Как насчет индейских руин? - спросила Карина. - Мы сегодня хоть что-нибудь из этого увидим?
Весьма возможно, - ответил Майк. - Но позвольте мне сделать некоторые разъяснения по этому поводу. Большая часть нашего маршрута проходит по общенациональной территории, находящейся в ведении Земельного управления. И существуют очень строгие законы о неприкосновенности археологических и исторических ценностей на таких территориях. Вы можете осматривать эти места, но не имеете права ничего там делать - ни копать, ни передвигать, нельзя даже камень трогать с места.
После завтрака Майк и Том привели всех на конюшню и начали подбирать каждому лошадь. Главным здесь был опыт верховой езды и уровень мастерства наездника.
Фрэнк и Джо получили резвых молодых коней. Фрэнку достался крупный вороной жеребец по имени Звездочет. У него на лбу было белое пятно. Коня Джо звали Магистр. Он был весь белый - 6 т шелковистой гривы до кончика хвоста.
Когда с помощью морковок и кусочков сахара все познакомились со своими лошадками, путешественники сели на них верхом и тронулись в путь. Дотти, выйдя на веранду, помахала им рукой. В туристском бизнесе мужа она отвечала за дела на самом ранчо.
Фрэнк ехал ближе к концу процессии и, когда не смотрел на окружающие пейзажи, изучал по очереди членов группы. Ник и Джессика были хорошими наездниками, хотя Ник выглядел увереннее и явно испытывал радость от езды верхом, а Джессика, казалось, была чем-то озабочена. Лайза и Алекс тоже свободно чувствовали себя в седле.
А вот Грег и Карина были совсем неопытными ездоками, но Майк дал им таких спокойных и хорошо обученных лошадей, что тем, кто сидел на них верхом, вообще не обязательно было знать, где у лошади хвост, а где голова.
Через час после отъезда с ранчо Майк объявил, что они остановятся на пятнадцать минут.
- Расслабьте ноги, - посоветовал он, когда ребята слезли с лошадей. - И лучше не сидите все время в одной позе, выпрямляйте иногда колени, а то мышцы онемеют.
Том натянул веревку между двумя хвойными деревьями и привязал к ней всех лошадей.
По-моему, я уже готов, - простонал Джо, расслабляя мышцы. - Это что, мы целый день будем так ехать?
Ага, - весело ответил Майк. - И каждый день до конца недели. Да не волнуйся, как только привыкнете, станет легче,
Фрэнк отступил в сторону, чтобы Лайза могла снять Майка крупным планом. Потом она отошла подальше, чтобы сделать снимок всей группы.
- Улыбнитесь! - скомандовала она. Щелкнув затвором, Лайза с возмущением обратилась к Нику: - Что ты наделал? Все мне испортил! Зачем ты именно в этот момент стаскивал свой свитер?
Твоего лица не будет видно на снимке.
Ник виновато посмотрел на нее, потом на свой свитер в руках.
Прости, Лайза, но мне было в нем так жарко. Пойду положу его в сумку. - Он направился к крытому фургону, где лежали все их вещи. Через пару минут он вернулся чем-то встревоженный.
Моей сумки там нет, - объявил он. - И нет спального мешка.
Фрэнк поймал взгляд Джо и шагнул вперед.
- Ты в этом уверен?
- Конечно, - ответил Ник. - Я же помогал грузить вещи. Моя сумка была почти на самом верху. А сейчас вся гора вещей стала ниже. Мне кажется, там еще много чего не хватает.
Майк бросился к фургону, за ним по пятам Фрэнк и Джо, а следом и все остальные. Произведя быстрый подсчет, Майк сказал:
Ник прав. Здесь должно быть около двенадцати мест, а я вижу всего девять. Остальные, должно быть, остались на ранчо.
А где мой чемодан с одеждой? - требовательным тоном спросила Джессика. - Неужели вы думаете, я целую неделю буду ходить в одном и том же?
Твои вещи как раз на месте, - сухо ответил Майк. - Единственный чемодан нельзя не заметить.
Я точно знаю, мы все погрузили, - настаивал Ник.
Ладно, не беспокойтесь, - быстро произнес Том. - Я вернусь на ранчо и по дороге осмотрю все вокруг. - Он повернулся и пошел к своему гнедому жеребцу.
Через час, когда группа вворачивала на тропу, ведущую вниз, к узкой долине между двумя плоскогорьями, Том их догнал. Фрэнк увидел, что к спине его лошади были привязаны пропавшие мешки.
- Все в порядке, - крикнул, подъезжая, Том. - Нашлись ваши вещи.
Билли Боб остановил свой фургон, и Том стал перекладывать мешки. А потом, пока Ник и другие ребята, столпившись вокруг фургона проверяли, здесь ли их вещи. Том, Майк, Фрэнк и Джо отъехали на своих лошадях в сторону.
Где ты их нашел? - спросил Майк. - Как получилось, что их не уложили?
Ума не приложу, - тихим голосом ответил Том. - Они лежали в кустах, рядом с тем местом, где утром грузили фургон.
- В кустах или под кустами? - требовательно спросил Фрэнк.
Том бросил на него злой взгляд и вопросительно посмотрел на Майка.
Фрэнк и Джо наши друзья, - сказал Майк, - Можешь говорить при них все.
Что ж, хорошо. Тогда… под кустами, - признал Том, медленно кивая головой. - Они не просто сами свалились, если ты это хочешь знать. Как я себе представляю, кто-то умышленно засунул их туда.
Когда грузили вещи, Билли Бобу помогали Ник и Лайза, - заметил Джо. - Любой из них мог засунуть часть мешков под кусты.
А другие этого бы не увидели? - скептически спросил Майк.
Вполне вероятно, - пришел на помощь брату Фрэнк. - Допустим, я швыряю мешок в фургон, но при этом держу в руке веревку от него. И как только ты поворачиваешься ко мне спиной, я дергаю за веревку, выхватываю назад мешок и бросаю его под кусты. А ты можешь этого и не заметить.
Один раз не замечу, - настаивал Майк, - но три раза? Нет, не пойдет.
Вообще не обязательно, чтобы это произошло во время погрузки, - сказал Том. - Фургон стоял так близко к кустам, что любой человек мог подойти к нему с той стороны и сделать свое дело, не боясь, что его кто-то увидит.
Фрэнк задумался.
- Ты считаешь, что после того, как Лайза, Ник и Билли Боб загрузили фургон, но до того, как мы все сели на лошадей, именно в этот промежуток времени кто-то подкрался к фургону с того конца, вытащил несколько мешков и спрятал их под кустами? - "Кто-то вроде Рамиреса", - добавил он мысленно.
Именно, - согласился Том. - Хотя это не снимает подозрений и с Лайзы, Ника и Билли Боба.
Значит, вообще никого конкретно подозревать нельзя, - тихо произнес Майк. Видно было, что он просто подавлен всей этой ситуацией.
Можно попробовать сократить число подозреваемых, - предложил Джо. - Вот мы, например, разговариваем уже минут пятнадцать. Так же могли разговаривать в тот момент несколько человек из группы, то есть они были на виду друг у друга. Поэтому всех их можно исключить из списка подозреваемых.
А если кто-то из них сообщник? - возразил Том.
Майк поднял руки.
- Хватит с меня всех этих "можно" и "если". Я предпочитаю иметь дело с наводнением или обвалом в любой день недели, а по воскресеньям и с тем и с другим, чем с такой вот… - Он подтянул уздечку и пришпорил своего коня. - Поехали дальше. Скоро полдень, а нам еще больше часа добираться до места стоянки, где мы обычно едим.
Когда группа двинулась дальше, Фрэнк стал внимательно разглядывать все вокруг. Тропа продолжала вести их по долине между двумя горами, которые почти отвесно спускались вниз. Они были разных оттенков желтого, оранжевого и красного цвета. Кое-где между камней росли кусты неприхотливых пород.
Впереди долина расширялась и открывала вид на другие горы, которые называли "столовыми" Фрэнк вспомнил, как накануне кто-то объясняли откуда взялось такое название. Его дали этим горам испанцы: ведь "меса" по-испански - "стол"" И теперь Фрэнк видел, почему они так их назвали. Почти вертикальные склоны высоких гор были каменистые и неровные, а верхняя часть - совершенно плоская, поросшая зеленым кустарником и низкими деревьями. Кроме того, все столовые горы были одинаковой высоты. Он представил себе гиганта, прорезавшего острым копьем глубокие щели в равнине, которые со временем стали шире, а нетронутые куски равнины превратились в столовые горы. Он тут же сообразил, что все это не так уж далеко от истины. Когда-то мощные реки размыли равнину, прорезав в ней глубокие щели, и получились плоские горы с почти вертикальными склонами.
Только после полудня группа дошла до места стоянки. Это была ровная треугольная поляна на изгибе горы, спускающейся в узкую долину красной каменной стеной. С одной стороны изгиба склон был покрыт мелким гравием и круто уходил вниз. С другой стороны был просто каменный обрыв.
Если бы это была Европа, держу пари, здесь стоял бы старинный замок, - сказала Карина, помогая Фрэнку расстелить пластиковую скатерть для пикника. - Представляете, как бы романтично все выглядело!
Ха! Надо совсем спятить, чтобы захотеть жить здесь, даже в замке, - возразила Джессика. - Да отсюда надо проехать сотню миль, чтоб только подстричь и уложить волосы.
Ну, человек быстро приспосабливается, - сказал Майк, подмигнув Фрэнку. - Дотти научилась сама ухаживать за своими волосами и даже меня стрижет.
Джессика, молча рассмотрев стрижку Майка, презрительно фыркнула.
- Я, как видно, не соответствую ее стандартам, - шутливо заметил Майк, повернувшись к Фрэнку. - Значит, не получу ту роль, на которую надеялся, в одном из фильмов ее папочки.
Ленч состоял из бутербродов и фруктов. После короткого отдыха, использованного для фотографирования и тщательной уборки поляны, Майк отдал команду:
- По коням!
Фрэнк и Джо отвязали своих лошадей и первыми оседлали их. Вскочив на своего Звездочета, Фрэнк увидел, что у Джо возникли какие-то проблемы. Он никак не мог взобраться на Магистра; тот все время уворачивался или пятился назад. Наконец, Джо удалось схватиться за уздечку у самого мундштука и продержать коня в неподвижном состоянии достаточно долго, чтобы успеть сунуть левую ногу в стремя.
- Спокойно, дружище, - уговаривал он Магистра, закидывая правую ногу и опускаясь в седло.
И тут вдруг лошадь громко заржала и понесла. Джо схватился за луку, но при этом выпустил уздечку.
- А-а-а! А-а-а! - кричал Джо. Он с ужасом увидел, что конь несется к краю поляны, где начинается крутой склон. Если они не удержатся на краю, если скатятся вниз, и ему, и лошади грозит смертельная опасность!
СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР
Фрэнк пришпорил Звездочета, собираясь преградить дорогу Джо, но в этот момент перед ннм вдруг оказалась Лайза на своей лошади, и ему пришлось натянуть узду, чтобы не налететь на них. Звездочет, испуганный криками, неожиданными и прямо противоположными командами, выкатил глаза и начал пятиться назад. Фрэнк пытался заставить его снова двинуться вперед, но конь его не слушался.
А лошадь Джо была уже всего в двадцати футах от обрыва. И в этот момент из-за крытого фургона со скатертью в руке выскочил Билли Боб. Бросившись наперерез Магистру, он взмахнул перед его мордой скатертью, и тот встал на дыбы. Джо удалось удержаться в седле, конь опустил передние ноги и в панике завертелся, отступая назад.
Подскочивший к нему Том обеими руками ухватился за узду.
- Прыгай! - крикнул он Джо. - Я постараюсь удержать его!
Джо тут же перекинул ногу через седло, бросился на землю и откатился в сторону.
Майк встал рядом с Томом, помогая ему удержать и успокоить перепуганную лошадь. Магистр некоторое время пытался вырваться, но потом наконец успокоился.
Фрэнк быстро соскочил со своего Звездочета и, привязав его к фургону, поспешил к Джо.
- Ты в порядке? - с волнением спросил он.
Джо поднялся на ноги и отряхнулся.
- Наверное, - ответил он, глядя на Магистра. - Но я сделал- ценное наблюдение. На этом виде транспорта забыли установить ручной тормоз для экстренного торможения.
Фрэнк и Джо присоединились к Майку и Тому, которые продолжали успокаивать лошадь Джо. Остальные члены группы стояли в стороне, встревожено переговариваясь между собой,
- Ничего не понимаю, - говорил Том. - Сколько я помню, Магистр никогда не доставлял нам никаких хлопот.
Как жаль, что он ничего не может рассказать, - сокрушался Майк, - А у тебя, Джо, до этого не возникало с ним никаких проблем?
Никаких. До сих пор Магистр вел себя безупречно. - Джо протянул одну руку, чтобы погладить лошадь по шее, а другую руку положил на седло. Магистр тут же громко фыркнул и попытался отскочить в сторону.
Что-то неладно с седлом, - заметил Фрэнк. - Может, слишком туго затянут ремень?
Том сунул пальцы под край ремня.
- По-моему, в самый раз, - сказал он. - А ну, давайте-ка снимем седло. Вдруг что-то попало в войлочную подкладку.
Он расстегнул ремень, поднял седло и передал его Джо. Но как только он начал снимать войлочную подкладку, Магистр, нервно пританцовывая, отодвинулся в сторону. В ту же минуту Том вскрикнул от боли, уронил подкладку на землю и стал разглядывать кончики своих пальцев. Фрэнк тоже посмотрел на них и увидел капли крови.
Майк поднял подкладку и принялся осторожно прощупывать ее края. Наконец, он вытащил маленькую блестящую булавку.
А зачем она здесь? - спросил Джо.
Я бы тоже хотел это знать, - хмуро ответил Майк. - И она здесь не одна. - Он вытащил еще три штуки и показал их Тому и братьям Харди.
Если они были там с самого утра, то почему Магистр их не почувствовал раньше? - спросил Фрэнк. - Или их подложили во время ленча?
Трудно сказать… - заколебался Майк. - Край подкладки довольно толстый, а у лошадей довольно толстая кожа на боках. И если булавки были воткнуты наискосок, а не перпендикулярно, лошадь могла их и не почувствовать. А ты думаешь, кто-то нарочно воткнул их, чтобы напугать лошадь Джо?
По-моему, это очевидно, - ответил Фрэнк.
Ткань, которой обшиты края подкладки, выглядит совсем новой, - заметил Джо.
Так оно и есть, - сказал Том. - Вчера утром я чинил старые подкладки и пришивал к ним новые ленты. Вот и к этой тоже. Но я не оставлял там ни одной булавки, - твердо заявил он в заключение.
Майк посмотрел на него тревожным взглядом и поспешил сказать:
- Я знаю, Том, это не твои булавки. Но лучше все-таки проверить и все остальные подкладки, которые ты вчера чинил. Хватит с нас несчастных случаев!
Фрэнк и Джо пошли следом за Майком и Томом, которые, переходя от лошади к лошади, проверяли войлочные подкладки под их седлами. Том показал еще три подкладки из тех, что он вчера обшивал новой тканью. И во всех трех были воткнуты по две-три булавки. Остальные участники похода молча наблюдали за непонятными для них действиями.
Чушь какая-то, - запротестовал Том. - Я даже одной булавки не оставил бы, а тут целая дюжина!
Они не сами туда забрались, - мрачно произнес Майк.
Кто-нибудь знал, что ты чинишь именно эти подкладки? - спросил Джо.
Том сморщил лоб, вспоминая.
Я сидел перед входом в конюшню. Мимо меня в разное время проходили почти все.
А куда ты дел эти подкладки, когда кончил работу? - спросил Фрэнк.
Отнес в сарай, к остальным подкладкам.
И уложил их в кучу друг на друга? - продолжал Фрэнк.
Нет, зачем? Каждую на свое седло. Я так всегда делаю.
Теперь вопрос задал Джо:
А можно определить, какое седло для какой лошади?
Конечно, - ответил Майк. - Они все помечены. Но если ты думаешь, кто-то хотел подстроить гадость именно тебе, то ты ошибаешься. Никто до сегодняшнего утра не знал, кому какая лошадь достанется.
Но он или она могли знать, что Магистр предназначается для одного из наиболее искусных наездников, так? - сделал предположение Фрэнк. - Может быть, злоумышленники просто хотели доставить кому-то неприятности и совсем не рассчитывали, что это может привести к несчастному случаю. Ведь они не предполагали, что Магистр понесется к краю горы.
Все равно, это была довольно подлая затея, - сказал Джо. - Ведь если бы вы двое в последний момент не остановили Магистра, он бы покатился вместе со мной вниз по склону. Представляю, как бы мы сейчас выглядели!
Я понимаю, что ты хочешь сказать, - откликнулся Майк, - и думаю, нам лучше сейчас проверить все подкладки, а не только те, что чинил Том.
Но в других подкладках булавок не оказалось. Фрэнк в задумчивости посмотрел на Тома. Конечно, ему было проще всех всунуть их туда. Не только потому, что все конское снаряжение находится в его ведении, но также и потому, что он сам ремонтировал эти подкладки и пользовался булавками. Но, с другой стороны, он никогда не осмелился бы на такую пакость, зная, что эти обстоятельства укажут в первую очередь именно; на него. Поэтому вряд ли… хотя… стоп! А что если он и рассчитывал именно на то, что его не заподозрят?!
Майк вернулся к своей лошади и поднялся в седло.
- Окей. По коням! - обратился он к ребятам. - Едем дальше.
Первым поехал Том. Майк, Фрэнк и Джо, дождавшись, когда мимо них прошли последние участники похода, тронулись следом на некотором расстоянии от группы. Дорога здесь была достаточно широкой, и они втроем могли ехать рядом.
- Вы теперь, кажется, начинаете понимать, что я имел в виду, прося вас о помощи, - мрачно произнес Майк. - Лишь счастливый случай спас Джо от серьезной опасности.
Фрэнк в отчаянии бил себя кулаком по бедру.
- Допустим, это не Том. В таком случае булавки были подложены уже после ремонта подкладок. Иначе Том нашел бы их и вытащил. Значит, кто-то из находившихся на ранчо мог вчера после полудня или сегодня утром незаметно пробраться на конюшню и воткнуть булавки в подкладки. На это и требовалось-то всего две-три минуты.
- Мне кажется, нашему фокуснику эта идея пришла в голову в тот момент, когда он увидел, как Том чинит подкладки, - выдвинул предположение Джо. - А это означает, что Ник и Джессика исключаются, их вчера утром здесь не было. Кстати, как насчет Рамиреса? Мог он проникнуть на ранчо никем не замеченным?
- Господи, какое счастье, что я не детектив, вздохнул Майк. - Со всеми этими "если бы", "допустим", "мог" или "не мог" я бы уже давно свихнулся. Простите, я лучше поеду посмотрю, как там чувствуют себя ребята. - Он как-то по-особому щелкнул языком, и его лошадь пошла рысью.
А нам, наверное, надо получше познакомиться с членами команды, - предложил Джо, всматриваясь в цепочку наездников впереди, - Ближе всего к нам Карина.
Хорошая мысль, - согласился Фрэнк. - Я тоже присоединюсь к кому-нибудь.
Джо пришпорил коня и догнал Карину. Фрэнк подождал несколько минут, а потом, объехав Джо и Карину, пристроился позади Алекса и Джессики достаточно близко, чтобы слышать их разговор.
- До сих пор не могу поверить, что я действительно здесь, - говорил Алекс. - В прошлом году сюда приезжала одна моя знакомая девушка. После ее рассказов я десять месяцев уговаривал своих родителей отправить меня на каникулы в этот поход. Просто не верится, что все вокруг не сказочная картинка; Ты только посмотри на этот вид!
- Тебе можно позавидовать, что тебе здесь нравится. А для меня эти горы - скука смертная.
Но Алекс, похоже, решил не сердиться на нее и дружелюбно продолжал: