Мы с Николь посмотрели в сторону дома Лорен - туда, где мы оставили велосипеды.
- Отсюда они выглядят нормально, - про-шептала Николь.
- С ними что-то не так, - сказал я. - Не нравится мне все это.
Мы подошли к нашим велосипедам. С ними произошли самые настоящие чудеса. Рули были вывернуты назад.
- Надеюсь, у вас есть задний ход? - ухмыльннулся Кайл.
Вообще-то я не из тех, кто сразу лезет в драку. Но тут я взорвался. На этот раз Кайл и Кара зашли слишком далеко.
Я бросился на Кайла. Мы повалились на землю и стали бороться. Я пытался прижать его коленом, но он повалил меня на бок.
- Прекратите! - закричала Николь. - Прекратите!
- Кайл положил меня на лопатки.
- Ты думал, сможешь меня победить, Джордан? Со мной тебе лучше не тягаться.
Я пнул его ногой. Он придавил мое плечо коленом к земле.
- Джордан, осторожно! - завопила Николь.
Я поднял глаза. Кара стояла надо мной, держа в - руках камень величиной с мою голову. На ее лице появилась зловредная ухмылка.
- Бросай, Кара! - велел Кайл.
Я пытался выскользнуть, но не мог двинуться с места. Кайл крепко держал меня.
Кара подняла камень. А затем… отпустила его. Прямо мне на голову.
4
Я зажмурился.
Камень упал мне на лоб и… отскочил.
Я открыл глаза. Кара смеялась как гиена. Она подняла камень и снова бросила его мне в лицо. Он опять отскочил, как в первый раз.
Лорен схватила камень.
- Да он из губки! - объявила она и сжала "камень" в руке. - Он не настоящий.
Кайл засмеялся.
- Это реквизит из киностудии, дубина!
- Видел бы ты себя, Джордан, - добавила Кара. - Какой ты трус!
Я пнул Кайла ногой и снова набросился на него. На этот раз я был в такой ярости, что справился бы с двумя Кайлами. Одним броском я повалил его на землю и положил на лопатки!
- Что тут происходит, ребята?
Вот неожиданность! Папа.
Я вскочил на ноги.
- Привет, пап! Мы просто дурачились.
Кайл поднялся на ноги, потирая локоть.
Похоже, папа даже не собирался ругать нас за драку. Его занимало что-то другое.
- Слушайте, ребята, у меня важные новости. Мне только что звонили из журнала "Дикая природа". Они хотят, чтобы я полетел на Аляску.
- Прекрасно, папа! - сказал я недовольно. - Тебя ждет еще одна увлекательная поездка, а мы здесь будем умирать от скуки.
- И жары, - добавила Николь.
- Я звонил миссис Хитченс - хотел узнать, сможет ли она присмотреть за вами, - сказал папа.
- Только не миссис Хитченс! - закричал я. - Папа, пожалуйста! Терпеть не могу, как она готовит. Я умру от голода, если она останется с нами.
- Не умрешь, Джордан, - сказала Николь. - Даже если ты будешь есть только хлеб с маслом, ты сможешь спокойно протянуть неделю.
- Э-эй! Николь! Джордан! - прервал нас папа и легонько постучал по нашим макушкам. - Не будете ли вы так любезны дослушать меня? Я еще не закончил.
- Извини, папа.
- Одним словом, миссис Хитченс не сможет приходить. Так что, я думаю, вам обоим придется поехать со мной.
- На Аляску?! - закричал я. Я был ошарашен, я не мог в это поверить.
- Ура!!! - заорала Николь. Мы запрыгали от радости.
- Ой, ребята, какие вы счастливые! - протянула Лорен.
Кайл и Кара молчали.
- Мы поедем на Аляску! - вопил я. - Мы увидим снег! Тонны снега! Снега Аляски!
Меня просто колотило от возбуждения. А папа еще даже не сказал нам самого интересного.
- Это довольно странное предложение, - продолжил папа. - В журнале хотят, чтобы я разыскал какое-то снежное существо - ужасного снежного человека.
- Ух ты! - Я чуть не задохнулся.
Кайл и Кара только фыркнули.
Николь тряхнула головой.
- Ужасный снежный человек? А его кто-ни-будь видел?
Папа кивнул головой.
- В снегах Аляски видели какое-то существо. Никто не знает, что это было на самом деле. Но что бы там ни было, в журнале хотят, чтобы я его сфотографировал. Уверен, что это сумасбродная идея. Никакого снежного человека не существует.
- Так зачем же ты едешь? - спросила Николь.
Я ткнул ее в бок:
- Какая разница? Зато мы увидим Аляску.
- Журнал платит большой гонорар, - объяснил папа. - И даже если мы не найдем снежное существо, я смогу сделать пару хороших снимков тундры.
- А что такое тундра? - спросила Лорен.
Папа хотел было ответить, но Николь его опередила:
- Можно, я скажу?
Я чуть не взбесился. Она и в школе такая же выскочка.
- Тундра - это огромная холодная равнина. Она находится в Арктике - на Аляске и в России. Название "тундра" происходит от русского слова, означающего …
Я закрыл ладонью ее большой рот.
- Есть еще вопросы, Лорен?
Лорен отрицательно покачала головой:
- Это все, что я хотела узнать.
- Умники будут трепаться без конца, если их не остановить. - Я отнял руку ото рта Ни-коль. Она показала мне язык.
- Это будет замечательная поездка! - радостно воскликнул я. - Мы увидим настоящий снег и лед. Мы будем охотиться на ужасного снежного человека! Ужасного!
Еще час назад мы не знали, куда деться от скуки. А сейчас все круто изменилось.
Папа улыбнулся.
- Мне нужно ненадолго заглянуть в фотолабораторию. Не забудьте, сегодня мы ужинаем в городе.
Он поспешил через лужайку к дому.
Как только папа ушел, Кара рассмеялась:
- Ужасный снежный человек! Какая глупость!
В этом вся Кара - она слишком труслива, чтобы сказать это при папе.
Кайл передразнивал меня: прыгал на месте и вопил:
- Аляска! Аляска! Я увижу снег!
- Да вы там просто окоченеете от холода и превратитесь в ледышки, - ехидничала Кара.
- С нами-то будет все нормально, - сказала Николь. - А вот вы сейчас действительно превратитесь в ледышки!
Она выхватила у Кары водомет и направила струю воды ей в лицо.
- Прекрати! - закричал Кайл.
Он бросился к Николь. Николь засмеялась и побежала прочь, оборачиваясь через каждые несколько шагов, чтобы их обрызгать.
- Отдай! - вопила Кара.
Миллеры погнались за Николь. Кайл поднял свой водомет и выстрелил ей в спину.
Мы с Лорен побежали за ними. Николь уже была во дворе нашего дома. Она обернулась и снова обрызгала Миллеров.
- Вы меня не поймаете! - кричала она, отступая назад.
Она шла задом прямо на папину компостную кучу.
"Предупредить её? - раздумывал я. - Ни за что!"
- Получайте! - Николь окатила Миллеров водой.
И тут она поскользнулась и упала прямо в компостную кучу.
Ой! - вскрикнула Лорен.
Николь с трудом поднялась. Зеленовато-коричневая слизь стекала по её волосам, спине, рукам и ногам.
- А-а-а! - как безумная заорала она, стряхивая с рук нечистоты. - А-а а-а-а!
Мы застыли на месте. Николь сама была похожа на ужасного снежного человека. Вся в помоях.
Мы все еще стояли и смотрели на нее, когда из двери вдруг высунулась папина голова.
- Дети! Вы готовы ехать на ужин? - позвал он.
5
- Вот он! - Папа старался перекричать рев мотора небольшого самолета. - Икнек. Это аэродром.
Я посмотрел в окно на небольшой клочок земли бурого цвета, куда мы должны были приземлиться. За последние полчаса я не видел вокруг ничего, кроме снега. Вот это да! Все было таким белым!
Было так классно наблюдать, как искрится на солнце снег! Я даже вспомнил рождественскую песенку. Из головы не выходила "Чудесная зимняя страна". Все это меня с ума сводило.
Пока мы летели, я все высматривал, нет ли на снегу больших следов. Какого размера должны быть следы у снежного человека? Можно ли увидеть их с высоты?
- Надеюсь, здесь есть ресторан, - сказала Николь. - Я проголодалась.
Папа потрепал ее по плечу.
- Перед тем, как мы отправимся в путь, у нас будет отличный обед, но после этого - только походная пища.
- А как мы будем разводить огонь на снегу? - спросила Николь.
- Мы остановимся в маленькой хижине, - ответил папа. - Она находится посреди тундры, но это лучше, чем спать в палатке. В хижине должна быть печка. Во всяком случае, я надеюсь на это.
- А мы можем построить иглу и спать там? - спросил я. - Или выдолбить ледяную пещеру?
- Не так просто построить иглу, - оживилась Николь. - Это тебе не снежная крепость. Правда, папа?
Папа снял крышку с объектива фотокамеры и стал фотографировать из окна самолета.
- Конечно, - сказал он с отсутствующим видом.
Николь тоже повернулась к окну. Я скорчил рожицу у нее за спиной.
- "Не так просто построить иглу", - передразнил я её. Она вела себя как школьная учительница. Мне бывает очень неловко, когда в школе она выпендривается перед всеми.
- А как мы найдем хижину? - спросила Николь. - В этом снегу ничего не различишь.
Папа повернулся и сфотографировал ее.
- Ты что-то сказала, Николь?
- Я спросила, сможем ли мы отыскать хижину, - повторила Николь, - Ты знаешь, как пользоваться компасом, папа?
- Компасом? Нет. Но это не имеет значения. Человек по имени Артур Максвелл должен встретить нас в аэропорту. Он будет нашим проводником в тундре.
- Я знаю Артура, - крикнул пилот, обернувшись к нам. - Он давно ездит на собачьих упряжках. Ему все известно про собак и про сани. Думаю, лучше его Аляску никто не знает.
- Может быть, он видел ужасного снежного человека? - предположил я.
- А откуда ты знаешь, что снежный человек вообще существует? - усмехнулась Ни-коль. - Ты же пока даже следов его не видел.
- Николь, люди видели его своими собственными глазами, - ответил я. - Если его нет, зачем же мы туда едем?
- Кое-кто говорит, что видел его, - сказала Николь. - Скорее, люди думают, что видели именно снежного человека. Я в это не поверю, пока не узнаю о нем побольше.
Самолет описывал круги над маленьким городком. Я застегивал и расстегивал молнию на своей куртке-"аляске". Еще несколько минут назад мне страшно хотелось есть, но сейчас я так волновался, что уже не мог думать о еде.
"Наверняка где-то в снегах живет этот ужасный человек", - думал я. Я в этом был просто уверен. Меня знобило, несмотря на поток теплого воздуха, поднимающегося из нагревателя.
А вдруг мы и вправду его найдем? Что тогда произойдет? И что будет, если снежному человеку не понравится, что его фотографируют?
Теперь самолет летел очень низко, готовясь приземлиться. Мы сели, глухо ударившись о землю, и помчались по посадочной полосе. Когда пилот затормозил, самолет накренился.
Что-то огромное замаячило в конце посадочной полосы. Что-то огромное, белое и ужасное.
- Смотри, папа! - закричал я. - Вот он! Ужасный снежный человек!
6
Самолет остановился прямо перед огромным монстром.
Папа, Николь и пилот - все дружно рассмеялись. Надо мной.
Терпеть этого не могу! Но мне не в чем было их винить. Огромный белый монстр оказался белым медведем.
Статуей белого медведя.
- Белый медведь - символ этого города, - объяснил пилот.
- Угу, - пробурчал я. Я чувствовал, что краснею. Я отвернулся.
- Джордан все знал, - сказал папа. - Просто это его очередная хохма.
- Ну конечно! - подхватил я. - Я с самого начала знал, что это статуя.
- Ничего ты не знал, Джордан, - сказала Николь. - Ты и в самом деле испугался!
Я ударил Николь по руке.
- Вовсе нет! Я пошутил!
Папа обнял нас обоих.
- Приятно посмотреть, как они пикируются друг с другом.
- Да уж, веселые ребята, - отозвался пилот.
Мы выпрыгнули из самолета. Пилот открыл багажное отделение. Мы с Николь достали свои рюкзаки.
В поездку папа взял с собой огромный герметично закрывающийся ящик - сундук - для пленок, фотоаппаратов, еды, спальных мешков и других припасов. Пилот помог ему вынести сундук из самолета.
Ящик был такой большой, что сам папа запросто мог в нем поместиться. Он был похож на красный пластмассовый гроб.
Здание аэропорта Икнека представляло со-бой маленький деревянный домик - всего две комнаты. Два пилота в кожаных куртках сидели за деревянным столом и играли в карты.
Высокий плотно сложенный мужчина с темными волосами, густой бородой и задубелой кожей на лице встал и через всю комнату направился к нам, чтобы поздороваться. Из-под расстегнутой серой парки была видна фланелевая рубашка, на ногах - штаны из оленьей кожи.
"Наверное, это и есть наш проводник", - подумал я.
- Мистер Блейк? - обратился мужчина к папе низким хриплым голосом. - Я Артур Максвелл. Вам помочь?
Он принял один конец сундука у пилота.
- Этот ящик слишком велик, - прибавил он. - Вам действительно нужно все это барахло?
Папа покраснел.
- У меня много фотоаппаратов, штативов и вещей. Хотя, наверно, я перебрал с багажом.
Артур нахмурился и посмотрел на нас с Николь.
- Это точно.
- Зовите меня Гарри, - сказал папа. - А это мои дети - Джордан и Николь. - Он кивнул в нашу сторону.
- Здравствуйте, - улыбнулась Николь.
- Приятно с вами познакомиться, - сказал я. Я могу быть вежливым, когда нужно.
Артур пристально посмотрел на нас и что-то проворчал себе под нос.
- Вы не говорили о детях, - обратился он к папе через минуту.
- Я уверен, что говорил, - возразил папа.
- Что-то не припомню. - Артур нахмурился.
Все замолчали. Мы вышли из дверей аэропорта и оказались на грязной дороге.
- Хочу есть, - сказал я. - Давай поедем в город и перекусим.
- А как далеко до города, Артур? - спросил папа.
- Как далеко? - отозвался Артур. - Да он перед вами!
Я удивленно огляделся вокруг. Тут была толь-ко одна дорога. Она начиналась от аэропорта и упиралась в гору снега в двух кварталах от него. Вдоль дороги здесь и там стояли несколько деревянных домиков.
- Это и есть город? - выпалил я.
- Это, конечно, не Пасадена, - проворчал Артур. - Но мы здесь живем.
Он повел нас по грязной дороге в забегаловку под названием "Закусочная Бетти".
- Думаю, вы проголодались, - пробубнил он. - Можете съесть что-нибудь горячее пе-ред тем, как мы отправимся.
Мы устроились в отдельной кабинке у окна. Мы с Николь заказали гамбургеры, жареную картошку и кока-колу. Папа и Артур - кофе и тушеное мясо.
- Я приготовил сани и четырех собак, - сообщил Артур. - Собаки повезут ваш сундук и остальную поклажу, а мы пойдем рядом с санями.
- Отлично, - сказал папа.
- Как?! - возмутился я. - Мы что - пойдем пешком? А далеко?
- Миль десять или около того, - ответил Артур.
- Десять миль?
Я никогда еще не ходил пешком так далеко.
- А почему мы должны идти? Почему мы не можем лететь на вертолете или еще как-нибудь?
- Потому что по дороге я собираюсь фотографировать, Джордан, - ответил папа. - Здесь прекрасные виды. Никогда не знаешь, что тебе встретится на пути.
"Может быть, нам попадется снежный человек, - подумал я. - Вот было бы классно!"
Нам принесли еду. За обедом мы молчали. Артур не смотрел мне в глаза. Он никому не смотрел в глаза. Всё время, пока он ел, он пялился в окно. За окном проехал джип.
- А вы когда-нибудь видели это снежное существо, которое мы ищем? - спросил папа Артура.
Артур наколол на вилку кусок мяса и отправил его в рот. И стал жевать. Жевал он долго. Папа, Николь и я смотрели на него, ожидая, что он скажет.
Наконец Артур проглотил кусок.
- Никогда не видал, - сказал он, - хотя слышал о нем много историй.
Я ожидал услышать одну из этих историй. Но Артур вернулся к еде.
Я не сдержался:
- А какие истории?
Он обмакнул кусочек хлеба в мясную подливку. Затем отправил его в рот. Прожевал. Проглотил.
- Два-три человека в городе видели чудовище, - сказал он.
- Где? - спросил папа.
- У большого снежного хребта, - ответил Артур. - За хижиной погонщика. На нашей стоянке.
- А на что он похож? - спросил я.
- Говорят, что он здоровенный, - сказал Артур. - Огромный и весь покрыт бурой шерстью. Вы, наверное, думаете, что это был медведь. Но это не так. Он ходит на двух ногах, как человек.
Я вздрогнул. Ужасный снежный человек по описанию был похож на злобного пещерного монстра, которого я однажды видел в ужастике.
Артур помотал головой.
- Лично я надеюсь, что мы его не найдем.
У папы аж челюсть отвисла.
- Но мы же здесь именно за этим! Это мое задание - найти его, если он существует.
- Существует, как пить дать, - заявил Артур. - Мой друг - тоже погонщик - однажды попал в снежную бурю. И наткнулся прямо на снежного монстра.
- И что же случилось? - спросил я.
- Лучше вам этого не знать. - Артур снова набил рот хлебом.
- Но нам интересно, - настаивал папа.
Артур погладил бороду.
- Монстр схватил одну из собак и рванул с ней прочь. Мой друг погнался за ним, пытаясь отбить собаку. Но не догнал его. Он лишь слышал, как воет собака. Жалобно. воет. Что бы там ни приключилось с собакой, звучало это просто жутко.
- Скорее всего он плотоядный, - объявила Николь. - Мясоед. Как и большинство животных в этих краях. Здесь так мало растительности, что…
Я толкнул Николь.
- Я хочу послушать про снежного человека, а не твой идиотский урок природоведения.
Артур бросил на Николь недовольный взгляд. Наверно, он подумал, не свалилась ли она с луны? Во всяком случае, я про нее всегда так думаю.
Он прокашлялся и продолжал.
- Мой друг вернулся в город. Вместе с еще одним парнем он решил поймать снежное чудовище. Довольно идиотская затея, если хотите знать мое мнение.
- И что с ними случилось? - спросил я.
- Понятия не имею, - ответил Артур. - Они не вернулись.
- Не вернулись? - У меня аж рот раскрылся от удивления. Я с трудом сглотнул. - Извините, вы сказали, что они так и не вернулись?
Артур неторопливо кивнул головой.
- Так и не вернулись.
7
- Вероятно, они заблудились в тундре, - предположил папа.
- И речи быть не может, - сказал Артур. - Эти двое знали, на что шли. Монстр их убил. Вот что с ними случилось.
Он прервался, чтобы обмакнуть в соус еще один ломтик хлеба.
- Закрой рот, Джордан, - сказала Николь. - Противно смотреть на недожеванную картошку.
Я понял, что рот у меня все еще открыт. Я за-крыл его и проглотил.
"Артур, по-видимому, странный парень, - думал я. - Но он нам не врет. Он и правда верит в существование ужасного снежного человека".
- А кто-нибудь еще видел снежного монстра? - спросила его Николь.