- Я получила анонимку, - задыхаясь, сказала Ришель. - Действительно ужасную. И я знаю, кто ее послал!
Глава XIV
КОНТАКТ
Том поднял руку, защищая глаза от солнца.
- Послушай, я поражен! - воскликнул он. - Так ты нас всех опередила? Ну, не томи! Кто же написал анонимку?
- Не прикидывайся овечкой, Том! - закричала она, сверкая глазами. - Конечно, ты!
Том был совершенно ошарашен. Он испуганно и смущенно оглянулся на остальных, а затем впился взглядом в Ришель.
- Ты что, спятила? - спросил он каким-то скрипучим голосом. - Зачем мне это надо?
- Потому... потому что ты всегда ко мне придираешься, - выдохнула Ришель. - Ты, наверное, хотел меня как следует напугать, да? Ты думал: "Я ее отучу от самодовольства. Она считает себя неотразимой". Ну, я...
- Да ничего такого я не делал! - взвизгнул Том. - Покажи мне это письмо! Ну-ка покажи!
Ришель держала конверт в вытянутой руке. Том хотел схватить его, но она быстро (отдернула руку.
- Не трогай! - крикнула она. - Я знаю, ты его тут же разорвешь на мелкие кусочки, чтобы никто не узнал, какой ты подлый и злобный.
Том побагровел. Было видно, что он совершенно выбит из колеи.
- Ришель, Том никаких писем тебе не писал, - резко сказала Санни, взглянув на нее.
- Ну а кто же тогда? - осведомилась Ришель.
- Тот же человек, который написал все остальные, - спокойно ответил я. - Посмотри на конверт. Он в точности такой же, как те, что мы раньше видели. Так что, если ты не считаешь, что Том написал все остальные...
- Ты думаешь, это Око? Думаешь, это действительно анонимщик?
- Не Око, - терпеливо поправил я. - А кто-то, называющий себя Оком. Можно, я прочту?
Ришель пожала плечами и отдала конверт. Я вытащил оттуда знакомую бумагу и прочитал:
ТЫ НЕ ТАКАЯ МИЛАЯ И НЕВИННАЯ, КАКОЙ КАЖЕШЬСЯ. ВЕРНО?
ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ, ОКО ЗНАЕТ, И СКОРО ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ УЗНАЮТ. НУ ПОГОДИ!
Как обычно, письмо было подписано: "Око".
Мы молча смотрели друг на друга. Я понимал, что все чувствуют себя так же отвратительно, как и я. Было достаточно скверно, когда анонимки приходили к людям, которых мы не очень хорошо знали. Мне, конечно, было жаль мисс Эдейр, и миссис Флауэр, и прочих, но это совсем другое дело. Было гораздо хуже видеть Ришель, стоящую перед нами с недоумением и обидой в своих голубых глазах.
- Видите, что делается? - прошептала она. - Это ужасно! Теперь я понимаю, что чувствовала бедная мисс Эдейр. Ужасно знать, что тебя кто-то так ненавидит!
Она начала мелко дрожать, и Лиз обняла ее.
- Элмо, у тебя есть идея, не так ли? - спросила она, глянув поверх плеча Ришель. - Ну-ка, выкладывай!
- Помните, что мы говорили о жертвах анонимщика? - медленно произнес я. - Ришель точно подходит под это описание, она счастливая и самодовольная - как раз тот тип людей, до которых Ядовитое Перо хочет добраться.
Ришель сдавленно всхлипнула.
- Да, - сказала Лиз, остро взглянув на меня. - Но ты знаешь больше, Элмо!
- Не совсем так, - пробормотал я. - Это пока всего лишь догадка. Но кое-что совпадает. И мне бы не хотелось говорить, пока не буду уверен. Иначе это может оказаться несправедливым - к подозреваемому.
- Так кто же подозреваемый? - взорвался Ник. Он многозначительно посмотрел на залитое слезами лицо Ришель. - Хватит, Циммер! Что еще должно случиться, прежде чем ты решишься?
- Элмо, - настаивала Лиз, - ты только скажи, кого подозреваешь. Мы больше никому не расскажем. И обещаем не вступать в контакт с этим человеком, пока ты не разрешишь. Ладно?
Я уставился на нее.
- Контакт... - медленно повторил я. - Контакт... ну конечно!
Вдруг мне стало ясно, что делать.
- Пошли со мной! - решительно сказал я. - Это не займет много времени. А потом я вам все расскажу.
Я вскочил на ноги и пустился прочь из Долины, остальные бежали за мной. Не говоря ни слова, мы домчались до перекрестка, где жила миссис Дриск-Хэскелл.
Пока остальные нетерпеливо поджидали у ворот, я пробежал по извилистой подъездной дороге, постучал в дверь и задал миссис Дриск-Хэскелл единственный вопрос.
- Если это вас так интересует, то да, - отрезала она и захлопнула дверь у меня перед носом.
Я побежал обратно, сердце у меня стучало, как барабан. По моему лицу наши увидели, что ответ получен.
- Ну? - быстро спросила Санни. - Что ты ее спросил? И что она ответила?
- Я спросил ее, носит ли она контактные линзы, - выпалил я. - И она ответила "да".
- И что же это нам дает? - недоуменно спросила Ришель.
Я сглотнул слюну и оглядел смущенные лица вокруг. Не скрою, мне было приятно почувствовать себя в центре внимания. В конце концов, у них была точно такая же информация, как и у меня. И они могли бы сами прийти к этому заключению.
- Ладно, Элмо. Хватит уже. Говори! - скомандовала Лиз.
Я улыбнулся ей и собрался объяснить. Но вдруг, пока я в уме приводил факты в порядок, еще один кусочек мозаики скользнул на свое место. И тогда я понял, что мне невероятно повезло и я могу решить две загадки вместо одной.
Причем вторая загадка была опаснее первой.
- Я вам расскажу, - сказал я своим друзьям. - Есть один секрет, который я совершенно не желаю хранить. Но есть и кое-что еще. В этом я уверен не на сто процентов - но достаточно уверен, чтобы испугаться.
- Ну, мы тебе поможем разобраться, - пожал плечами Ник. - До сих пор мы дружно преодолевали трудности, не правда ли?
- Если хотите разобраться, кино придется пропустить, - предупредил я.
- Да ну его, это дурацкое кино! - воскликнула Санни. - Кому какое дело до кино, если мы имеем шанс выследить анонимщика! Ладно, Элмо, брось свои таинственные намеки и расскажи, что происходит.
Я все рассказал. Потом мы пошли в редакцию и побеседовали с папой. Мы несколько раз позвонили по телефону. И через час загадка Ядовитого Пера была разгадана.
Теперь мы знали, что в Рейвен-Хилле больше не будет грязных писем, по крайней мере, из этого источника. Но мне надо было сделать еще одну вещь.
В половине седьмого я позвонил мистеру Ричардсону.
- Я пока не выяснил про Око, но зато узнал, кто писал анонимки, - быстро сказал я, чтобы он не успел повесить трубку. - Как, по-вашему, это стоит пятидесяти долларов?
Я услышал, как он судорожно вздохнул, потом откашлялся.
- А почему бы и нет? - сказал он, стараясь говорить небрежным тоном. - Это не то, о чем я спрашивал, но информация стоит денег. Скажи мне сейчас, а деньги я принесу в понедельник. Даю слово.
- Ну хорошо. Это Анетта Нэдсворт.
Последовало недолгое молчание.
- Кто? - переспросил мистер Ричардсон с явным сомнением.
- Анетта Нэдсворт, - повторил я, усмехнувшись про себя.
- Кто эта Анетта Нэдсворт? - крикнул он. - Я в жизни не слышал этого имени. И не знаком ни с какой Анеттой Нэдсворт!
- О нет, вы знакомы! И еще многие знакомы. Но мы не знали ее имени. И не обращали на нее никакого внимания. Я думаю, что от этого и пошли все беды.
- Кончай играть в кошки-мышки и скажи мне, кто она, сынок, - взмолился он. - Это серьезно!
Он был прав. Я перестал дразнить его.
- Это медсестра миссис Саламанди, - сказал я. - Знаете, та женщина, которая сидит за столом, заполняет карточки и все такое прочее?
На этот раз молчание длилось дольше.
- Ну, я буду... - наконец промолвил мистер Ричардсон. - Ты уверен?
- Вполне уверен.
- Ну-ну, - вздохнул он. - Тогда надо будет в понедельник повидаться с мисс Нэдсворт. Перемолвиться несколькими словами. И с ее боссом тоже. Большое спасибо за частную информацию.
И он дал отбой. Я тщательно положил трубку на место и оглядел комнату.
- Такие вот дела, - сказал я.
Глава XV
ПОСЛЕДНИЕ ИЗВЕСТИЯ
Спустя пятнадцать минут у дома, где находился кабинет миссис Саламанди, остановилась машина. Из нее вылез мужчина и вошел внутрь.
Приемная была пуста, и единственная лампа горела на столе, рядом с пишущей машинкой. Бесцветная женщина за столом медсестры даже не повернула головы от картотеки, откуда она вынимала карты пациентов.
- Мы закрыты, - объявила она. - Миссис Саламанди ушла домой.
- Это меня устраивает, - ответил мужчина. - Я хотел видеть именно вас, мисс Нэдсворт. По поводу некоторых писем, посланных вами.
Спина женщины напряглась.
- Не понимаю, о чем вы говорите, - прошептала она.
- Думаю, что это не так, - сказал мужчина. - По-моему, вы прекрасно знаете, о чем я говорю.
Она обернулась к нему. Он подошел ближе и достал из кармана револьвер.
- Не знаю, как вы разнюхали, - задумчиво сказал он. - Но вы, видимо, знаете больше, чем нужно, чтобы просто пообедать со мной. Чего вы хотите? Шантажировать меня, да?
Женщина прислонилась к картотеке. В маленькой комнате было слышно, что она задыхается от страха.
- Я никому не скажу, мистер Ричардсон, - горячо заверила она. - Клянусь, не скажу ни слова!
Его глаза сверкнули.
- Нет, теперь уже поздно, - прошептал он. - Если бы речь шла только об ограблении, я бы мог поиграть в шантаж. Но ведь человека убили, мисс Нэдсворт. Здесь речь идет об убийстве. Я не могу рисковать, что кто-нибудь еще пронюхает!
- Что... что вы собираетесь делать? - дрожащим голосом спросила она.
Ричардсон посмотрел на свой револьвер.
- Я не могу убить вас здесь, - сказал он, как бы размышляя вслух. - Мне о вас сказал этот паренек из газеты. Если сразу после этого вы умрете, он может о чем-то догадаться. Так что вам лучше исчезнуть. Я собираюсь взять вас на автомобильную прогулку. Возможно, на природу. И, боюсь, назад вы уже не вернетесь.
Женщина в ужасе отступила от него. Он, улыбаясь, помахал револьвером.
- Когда я в понедельник приеду повидаться с вами, то мне скажут, что вы исчезли, и я буду очень удивлен. Птичка упорхнула из клетки, мисс Нэдсворт! Миссис Саламанди будет очень недовольна, узнав как ее подвела такая милая, послушная медсестра. И все будут убеждены, что вы сбежали, боясь разоблачения. А теперь пора...
Он вдруг рванулся вперед, чтобы схватить женщину. Но неожиданно она ловким нырком ушла от захвата, вцепилась ему в запястье и вывернула его так, что револьвер выпал из разжавшихся пальцев. Как только он стукнулся об пол, в комнате вспыхнули все лампы.
Ричардсон, оскалив зубы, пытался освободиться от мертвой хватки. Дико вытаращив глаза, он оглядывал внезапно появившихся полицейских.
- Кто вы такая? - прорычал он. - Вы не Анетта Нэдсворт!
Констебль Грета Вортек весело улыбнулась.
- Ну конечно, нет! - согласилась она. - Мисс Нэдсворт в безопасном месте. Она тут наделала глупостей, но не заслуживает за это смерти. Что ж, пройдемте в участок, мистер Ричардсон? Вы арестованы!
* * *
Вот так был взят вдохновитель ограбления рейвенхиллского банка. Полицейский план сработал безукоризненно. Они сделали все так, что мы и ахнуть не успели, но Грета Вортек, как и обещала, потом все рассказала папе, Стефену Спирсу и нам - за чашечкой кофе в "Черной кошке".
- Все сработало отлично, - воодушевленно говорила она. - Ричардсон сразу же раскололся. Он сдавал своих преступных дружков направо и налево. Так что теперь остальной персонал банка может спать спокойно. Мы от души благодарны вам, ребята. За кофе плачу я.
- Нет-нет, - сразу запротестовал папа. - "Перо" сделает из этого великую историю. Я плачу за кофе!
Пока они препирались, Том поспешно заказал огромный кусок шоколадного торта, а Лиз наклонилась к моему уху.
- Мама будет просто счастлива, - шепнула она. - Ты блестяще распутал это дело с мистером Ричардсоном, Элмо! Правда!
Она шептала очень тихо. Но это не ускользнуло от острого слуха Ника.
- М-да, сделано неплохо, - протянул он. - Но ведь это была лишь удачная догадка, не так ли?
Я пожал плечами.
- Не совсем. Что-то я чувствовал. Он был слишком... слишком настойчив. Предложил слишком много денег. Слишком старался показаться небрежным. Очень боялся, чтобы я никому не рассказал. И страшно рассердился, когда мы спросили его насчет анонимных писем. Все это выглядело как-то несуразно.
- Послушай, - сказал Том с набитым ртом. Он быстро проглотил и продолжал: - Все жертвы Анетты Нэдсворт были порядком выбиты из колеи, верно? Я не могу понять, как ты догадался, что мистер Ричардсон - особенный?
- Я могу, - сразу ответила Лиз. - Другие - Сэм Фрин, мисс Эдейр, миссис Дриск-Хэскелл - все умирали от желания признаться. Они знали, что совершили какой-то проступок, и им хотелось рассказать и облегчить душу. Поначалу они пытались нас оттолкнуть, но довольно быстро сдавались. Мистер Ричардсон был единственным, кто не признался в том, что получил анонимные письма.
- Это верно, - согласился я. - Как только я это осознал, мне стало интересно, а нет ли за ним настоящего проступка. Чего-то гораздо худшего, чем махинации с фаршем или ложь насчет сиротства - даже хуже, чем наезд с бегством с места происшествия, случившийся много лет назад.
- Да, но ведь могло быть что-то еще, - возразила Ришель. - У него могло оказаться две жены. Он мог растратить деньги банка. Он мог иметь дело с наркотиками. Он...
- Ришель Бринкли, да у тебя криминальное мышление! - заметила Санни, изумленно глядя на нее.
Я улыбнулся Ришель.
- Конечно, я и об этом думал. Но когда я обратился к фактам, то понял, что разгадка где-то рядом, у меня под самым носом. Но как до нее добраться? Я размышлял; Мистер Ричардсон - управляющий банком. Полицейские говорили, что грабители должны были иметь наводку изнутри. Но очевидно, что управляющий находился в самом лучшем положении, чтобы помочь бандитам. И очевидно, что он жутко боялся, как бы кто не узнал об этом, особенно после убийства.
Ник задумчиво кивнул.
- Элементарно, - прокомментировал он.
- Вовсе нет, - пылко сказала Лиз. - Я по-прежнему считаю, что Элмо сработал блестяще.
- Ну, не совсем так, - сказал я, чувствуя, что начинаю краснеть. - Просто у меня в руках оказался кончик клубка, и я размотал его до конца.
- Ты сказал, как настоящий журналист, сынок! - воскликнул Стефен Спирс, похлопав меня по спине. - Твой старый дедушка мог бы гордиться тобой!
После этого я покраснел еще сильнее, как ни старался сдержаться.
Глава XVI
ОДИН ВОПРОС НАПОСЛЕДОК
- Когда ты догадался про Анетту Нэдсворт? - спросила Санни. - Когда ты понял, что она и есть Ядовитое Перо?
- Когда я увидел список глазных упражнений Ришель. - Я сделал паузу, чтобы полюбоваться их недоумевающими лицами и добавил: - Они были в таком же конверте, как анонимки, и в точности так же напечатаны ее имя и адрес.
- Надо же, - уныло сказал Ник. - Я был обязан это заметить. Но я...
- Но ты был слишком занят своим чувством превосходства надо мной, потому что я беспокоилась насчет очков, - съязвила Ришель. - И все остальные - тоже, кроме Элмо. Так вам и надо!
- Как только я ухватился за эту зацепку, все сразу встало на свои места, - продолжал я. - Общим для жертв анонимщика было то, что все они носили очки. Миссис Флауэр - в оправе с камешками, мисс Эдейр - черепаховые. Мистер Ричардсон - с очень толстыми стеклами. Сэм Фрин надевал очки для чтения, проверяя свои счета. И только миссис Дриск-Хэскелл выпадала из этого ряда. Но потом я понял: контактные линзы! Она должна была носить контактные линзы!
- Так оно и было! - воскликнула Лиз.
- Да, все сложилось в четкую картину, - сказал я. - Когда Ришель получила анонимку сразу после посещения глазного врача, я окончательно убедился, что анонимщик как-то связан с кабинетом миссис Саламанди. И опознать его уже было нетрудно.
Том перегнулся через меня, чтобы завладеть куском торта, не доеденным Санни.
- А разве сама миссис Саламанди не могла писать анонимные письма? - спросил он.
- Ты не знаком с миссис Саламанди, - сказал я. - Она вовсе не соответствует нашему описанию анонимщика.
- Интересно, а почему Анетта Нэдсворт использовала имя Око для подписи? - спросила Лиз. - Ведь на самом деле Око - не она, не правда ли? Я имею в виду - ведь не она пишет колонки для газеты?
- Никоим образом, - сказал я. - Подозреваю, что она выбрала это имя случайно. Вспомните, она вырезала буквы и слова из газет. Должно быть, взяв "Перо", она заметила росчерк Ока под колонкой и решила им воспользоваться. Возможно, он привлек ее потому, что она работала у глазного врача, или потому, что она наблюдала за всеми, кто к ним приходил.
Ришель вздрогнула.
- Ладно, будем надеяться, что мисс Нэдсворт получит хороший урок, - мстительно сказала она.
- Думаю, что уже получила, - заверила ее Лиз. - Грета присутствовала при ее допросе. Она сказала, что та была смертельно напугана мыслью, что ее могли убить, так напугана, что теперь никогда в жизни не посмеет делать подобное.
- Да, она взвалила на себя больше, чем могла унести, - согласился я. - Она пыталась опорочить людей и напугать их смутными, неопределенными угрозами. Конечно, ей и в голову не приходило, что одна из ее жертв могла совершить что-то действительно преступное - настолько ужасное, чтобы решиться убить ее для сохранения тайны.
Все ненадолго умолкли. Затем Том оглядел нас с широкой улыбкой.
- Хорошо сработано, друзья! - сказал он. - Полагаю, что по этому случаю я могу позволить себе еще кусочек торта - чтобы лучше отпраздновать!
* * *
Никто из жертв Анетты Нэдсворт не потребовал возмещения ущерба. Я думаю, что они просто постеснялись прийти в суд. Представьте себе, что вы стоите перед полным залом и вслух говорите о своих самых сокровенных тайнах.
Анетта уволилась и уехала из Рейвен-Хилла. Даже если бы миссис Саламанди ее оставила, работать в этом кабинете ей было бы невыносимо. Пришлось бы встречаться со своими бывшими жертвами каждый раз, когда те приходят проверять зрение, и они, мягко говоря, не были бы счастливы ее видеть.
Газета "Перо" опубликовала краткий очерк об анонимных письмах. Там, конечно, не упоминалось имя Анетты Нэдсворт, но было вполне достаточно информации, чтобы любая жертва могла понять, что отныне она в безопасности. Папа даже не хотел писать об этой истории. Она появилась в материалах Ока, которые, как обычно, после всех волнений пришли в редакцию в понедельник.
- Поразительно, - пробормотал папа, прочитав текст. - Око действительно видит все, что происходит в Рейвен-Хилле.
- Вот эту загадку ты не решил, великий детектив, - сказал мне Ник, заглядывая поверх папиного плеча. - Мы так и не узнали, кто же это - Око.
Я пожал плечами.
- По крайней мере, мы знаем, что Око не пишет анонимных писем.
- А ты никогда так и не считал, - сказала Лиз. - Ты всегда говорил, что Око не делает гадостей. У тебя на этот счет хорошее чутье, Элмо.
Она улыбнулась мне, и я улыбнулся в ответ, чувствуя себя немного виноватым. Мне бы не следовало принимать на свой счет похвалу относительно хорошего чутья. В конце концов, кто бы мог лучше меня знать, что Око не виновато?
Потому что я и был Оком.
Помните, Санни однажды сказала: "Даже у Элмо, наверное, есть что скрывать"?
Я думаю, что это единственный секрет, который я буду хранить. Загадка Ока никогда не будет разгадана.
Даже "Великолепной шестеркой".