочь - мои подошвы скользили по ледяной стене. Тогда папа и Артур взяли меня под руки с обеих сторон и вытащили из ямы.
Я совсем обессилел и лег на снег. Папа ощупал мои руки и ноги, чтобы убедиться, что у меня нет растяжений и переломов.
- С тобой точно все в порядке? - спросил он.
Я кивнул.
- Не стоило оставлять детей без присмотра, - ворчал Артур. - Снег не такой твердый, как кажется. Если бы мы не видели, где ты упал, мы бы тебя никогда не нашли.
- Мы должны быть более осторожны, - согласился папа. - Я хочу, чтобы вы оба шли рядом с санями.
Он перегнулся через край расселины и сделал снимок.
Я поднялся и отряхнул штаны от снега.
- Уж теперь-то я буду смотреть в оба, - пообещал я.
- Ну, вот и отлично! - сказал папа.
- Пора двигаться дальше, - сказал Артур.
Мы снова пошли по снегу. Я всего лишь разок толкнул Николь, и она толкнула меня в ответ. Но вообще-то мы стали вести себя намного тише. Никому из нас не хотелось замерзнуть на дне какого-нибудь снежного колодца.
По пути папа фотографировал все подряд.
- Далеко еще до хижины? - спросил он у Артура.
- Еще пара миль, - ответил тот и показал на гряду высоких гор вдалеке. - Видите покрытые снегом горы милях в десяти отсюда? Это то место, где в последний раз видели монстра.
"Снежного человека видели возле этой снежной гряды, - думал я. - Где же он сейчас? Видит ли он, что мы идем? Может быть, он притаился где-то рядом и наблюдает за нами?"
Всю дорогу я глаз не сводил с заснеженных гор. Когда мы приблизились, они оказались выше, чем нам представлялось издалека. На скалистых склонах росли сосны, кое-где лежали большие валуны.
Примерно через час на расстоянии мили от нас появилось крохотное бурое пятнышко.
- Это - заброшенная охотничья хижина. Здесь мы остановимся на ночлег, - пояснил папа. Он потер руки в перчатках одну о другую и добавил: - Как хорошо посидеть у огня.
Я тоже похлопал рукавицами, чтобы согреть руки.
- Скорей бы! - вздохнул я. - Сейчас, наверно, минус две тысячи градусов!
- На самом деле не больше минус двадцати пяти, - не упустила случая блеснуть эрудицией Николь. - Это нормальная температура для этого региона в это время года.
- Спасибо нашим синоптикам, - пошутил я. - А теперь - о спорте. Артур?
Артур почесал бороду. Я решил, что он не понял шутки. Он немного отстал от нас, чтобы укрепить поклажу в задней части саней. Папа повернулся и сфотографировал его.
- Когда мы доберемся до хижины, я сделаю несколько снимков ландшафта. Потом, наверно, сниму и саму хижину. А потом - все на боковую. Завтра у нас будет тяжелый день.
Когда мы подошли к хижине, было уже восемь часов вечера.
- Очень долго добирались, - проворчал Артур. - Из города мы вышли после обеда. Дорога должна была занять не больше пяти часов. Ребята попали в историю, и это нас задержало.
Папа, отойдя на несколько шагов, снимал Артура, пока тот говорил.
- Мистер Блейк, вы меня слышите? - недовольно спросил Артур. - Хватит меня фотографировать!
- Что? - переспросил папа. Он опустил камеру, и она повисла у него на шее. - Ах, да - дети. Они, наверное, проголодались.
Я осмотрел хижину. Это не заняло много времени. Внутри маленькой деревянной лачуги не было ничего, кроме печки-буржуйки и пары провалившихся раскладушек.
- А почему в хижине так мало вещей? - спросила Николь.
- Охотники здесь больше не останавливаются, - объяснил Артур. - Они боятся монстра.
Мне не понравилось то, что я услышал. Я посмотрел на Николь. Она отвела глаза.
Артур оставил собак в пристройке снаружи. Пристройка представляла собой сарай, примыкавший к задней стене хижины.
На полу сарая для собак была постелена солома. В углу я увидел старые заржавевшие сани.
Артур разжег огонь и стал готовить ужин.
- Завтра мы начнем искать этого монстра, - объявил папа. - Нам нужно хорошо выспаться.
После ужина мы залезли в спальные мешки. Я долго не мог заснуть, вслушиваясь в завывания ветра. Может быть, я услышу тяжелые шаги ужасного снежного человека.
- Отстань, Николь!
Сестра повернулась в своем спальнике и толкнула меня локтем в бок. Я отпихнул ее руку и забрался глубже в свой сухой, теплый мешок.
Николь открыла глаза. Яркий утренний свет проникал в хижину.
- Я скоро вернусь и приготовлю завтрак, дети, - сказал папа.
Он сидел на стуле и зашнуровывал свои снегоходы.
- Сначала я должен проверить собак. Артур ушел кормить их несколько минут назад.
Он поднялся и вышел на улицу. Я потер свой замерзший нос. За ночь огонь в печке погас. Никто его пока что не разжег.
Я заставил себя выбраться из спальника и быстренько натянул на себя одежду. Николь тоже начала одеваться.
- Интересно, есть ли в этой дыре горячий душ? - вслух поинтересовался я.
Николь ухмыльнулась.
- Ты сам прекрасно знаешь, что здесь нет никакого душа, Джордан.
- Ого. Это невероятно! - донесся снаружи папин крик.
Я сунул ноги в ботинки и выскочил за дверь. Николь - тут же за мной.
Папа стоял в стороне от хижины и с удивлением разглядывал что-то на снегу.
Я подошел к папе и увидел глубокие следы. Огромные следы. Невероятно большие следы.
Такие гигантские, что оставить их мог только монстр.
10
- Невероятно, - бормотал папа, уставившись в снег.
Артур выбежал из пристройки. Увидев следы, он побледнел.
- О, нет! - закричал он. - Он был здесь! Его обветренное лицо исказилось от ужаса.
- Нам надо убираться отсюда. Немедленно! - сказал он тихим, испуганным голосом.
Папа попытался его успокоить.
- Погодите минутку. Давайте не будем ударяться в панику.
- Мы в страшной опасности! - настаивал Артур. - Монстр где-то рядом! Он разорвет нас всех на куски!
Николь опустилась на колен и и изучала от-печатки на снегу.
Это настоящие следы? - спросила она. - Здесь прошел снежный человек?
"Она думает, что они настоящие, - ликовал я про себя. - Она поверила!"
Папа опустился на колени рядом с ней.
- Кажется, это действительно следы монстра.
Тут я увидел огонек в его глазах. Он поднял голову и пристально посмотрел на меня.
Я отвернулся.
- Джордан! - сердито окликнула меня Николь.
Я не выдержал. И громко рассмеялся.
Папа покачал головой.
- Джордан, мне бы следовало догадаться.
- В чем дело? - Казалось, Артур совсем запутался. - Вы хотите сказать, что это парень хотел нас попугать? Что это его рук дело?
- Боюсь, вы правы, Артур, - вздохнул папа.
Артур с укором посмотрел на меня. Лицо его побагровело. Видимо, он здорово разозлился.
Я отвел глаза. Я не знал, что мне делать. Артур меня испугал. Ему не очень-то нравились дети, особенно те, которые любят пошутить.
- Мне надо кое-что сделать, - буркнул Артур. Он повернулся и зашагал прочь по снегу.
- Джордан, ты негодяй, - набросилась на меня Николь. - Когда ты успел все подстроить?
- Рано утром я проснулся и незаметно вышел из дома, - признался я. - Вы все спали. Я протоптал следы ногами, а потом рукавицей сделал их побольше. А чтобы вы не догадались, обратно я шел по своим собственным следам. А ты и поверила, - усмехнулся я, тыкая пальцем в Николь. - Решила, что это снежное чудовище бродило вокруг хижины.
- Ничего подобного! - запротестовала Ни-коль.
- Поверила. Я тебя обманул!
Я перевел взгляд с кислого лица Николь на папу. Он нахмурил брови.
- Правда, смешно получилось? - спросил я. - Здорово я вас разыграл!
Обычно папе нравились мои шутки.
Но не на этот раз.
- Джордан, мы сейчас не дома в Пасадене. Мы посреди бескрайней тундры. На дикой Аляске. Здесь нас на каждом шагу подстерегают опасности. Ты уже убедился в этом вчера, когда провалился в расселину.
Я кивнул и повесил голову.
- Джордан, я серьезно, - предупредил папа. - Больше никаких фокусов. Я здесь на работе. И не хочу, чтобы с тобой или Николь что-нибудь случилось. Понятно?
- Понятно, папа.
Минуту все молчали. Потом папа хлопнул меня по спине.
- Ну, вот и хорошо. Пойдем в дом и приготовим что-нибудь на завтрак.
Через несколько минут в хижину вернулся Артур. Отряхнув снег с сапог, он сурово посмотрел на меня.
- Ты думаешь, это смешно? - пробормотал он. - Ну-ну, веселись, пока сам не увидишь снежного человека. Посмотрим, как ты тогда будешь смеяться!
Я тяжело вздохнул.
Мне нечего было ответить. Решительно не-чего.
11
После завтрака мы запрягли собак и отправились к снежной гряде. Артур не только не разговаривал со мной, но даже не смотрел в мою сторону. Думаю, он сердился из-за моей шутки.
Все меня уже простили, недоумевал я. По-чему он не хочет?
Мы с Николь шли впереди саней рядом с собаками. За спиной у нас деловито щелкала папина камера. Я знал, что это значило. Он нашел что-то интересное для съемок. Я огляделся вокруг.
Большое стадо оленей двигалось в том же направлении, что и мы, в сторону гор. Мы остановились и стали разглядывать оленей.
- Полюбуйтесь на них, - прошептал папа. - Восхитительно!
Он быстро зарядил новую пленку и снова начал снимать.
С высоко поднятыми рогами олени неспешно двигались по снегу. Вот они остановились на поросшем кустиками участке, что-бы подкормиться. Артур натянул поводья, не давая вожаку залаять.
Вдруг один олень поднял голову. Как будто что-то учуял.
Другие олени тоже напряженно застыли. Затем они развернулись и галопом поскакали прочь, вздымая снег на своем пути. Далеко по тундре разнесся стук копыт.
Папа опустил камеру, и она повисла у него на груди.
- Жаль, - сказал он. - Интересно, почему они так стремительно умчались?
- Оленей что-то напугало, - мрачно сказал Артур. - Но это не мы. И не собаки.
Папа вгляделся туда, где паслись олени.
- Но что же тогда?
Мы ждали, что ответит Артур. Но он только сказал:
- Нам нельзя здесь оставаться. Нужно вернуться в город
- Нет, - заявил папа. - Не сейчас, когда мы уже столько прошли.
Артур посмотрел на него.
- Вы собираетесь прислушиваться к моим советам или нет?
- Нет, - ответил папа. - У меня есть задание. Я нанял вас, чтобы его выполнить. Мы не пойдем назад, если на то не будет веской причины.
- У нас есть причина, - настаивал Артур. - Только вы не хотите этого признавать.
- Идем дальше, - приказал папа.
Артур нахмурился и крикнул собакам: "Но!" Сани двинулись по направлению к горной гряде. Мы побрели за ними.
Николь шла на несколько шагов впереди меня. Я зачерпнул пригоршню снега и слепил снежок. Но тотчас решил, что сейчас не время для игр. Кажется, ни у кого не было настроения играть в снежки.